– А это зачем? – допытывалась Алка.
– На всякий случай!
– А в унитаз никому прятаться не надо?
– Если влезешь, я не возражаю! – обозлился Валерка на ее дурацкие вопросы. Алка вообще его раздражала.
– Нахал!
В ответ он только пожал плечами.
– Ладно вам! – призвала их к порядку Степанида. – И чего цапаетесь? У нас тут важное дело, а вы…
Валерка задумался.
– Валер, ты чего? – спросила Степанида.
– Да мне тут одна мысль в голову пришла… Они должны появиться ровно в четыре?
– Да, – кивнула Наташа. – А что?
– Хорошо бы их послушать…
– Как послушать?
– Понимаете, если у них преступные замыслы, то очень возможно, что перед тем как войти, они в последний раз предупредят друг дружку о чем-то.
– О чем? – испуганно воскликнула Наташа.
– Ну, я не знаю! К примеру, один другому скажет: значит, договорились, Филя, ты девочку держишь, а я картину беру! Это я, конечно, огрубляю, но что-то в этом роде возможно.
– Ну и что делать с этим? – поинтересовалась Алка.
– Кому-то хорошо бы быть на лестнице и послушать.
– Но ведь там один, кажется, француз, – напомнила Степанида, – а если они будут говорить по-французски?
– Это хуже. Но француз запросто может оказаться русским. Там, в Париже, русских до фига и больше. Даже наша Аська теперь почти француженка, так что они вполне могут говорить по-русски. Кстати, Наташа, этот Филипп знает французский?
– Понятия не имею.
– А он в разговоре с тобой этого француза никак не называл? Не говорил, вот приедет Жак или Жером?
– Нет.
– Тем лучше. Тогда, девчонки, сделаем так – я их встречу и послушаю, о чем они говорят, а ты, Наташа, когда их впустишь, оставь дверь открытой, когда они войдут в комнату, я сразу проскользну в квартиру.
– Хорошо.
– Натка, ты боишься? – полюбопытствовала Алка.
– Нет, я просто волнуюсь. Но если бы вас тут не было, я бы умерла со страху!
Глава VI
ВООРУЖЕННЫЙ НАЛЕТ
В половине четвертого раздался телефонный звонок. Наташа схватила трубку.
– Алло! Здравствуйте, Филипп Аркадьевич, да, жду. Нет, не говорила… Зачем? А почему вы спрашиваете? А, понятно. Хорошо. Только вы не очень надолго, ладно, а то мне надо к маме в больницу. Хорошо.
И она повесила трубку.
– Что? – в нетерпении закричал Валерка.
– Странно… Он спросил, говорила ли я кому-нибудь об их визите.
– Это подозрительно! – зловещим шепотом произнесла Алка. – Даже очень.
– Мне это тоже не нравится, – нахмурился Валерка.
– Ты, Натка, умница, что сказала насчет больницы, – подала голос Степанида. – Пусть знают, если что, тебя быстро хватятся…
– Господи, вы думаете, они меня собираются убить? – дрогнул голос у Наташи.
– Да нет же! – отмахнулся Валерка. – Не будут они тебя среди бела дня убивать! А если попытаются, мы тут такое устроим… Эффект внезапности! Он обязательно сработает!
– Слушайте, а по-моему, мы все просто с глузду съехали, – заявила Степанида.
– Чего? – ошалели все. – С какого глузду?
– Ну, это папка мой так говорил. С глузду съехать – это вроде с ума спятить. Чего мы тут обсуждаем, убьют не убьют! Может, это вполне приличные люди, которые хотят картинку поглядеть, и все? Разве так не бывает?
– Бывает, – согласился Валерка, – а бывает и по-другому. И лучше быть готовым к худшему, чем потом рвать на себе волосы. Кто-то из мудрых говорил, или пословица такая есть: хочешь мира, готовься к войне. Вот мы и готовимся, а с глузду, как ты выражаешься, никто пока не съехал. Наташа, скажи, пожалуйста, как он выглядит, этот Филя?
– Как выглядит? Он среднего роста, волосы темные, немного вьются, глаза тоже темные… А больше ничего такого…
– Особые приметы есть? Ну там родинка, шрам?
– Да вроде нет… Знаешь, я как-то никогда его не разглядывала.
– А машина у него есть?
– Кажется, есть.
– Какая?
– Понятия не имею.
– Да, задачка… – почесал в затылке Валерка. – Ладно, положусь на интуицию.
– Ой, я вспомнила, у папы есть фотография, они вдвоем на рыбалке!
Наташа сняла с полки фотоальбом и принялась лихорадочно просматривать его. Время уже поджимало.
– Вот! – с торжеством воскликнула она, вынимая из альбома небольшую цветную фотографию. – Вот, это он!
