Нокман открыл заднюю дверь фургона и сунул Петульку в заранее приготовленную клетку. Не успела собачка опомниться, как он захлопнул дверцу клетки, а за ней — и дверь машины. Сам он вскочил на переднее сиденье, включил мотор, и машина рванулась прочь.
Глава двадцать первая
Подписав, как ей показалось, не меньше тысячи автографов, Молли свистнула Петульку. Собачка не отозвалась. Молли решила, что та ушла обратно в театр, подальше от шумной толпы. Но и в здании Петульки не было. Молли облазила все любимые Петулькины уголки: подушку под туалетным столиком, где она держала свои камушки, гору тряпок под столом с реквизитом, щель между синими бархатными креслами. Она заглянула в туалет, на сцену и даже в гримерную марсиан. Но Петульки нигде не было. Вскоре в поиски включилась вся труппа. Искали в шкафах, чуланах, за шторами. Заглянули в фойе, в билетную кассу, в буфет. Петулька как сквозь землю провалилась. У Молли защемило сердце: она заподозрила самое худшее. Привратник у служебного входа обыскал все окрестные переулки — не попала ли собачка под машину. После этого вывод оставался только один: Петульку похитили!
Молли не находила себе места. Кто мог украсть собачку?! Стоило ей представить себе Петульку в чужом, незнакомом доме, одинокую и испуганную, и глаза ее наполнились слезами.
— Знаешь что? — говорил Барри Хват, пытаясь утешить девочку. — Петульку украли потому, что она кому-то очень понравилась, а раз она им нравится, значит, с ней не будут обращаться плохо. — Но в уме он уже прикидывал, какую выгоду можно извлечь, если обратить исчезновение Петульки в рекламу. — Сделаем вот что. Дадим экстренное интервью на телевидении. Кто-нибудь наверняка видел твою Петульку. Люди всегда замечают, если у соседей появляется новая собака Они позвонят и расскажут.
Прибыла полиция. Молли поговорила с сержантом наедине и, пустив в ход все свои силы, убедила его, что найти Петульку — самое важное дело в его жизни. Сержант позвонил своему начальнику, и на поиски пропавшего мопсика было тотчас же отряжено двадцать полицейских.
Рано утром Молли приехала в телестудию «Солнышко», где ее напудрили и усадили перед телекамерами. Напротив сидел Чарли Чат, все еще в вечернем костюме, потому что продюсер вытащил его из ночного клуба.
Расстроенная Молли думала только о Петульке и никак не могла сосредоточиться. Гипнотический взгляд не получался. Но потом она сказала себе, что делает это ради пропавшей собачки, и изо всех сил постаралась напустить на себя побольше очарования.
Наутро в воскресенье нью-йоркцы сели завтракать и вприкуску с кукурузными хлопьями, блинчиками и овощным рагу смотрели беседу Молли с Чарли Чатом.
— Какая жалость, — рычал ослепленный нежностью Чарли Чат, — что такой тор-р-ржесгвенный вечер-р-р омр-р-рачился ужасной тр-р-рагедией. Твоя собачка, котор-р-рая, как мне пер-р-редали, была настоящей звездой этого спектакля, исчезла неведомо куда! — Раскатистый голос Чарли Чата наполнился невыразимым сочувствием — Молли, ты полагаешь, что Петульку похитили, укр-р-рали?
По всему восточному побережью телезрители видели девочку-звезду, о которой уже месяц трезвонили все газеты, и слышали ее мольбу о помощи.
— Если кто-нибудь из вас вспомнит, что видел мопсика, похожего на Петульку… — Молли показала фотографию собачки в космическом скафандре. — Представьте ее без сценического костюма к сожалению, у меня нет другой фотографии-, этот снимок сделан на спектакле Она любит грызть камушки. Если кто-нибудь из вас знает, где ее искать, пожалуйста, сообщите в театр «Манхэттен». Каждого, кто сообщит полезную информацию, ждет награда в двадцать тысяч долларов. Понимаете, я знаю Петульку с раннего детства. Мать бросила ее в щенячьем возрасте, и поэтому я не могу покинуть бедняжку. Это слишком тяжело — когда тебя бросают два раза в жизни. И она очень много для меня значит. Она моя лучшая подруга, хотя, — Молли вдруг вспомнила о том, что Рокки в Нью-Йорке, и подумала: интересно, смотрит ли он телевизор за завтраком? — хотя у меня есть лучший друг и среди людей, и если он меня сейчас видит, я хочу передать ему привет. Рокки, я очень хочу поскорее увидеть тебя. Но сейчас я говорю с вами в первую очередь ради Петульки, потому что она потерялась. Может быть, она в опасности. Пожалуйста, помогите мне!
Нью-йоркцы, сидевшие у телевизоров, до глубины души жалели Молли. Ей удалось передать часть своего гипнотического очарования через радиоволны, и зрители ловили себя на мысли, что эта девочка чем-то неуловимо притягивает их. С виду она не такая уж и красавица, думали нью-йоркцы, но что-то в ней есть! Миллионы американцев отправились на работу, думая только о Молли, и по дороге прислушивались к собачьему лаю, всматривались — не промелькнет ли где-нибудь черный мопс
В этот день обращение Молли к телезрителям повторялось несколько раз, и ни один мопсик в городе не чувствовал себя в безопасности: жаждущие награды искатели Петульки с самыми благими намерениями выкрадывали собак у их хозяев и приносили в полицию. В полицейских участках стоял бардак; некуда было ступить от лающих псов и галдящих людей. Владельцы собак ругались с собакоискателями, искатели — с полицейскими. Нью-йоркская полиция проверяла каждое сообщение, внимательно осматривала каждую собачонку, но Петульки среди них не было.
После интервью Молли ничего не оставалось, кроме как вернуться в отель. Стояло воскресенье, поэтому вечером спектакля не было, и в гостиничном номере без Петульки было очень одиноко. Молли долго разглядывала фотографии Петульки в сценических костюмчиках и
вспоминала приключения, которые им довелось пережить. Что ей теперь делать без собачки?! Молли чуть не плакала До слез захотелось погладить черные бархатистые ушки, такие мягкие, нежные. В пятнадцатый раз Молли проклинала себя за то, что упустила Петульку из виду, за то, что, поддавшись глупому тщеславию, бездумно раздавала автографы… И вдруг зазвонил телефон.
— Алло, — с надеждой подняла Молли трубку.
— Твоя собака у меня, — раздался грубый голос
— Что… где… О, спасибо! С ней все в порядке? — на одном дыхании выпалила девочка
— Слушай меня внимательно, — послышался ледяной голос Нокмана — Если хочешь получить собачонку обратно, делай, как я скажу. Прежде всего, ничего не говори сейчас по телефону. Если произнесешь хоть слово, я повешу трубку. — Злодей опасался, что Молли попробует загипнотизировать его голосом. — Говори только «ДА» или «НЕТ». Поняла? — приказал он.
— ДА, — прошептала Молли. Ей было страшно. 'Этот человек казался сумасшедшим. Она боялась разозлить его.
— Если не выполнишь все мои требования, я убью собачонку, — продолжал голос. — Поняла?
Молли похолодела
— ДА, — снова пролепетала она. Слово «убью» прогрохотало в голове тревожным колоколом, руки затряслись так сильно, что телефонная трубка заколотилась о щеку.
— Вот и хорошо, — сказал незнакомец. — Жду тебя у оркестровой эстрады в Центральном парке в шесть тридцать. Я приду один. И ты приходи одна Собаку я с собой не возьму, но, чтобы ты мне поверила, принесу ее ошейник. Я не шучу. Если приведешь кого-нибудь еще или впутаешь в это дело полицию, собачонке конец. Поняла?
— ДА. — Молли невидящими глазами смотрела на стену. Ей не верилось, что весь этот кошмар происходит наяву. — ДА.
— Я выставлю мои требования. Если согласишься, так и быть, получишь собаку назад. Поняла?
— ДА, — снова повторила Молли, хотя в голове стоял такой туман, что она не понимала ни слова. Раздались короткие гудки. В отчаянии Молли кусала трубку, пытаясь осознать услышанное. За свою жизнь она встречала немало жестоких людей, но ни один из них не был так страшен, как этот обладатель незнакомого голоса. Молли поняла, что вела себя глупо. Была бы она умнее, подготовилась бы к чему-то подобному. В конце концов, она не где-нибудь, а в Нью-Йорке, городе, на дне которого обитают сонмы всевозможной нечисти. И ей предстоит встретиться с одним из таких подонков?… По спине у Молли поползли мурашки. Однако она быстро взяла себя в руки. О чем ей беспокоиться? Она же гипнотизер! Разве можно об этом забывать? С ней ничего не случится, правда? В душу закрались сомнения: она вспомнила, какое сопротивление оказала ей Дивина. Но этот человек, рассудила Молли, отпетый мошенник и жалкая личность. Обладай он способностями Дивины, ему не пришлось бы воровать собачек.
Молли бросила взгляд на часы у кровати. Уже без пятнадцати пять. До Центрального парка совсем близко, но как туда добраться никем не замеченной? Молли приоткрыла балконную дверь, выглянула на улицу и в отчаянии отшатнулась: внизу прохаживались, явно поджидая ее, четыре фотографа. Молли торопливо соображала.
Она пошарила в шкафу и вытащила старые джинсы, серый джемпер и потрепанную куртку, которые, по счастью, не выбросила. Надела их — в таком костюме она не будет выделяться из толпы. Сунув в один карман пачку денег, а в другой — маятник, она вышла из номера и на цыпочках направилась в комнату уборщиц в конце коридора. Туда, она видела, горничные относят
охапки грязного постельного белья и бросают их в наклонный желоб, ведущий в прачечную. Придется рискнуть…
По темному, скользкому желобу Молли кубарем скатилась в гостиничный подвал и приземлилась на кучу грязных простыней. Стряхнула с макушки чей-то вонючий носок и огляделась. Никого не видно. Молли бесшумно пробралась к черному ходу. Снаружи стоял велосипед разносчика, но он был великоват, к тому же от страха Молли плохо владела руками и ногами. Она два раза упала и пребольно оцарапала ногу о велосипедную цепь, но потом все-таки сумела удержать равновесие. Через минуту она, крутя педали, быстро катила к западу от черного хода отеля «Беллингэм», ее волосы развевались на ветру, а на лице застыла тревожная решимость. Слушая, как шелестит под шинами асфальт, Молли говорила себе, что бояться нечего, что таинственный похититель просто станет ее очередной жертвой. Пересекая Мэдисон-авеню, Молли внушала себе, что надо быть сильной, и тогда она скоро снова увидит Петульку. На Пятой авеню, возле Центрального парка, девочка чувствовала себя уже более уверенно. Но стоило ей подъехать к воротам парка, как дурные предчувствия нахлынули вновь. Дрожащим пальцем она проследила путь по карте парка и увидела, что эстрада находится совсем недалеко. Молли взяла себя в руки. По вечерам в Центральном парке околачиваются всякие странные типы, думала она, и ее незнакомец — один из них. Надо только следить, чтобы кто-нибудь не выскочил неожиданно из темноты, и тогда ей ничего не грозит. Вздохнув поглубже, Молли вступила в ворота парка. В парке было очень красиво. Из-за облаков вышла луна, ее лучи серебрили кроны больших, скинувших на зиму листву деревьев. По земле стелился влажный туман, и Молли шла по щиколотку в белой дымке. Потом она снова села на велосипед и покатила по дорожке, то и дело оглядываясь, как бы кто не напал сзади. Молли храбрилась изо всех сил, но при каждом хрусте сухой ветки, при любом шелесте в кустах сердце у нее уходило в пятки. Время от времени мимо пробегал какой-нибудь бодрый старичок в спортивном костюме или проезжал подросток на роликовых коньках, но по большей части одиночество девочки оставалось никем не нарушаемым. Когда она, наконец, добралась до эстрады, там никого не было. Молли прислонила велосипед к стене и по лестнице вскарабкалась на обледеневшую сцену. Где-то вдалеке часы пробили сначала четверть, а потом и половину седьмого. Пошел дождь. Молли терпеливо ждала, пытаясь взять себя в руки. Сердце громко колотилось, едва не выскакивая из груди. Наконец на краю поляны показалась невысокая, толстая, чем-то смутно знакомая фигура. Сперва человек, таясь, перебегал от куста к кусту, потом, подняв глаза, направился прямо к Молли.
Глава двадцать вторая
Человек вскарабкался по лестнице на эстраду. От страха у Молли застучали зубы. Она изо всех сил стиснула челюсти, но это привело лишь к тому, что у девочки задрожала голова Порыв холодного декабрьского ветра донес до нее омерзительный запах. От страшного незнакомца тошнотворно воняло прогорклым маслом, потом и табаком. Когда человек, наконец, поднялся на дощатую эстраду, Молли заметила, что на голове у него надеты наушники и странные очки со спиральным узором на стеклах. В одной руке он держал чемоданчик, в другой — микрофон, подключенный к непонятному устройству у него на поясе. Одет он был в потертое кожаное пальто. Молли решила, что он, несомненно, чокнутый. Но, хоть девочке и было очень, очень страшно, она все же собралась с силами и вложила в глаза всю гипнотическую энергию, на какую была способна. Как только незнакомец вступил в свет тусклой лампочки, горевшей на эстраде, она впилась в него пылающим взглядом.
— Доб-ро пожа-ловать. — медленно произнесла Молли, намереваясь ввергнуть мерзкого подонка в глубочайший транс. Но он не остановился как вкопанный, а наоборот, сделал к девочке еще один шаг и протянул ей микрофон.
— К сожалению, Молли, твой чарующий взгляд на меня не подействует. Я ношу противогипнотические очки, сконструированные самим доктором Месмером. А что касается твоего завораживающего голоса — я его не слышу. Это устройство меняет интонации и тембр человеческого голоса. Через него ты разговариваешь, как пришелец из далекого космоса.
Молли озадаченно замолчала. И вдруг она заметила на шее у похитителя золотого скорпиона. Его бриллиантовый глаз сверкнул в лунном свете, и тут девочка узнала уродливое лицо незнакомца. Это был крикливый профессор из Брайерсвилльской библиотеки!
В ту же секунду, как это ни странно, все Моллины страхи куда-то улетучились. Она даже обрадовалась, встретив профессора, потому что ожидала увидеть кошмарного маньяка-похитителя. И ей было приятно увидеть человека, бывавшего в Брайерсвилле. Он казался ей чуть ли не старым другом. Молли постаралась соображать быстро и логично. Профессор не может быть похитителем, значит, Петульку украл кто-то другой! Может быть, он что-нибудь знает о похитителе? На миг Молли растерялась. Но тут перед мысленным взором девочки как наяву встала сцена в Брайерсвилльской библиотеке. С ужасающей ясностью она увидела, как профессор злобно кричит на несчастную библиотекаршу. Он требовал книгу, которую та потеряла. Книгу доктора Логана Книгу, которую она, Молли Мун, украла Девочка окинула взглядом необычайное снаряжение профессора В краткое мгновение, за которое можно было бы поймать медлительную бабочку, она поняла, что попала в серьезную беду.
— Перейдем к делу, — начал профессор. — Я знаю все твои фокусы, Молли Мун. Или лучше называть тебя «мисс Кукушка»? Я прекрасно знаю, как ты действуешь. Знаю, откуда ты приехала и что успела натворить. Та книга по гипнотизму, которую ты нашла, принадлежит мне. Я за нее заплатил. Она МОЯ! Я знал о книге Логана еще тогда, как ты под стол пешком ходила!
Нокман смотрел на Молли сквозь стекла спиральных очков и, неожиданно для себя, почувствовал, что не на шутку волнуется. Ибо, по правде сказать, в самой глубине своей темной души Нокман восхищался девчонкой. Все остальные восхищались ею, потому что она их гипнотизировала, но Нокман и в самом деле считал Молли звездой. На его взгляд, она действительно была ослепительно талантлива Он видел ее в действии и уважал за это. У Молли, по его мнению, были все задатки великой преступницы и он считал за честь познакомиться с ней. Он увидел в ней родственную душу и поэтому заговорил более мягко.
— Как видишь, Молли Мун, ты причинила мне немало хлопот. Гоняться за тобой было очень утомительно, хотя временами довольно забавно. Мое терпение подошло к концу. Думаю, ты поймешь, если я в виде компенсации за хлопоты кое-чего потребую от тебя.
У Молли заколотилось сердце. Она совсем пала духом и оглянулась по сторонам — не придет ли кто-нибудь на помощь. Нокман заметил это и тотчас же сказал:
— Если хочешь снова увидеть свою собачонку, даже не думай впутывать кого-нибудь в это дело. А тебе ведь очень хочется ее увидеть, правда?
— Да, — с несчастным видом кивнула Молли. Нокман сел на скамейку и сунул руку в карман.
— Вот. — Он передал Молли красную кожаную полоску. — Ее ошейник.
Молли закусила губу.
— Обещаю, — продолжил он. — Я не сделаю тебе ничего плохого. Даже наоборот, Молли Мун, моя просьба может тебе понравиться. Но предупреждаю еще раз, ты обязательно должна сделать все, о чем я попрошу. Потому что иначе, можешь мне поверить, ты никогда больше не увидишь свою собачонку, а в Нью-Йорке многие, очень многие узнают твой маленький секрет. Скажем так- Я уверен, все, кто знает тебя, очень огорчатся, когда услышат, каким путем ты проложила себе дорогу наверх. А в суде тебя могут даже обвинить в мошенничестве. Если твоя вина будет доказана, за такое преступление ты сядешь в тюрьму. Разумеется, девочек твоего возраста не сажают в тюрьму, их отправляют в исправительные учреждения для малолетних преступников, но, я слышал, такие заведения — места очень негостеприимные, похуже некоторых сиротских приютов. — Нокман злорадно улыбался, в его глазах горел хищный огонек.