Она поднялась с пола и вразвалку ушла куда-то по другому коридору. Оттуда послышалось звяканье посуды.
Санька наклонилась к уху Альшоля.
– Где мы? – спросила она.
– Тс-с! Мы у скрытников. Потом объясню.
– А на каком языке ты говоришь?
– На оборотном, – сказал Альшоль. – На нем говорят скрытники и оборотни.
– Я же ничего не понимаю!
– А ты слушай внимательно. Очень простой язык. Каждое слово разбивается на слоги, потом слоги произносятся в обратном порядке. Тебя как зовут? Сань-ка? А по-оборотному будет Ка-сань.
– А тебя – Шольаль?
– Ну да! «Корова» будет по-ихнему «вароко», «птица» – «цапти». И так далее…
– А «хлеб»? – спросила Санька.
– Так и будет: «хлеб».
Женщина вернулась с двумя алюминиевыми мисками, в которых было что-то желтое, похожее на тыквенную кашу. Она швырнула миски на стол, следом полетели ложки.
– Бычто вам сявитьдапо! – сказала она.
Альшоль и Санька присели на табуретки и принялись есть кашу.
Каша была довольно вкусная, однако Альшоль после первой же ложки сморщился и сказал:
– Якака достьга!
– Ясвинь ты наядаргоблане! – широко улыбнулась женщина.
Санька вздрогнула, переводя в уме эту фразу. Скрытница назвала Альшоля «неблагодарной свиньей»! Почему они ругаются?
Альшоль между тем доел с аппетитом кашу и даже тарелочку вылизал.
– Екожут лопой! – сказал он. Санька перевела уже почти автоматически: «жуткое пойло».
– Проваливайте к чертям собачьим, – сказала женщина по-оборотному, убирая тарелки. Саньке показалось, что она очень довольна.
– Без тебя знаем, что нам делать, старая карга! – ответил Альшоль на ее языке.
И они пошли по новому коридору туда, где виднелась дверца.
За дверцей оказалась крутая лестница, затем еще коридор и короткая вертикальная железная лесенка, которая упиралась в круглую крышку люка. Альшоль поднялся по лесенке первым, подлез под крышку и с усилием приподнял ее плечом. Крышка сдвинулась в сторону, освобождая проход.
Альшоль и Санька вылезли из люка и оказались посреди улицы, прямо на проезжей части Большой Пушкарской.
Санька огляделась по сторонам и застыла в ужасе, пораженная удивительной и страшной картиной: вокруг вздымался этажами утренний город, это были знакомые дома на Пушкарской и улице Ленина, но все они имели фантастический вид. Вместо окон зияли темные провалы, в которых бесшумно скользили летучие мыши, стены домов были покрыты мохом и плесенью, ветхие крыши коробились ржавой жестью, обнажая подгнившие клетки стропил. Короче говоря, город был похож на заброшенный много лет назад средневековый замок. И, конечно, в нем не было ни души – ни на улицах, ни в окнах домов.
Санька потерянно пошла к тротуару и заглянула в окно первого этажа того дома, куда она когда-то ходила в детский сад. В просторном помещении группы было пусто, сквозь доски пола росли репейники и чертополох. В углу сидела большая жаба, раздувая белый мешок на шее.
Санька в ужасе отпрянула от окна, повернулась к Альшолю.
– Где мы?
– В Ленинграде, – сказал Альшоль. – Точнее, это место называется Граднинле по-оборотному.
– А где же все жители? Куда они девались?
– Не волнуйся, все живы-здоровы. Только они остались в прямом мире, а мы с тобой попали в оборотный. Прямой и оборотный мир – это как матрешка. Мы сейчас у нее внутри. Здесь живут только скрытные жители.
И действительно, оглядевшись, Санька обнаружила то тут, то там человеческие фигуры, стоящие неподвижно у подвальных окошек.
Они двинулись по направлению к детской площадке, куда Саньку водили гулять в детском саду. Посреди площадки возвышался холм, весь изрытый крупными норами. Как только Альшоль и Санька подошли к нему, из нор стали выползать скрытники. Они были в точности такие же, как и люди, но на верхней губе скрытников, там, где у нормальных людей расположена ямочка, разделяющая губу на две половинки, у скрытников было совершенно ровное место.
Скрытники были одеты в грубые, но яркие одежды: длинные цветастые платья у женщин, клетчатые штаны у мужчин, пятнистые рубахи.
