– Полагаю, они поедут до леса на Тяпином «Мерседесе», – мигом сообразил Петька. – Тем более что он с тонированными стеклами. А потом уж пойдут пешком.
Шмельков залез в машину и вытащил карту района.
– Будем их поджидать за старой часовней, – указал он на развилку дорог. – И место для слежки удобное. И до Ведьминого озера оттуда ближе всего добираться.
Около девяти вечера пятеро друзей собрались на даче у близнецов.
– Фу-у! – сообщил Петька, – У нас чуть было все не сорвалось.
– Почему? – посмотрела на него Настя.
– Предок весь обзавидовался, что мы на рыбалку едем, – объяснил Командор. – И до последнего момента думал, не поехать ли с нами. Хорошо еще мать напомнила, что ему завтра предстоят какие-то важные переговоры.
– Слушайте, а к Шмелькову в багажник все это поместится? – с беспокойством оглядела Маша кучу вещей, сваленных на крыльце.
Заботливые родители снабдили ребят двумя палатками, удочками всех сортов и видов, надувными матрацами и, конечно же, солидным количеством съестных припасов.
Увидав такое богатство, подъехавший капитан Шмельков сказал:
– Вот, раскудри тебя береза, куда же мы это все запихнем?
Правда, изобретательный Командор немедленно предложил забить пожитками багажник. А что не поместится, припрятать до утра в густых зарослях сирени. Все равно, мол, бабушка близнецов, Анна Константиновна, теперь до утра в саду не покажется.
– С тобой, парень, не пропадешь, – похвалил мальчика Шмельков. – Ну, давайте скорее грузиться.
Минут через десять они уже ехали к лесу.
Добравшись до места, Шмельков загнал машину в кусты.
– Ну-ка, ребята, – распорядился он. – Нарубим веточек и прикроем сверху.
Работа закипела. Вскоре шестеро друзей до такой степени завалили машину ветками, что догадаться о ее присутствии было почти невозможно.
– Порядок, – с довольным видом потер ладони капитан.
– Слушай, Петька, – посмотрела на мальчика Настя. – А Тяпа-то к ведьмам уже прибыл?
– В лучшем виде, – синхронно кивнули Командор и Гришка. – И, между прочим, мы не ошиблись. Приехал на «Мерседесе». А Мариночка у ворот встречала.
– Я лично с Потапом Павловичем днем побеседовал, – сообщил капитан Шмельков. – Вроде бы мне нужно вечером с ним встретиться и переговорить.
– А он что? – уставились на Шмелькова ребята.
– Он мне назначил на завтра, – отвечал капитан. – «Сегодня, – говорит, – важный день. И ты меня, Алексей, не трогай – с бабушкой невесты иду знакомиться».
– Будет ему скоро и невеста, и бабушка, – мрачно проговорил Димка.
– Кстати, ребята, – посерьезнел Шмельков. – Когда вы от меня ушли, я кое-что вспомнил. В прошлом году у нас было областное совещание участковых. И один мой знакомый из другого района рассказывал очень похожий случай.
– На что похожий? – спросил Димка.
– На то, о чем вы говорите, – объяснил Шмельков. – Там у них дачный поселок вроде вашего. Ну, в общем, богатый. И какие-то то ли мать с дочками, то ли бабка с внучками тоже всех жителей как околдовали. Кого лечили, кого дурили. А потом в одну ночь восемь самых богатых дач обворовали и будто в воздухе растворились. Ну, объявили в розыск. Но толку чуть. Только тот мой приятель сказал, что это уже не первый случай.
– А вы, Алексей Борисович, сегодня с этим другом не связались? – спросил Петька.
– Связался, – кивнул капитан. – Но в их отделении произошло какое-то ЧП. И толком поговорить нам не удалось. Правда, он обещал переправить мне всю информацию.
– Ас детьми в этом дачном поселке ничего не происходило? – осведомилась Настя.
– Чего не знаю, того не знаю, – сказал капитан Шмельков.