Валерка внимательно вгляделся в снимок.
– Понятно, теперь уже полегче будет. Я возьму ее пока?
– Бери, конечно! – разрешила Наташа.
Валерка спрятал фотографию в карман и быстро натянул куртку.
– Я пошел, а вы пока прячьтесь!
И он выскочил за дверь. Выйдя на улицу, он немного отошел в сторону от подъезда, чтобы не привлекать внимания. Ровно в четыре к подъезду подкатила машина, «Жигули» шестой модели, оттуда вылезли двое мужчин и расплатились с водителем. Валерка сразу увидел – это они. «Ага, приехали на леваке», – сообразил он и постарался запомнить номер. В случае чего пригодится. Мужчины вошли в подъезд, Валерка поспешил вслед за ними и остановился у лифта. Потом сделал вид, что ему неохота ждать, и взбежал по лестнице на один пролет. Но мужчины молчали. Когда Валерка увидел, что лифт спускается, он припустился вверх по лестнице и остановился, затаив дыхание, на пролет ниже. Мужчины вышли из лифта. Француз шагнул было к двери истоминской квартиры, но Филипп Аркадьевич удержал его и тихо сказал:
– Запомни, ни слова по-русски!
Валерка, однако, расслышал и похолодел. Значит, все-таки задумано какое-то преступление!
– Да знаю! Сколько можно, – раздраженно отмахнулся француз.
И нажал на кнопку звонка. Дверь быстро открылась.
– Наточка! – ласково сказал Филипп Аркадьевич. – Здравствуй, деточка!
– Здравствуйте, заходите!
Они поспешили войти в квартиру, и эта поспешность тоже не понравилась Валерке. Он подбежал к двери и прислушался. Молодец Натка, не забыла оставить дверь приоткрытой. Гости пока еще толклись в прихожей.
– Вот, Наточка, познакомься, это мсье Пьер Бувье, знаменитый французский искусствовед… – Дальше он довольно долго говорил по-французски.
Француз что-то отвечал ему. Но наконец они вошли в комнату. Валерка проскользнул в прихожую и на всякий случай опять оставил дверь незапертой. Мало ли, вдруг придется звать на помощь. Сейчас Валерка страшно жалел, что он тут один, девчонки, они не в счет. Хотя со Степанидой можно идти в разведку, это он уже знал.
Между тем в гостиной шел следующий разговор:
– Наточка, ты позволишь Пьеру взять картину в руки?
– Ну пусть…
– Не волнуйся, он умеет обращаться с произведениями искусства.
– Я не волнуюсь, – слегка дрожащим голосом проговорила Наташа, – ведь я же здесь.
– Наточка, ты, кажется, нас в чем-то подозреваешь?
– Нет, что вы!
Мсье Бувье произнес что-то по-французски.
– Наточка, будь любезна, принеси Пьеру стакан воды!
«Я как в воду глядел, – мелькнуло в голове у Валерки. – Сейчас что-то будет!»
Наташа хотела возразить, сказать, что не может оставить их без присмотра, но постеснялась, стремительно выскочила из комнаты и буквально через полминуты вернулась со стаканом воды.
– Вот, пожалуйста! – сказала она, подавая воду Пьеру Бувье.
Он с благодарностью кивнул, не сводя глаз с картины. Наташа поставила воду на стол.
– Наточка, пока Пьер изучает картину, давай-ка поговорим. Как ты одна справляешься? Тебе не нужна помощь? Быть может, деньги?
– Нет, спасибо, я справляюсь.
– А в какой больнице мама?
– На Чистых прудах.
– А, знаю. Надо будет ее навестить… Да ты не бойся, я ей не скажу ничего о нашей с тобой тайне! Наточка, а ты не боишься одна в квартире?
– Нет, чего бояться? И потом я не одна, со мной подруга ночует.
– Подруга? Так вам тут весело, выходит?
– Ну, в общем, да.
Валерка между тем неслышно залез под пальто на вешалке, чтобы своими глазами видеть, что происходит в комнате. Слышать ему было недостаточно. Сердце его громко билось, он чувствовал, что с минуты на минуту должно что-то произойти. И он увидел. Пьер Бувье взял стакан с водой, поднес к губам, отпил глоток и повернулся спиной к Наташе и Филиппу Аркадьевичу. Но он не знал, что за ним следит Валерка. И почти неуловимым движением уронил в стакан какую-то таблетку. Вода в стакане мгновенно вспенилась, но пена тут же опала. Он поставил стакан на стол. Валерка хотел было с криком выскочить из засады, но подумал, а вдруг это какое-то его лекарство? И через минуту он сам его выпьет? Надо подождать! Нельзя обнаружить себя раньше времени. Ага, значит, это все-таки лекарство? Потому что Пьер Бувье взял стакан и залпом его выпил. Но, с другой стороны, что-то тут все-таки нечисто. Поживем – увидим. И вдруг залаяла Наташина собачонка. И Валерка явственно услышал, что кто-то подошел к двери. Он скосил глаза и увидел, что в квартиру вбежал здоровенный детина… с пистолетом в руке.
– Руки вверх! – рявкнул он на сидевших в комнате.
– Что это значит? – загремел Филипп Аркадьевич. – Кто вы такой?
– Молчать! Лицом к стене! А ну живо!
Валерка замер от ужаса. Да, игры, похоже, кончились скверно! Мужчины покорно подняли руки и встали лицом к стене. Детина быстро огляделся, схватил лежавшую на столе картину и опрометью выскочил из квартиры, никто и ахнуть не успел. Но тут Валерка словно очнулся и, преодолев ужас, кинулся вслед за детиной. Конечно, он не надеялся отнять у него картину, но, может, хоть что-то сумеет узнать, номер машины, к примеру! Но когда он выскочил из подъезда, того и след простыл. Ну и дела! И тут же Валерка понял – этот налетчик наверняка самым тесным образом связан с той парочкой наверху. Какая наглость! И какая глупость! Неужели они думают, что им это сойдет с рук? Интересно, какой спектакль они сейчас разыграют? И он бросился наверх. Дверь в квартиру была заперта! «Что же делать? – лихорадочно соображал Валерка. – Надо позвонить!» И он нажал на кнопку звонка.
– Кто там? – раздался голос Филиппа Аркадьевича.
– Наташа дома? Откройте, пожалуйста!
Дверь открылась.
– Здрасьте, – мило улыбнулся Валерка. – А Наташа где?
– А ты кто?
– Я из класса, ее друг!
– Друг? Ну, заходи, друг! Наташа там, у нас тут неприятность случилась, может, ты нам поможешь?
Валерка вбежал в комнату. Наташа сидела на ампирном диване, бледная как полотно, и по щекам ее текли слезы.
– Валерка, все пропало! – тихо проговорила она. – Картину украли!
– Как? Кто? – разыграл удивление Валерка и тут вдруг вспомнил про Алку и Степаниду. Умерли они там, что ли?
– Знать бы кто! – воздел глаза к потолку Филипп Аркадьевич. – Совершенно неожиданно вбежал какой-то тип под два метра ростом, с пистолетом, схватил картину и был таков. Мы и пикнуть не успели!
– Надо немедленно звонить в милицию! – закричал Валерка.
– Ну разумеется, только я позвоню прямо на Петровку! У меня там есть знакомый, это будет куда лучше! Они не станут беспокоить Наточкину маму, ее ведь нельзя волновать, и проведут расследование конфиденциально. Я сейчас же ему позвоню!
И Филипп Аркадьевич подбежал к телефону, набрал какой-то номер и сказал:
– Будьте добры майора Витковского! Ах, вот как, через два часа? Хорошо, передайте ему, что звонил Филипп Пешнев, нет, не Спешнев, а Пешнев! У меня к нему срочное дело! Ах вот как, вы его помощник? Случайно не Вадим? Отлично, Вадим! Пожалуйста, выпишите мне пропуск, я немедленно к вам приеду! Тут нельзя терять время! Спасибо вам, большое спасибо!
Он повесил трубку.
– Ну вот, вы слышали? Я сию минуту поеду на Петровку, этот Вадим, кажется, очень толковый парень… Наточка, детка, не плачь, мы постараемся найти картину, я уверен, что они смогут… – он еще произнес несколько фраз по-французски, обращаясь к бледному Пьеру Бувье, а потом добавил по-русски: – Наточка, тебе ведь надо в больницу, да?
– Да, но…
– Никаких «но». Мама ждет! Нельзя заставлять ее волноваться, пусть мальчик тебя проводит, ты проводишь ее, правда?
– Провожу, – растерянно кивнул Валерка.
– Наточка, оставь мне ключи, сюда ведь должны приехать с Петровки, все осмотреть, кстати, здесь ничего нельзя трогать…
– Но почему же вы не вызвали их сразу сюда? – поинтересовался Валерка.
– Как ты не понимаешь? Тогда мне пришлось бы делать официальное заявление, а это повлекло бы за собой массу всяких процедур, и притом весьма неприятных, а мы сделаем все конфиденциально… Вместо толпы милиционеров сюда приедут в лучшем случае два человека, тихонько все осмотрят… Ты же знаешь, что Наточкина мама тяжело больна…
– Да, понимаю, – кивнул Валерка.
Наташа вручила Пешневу ключи, и тот, подхватив своего француза, отбыл на Петровку.
Едва дверь за ним закрылась, как в комнату вбежала Алка.
– Он никуда не звонил! Я сняла вторую трубку! – закричала она. – Он жулик! Они заодно с тем бандитом. Все было подстроено. Ой, а где Степка? – Она распахнула дверцу стенного шкафа, заглянула туда и завопила: – Степанида! Ты спятила, да? Дрыхнешь без задних ног! А тут такие дела!
Степанида и впрямь спала, свернувшись клубочком в просторном стенном шкафу.
– А? Что? Что случилось? – Она широко раскрыла глаза. – Ой, мамыньки, я заснула. – Она вылезла из шкафа, потирая затекшую спину. – Ой, а вы чего такие? Что тут было, а?
– Ну ты даешь! – покачал головой Валерка. – Тут был вооруженный налет, а ты спишь себе, как Спящая красавица.
– Какой вооруженный налет, ты что мелешь?
Алка и Валерка быстро ввели ее в курс дела.
– Ох, матерь божья, что ж теперь будет? Может, в милицию позвонить?
– Нет, мы сами! – заявил Валерка. – Мы сами все сделаем.
– Что? – потрясенно подняла на него глаза Наташа.
– Мы вернем твою картину!
– А ты часом с глузду не съехал? – поинтересовалась Алка. – Как это ты вернешь картину?
– Как, я еще не знаю, но землю с небом сведу! Мы же знаем, кто ее украл. И наше преимущество в том, что воры считают, будто мы – тупоголовые кретины, которые все принимают за чистую монету. На Петровку он поехал! Конфиденциальное расследование! Кому он врет? Я же не новичок в этом деле. А тем более Алла догадалась взять вторую трубку. И он никуда не звонил! А как все удобно! Наташа пойдет в больницу, а в это время он приведет сюда своего конфиденциального сыщика! Да он полный идиот, этот Филиппок! Болван! Все так топорно придумал. И француз этот такой же французский, как я! Филиппок его еще на лестнице предупредил, чтобы тот ни слова по-русски… – в страшном возбуждении говорил Валерка.
– Но как же он?.. Ведь когда приедет Наткин папа…
– К тому времени мы должны вернуть картину!
– Если ее не увезут за границу! – заметила Алка.
– Да! Вот это самое страшное, но… Вывезти картину не так уж просто, а если… Слушайте! А что, если… Что, если нам позвонить в таможню?
– Зачем?
– Предупредить! Сказать, что похищена картина Сислея и чтобы они…
– Валер, ты что? – перебила его Степанида. – Если бы мы были уверены, что они полетят на самолете! А если они на поезде поедут? Да неизвестно еще, в какую страну. Думаешь, по анонимному звонку вся таможня страны на уши встанет?
– Да, Степка, ты права… Просто я привык, что все летают из Шереметьева. Что же делать? Как им помешать?
– Я вот что думаю, – осторожно начала Степанида, – если они и вправду заодно с тем бандюгой, то побоятся сразу за границу тикать… На них же подумают в первую очередь… Им, наоборот, надо туточки быть…
– Филиппку – да, а француз запросто может ехать… А давайте вот что сделаем, позвоним на Петровку и попросим соединить нас с майором Витковским! – сказала Наташа.
– Зачем? Ясно же, что такого майора нет! Он же никуда не звонил! – напомнила Алка.
– Я знаю! Но просто убедимся…
– А по-моему, надо все-таки заявить в милицию, – сказала Степанида. – И объяснить им, что твоя мама больна, ее нельзя волновать, а мы дадим все показания, какие нужно, и они быстренько найдут бандита!
– Не найдут! – покачал головой Валерка.
– Почему это?
– Потому что эти типы наверняка такой вариант тоже предусмотрели. Ну, в крайнем случае сделают у них обыск. Можешь быть уверена, что ничегошеньки там не найдут и вынуждены будут извиниться перед добропорядочными гражданами.
– Но они помешают им вывезти картину из страны! – воскликнула Алка.
– А почему ты так уверена, что они собираются вообще ее вывозить? – резонно поинтересовался Валерка.
– Как почему? А француз?
– Я же тебе говорю, что он такой же француз, как и я. Да, он хорошо говорит по-французски, но это же еще ничего не значит. Его просто использовали как предлог, чтобы попасть в квартиру. Ну еще бы, человек приехал из Франции, жаждет увидеть неизвестное полотно Сислея, как же ему его не показать? Ведь одного Филиппка ты бы не пустила?
– Ну, я не знаю…
– У него просто не нашлось бы достаточно убедительного повода! А так все прекрасно. И вполне возможно, что на картину позарился какой-нибудь здешний коллекционер, обещал за нее бешеные бабки и все такое… Во всяком случае, сейчас они побоятся ее вывозить из страны, я просто уверен.