Завидев гостей, скрытники двинулись к ним, на ходу изрыгая проклятья на своем оборотном языке.
– Кто вас сюда звал? – кричали они. – Уходите, гады!
– Посмотрите, какие у них человеческие морды!
– Сразу видно – негодяи!
– Особенно этот, седобородый. Вот уж прохвост, так прохвост!
Санька сжалась. Ругательства обидели ее. Ведь они с Альшолем не сделали скрытникам ничего дурного!
Но Альшоль обрадовался. Расплывшись в улыбке, с довольным видом поглаживая седую бороду, он обрушил на скрытных жителей целый град проклятий.
– На себя посмотрите, черви ненасытные! Ноги моей у вас больше не будет. Ненавижу всех и каждого лютой ненавистью! В клочки бы порвал, развеял прах по ветру!
Толпа скрытников вдруг бурно зааплодировала, обмениваясь впечатлениями от краткой, но энергичной речи Альшоля.
– Нет, вы слыхали когда-нибудь такую ругань! Да он же законченный подонок!
– Мерзавцы… – с любовью пробормотал Альшоль.
И тут Санька не выдержала. Она выступила вперед с глазами, полными слез, и заговорила горячо и взволнованно:
– Граждане скрытники! Мы же у вас впервые. За что вы нас ругаете? Разве вы не знаете, что гостеприимство – главный закон общения? У нас принято с любовью относиться друг к другу…
Альшоль одернул ее.
– Ни слова про любовь! – шепнул он.
Скрытники озлобились.
– Любовь, говоришь! Плевали мы на вашу любовь! Ненависть движет миром! Да здравствует ненависть! – выкрикнул один из них, в грубых шерстяных штанах, сшитых из верблюжьего одеяла.
– Да здравствует ненависть! – подхватили остальные.
Толпа придвинулась ближе, глаза скрытников горели злобным огнем.
– Девочка – дура, – сказал Альшоль. – Полная идиотка. Не обращайте внимания.
– То-то… – проворчал главный скрытник, и толпа жителей оборотного мира стала рассасываться по норам.
Альшоль и Санька отошли в сторонку, присели на мокрое замшелое бревно. Санька не выдержала и расплакалась.
– Прости меня, – сказал Альшоль, поглаживая Саньку по руке. – Ты самая добрая и красивая девочка, каких я встречал в жизни. А я жил как-никак семьсот пятьдесят лет!
– Зачем же… Зачем же ты так говорил? – рыдала Санька.
– Ты еще не поняла? В этом мире так принято…
И Альшоль рассказал Саньке о главном законе оборотного мира, где все основано на ненависти.
– Как же они при такой злобности не уничтожили друг друга?
– В том-то и секрет, – улыбнулся Альшоль. – У скрытников никогда дело не доходит до убийства и даже до драки, хотя они могут изрыгать страшные ругательства. Вся злоба и ненависть выходит со словами, а в душе остается жалость и нежность. Они презирают людей, потому что у людей все наоборот.
– На словах – любовь, а за душой – злоба? – спросила Санька.
– Вот именно. Вспомни, сколько зла, войн, убийств свершилось на Земле во имя так называемой любви, – сказал Альшоль.
– Но не все же такие! Есть и те, которые любят по-настоящему, – сказала Санька.
– Скрытники таких уважают и ругают самыми отборными словами. Ты заметила, как свирепо ругали нас? Это потому, что любят.
– За что же нас любить?
– По правде сказать, они любят только меня, тебя они еще не знают. А я научил их открывать дверцы в прямой мир. Скрытные жители страшно любопытны, теперь они имеют возможность по ночам посещать прямой мир и осыпать его проклятиями. За это они даже хотели поставить мне памятник – вырезать мою фигуру из дерева. Милиция не дала…
К Саньке незаметно подполз маленький скрытник лет пяти, он был одет в надувной разноцветный мяч из пластика, в котором были прорезаны дыры для рук, ног и головы.
– Точь-в-точь твоя кошка Аграфена. Так же одет, – заметил Альшоль. – Наверняка украл этот мяч в прямом мире, в магазине «Олимпиец»… Скажи ему что-нибудь ласковое.
– Пошел прочь, ворюга! – заорала Санька.
– От ворюги слышу! – парировал маленький скрытник, и они расстались, довольные друг другом.
