– Извините, – сказала девушка, – техпомощь к «Фиолетовому тигру» стартует через пятнадцать минут. Будут какие?либо дополнительные указания?
– Какие еще указания, – вспылил Мак?Кин, – пусть ремонтируют. Не смогут отремонтировать – тащат сюда. Не смогут притащить, пусть взорвут эту посудину к галактической праматери!
Увидев, что девушка готова расплакаться от его грубости, он тихо произнес:
– Простите. Вы ни в чем не виноваты. Это я. Нервы…
«Быстроход?12» должен был пристыковаться с минуты на минуту. Матвей сдержал свое слово. Он поговорил с Колькой и Джесс, и вместе они разрешили Крису сообщить отцу о похождениях его единственного наследника. Обвинив во всем себя, Крис сказал хозяину, что готов сдаться полиции и оплатить ремонт катера спасателей.
Наконец шлюз открылся и пятеро пассажиров «Быстрохода» вошли в терминал. К ним сразу заспешил дежурный полицейский, круглый, словно шар толстяк. Мак?Кин встал на его пути:
– Одну секунду…
– Да, господин Мак?Кин, – полицейский остановился, во внимании склонив голову. Его мучила отдышка, словно он пробежал марафон, а не прошел десяток метров.
– Эти юные спасатели, – он указал на троих друзей, – мои гости, а значит и гости правительства, всей Альфавеги. Мой личный посадочный модуль доставит их на планету.
– Но, господин Мак?Кин, – сказал полицейский, – катер прибыл на Альфавегу для ремонта. Согласно параграфу семьсот три бис иммиграционного кодекса полиция должна получить показания о причине и характере неисправности.
Мак?Кин улыбнулся:
– Все верно, э…
– Питерс, Николас Питерс, – представился полицейский.
– Так вот, Питерс. Насколько я помню, это правило не распространяется на корабли отдельных организаций.
– В данном случае, Службы Спасения Миров, – добавил подошедший к ним офицер в форме ССМ.
– А ремонт? – полицейский Питерс сразу потерял интерес ко всему происходящему.
– Учитывая важность миссии спасателей, к ремонту будут допущены только наши технические специалисты. Он займет не более суток, – ответил офицер.
Резиденция Мак?Кинов, или, как ее еще называли, «Замок Мак?Кинов», пристроилась на пологом склоне огромной горы. Выстроенная из черного гранита в стиле средневековых земных замков, она почти сливалась с безжизненным каменным окружением.
Эндрю Мак?Кин и трое его гостей сидели в креслах в роскошном каминном зале. В топке весело потрескивал огонь, приятное тепло растекалось вокруг. Оббитые тканью стены зала украшала коллекция старинного холодного оружия – пики, сабли, ятаганы, алебарды, палаши и другие колюще?режущие орудия смерти. Перед мягкими диванчиками стоял столик из настоящего дерева, уставленный напитками и фруктами. Но, наевшись до отвала за обедом с Мак?Кином, ребята вежливо отказались от десерта.
– Хочу вас поблагодарить, друзья. Я думаю, что могу вас так называть.
С этими словами Мак?Кин достал из небольшой шкатулки древнюю курительную трубку. Набил ее табаком, зажег спичку. Неизвестный аромат наполнил зал. Матвей переглянулся с друзьями: курение как вредная привычка исчезла несколько столетий назад. Знали они об этой «никотиновой заразе» только из учебников истории.
– Вам нужно больше внимания уделять своему сыну, – вежливо сказала Джесс, – ему необходимо общаться с другими детьми. Ходить в обычную школу.
– Да, вы правы, – вздохнул Мак?Кин, – даже самые лучшие няньки не заменят Эндрю?младшему отца и… мать. Но для меня бизнес – главное. А он практически не оставляет свободного времени.
– Вашему сыну просто необходимо отдохнуть на курорте Новый Артек. Там целебный воздух, – посоветовал Колька, – а где, кстати, его мама?
Мак?Кин опять вздохнул:
– Ей я тоже уделял мало внимания. Она бросила нас, когда Эндрю было два года. Сбежала с бродячим цирком телекинеза.
Ребята, слегка смущенные, молчали. Мак?Кин сделал последнюю затяжку, выбил трубку и спрятал ее в шкатулку.
