– Ах, вы по-пгежнему мне не вегите! – воскликнул академик Верещинский. – И очень згя. Один из этих демонов как заогет! И говос, знаете, такой жуткий. Пгямо как из пгеисподней. Ну, я, честно сказать, не выдегжав и побежав.
– А Иван Степанович что делал? – с большим интересом спросила Маша.
Выяснилось, что Степаныч сначала стоял с двустволкой на изготовку. Так продолжалось, пока на него не налетел Павел Потапович. Бывший заслуженный работник органов правопорядка рухнул на землю и в падении спустил курок. Раздался выстрел, после чего оба смелых экспериментатора опрометью кинулись почему-то в сторону небезызвестного поселка архитекторов.
Пришли в себя достойные мужи лишь возле въезда в поселок. Там они отдышались, а затем кружным путем, чтобы и близко не подходить к развалинам усадьбы, вернулись в Красные Горы.
На этом месте рассказа почтенного академика Дима и Маша, которых давно уже душил смех, не удержались и фыркнули.
– Я, кажется, не сказав ничего смешного, – оби делся Павел Потапович.
– Да мы по другому поводу, – спешно начал оправдываться Дима.
Анна Константиновна окинула внука и внучку ласковым взглядом. «Все-таки я дала им совершенно правильное воспитание, – с удовольствием отметила она про себя. – И они, слава богу, не принимают всерьез всей этой модной мистической чуши».
Павел Потапович и Евгения Францевна стали прощаться.
– Ничего, – подмигнул академик бабушке Димы и Маши. – Вот отдохну денек, а потом поставвю повтогный экспегимент. Тогда даже вам пгидется повегить.
И он, увлекая за собой чопорную Евгению Францевну, резво сбежал с крыльца.
– Стареет наше поколение, – проводила его грустным взглядом Анна Константиновна. – Какой был светлый ум! Какой крупный ученый!
– Был да сплыл! – бестактно расхохотался Дима.
– Между прочим, мой муж, а твой дедушка, от носился к Павлу Потаповичу с очень большим уважением, – нахмурилась Анна Константиновна. – Конечно, за последние годы он здорово сдал, постарел и у него появились чудачества…
– Зато бегает, как молодой, – снова не удержался Дима.
– Слушай, мой милый, не раздражай меня, – готова была впасть в праведный гнев бабушка.
– А мы сейчас к Петьке уходим, – успокоил ее Дима, и они с сестрой выбежали из дому.
Зайдя, как обычно, за Настей, близнецы с удивлением узнали, что ей уже звонил Петька.
– А вам не звонил? – полюбопытствовала рыжеволосая девочка.
– Наверное, мы к этому времени ушли, – ответила Маша. – Между прочим, у нас есть новости.
– Интересные? – спросила Настя.
– Весьма, – с важностью откликнулся Дима, но, не сдержавшись, захохотал. – Ладно, понеслись к Петьке. Там все и расскажем.
Командора они нашли в шалаше. Он сидел в обществе Вовы и Саши. Вид у всех троих был крайне измученный.
– Что это с вами? – удивилась Настя.
– Некоторые из нас, может быть, сегодня хоть несколько часов спали, – с укором посмотрел на нее Петька. – Но я не из их числа.
– Кто же тебе мешал? – поинтересовался Дима.
– Череп, – был краток Командор. – Сперва мне пришлось его склеивать. Потом шлифовать. А потом еще и тонировать. Он после шлифовки посветлел, и Филимоновна это обязательно заметила бы. Ну, а как только я справился с черепом, пожаловали Вовка с Сашкой.
Саша, нервно потерев бок, почти с ненавистью поглядел на Машу:
– Спасибо тебе за идею с веревочкой!
– А что такое? – не поняла та. – Неужели не помогло?
– С какой стороны посмотреть, – столь же неласково продолжал Саша. – Я, значит, сплю, а этому, – кивнул он на Вову, – вдруг приспичило. Он и встал, а я кубарем с раскладушки. А она меня сверху накрыла. Как жив остался, не знаю. Ну, Вовка сбегал себе куда надо. Потом возвращается и говорит:
«Надо, Сашок, снова связаться, как ребята учили». Я, дурак, послушался. А поутру Вовкина мать является. Сперва удивилась, что я вместе с койкой к ним в сад перебрался. А потом говорит: «Вставайте завтракать!» Ну, мы спросонья и встали…
– Вовкина мама-то как? Жива? – встревожилась Настя.