Глава 5
Вернувшись в прямой мир, Санька тут же испортила отношения с соседкой по лестничной площадке Эмилией.
Это была молодая дама лет около двадцати семи, которая работала на телецентре инженером по видеомонтажу и поэтому считала себя причастной к искусству. Она жила одна в однокомнатной квартире, уставленной африканскими статуэтками из черного дерева, которые привозил из плавания знакомый Эмилии – штурман Загорулько. Загорулько появлялся раз в полгода с деревянной скульптурой под мышкой, тортом и бутылкой шампанского.
В отсутствие Загорулько Эмилия занималась составлением гороскопов. Выяснилось, что в то утро, когда Санька с Альшолем гостили у скрытников, мама все-таки позвонила из Калязина и, не застав Саньку дома, страшно взволновалась и перезвонила соседке. Эмилия сказала, что видела Саньку с кошкой вчера вечером, так что с девочкой, по всей вероятности, все в порядке, и обещала присмотреть.
После этого Эмилия уселась у окна, составляя очередной гороскоп. На этот раз на Иосифа Кобзона. И время от времени поглядывала на дверь подъезда.
В двенадцать часов дня она увидела Саньку в сильно измятом и испачканном платье. Санька возвращалась домой с невысоким седобородым стариком.
Эмилия вышла встречать их на лестницу в своем шелковом китайском халате с драконами.
– Саша, где ты ходишь? Звонила мама, она волнуется! – приветствовала Саньку соседка, с подозрительностью разглядывая Альшоля.
– Не ваше дело, старая сплетница! – бодро отвечала ей Санька, не успев еще избавиться от привычки общения со скрытниками.
Если бы дело происходило в оборотном мире, соседка, вероятно, была бы довольна. Но тут у нее глаза полезли на лоб.
– Как ты разговариваешь со взрослыми?! – ужаснулась она.
– Простите… – смешалась Санька.
– Это она из уважения, – пояснил Альшоль.
Соседка потеряла дар речи. Никогда еще не называли ее из уважения «старой сплетницей». Да и несправедливо это! По крайней мере – наполовину, ибо сплетницей Эмилия, конечно, была, но никак не старой!
Эмилия хлопнула дверью. Санька с Альшолем зашли в свою квартиру.
Санька принялась кормить изголодавшуюся Аграфену и показывать Альшолю свои богатства – книжки, коллекцию жуков, коллекцию марок и зоопарк мягкой игрушки. Все это осталось от прежних школьных лет. Металлическую коллекцию Санька приберегла напоследок.
Санька привела старичка домой, потому что теперь ему нельзя было появляться на Большой Пушкарской. Участковый все равно не даст покоя, а после побега сквозь железную дверь может и дело возбудить. Поэтому, пробыв у скрытников до полудня и вдоволь наругавшись, Альшоль с Санькой нашли дверцу сообщения между прямым и обратным миром и выбрались через нее прямо на Большой проспект у магазина грампластинок.
Альшоль решил сменить телефонную будку, расположиться, скажем, у Дворца культуры Ленсовета или на Чкаловском проспекте. Но Саньке этот план не понравился.
– Милиция уже предупреждена. Схватят тут же, – сказала она. – А у меня дома никого нет. Пока поживешь у нас, потом разберемся.
Насмотревшись жуков и марок, Санька с Альшолем полезли на антресоли. Однако, едва они вошли туда и Санька засветила фонарик, как в замке входной двери начал поворачиваться ключ.
– Кто-то приехал! Сиди тихо! – шепнула Санька, гася фонарик, и кубарем скатилась с антресоли в прихожую.
Она едва успела оттащить стремянку от антресоли, как открылась дверь и вошел дедушка.
– Саша, что же ты, это самое… – укоризненно начал он. – Я там на даче, это самое, а ты…
Когда у дедушки не хватало слов, а так было почти всегда, он всегда говорил «это самое». Но Санька с младенчества научилась его прекрасно понимать. Вот и сейчас она сразу догадалась, что дедушка хотел сказать: «Я там на даче волнуюсь, звоню в город, а ты все время отсутствуешь…»
– Я гуляла, – потупив глаза, сказала Санька.
– Гуляла! Мы тебя оставляли делом заниматься!
– Да-да, я все время бываю у Софьи Романовны, – вспомнила Санька о своем милосердном деле.
Дедушка пошел на кухню и принялся выгружать из сумки в холодильник молоко и пельмени, купленные по дороге.