– Не будем о грустном, – сказал он. – Спасибо, вы мне на многое открыли глаза. Бизнес бизнесом, но родной сын все?таки важнее. Я серьезно займусь воспитанием Эндрю. А вас я хотел бы отблагодарить.
С этими словами он протянул три кредитных чипа:
– Вот, возьмите. На каждом по миллиону галактов. Вы можете делать любые покупки, организовать собственные фирмы. Все, что угодно.
Колька и Джесс открыли рты от удивления, а Матвей возмутился:
– Немедленно уберите! Мы спасали «Фиолетового тигра» не за деньги. Это наша работа… Вы хотите нас обидеть? Мы немедленно уйдем.
Колька и Джесс согласно закивали.
– Извините, – смутился Мак?Кин, – я был уверен, что так и будет, но… Я вообще могу что?нибудь для вас сделать, помочь?
Ребята задумались. Чем им может помочь миллиардер с Альфавеги? Оценки хорошие за них получать не будет, с заданием адмирала Иванова они сами справятся… Разве что…
– Да, будет маленькая просьба, – сказал Матвей, – катер отремонтируют и протестируют только к утру. Вы не могли бы устроить нам экскурсию по планете? Хотелось бы посмотреть, как выращивают алькохост и разводят нукролов. Когда еще доведется побывать на Альфавеге.
– Отлично, – повеселел Мак?Кин, – сейчас все организуем. Вы увидите лучшие плантации и питомники.
Глава 10. Поля и фермы
Они поднялись на смотровую площадку гранитной башни замка. Отсюда открывался прекрасный вид на невысокий альфавеговский лес, напоминавший земной кустарник. Словно желто?зеленый ковер простирался до далекого горизонта. Оранжево?синие пятна полянок вплетались в этот ковер изящным узором. Низкие фиолетовые облака лениво парили над этим великолепием. Воздух на площадке был свеж и прохладен.
– Здешняя почва не очень плодородна, – сказал Мак?Кин, – поэтому этот уголок природы и не затронула цивилизация. Аграрная зона дальше, на юге.
Он дал последние инструкции пилоту ожидавшего здесь же, на смотровой площадке, турболета и попрощался с ребятами.
Ферма оказалась просто огороженной силовым полем территорией. Территория была разделена блестящей сеткой на одинаковые квадраты?вольеры. Каждый вольер, а это примерно с четверть гектара, имел небольшой пруд и ряды кормушек под навесом. А еще – несколько десятиметровых холмов с множеством отверстий. В этих норах нукролы проводили ночь и укрывались от дождя. Склоны холмов были усеяны высохшими ветками кустарника, которые нукролы с удовольствием уволакивали в норы, чтобы погрызть что?нибудь в темноте. Вблизи такой холм напоминал огромный муравейник. Только вот хозяева этого сооружения не трудились, подобно земным муравьям, а весело резвились вокруг, то прячась в высокой сине?зеленой траве, то перебегая от кормушек к пруду и обратно.
У фермы ребят встретил молодой парень в белом халате и белой шапочке. В руке он держал большой пластиковый пакет.
– Здравствуйте. Нукроловод второй категории Макс Бозен, – представился он, – что бы вы хотели посмотреть, узнать?
– А можно подойти поближе, рассмотреть нукролов, – спросил Матвей.
– Конечно, – ответил Макс, – мы пройдем в вольер. Наши питомцы безобидные и добродушные. Всю жизнь проводят в играх, очень любят ласку.
Он отключил защитное поле и сделал приглашающий жест. Когда все оказались на территории вольера, снова включил поле.
Завидев гостей, к ним наперегонки бросилось несколько зверьков. Остроносые, с торчащими пучками длинных усов и маленькими ушками, в треть метра ростом, они весело забегали вокруг, стараясь потереться светло?коричневой шерсткой о ноги пришельцев. Макс достал из пакета подгоревшие тосты:
– Возьмите, угостите их. Это любимое лакомство нукролов.
– Расскажите нам о ферме, – попросила Джесс, подставив зверькам ладошку с разломанным хлебом.
– Наша ферма одна из крупнейших на Альфавеге, – начал Макс, – пятьдесят два вольера. В каждом по пятьсот зверьков. Нукролы живут в естественных условиях, что положительно сказывается на э… качестве продукции. Кормление производиться по научно разработанному рациону. На случай болезней на ферме есть дипломированный ветеринар. Нукролы выпускаются в вольер в двух недельном возрасте и проводят в нем, набирая вес, два года. То есть мы заселяем один вольер каждые две недели.