К одиннадцати часам стало совсем темно. Лишь огромный диск луны тяжело висел на звездном небе. Ребята уже совершенно истомились от ожидания. Шмельков тоже нервничал. Вслушиваясь в ночную тишину, он то и дело поправлял кобуру с пистолетом. Затем проверил обойму.
– Вроде порядок, – наконец сказал он. – Вы вот что, ребята, – строго воззрился он на шестерых друзей. – Без нужды не высовывайтесь. Если надо будет вмешаться, то я уж как-нибудь сам.
– А вдруг вы не справитесь? – спросил Гришка.
– Справлюсь, – не сомневался в себе капитан. – Да и вообще, может, и вмешиваться будет не нужно, – с надеждой добавил он. – Ну а на случай чего, сразу бегите к машине. У меня там рация лежит на переднем сиденье. Свяжитесь с районом.
– Машина-то заперта, – напомнил Гришка.
Капитан, подойдя к заваленной ветками машине, тщательно спрятал под левое переднее колесо ключи.
– Вот здесь в случае чего и возьмете, – обратился он к шестерым друзьям.
– Машина! – первой уловила далекий рокот мотора Настя.
Гул приближался. Затем вдали замерцал свет.
– Прячемся, – коротко бросил Шмельков.
Все укрылись в зарослях на опушке. Машина была уже совсем близко. И остановилась почти возле ребят. Все без труда узнали большой «Мерседес» Тяпы Верещинского. Дверцы тихонько хлопнули. Перед машиной стояло трое. Марина, Варвара Васильевна и огромный толстый Тяпа Верещинский.
– Возьми девочку, – жестко скомандовала Марина.
– Хорошо, – откликнулся Тяпа.
Голос его прозвучал как-то странно и глухо. Так обычно говорят роботы в фантастических фильмах.
Тяпа нагнулся и вытащил из машины Аленку. Та, похоже, спала. Марина извлекла из машины сумку и заперла дверцы. Затем у нее в руке вспыхнул мощный фонарь.
– Ну, в путь, – зловеще проскрипела старушка.
Марина и Тяпа, не отвечая, углубились в чащу леса. Очень больная, по уверениям Марины, бабуля бодро семенила за ними.
Ребята хотели двинуться следом, но Шмельков остановил их.
– Пропустим подальше. С таким фонарем и в такой темноте эту компанию за версту видать. А нам важнее всего, чтобы они ничего подозрительного не заметили.
– Как же мы по такой тьме в ату чащу попремся? – проворчал Димка.
– Не хочешь, подежурь возле машины, – шепотом огрызнулась Маша.
Димка ответом сестру не удостоил.
– Идите четко за мной, – сказал Вова. – Я дорогу к Ведьминому озеру с детства помню как свои пять пальцев.
– Раз помнишь, – отвечал Шмельков, – тогда веди. Вот теперь пора.
Света Марининого фонаря уже видно не было. Ночной лес тихо и угрожающе шумел. Шмельков и ребята осторожно пошли вперед. Чаща сгущалась. Лунный свет сюда не пробивался. Теперь приходилось двигаться почти на ощупь. Где-то вверху тоскливо ухнула сова. Затем все снова стихло.
– Ну и местечко, раскудри тебя береза, – тихим голосом изумился Шмельков. – Только шабаши здесь и устраивать.
– Шабаши будут дальше, – уверенным шагом продвигаясь к цели, ответил Вовка. Похоже, он и впрямь хорошо знал дорогу.
Когда они наконец подошли к поляне, там вовсю кипела работа. Посредине горел костер. Чуть поодаль от него на какой-то подстилке неподвижно лежала девочка. Марина, Варвара Васильевна и Тяпа раскладывали валежник для большого круга. Ребята заметили, что движения у Тяпы тоже будто у робота.
– Опоили чем-то мужика, – не укрылось и от Шмелькова странное поведение Потапа Павловича.
– И девочку вроде тоже, – прошептала Настя.