– Если в целом, то да. А в частностях, не совсем, – сказал обстоятельный Саша. – Короче, Вовке побалде врезали. А заодно и мне досталось.
– Ну, извини, – развела руками Маша.
– Думать в другой раз надо, – все еще кипел от обиды Саша.
– А мы зато Веру-утопленницу только что видели, – похвасталась Маша.
– Ой! Опять вам явилась? – затараторил Вовка. – Где? Когда? Говорите!
– Да прямо у нас на даче, – неторопливо начал Дима. – Мы, знаете, вместе завтракали.
– Разве призраки едят? – поразился Саша.
– Едят, – кивнул Дима. – И овсянку. И кофе. И бутерброды.
– Иди врать, – разинул рот Вова. – Они же это… как… бестелесные, – наконец вспомнил он нужное слово.
– Видно, не все, – усмехнулась Маша.
– Вера-утопленница, например, очень даже телесная, – подхватил брат.
– Вообще-то ее на самом деле зовут Павел Потапович, – не выдержала Маша.
– Да вы что, совсем от бессонной ночи рехнулись? – заорал на близнецов Командор.
– Сперва выслушай, а потом говори, – откликнулся Дима.
Они с сестрой быстро поведали остальным историю похождений двух великих экспериментаторов. Шалаш сотрясался от хохота. Даже Вова, которого не оставляла тревога за собственную судьбу, впал в бурное веселье.
Выждав, когда все несколько успокоились, Маша добавила:
– Кстати, Павел Потапович собирается вызвать Борского еще раз.
– Когда? – заволновался Петька.
– Он сказал, что сперва денек отдохнет, – внес ясность Дима. – Значит, сегодня ночью нам точно никто не помешает.
– А до завтра ждать нельзя, – напомнил Вова.
– Мы и не собираемся, – успокоил его Петька. – Самое жуткое, – вздохнул он, – что мне снова придется до самой ночи голодать. И предки скоро вернутся.
– Ты уж поголодай, – взмолился Вова. – Тут дело такое…
– Тогда будете с Сашкой мне помогать. – У Командора мигом созрел план.
– И поможем! – пылко заверил Вова.
– Так как, Вовка, тебе лучше сегодня находиться не в деревне, – принялся объяснять Петька, – то вы с Сашкой останетесь у меня обедать и ужинать. А я, чтобы мои предки не возникли, буду тихонько перекладывать все со своей тарелки вам.
– Идет, – кивнул Вова. – Только дома надо предупредить.
– Мне тоже, – откликнулся Саша.
– Тогда давайте скажем вашим, будто мы до вечера уходим в поход вместе с моими родителями, – проинструктировал мальчиков Петька.
Те согласились.
– В Борки, на всякий пожарный, идем вместе, – продолжал Командор.
– Это правильно, – поддержал Вова. – А то мать у меня сильно утром разозлилась из-за этих веревок. В крайнем случае, если меня отпускать не будут, вы ее уговорите.
– Постараемся, – сказал Дима.
– Уж если мой брат постарается, то тебя наверняка никуда не пустят, – усмехнулась Маша.
– Тогда пусть лучше Петька, – на полном серьезе заявил Вова.
– А отец-то у тебя на работе? – словно бы невзначай спросил Командор.
– У него сегодня выходной, – пояснил Вова. – Он в этой новой фирме через день работает. Но сегодня за ним заехали двое ребят на синем джипе. Вроде бы что-то там с напарником произошло. Короче, они увезли отца на работу.
– Я тоже видел, – подтвердил Саша. – Такие два бритых парня.
– Какие еще «такие»? – решил уточнить Дима.
– Да обыкновенные, – пожал плечами Саша. – Какие обычно на джипах ездят.
Члены «Братства кленового листа» переглянулись. Учитывая сложившуюся ситуацию, появление парней на джипе показалось им подозрительным. Петьке очень хотелось расспросить Вову подробнее об утренних визитерах якобы с отцовской новой работы, однако он быстро сообразил, что тот вряд ли добавит что-нибудь существенное, а пугать его лишний раз не следовало. Вова и так уже пребывал в состоянии, близком к панике. Мало ли какие глупости взбредут ему в голову.
Вскоре выяснилось, что Вовкина мама против похода ничего не имеет. И Сашина тетя – тоже. Поэтому вся компания поспешила обратно в шалаш. Выходя из деревни, ребята столкнулись с Павлом Потаповичем, тащившим огромный бидон. Увидев Вову, почтенный академик ласково потрепал его по макушке и осведомился:
– Мама дома?
– Дома, – подтвердил мальчик.
– А то я сегодня опоздав, – пояснил Павел Потапович. – Такие дева! Такие дева! Ну, гебятки тебе гасскажут.
И он, гремя пустым бидоном, припустил рысью к Вовиному дому.
– Сейчас твоя мама наслушается, – сказал Дима. – И про призрака с дырой во лбу, и про демонов.
– Да уж, – кивнул Вовка. – Этот дед любит поговорить.
– А как там наш бывший заслуженный себя чувствует? – стало вдруг интересно Насте.
– Сейчас вот дойдем до шлагбаума и узнаем, – откликнулась Маша.
Степаныча ребята обнаружили на том же месте, что и вчера днем. И за тем же занятием. Сидя возле шлагбаума, бывший заслуженный работник органов правопорядка старательно чистил ружье. Вид у него был какой-то не бодрый.
– Иван Степанович, опять засорилось? – не удержался Дима.
Степаныч окинул мальчика хмурым взглядом и, ничего не ответив, принялся с удвоенной энергией орудовать шомполом.
Отойдя от сторожки на безопасное расстояние, Настя сказала:
– Я знаю. Степаныч, наверное, готовится к следующей ночной экспедиции за призраками.
– Точно, – захохотал Дима. – И отлил какую-нибудь специальную пулю против демонов.
– Не какую-нибудь, а серебряную, – уточнила Маша. – Такие пули даже вампиров разят.
– Как бы наш бывший заслуженный со страху случайно Павла Потаповича из ружья не ухлопал, – с опаской произнес Командор.
– Нам еще только с ними не хватает разбираться, – проворчал Дима.
Этот день прошел по заранее намеченному плану. Командор, разумеется, испытывал муки голода, однако все его хитрости удались. За обедом и ужином он, ловко отвлекая внимание возвратившихся из города Мироновых-старших, перекладывал еду на Бовины и Сашины тарелки. Тем, конечно, приходилось нелегко, но они, в интересах дела, поглощали, по их собственным словам, «полуторные порции».
После обеда и ужина Командор организовал в шалаше «тихий час». Вова и Саша сидели на стреме, а сам он отсыпался. Впрочем, после ужина «часовые», не выдержав, положили друг другу на плечи головы и захрапели. Петька потом их очень ругал. Но Саша невозмутимо заметил, что «против природы не попрешь».
Дима, Маша и Настя, пообедав, тоже предались сну. Особенно этому почему-то умилилась Анна Константиновна. Она уверяла, что внуки последний раз так крепко засыпали после обеда в четырехлетнем возрасте.
Поздним вечером члены тайного «Братства» проводили Вову и Сашу домой. На прощание обоим мальчикам из Борков было строго-настрого велено снова улечься спать в саду у Вовы и никуда не отлучаться, пока остальные за ними не зайдут. Кроме того, им удалось увидать отца Вовы. Он как раз возвратился домой и выглядел вполне довольным жизнью.
По этому поводу Дима, уже по дороге к Красным Горам, заметил:
– Видимо, договорился с бандюками об отсрочке.
– Хорошо бы, – с надеждой произнесла Настя.
– Поживем – увидим, – не торопился с выводами Командор.
– Вернее, у Борского спросим, – уточнила Маша.
– Теперь уж я не испугаюсь, – еще раз заверил друзей Петька.
Ровно в половине второго ночи вся компания снова стояла возле провала в стене. Петька напялил на себя грязную мантию академика Серебрякова. Аромат от нее исходил отнюдь не оксфордский: она пахла тиной и гнилой водой.
– Однако, – поморщилась Маша.
– Ничего ты не понимаешь, – возразил брат. – Между прочим, самый родной запах для призраков и покойников.
– Давайте череп и свечу, – приказал Командор. – Только с черепом осторожно, – предупредил он. – Второй склейки ему не выдержать.
Зажженная свеча и череп мигом перекочевали в Петькины руки. Командор, в точности проделав ритуал, предписанный Парнасским, чуть помедлил, зажмурился, быстро произнес заклинание и открыл глаза.
Глава VIII АВТОМОБИЛЬ КНЯЗЯ БОРСКОГО
Призрака не было. Петька снова зажмурился и опять открыл глаза. Пламя свечи выхватывало ровную кирпичную кладку, и только.
– Где же он? – ошеломленно прошептал Командор.
– Видно, сегодня не хочет, – откликнулся Вова.
– Ты, Петька, наверное, что-нибудь перепутал, – предположил Дима.
– Ничего я не перепутал, – с уверенностью произнес Командор.
– Чем сразу отрицать, лучше подумай, – продолжал Терминатор. – Все-таки второй день мало спишь, голодаешь. Вдруг ты, например, ноги, на которые должен вставать, перепутал? Или клятву как-нибудь не так произнес?
– Слушай, Петька, и впрямь подумай, а? – умоляюще поглядела на него Настя.
Под напором друзей он и сам уже засомневался и, перебрав в уме все пункты ритуала, понял, что действительно упустил одну важную вещь:
– Про меловой круг забыли!
– Я же говорил! – торжествующе произнес Дима. Петька, ничего ему не ответив, отдал свечу и череп Насте и принялся тщательно чертить круг.
– Готово, – наконец распрямился он. – Начинаем по новой.
– Только опять что-нибудь не забудь, – счел своим долгом предупредить его Дима.
– А ты не говори под руку, – свирепо прошептала Маша.
– Вот всегда так, – с укором проговорил Терминатор. – Я спас положение, а меня же за это и оскорбляют.
– Тише, – призвал его к порядку Петька.
– Действительно, не мешай, – подхватил Вова.
Ребята умолкли. Командор старательно повторил весь ритуал от начала и до конца. Однако, открыв глаза, вновь ничего не увидел, кроме стены.
– Нет, он не хочет, – повторил Вова.
– Видно, опять наш медиум что-то забыл, – усмехнулся Дима.
– Тише, – вдруг прошептала Настя. – Слышите?
Друзья умолкли и оглянулись. Со стороны часовни раздался негромкий рокот мотора. Ребята мигом выскочили сквозь пролом. Рокот уже едва слышался где-то вдали. Вскоре он вовсе стих. Над развалинами повисла тишина.
– Что это было? – спросила Maшa.
– Полегче вопрос не могла задать? – поглядел на нее Командор.
– Кажется, кто-то приезжал к часовне, – сказала Настя.
– Какому дураку взбредет в голову ночью шляться к этой часовне, да еще по такой разбитой дороге, – возразил практичный Саша.
– Вот именно, – затараторил Вова. – Тут вообще запросто без колес останешься.
– А давайте посмотрим, – предложил Командор.
– Теперь фонарик можно зажечь? – спросил Саша.
– Зажигай, – кивнул Петька.
Ребята, то и дело с опаской оглядываясь и прислушиваясь, пошли сквозь бывший парк князей Борских к часовне. Темный ее силуэт пугающе выступал из сумерек.
– Может, лучше утром сюда придем? – не доходя какой-нибудь сотни метров до места, спросила Настя.
– Нет уж. Посмотрим. – Петька упрямо продолжил путь.
Ребята подошли к часовне вплотную. Не успели они остановиться, как сверху раздалось громкое карканье, и чуть ли не на их головы спикировал отчаянно орущий ворон. Друзья в ужасе пригнулись. Ворон взмыл вверх и, еще дважды каркнув, как ни в чем не бывало уселся на куполе.
– Почему он ночью не спит? – Голос у Насти дрогнул.
– Не простая, наверное, птица, – зловеще произнес Вова.
– Иначе бы по ночам не каркала, – поддержал его Дима.
– Ладно, – принял решение Петька, которому тоже было не по себе, – Быстро здесь все осматриваем, и по домам.
– А призрак? – недовольно осведомился Вова. – Вы по домам, а мне, значит, и дальше мучиться?
– Если князь Борский сегодня не появился, – ответил Командор, – значит, скорее всего в ближайшие сутки опасность тебе не грозит.
– Вам хорошо говорить «скорее всего», – покачал головой Вова.
– Другого же выхода нет, – развела руками Маша.
Ребята дошли до двери. Там по-прежнему висел замок. Командор извлек из кармана собственный фонарик и посветил на землю.
Дождей давно не было. Грунтовая дорога высохла и потрескалась, поэтому определить, проезжал ли здесь кто-нибудь, было невозможно. Ребятам ничего не оставалось, как разойтись по домам.
– Ты, Вовка, не бойся, – наперебой принялись успокаивать его друзья.
– Полагаю, до завтрашней ночи с тобой ничего не произойдет, – добавил Петька.