– Готово? – чуть погодя обратился к нему Петька.
– Почти, – с чувством выполненного долга изрек Терминатор.
– Что значит почти? – удивился Петька.
– Если кулек поместится, значит, готово, – пояснил Димка, – а если нет, то почти.
Петька, держа в руках магический кулек, наклонился над ямкой.
– Порядок, – убедился он, что кулек нормально помещается. – Закапывай.
Димка проворно заработал руками. Потом ребята тщательно утрамбовали землю.
– Теперь даже ведьмы ни о чем не догадаются, – оглядел подступы к крыльцу Димка.
– Насчет ведьм не уверен, – был осторожнее в выводах Командор. – Но вообще-то ничего не заметно.
– Пошли, – поднялся на ноги Димка.
В это время со стороны сада послышался скрип двери. Ребята замерли. В следующий миг до них донесся по-старушечьи надтреснутый голос:
– Блэки! Блэки! Кис-кис-кис!
– Вот тебе и спят, – прошептал Димка.
– Хорошо, что зарыть успели, – откликнулся Петька, – а то вдруг бы Мариночкиной бабуле приспичило звать кошку с этого самого крыльца.
– Блэки! Блэки! – по-прежнему доносился до них голос Варвары Васильевны.
– А у меня от этой кошки уже ум за разум заходит, – шепотом посетовал Димка. – Есть она все-таки или нет ее?
– Ах вот ты где, моя милая! – послышалось восклицание Марининой бабушки. – Ну иди же ко мне!
– Вот сейчас мы это и проверим, – заинтересовался, в свою очередь, Петька. – Стой тут, – повернулся он к Димке, – а я погляжу.
И Командор двинулся на цыпочках к другому входу в дом. Димка, вопреки просьбам друга, пошел следом. Но прежде чем мальчики достигли угла дома, дверь снова скрипнула и захлопнулась. Зато мальчики заметили, что в двух окнах с этой стороны дома горит свет.
– Пошли заглянем, – немедленно предложил Петька.
– Естественно, заглянем, – кивнул Димка.
Спрятавшись за кустом шиповника, мальчики посмотрели в окно. Марина, стоя посреди комнаты, медленно расчесывала гребнем волосы. Чуть погодя в комнату вошла бабушка. Форточка оказалась распахнута. Ребята отчетливо слышали голоса обеих женщин.
– Ну как? Поговорила с ним? – обратилась к Марине бабушка.
– Все в порядке, – ответила та. И, издав недобрый смешок, добавила: – Он вообще у меня из рук теперь ест. И абсолютно на все готов. Хотя ни о чем не подозревает. Словом, завтра я буду представлять его бабушке. Он явится ровно в восемь вечера. Даже важной поездкой пожертвовал.
Марина визгливо расхохоталась. Бабушка тоже начала смеяться. От их пронзительных голосов мальчикам стало жутко. Впрочем, смех вскоре резко оборвался.
– Умница ты у меня, Мариночка, – проскрипела Варвара Васильевна. – Все правильно сделала. Вот он и потащит ее. А то нам вдвоем бы не справиться. Девчонка хоть маленькая, но тяжелая.
– Ничего, я бы справилась, – возразила Марина.
– Но ведь он же нам все равно там требуется, – уверенно произнесла старушка-бабушка. – И вообще сразу двух зайцев убьем.
– Только не сорвалось бы, – с беспокойством ответила Марина. – Такая удача редко приходит.
– Да уж, – согласилась бабушка. – Само, можно сказать, пришло в руки. А прошлый раз, помнишь, как трудно складывалось?
– Даже и вспоминать не хочу, – заявила Марина. – Все с самого начала шло наперекосяк. И его чуть не потеряли.
– Все хорошо, что хорошо кончается, – усмехнулась Варвара Васильевна.
С этими словами она потянула за цепочку, висевшую у нее на шее, и ребята увидели знакомый предмет…
– Козья ножка, – зашептал Димка прямо в Петькино ухо. – Та самая…
Марина, едва увидав амулет, наклонилась и поцеловала его.
– А кто тебе обещал, что найдет? – спросила она у бабушки. – Я знала, что он к нам вернется.
– А ты над этой девчонкой-то хорошо поработала? – послышалось беспокойство в голосе бабушки. – Она ничего такого не вспомнит?
– Да что ты меня все время проверяешь? – с явным раздражением отозвалась Марина. – Можно подумать, только ты все умеешь.