Вскоре все приготовления были завершены. Марина и бабушка облачились в длинные черные хламиды. Затем Марина извлекла из сумки огромную чашу и нож. Его лезвие угрожающе поблескивало в пламени ведьминого костра.
Друзья с ужасом следили за ведьмами. И даже бывалому капитану Шмелькову сделалось страшно.
Марина тем временем, вытащив из сумки пузырек, вылила его содержимое в чашу. Ведьмы действовали совершенно молча. Так исполняют привычный и давно заученный ритуал. Тяпа, тоже не произнося ни звука, преданно смотрел на Марину, явно готовый выполнить любой ее приказ.
Варвара Васильевна приняла из Марининых рук чашу и, чуть подогрев ее над огнем, залпом выпила содержимое. Губы старушки зашевелились. Теперь она, подвывая, произносила какое-то заклинание, но слов ребятам и Шмелькову было не разобрать.
Руки и голова у Варвары Васильевны задергались. Старушка раскачивалась из стороны в сторону. Она явно впадала в транс. В это время Марина подожгла низкий круговой костер. Заклинания Варвары Васильевны перешли в низкий глухой вой. Голова ее запрокинулась. Рот открылся. И, широко раскинув руки, старая ведьма вдруг неожиданно стала расти. Ребята прекрасно помнили: в обычное время голова этой сухонькой старушки едва доставала Марине до плеча. Теперь они сделались словно одного роста. Во всяком случае, лица находились на одном уровне.
– Что это с ней? – вырвалось у Димки, но Маша быстро зажала ему ладонью рот.
В следующий миг друзья и Шмельков поразились еще сильнее. Ибо ноги старой ведьмы зависли над низким пламенем кругового костра.
– Летает, – прошептал Шмельков. – Вот, раскудри тебя береза, дела.
Не успел он это произнести, как ведьма с душераздирающим визгом рухнула на землю. Марина, испуганно вскрикнув, бросилась ей на помощь. Старушка тяжело встала на ноги. Теперь даже странно было себе представить, что всего секунду назад она парила в воздухе.
Марина подбежала к сумке и вновь наполнила чашу. Старушка начала жадно пить. Марина повернулась к Тяпе и указала пальцем на девочку. Тот покорно поднял Аленку с земли. Старая ведьма схватила девочку за руку и занесла над ней нож.
– Стой! Стрелять буду!
И, выскочив из укрытия, капитан бросился к костру. Ребята мигом последовали его примеру. Старая ведьма рухнула как подкошенная на землю и забилась в судорогах. Марина отдала отрывистое приказание. Тяпа, отшвырнув девочку, кинулся на Шмелькова. Но капитан ловко сбил его с ног, а затем для верности еще и треснул рукоятью пистолета по голове. Марина кинулась было в чащу, но на ее пути встали Петька, Димка, Гришка и Вовка. Им на помощь уже бежал Шмельков. Миг – и на запястьях молодой ведьмы защелкнулись наручники.
– Вы ее лучше в мешок! В мешок! – заорал Вовка. – А то еще превратится в кошку и удерет!
Услыхав все это, Марина истерически захохотала.
– Бабка-то там жива? – толкая перед собой Марину, вернулся к костру Шмельков.
Старушка неподвижно лежала возле догорающего костра. Теперь она напоминала сдувшийся воздушный шарик. Шмельков пощупал ей пульс.
– Жива.
На всякий случай он и ей надел наручники. Тяпа Верещинский тем временем несколько пришел в себя и, сидя на земле, ошалело вращал глазами.
– Леш, где это я? – обратился он к капитану Шмелькову. – И вообще, что за базар?
– Базар уже, можно сказать, прикрыли, – ласково обратился к нему капитан. – Сейчас домой поедем.
Тут Тяпе на глаза попалась Марина в наручниках. Ее с двух сторон придерживали Петька и Димка.
– Леш, ты чего? – уставился Тяпа на капитана.
Затем у крутого бизнесмена, видимо, забрезжили какие-то воспоминания о недавних событиях, и он, устало махнув рукой, откинулся на траву.
– Девочки, как там Аленка? – обеспокоено спросил капитан. – Не пострадала?
– Жива, но в себя пока не приходит, – ответила Настя. – Видно, они и ее чем-то напоили. И руку ножом немного поранили. Но Маша уже перевязала платком.
Оставшаяся часть ночи прошла в большой суете. Аленку отвезли в больницу, и вовремя. Врач сказал, что у девочки сильное отравление какими-то наркотическими препаратами. Но, к счастью, ее удалось спасти. Тяпа Верещинский окончательно пришел в себя лишь на следующее утро. История, в которую он влип, привела его в ужас. И, к большому неудовольствию Верещинских-старших, он объявил, что теперь вообще никогда не женится. Родители возражали:
– Есть ведь, Тяпочка, на свете хорошие девушки.
Но Тяпа упорно твердил:
– Хватит с меня на всю жизнь и одной невесты-ведьмы.
Остальные жители поселка пребывали кто в тихом, а кто и в «громком» ужасе. Неистовая Коврова-Водкина сожгла во дворе картину с магическим глазом. Правда, бюст Аполлинария она почему-то оставила. По словам Натальи Владимировны, в дело создания скульптуры вмешался сам покойный супруг. Вот и вышло, что в этот бюст была вложена не злая, а добрая половина Марины.
Несколько дней спустя пришел ответ на запросы Шмелькова, Оказалось, Марина и ее бабушка уже несколько лет находятся в розыске. Впрочем, Варвара никакой бабушкой Марине не приходилась. Старуха возглавляла что-то вроде секты ведьм, в которую, кроме Марины, входило еще несколько женщин. Пользуясь различными снадобьями и гипнозом, они ловко втирались в доверие к людям. Затем заставляли их служить своим интересам. В жажде наживы они не останавливались ни перед чем. Обманывали, грабили, а порой даже и убивали. Правда, убийства они совершали не сами, а с помощью попавших под их влияние людей. Потому и не оставляли улик.
Старуха, по ее собственным уверениям, и впрямь была потомственной ведьмой. Правда, к местной Галине никакого отношения не имела. Зато часто устраивала самые разнообразные ритуальные действа. Как выяснилось, Аленку она убивать не хотела. Ей было нужно лишь немного детской крови. Старая ведьма пила ее в полнолуние, чтобы омолодиться и поддержать силы.
– Вот странно, – удивлялся по этому поводу Димка. – Если она настоящая ведьма, то должна была почувствовать, что мы угрожаем ей.
– А вдруг все-таки способ Парнасского помог, – отозвался Петька.
– Очень может быть, – медленно произнес капитан Шмельков. – Варвара Васильевна на допросе все твердила, что ей в ту ночь мешала какая-то сила. Да вы, ребята, не ломайте головы. Главное, мы их поймали. Вреда они больше никому не принесут.
В самом конце августа Петька и Гришка, возвращаясь вечером от близнецов, вдруг увидели, что возле ворот бывшей Марининой дачи неподвижно сидит Блэки.
– Кис-кис-кис, – позвали мальчики. Кошка не шелохнулась.
– Странно, где она все это время была? – удивился Петька. – Ни разу ее с тех пор не видел.
– Небось бродила где-нибудь и теперь голодная, – отвечал Гришка. – Сейчас возьмем ее и покормим.
– Естественно, – кивнул Петька. – Кошка за хозяйку не отвечает.
Он потянулся к Блэки, чтобы взять ее на руки. Но та вдруг со злобным шипением царапнула его по руке и кинулась прочь.
– Совсем она одичала, – покачал головой Гришка.
Петька молча зализывал рану. Затем еще раз позвал:
– Блэки! Блэки!
Но кошка больше не появилась, А еще несколько дней спустя ребята повстречали капитана Шмелькова.
– Ну как там наши ведьмочки поживают? – полюбопытствовал Петька.
– Ах, вы еще не знаете, – отозвался Шмельков. – Поживает теперь только одна Марина. Старуха неделю уж как померла…