– А через два года что? – спросила Джесс, гладя ближайшего зверька по лохматой спинке.
– Через два года они готовы… – продолжил Макс и осекся, – хотите посетить линию по приготовлению мясных полуфабрикатов?
– Нет, – сказал Колька.
– Что?то мне расхотелось продолжать эту экскурсию, – погрустнела Джесс.
– Да, нам пора, – добавил Матвей, – еще на плантации алькохоста надо успеть.
Они стояли на краю казавшимся бесконечным поля. Вдаль уходили идеально ровные ряды зеленых веточек толщиной с палец. Каждую веточку венчали по четыре круглых, худосочных, размером с чайное блюдце, зеленых листика. Это и был алькохост, уникальное растение, источник «эликсира молодости». Очень привередливый к почве и климату, алькохост не прижился ни на одной другой планете. Все многолетние труды и старания лучших ботаников Галактики закончились ничем – капризное растение желало произрастать только на родной Альфавеге.
Кроме того, оно требовало еще и особого ухода. И вряд ли человек смог бы окультурить алькохост, если бы не местные полуразумные существа, хостики. До удивления похожие на земных мартышек, они жили небольшими племенами поблизости от зарослей дикорастущего алькохоста. Первые исследователи Альфавеги с удивлением обнаружили, что хостики никогда не болеют, живут долго. При помощи примитивных орудий они ухаживают за невзрачными растениями; в одно, лишь им известное время, срывают и съедают зеленые листики.
Исследователи, конечно, докопались до истины и открыли удивительные свойства алькохоста. К тому же хостики оказались дружелюбными и доверчивыми созданиями. Они с радостью стали общаться с людьми, старались подражать их поведению. А когда поняли, что с помощью пришельцев можно легко вырастить большое количество пищи и для себя и для них, сразу взялись за дело. Со временем сложился как бы негласный союз: люди расчищали участки, снабжали хорошим инструментом, строили жилье для хостиков?переселенцев. Те засевали поля, ухаживали за всходами, собирали урожай. Часть урожая отдавали людям, остальное, как правило, двухгодичный запас, перетаскивали в свои кладовые. Ведь больше всего хостики боялись неурожая, и спорить с ними по этому поводу было бесполезно.
Все это троице друзей рассказал, как он сам себя назвал, «хозяин этого поля» Василий.
– Раз вы хозяин, значит хостики у вас наемные рабочие? Или просто рабы? – спросил Колька.
– Вовсе нет, – смутился Василий, – эти земли купил у правительства еще мой дед. А с хостиками у нас что?то типа договора. Ведь я не заставляю их работать, они сами…
– Но ведь хостики – коренные жители Альфавеги, – настаивал Колька, – и земля должна принадлежать им!
– Думаете, они это понимают? – развел руками Василий, – а если когда?нибудь и поймут, наверняка люди смогут с ними договориться.
– Перестаньте спорить, – вступила в разговор Джесс. Она уже успокоилась после посещения фермы и теперь любовалась хостиками, сновавшими по зеленым рядам. – А можно с ними пообщаться?
– Вряд ли, – ответил Василий, – во?первых, когда они работают, для них ничего, кроме алькохоста не существует. Во?вторых, хостики страшно не любят, если кто?то ступает на «их» поле. Даже я этого не делаю.
– «Хозяин поля» не может пройтись по своим владениям? – иронично спросила Джесс.
– Точно, – рассмеялся Василий. Остальные тоже развеселились.
– Спасибо, было очень интересно, – сказал Матвей, улыбаясь. – Но нам пора возвращаться в замок Мак?Кина.
Часть 2. На Новом Артеке
Глава 11. Утро, как утро. И день, как день
Джон Болтон проснулся около одиннадцати. На соседней кровати, раскинув руки, посапывал Эдик Залесский, его друг и сосед по комнате.
«Ишь ты, разоспался, – вяло подумал Джон, – так и обед можно проспать. Завтрак?то уже тю?тю, уплыл. Хотя, какое мне дело, пусть спит хоть целый день. Если ему так нравиться».