– Мама не звонила? – спросил он.
– Звонила. У нее все хорошо, – сказала Санька.
– У нее хорошо, а у нас, это самое… – сказал дедушка.
И тут раздался звонок в дверь. Санька открыла. На пороге стоял лейтенант Мулдугалиев.
При виде Саньки глаза Мулдугалиева зажглись охотничьим блеском.
– Девочка, дедушка твой дома? – спросил он.
– Дома… – пролепетала Санька.
– Можно его видеть?
– Я здесь. Кто меня, это самое… – дедушка вышел из кухни в прихожую.
– Это не тот дедушка, – покачал головой Мулдугалиев.
– Как не тот, это самое! – взорвался дедушка. – Полковник в отставке Потапов Игорь Павлович.
– Так точно, – подтвердил Мулдугалиев. – Я ваш адрес через Совет ветеранов нашел. Но у вашей внучки был еще дедушка.
– Правильно, был, – кивнул Игорь Павлович. – По отцу. Борисоглебский Николай Степанович, летчик. Он давно умер. Саша его не видела.
– А гражданин Альшоль кем ей приходится? – спросил участковый.
Дедушка озадаченно взглянул на Сашу.
– Я такого не знаю.
– И я не знаю, – сказала Санька.
– Как не знаешь, девочка! А кто ночью, под утро, через железную дверь убежал? Кто рукав мне чуть не оторвал? Кто кричал про провалы памяти?
– Это у вас провалы памяти, – довольно грубо сказала Санька. – Дедушка, ну посуди, зачем мне ночью милиционерам рукава отрывать?
– Действительно, это самое… – сказал дедушка.
– Хорошо, девочка… – сузив глаза, прошипел Мулдугалиев. – Я твоего Альшоля все равно найду. Найду и засажу куда следует.
Участковый повернулся на каблуках и покинул квартиру.
– Саша, что это значит? – спросил дедушка.
– Очень просто, ненормальный милиционер! Ты что, не видел ненормальных милиционеров? – пожала плечами Санька.
Дедушка хмыкнул и ушел в свою комнату. Там он сразу включил телевизор и стал смотреть настроечную таблицу под музыку. Санька с тоской поняла, что обратно на дачу дедушка не собирается.
А что делать с Альшолем? Она побежала к своему секретеру и, присев на стул, написала записку на оборотном языке, чтобы никто не понял, если найдет:
«Шольаль!
Кадушде детбу ватьчено мадо. Он не жендол бяте детьви. Диси хоти! Даког он нетзас, я сунепри бете естьпо. Касань».
Санька сложила записку вчетверо и, подтянув стул к антресолям, вскарабкалась на него. Она заглянула в щель и увидела в уголке Альшоля, который разглядывал чугунный утюжок, согнувшись над фонариком. Санька метнула ему записку и сделала предупреждающий знак: тсс!
Дедушка скоро уснул под равномерное бормотанье телевизора. Санька сварила пельмени и вновь полезла на антресоли. На этот раз там было темно. Санька на ощупь нашла фонарик, засветила его и направила свет в потолок, чтобы не слепило глаза. Альшоль, скрючившись, сидел в уголке, вытирая щеки кончиком бороды. Саньке показалось, что он плачет.
– Что с тобой? – шепотом спросила она.
– Я никому здесь не нужен…
– Неправда! – заявила Санька. – Ты нужен мне. Ты нужен участковому Мулдугалиеву. Давай обедать.
Но Альшоль наотрез отказался от пельменей; выяснилось, что он вегетарианец, то есть употребляет пищу только растительного происхождения. Саньке пришлось спуститься вниз и принести Альшолю кусок булки и стаканчик изюма.
Они наконец уселись обедать. Луч фонарика упирался в потолок. Со стен дружелюбно глядели иностранные металлисты.
– Успел рассмотреть коллекцию? – спросила Санька.
– Немножко. Но я не люблю железа, ты уж прости. От железа все беды.
– Значит, ты должен подружиться с Крошей, – сделала вывод Санька.
Они пообедали, а затем, пользуясь дедушкиным сном, принялись на антресолях устраивать Альшолю жилье. Санька приволокла две плоские диванные подушки, которые должны были служить кроватью, и мягкого голубого бегемотика вместо подушки. Она едва успела передать Альшолю книжки для чтения – учебник химии и «Приключения Буратино», как проснулся дедушка.