– Не сердись, не сердись, – примиряюще проговорила старушка.
– Ладно, забыли, – сменила тон Марина. – Давай ложиться, А то завтра ночью…
И, не договорив, она направилась внутрь дома. Варвара Васильевна тоже исчезла из поля зрения ребят. Свет в окнах погас.
– Отходим, – прошептал Петька.
– А все-таки кошка была? – словно заело Димку. – Или это Марина домой в виде кошки явилась?
– Не знаю, – пожал плечами Командор. – Спроси что-нибудь полегче. Может, кошка у них где-нибудь в доме и сидела. Мы же с тобой только головы Марины и бабуленьки видели.
– А мне показалось, – ответил Димка, – будто Марина только что домой пришла.
– Почему тебе так показалось? – спросил Петька.
– По разговору, – отозвался Димка. – Вроде бы она с кем-то о чем-то условилась и докладывала об этом старой ведьме.
– А может, она по телефону звонила, – выдвинул свою версию Командор. – И вообще, по-моему, сейчас не так важно, превращалась Марина в кошку или нет. Пошли лучше скорее ребятам расскажем. А то вдруг им покажется, что мы попали в беду. Тогда они шум поднимут. И нам завтра ночью не выбраться.
– И впрямь, – кивнул Димка.
Мальчики, по-прежнему соблюдая осторожность, вернулись к воротам. Только они перелезли через забор, как им наперерез кинулся Вовка.
– Зарыли?
– Зарыть-то зарыли, – отвечал Командор, – но это только начало.
– Что, никак уже подействовало? – выпалил Вовка.
– Пока не знаю, – пожал плечами Петька.
– Почему же только начало? – не отставал Вовка.
– А ты выслушай до конца-то, тогда поймешь, – продолжал Петька. – Только давайте все-таки уберемся отсюда подальше. Пошли в шалаш.
Вскоре ребята уже рассаживались по диванным подушкам.
– Ну? – не сводил Вовка глаз с Командора и Терминатора.
– Мы весь их разговор подслушали, – начал Петька.
– Нам не понравилось, – подхватил Димка.
– Они завтра ночью собираются куда-то идти, – пояснил Командор. – И зачем-то потащат с собой Аленку.
– И еще кого-то с собой возьмут, – вмешался Димка. – Этот кто-то как раз Аленку и понесет.
– Кто? – спросила Настя.
– Тяпа Верещинский, – ответил Петька. – Марина сказала бабуленьке, что он у нее ест из рук.
– Прямо не верится, – засомневалась Маша. – Чтобы такой крутой Тяпа участвовал в шабаше ведьм.
– Тебе не верится, – возразил Петька. – А я так понял, что Марина с бабуленькой как-то собираются на Тяпу воздействовать. Он вроде придет к ним вечером знакомиться с Варварой Васильевной. И вот тогда с ним что-то такое сотворят, что он будет полностью управляем.
– Дела-а, – присвистнул Гришка.
– И еще Марина уверена, – вспомнилось Димке, – что ты, Настасья, ничего не помнишь о ее ночном приходе.
– Видно, хорошие капельки тебе принесла, – невесело усмехнулся Петька.
– Так у меня же всего от одной порции память на время отшибло! – воскликнула рыжая девочка. – А если бы я остальное выпила, как Марина велела маме…
– Тогда, вероятно, уже не помнила бы, как тебя зовут, – договорил Петька.
– Что же они с Аленкой-то собираются делать? – дрогнул голос у Насти.
– Не знаю, – отозвался Командор. – Но уверен, что ничего хорошего. Во всяком случае, мы с вами рисковать жизнью ребенка не имеем права.
– Давайте все-таки завтра с утра серьезно поговорим с Ниночкой, – предложила Настя.
– Бесполезно, – покачал головой Петька. – Она не поверит нам, А самое опасное, что она почти наверняка передаст наши слова ведьмам. Тогда и Аленка по-прежнему будет в опасности, и нам несдобровать. Тем более что у нас нет ни одного реального доказательства.
– А сейчас мы, по крайней мере, знаем, что Мариночка и бабуля замыслили завтрашней ночью какое-то страшное злодеяние, – подхватила Маша.
– По-моему, надо идти к Шмелькову, – принял решение Петька. – Во-первых, он доверяет нам. И Мариночка с ним вроде еще не общалась. Будем надеяться, что капитан не успел еще попасть под ее чары.
– Боюсь, Алексей Борисович в ведьм не верит, – сказала Настя.
– Может, и нет, – отвечал ей Петька. – Но пока что мы никогда его не подводили. В общем, думаю, мы сможем уговорить его пойти с нами на этот ведьмин шабаш. А кроме того, мы знаем, где это будет происходить.
– А ты уверен, что они не в другое место пойдут? – внимательно поглядела Маша на Командора.
– Парнасский пишет, что у ведьм есть свои излюбленные места, – объяснил тот. – Вроде бы там сконцентрирована какая-то особая энергетика.
– И наша Галина из Борков там жила, – напомнил Вовка.
– А место это такое уединенное, – добавил Гришка. – Народ по ночам там уж точно не ходит.
– Скажи уж прямо, что жуткое место, – поежился Димка.
– В общем, прямо с утра отправляемся к капитану Шмелькову, – окончательно созрело решение у Командора. – Нам одним с этими ведьмами да еще с Тяпой Верещинским ни за что не справиться.
Остальным возразить было нечего. Успокаивало лишь одно: ведьмы до завтрашнего вечера ничего предпринимать не собираются. Значит, время у членов Тайного братства есть.
Остаток ночи друзья, несмотря на усталость, провели почти без сна. А утром, едва позавтракав, отправились на встречу с участковым капитаном милиции Алексеем Борисовичем Шмельковым. Петька, выждав, когда родители уехали на работу, быстро связался с капитаном по телефону, и тот велел ребятам прийти к нему домой в Борки.
Щупленького капитана члены Тайного братства нашли возле дома. Он мыл изрядно потрепанную милицейскую машину.
– Совсем рассыпается, – увидав ребят, ткнул пальцем в поржавевшее крыло автомобиля Алексей Борисович.
– Плохо, – посочувствовали члены Тайного братства.
– Менять уже пора, – деловито произнес Гришка.
– Какое там, – с грустью махнул рукой капитан. – Денег у милиции нету на новый транспорт. Ну, – внимательно посмотрел он на ребят. – Выкладывайте, что у вас?
– Ведьмы, – сказал Вовка.
– Чего? – почесал затылок капитан.
– Ведьмы, – повторил Вовка. – Их целых две.
Глава X У ВЕДЬМИНОГО ОЗЕРА
Капитан, выслушав рассказ ребят, вновь почесал затылок и ошеломленно произнес:
– Во, раскудри тебя береза, история. А вы, братцы, часом не шутите?
– Какие уж тут шутки, – откликнулись члены Тайного братства.
– А вы нам не верите? – напрямую спросил Петька.
– Да даже если и верю, – медленно проговорил Алексей Борисович, – хотя честно сказать, поверить в такое не очень легко…
– Нам и самим сперва не верилось, – сказал Гришка.
– То-то и оно, – продолжал капитан. – А главное, доказательств у нас с вами никаких. Вон даже кошка вроде бы не существует. А если и существует, то ее в качестве вещественного доказательства не представишь. И картины с этими самыми глазами тоже. Вот и получается, что мне вашу внучку с бабулей задержать не за что.
– А шабаш! – воскликнул Вовка. – Они же сегодня шабаш в лесу устраивают!
– И Аленку туда несут, – напомнила всем Настя.
– Может, вы чего путаете? – по-прежнему не верилось Алексею Борисовичу. – Или это у них такое лечение?
– Ничего мы не путаем! – заорал Димка. – Аленку понесет на руках Тяпа Верещинский. И никакое это не лечение!
– Но доказательства-то, – развел руками Алексей Борисович. – Доказательства-то где?
– Значит, по-вашему, – возмутилась Маша, – нужно сперва, чтобы они кого-нибудь уморили?
– По-человечески, конечно, не хотелось бы, – замялся капитан. – Но тогда, по крайней мере, был бы состав преступления.
– А вы не хотите предотвратить его? – спросил Димка.
– Да я-то хочу, – меланхолично ответил капитан. – Только как?
– Пойдемте с нами ночью в лес, – предложил Петька.
– В лес? – вздохнул капитан. – Ну вы, ребята, даете. А вдруг они свой этот шабаш будут устраивать совсем в другом месте?
– По идее, должны в том же самом, – возразил Петька.
– А потом, кто вам мешает проследить за ними от самого дома? – внимательно посмотрел на капитана Гришка.
– Да вообще-то никто, – вынужден был согласиться с ним Алексей Борисович. – Ладно, ребята, – махнул он рукой. – Уговорили. Капитан чуть помолчал, затем с надеждой добавил:
– А может, еще это ваше средство подействует?
– Кто его знает, подействует или не подействует, – пожал плечами Петька. – Мы же использовали метод Парнасского, потому что ничего другого не оставалось.
– Нда-а, – протянул капитан Шмельков, – значит, на средство надежды мало. Была не была, пойду. В конце концов, что я теряю?
– Я тоже обязательно пойду, – решительно заявил Петька.
– Нет. Я один, – заспорил капитан.
– Опасно, Алексей Борисович, – начал доказывать Петька. – Вдруг они вас обнаружат и с вами что-нибудь случится? Одно из двух: либо нас возьмите, либо еще кого-нибудь.
Алексей Борисович задумался. В любом другом случае он либо взял бы с собой кого-нибудь из сослуживцев, либо попросил подкрепления в районе. Однако едва представив себе, как рапортует начальству, что ему нужны люди для слежки за двумя опасными ведьмами, которые собираются околдовать ребенка, капитан отказался от этой затеи.
– Нет, лучше пойду один, – произнес он вслух.
– Тогда мы с вами, – решительно заявили ребята.
– Да, да, – покачал головой капитан. – А если с вами что-то случится, мне потом отвечать?
– Если случится, у вас, по крайней мере, будут доказательства, – отозвался Гришка.
– И вообще, – подхватил Петька. – Не возьмете нас с собой, мы сами доберемся до леса.
– Что с вами сделаешь, – развел руками капитан. – Пошли вместе.
– Тогда надо что-то придумать, – вмешался Димка. – Чтобы попасть на место к полуночи, нужно из дома выйти, по крайней мере, в одиннадцать. А нас так поздно не отпустят.
– Как же вы раньше по ночам шастали? – вспомнил капитан о прежних расследованиях Тайного братства кленового листа.
– В одиннадцать из дома не удерешь, – на полном серьезе объяснила Маша. – Никто из предков так рано спать не ложится.
– Ясно, – усмехнулся капитан.
– А давайте так сделаем, – воодушевленно начал Петька. – Помните, вы, Алексей Борисович, нам рассказывали однажды, что ездите с друзьями на ночную рыбалку к дальним озерам. Вот и скажите нашим, будто сегодня опять собираетесь и зовете нас с собой.
– С вами нас точно отпустят! – пылко заверила Настя.
– Ох, ребята, – схватился за голову Шмельков. – И влетит же мне после за все наши комбинации.
– Зато ребенка спасем, – усилил натиск Петька.
– И заодно крупного российского бизнесмена, – добавила Маша.
– Кстати о бизнесмене, – оживился капитан. – Позвоню, пожалуй, Потапу Павловичу.
– Не надо! – в панике заорал Димка. – Потап Павлович под каблуком у Марины.
– Да я осторожненько. Просто кое-что выясню, – успокоил ребят капитан.
– Только очень осторожненько, – счел своим долгом предупредить Петька. – Чтобы они ничего не почувствовали.
– Учи ученого, – усмехнулся капитан.
– Тогда звоните нашим родителям, – продолжал командовать Петька. – Вроде бы мы вас случайно встретили, а вы случайно нас пригласили.
Капитан покорно направился в дом к телефону. Полчаса спустя все формальности с родителями были улажены. Алексей Борисович даже не поленился сходить к Вовкиной матери. Впрочем, по словам капитана, с ней разговор получился самым простым и легким.
На прощание Алексей Борисович велел Вовке подойти в половине девятого к его дому. А потом они вместе заедут в Красные Горы. Пятеро друзей будут ждать их на даче у близнецов, чтобы не привлекать внимание Марины.
– А мы в машину-то все поместимся? – посмотрел на шмельковские «Жигули» Гришка.
– Доедем, как сельди в бочке, – усмехнулся тот. – Да нам и ехать-то почти не надо.
– В эту чащу дороги нет, – подтвердил Вовка. – Только пешком.
– А эти-то как туда пойдут? – озадаченно произнесла Маша. – У нас в одиннадцать вечера еще народу полно на улицах. Что же они, так через весь поселок и потащат Аленку? А если Ниночка их увидит? Или Степаныч? Ведь Аленка его внучка.