Джон встал, лениво потянулся. Подошел к зеркалу. Подмигнул сероглазому высокому худому пареньку с короткой стрижкой и оттопыренными ушами. Тот, в зеркале, подмигнул в ответ.
Хорошо! С тех пор как сами собой отменились подъем в восемь утра и зарядка, жизнь на Новом Артеке превратилась в сказку. Никаких занятий, изучения никому не нужных предметов. Осталось, правда, несколько чудиков, которые не могут прожить без науки и продолжают бегать в учебные корпуса. Зато остальные, нормальные парни и девчонки, сами себе хозяева. Каждый живет по своему режиму, как ему нравится. Кто?то днями валяется на теплом песочке пляжа, купается в море. Или наоборот, кто не любит жары, тот прохлаждается в тени разлапистых пальм. Другие живут на маршруте «столовая?стереозал». Поел, посмотрел стереофильм, опять поел… Некоторые без конца совершенствуются в игровых кабинах. Леталки, стрелялки, бродилки. И не лень же им!
То ли дело Джон и его друзья. Они лучше всех освоились со здешней свободой. Захотел – поел. Захотел – позагорал и искупался. Если лень, можно в воду и не залазить. Собрались команды – футбол организовали, межпланетный матч. Они с Эдиком в этом деле мастера. Залесский самый забивной нападающий, а он лучший вратарь.
Славно получив от друга телепатический сигнал, Эдик открыл один глаз и сонно спросил:
– Уже утро?
– Уже день, – ответил Джон, – пойдем обедать.
– Ага, сейчас, – сказал Эдик, – только зубы почищу.
Джон улыбнулся этой шутке, а друг перевернулся на другой бок и снова засопел.
Делать нечего, придется идти одному.
В полупустой столовой он еще в дверях увидел Таньку Еремееву, бывшую соседку по парте. Даже позабросив уроки, они все равно поддерживали дружеские отношения. Танька сидела в одиночестве за столиком у окна и рассматривала на свет стакан с компотом.
– Привет, – сказал Джон, усаживаясь напротив.
– Привет, – едва взглянула на него Танька.
– Любуешься преломлением света на границе компот?стекло? – пошутил Джон.
– Не?а, – ответила она, – решаю философскую дилемму.
– Интересно, какую?
– Пить или не пить.
– И в чем проблема с этой дилеммой? Решила и – выпила.
– Лень. Сам реши.
И она протянула Джону стакан. Пришлось выпить компот.
– А что у нас на обед? – поинтересовался Джон.
– Все как обычно. Книга «О вкусной и здоровой пище». Страницы двенадцать, сорок семь и девяносто пять. И компот из сухофруктов со сто тридцать второй. Который ты уже выпил.
Джон вздохнул. Вот он, один из минусов полной свободы. С тех пор, как прекратились дежурства по столовой, некому стало программировать меню. Никто больше не учитывал их пожелания, нельзя было заказать для себя любимое лакомство. Нет, при желании можно, конечно. Но для этого нужно было встать в семь утра, сходить в робот?кухню, самому повозиться с рецептами на кухонном дисплее. Но такого желания почему?то не было. Хорошо еще, что кто?то, наверное, очень голодный, догадался найти в библиотеке и подключить к роботу?кухне эту самую книгу. Правда, были гурманы, которые возились со своими разносолами, программировали для себя. Но все они, как правило, были жадинами. О чем?то попросить таких жмотов было просто невозможно.
Автотележка привезла перечисленные Танькой блюда. К каждой тарелке была приклеена бирка с номером рецепта. Джон усмехнулся: «не обманула Танька, все совпадает» и быстро проглотил свои порции. Сгрузил грязную посуду подъехавшему уборщику. Танька со скучающим видом смотрела в окно.
– А что ты одна? – спросил Джон, – где твоя подруга, красавица Мелинда?
– На пляже пропадает. Уже совсем черная стала.
– А давай присоединимся к ней? Искупаемся. До вечера все равно делать нечего.
– Ну, не знаю… – вяло протянула Танька, – А что вечером?
– Марсиане команду собирают. Мечтают, наивные, нас обыграть. Придешь за нас с Эдиком поболеть?
– Ага, приду. Если Эдика разбудишь.
И она встала, поправила короткую юбку:
– Ладно, пойдем к морю.
Джон посмотрел на ее овальное, с голубыми глазами лицо, длинные русые волосы и почему?то спросил: