– Не смог, – развел руками Петька. – Мне и рта еще не удалось раскрыть, как ты Вовку напугал до полусмерти.
– Давайте лучше сосредоточимся на похищении черепа, – спешно поменял тему Димка.
– В общем-то, это сейчас и впрямь важнее всего, – поддержала его Настя.
– Молчите, – шикнул вдруг Петька.
Возле шлагбаума, с которым как раз поравнялись члены Тайного братства кленового листа, сидел на табуретке Степаныч. Зажав между ног любимую двустволку, доблестный сторож поселка Красные Горы старательно прочищал ее шомполом.
– Добрый день, Иван Степанович! – хором приветствовали его ребята.
– Между прочим, уже сегодня здоровались, – явно не обрадовался им сторож.
Тут из окна сторожки послышался резкий оклик его верной супруги Надежды Денисовны:
– Ваня! Обед на столе!
– Сейчас, Надюша, – подобострастно ответил Степаныч. – Еще минуточку. Надо дочистить табельное оружие.
– После дочистишь, – не вошла в его положение Надежда Денисовна.
Степаныч досадливо крякнул. Подхватив «табельное оружие», шомпол и масло, он скрылся в сторожке. Ребята проследовали дальше.
– По-моему, наш бывший заслуженный к чему-то готовится, – высказала догадку Настя. – Видели, как ружье начищает?
– Да он иногда его чистит по нескольку раз в день, – отмахнулся Петька.
– И все во имя нашей безопасности, – не преминула заметить Маша.
– Во имя нашей безопасности, – буркнул Дима, – нам надо быстрее идти обедать.
– А затем, – добавил Петька, – соблюдая все меры предосторожности, чтобы не нарваться на Люську, провернуть операцию «череп».
Однако надеждам Командора осуществиться было не суждено. Не успели еще близнецы дожевать второе, как в дверь их дачи раздались три звонка подряд. Открывать пошел Димка. Увидав Люську Кузнецову, он хотел захлопнуть дверь, но за его спиной послышался голос Анны Константиновны:
– Люсенька! Как ты удачно пришла! Ребята как раз кончают обедать. Ты мороженого не хочешь?
– А у вас итальянское? – спросила Люська. – Мы в Италии так к нему привыкли.
– Терпеть не могу итальянское! – вложил в эту фразу Димка всю ненависть к Люське.
Вообще-то близнецы любили всякое мороженое. Да и против Италии ничего не имели. Однако Димка, с большой неприязнью косясь на незваную гостью, добавил:
– Я патриот. И предпочитаю наше российское мороженое.
– Но это же совершенно не модно, – брезгливо дернула плечиком Люська.
Бабушка Димы и Маши, украдкою усмехнувшись, сказала:
– Успокойся, Люсенька, у нас сегодня американское мороженое.
– Спасибо, Анна Константиновна, – церемонно произнесла Люська и направилась к столу.
Близнецы угрюмо молчали. И, при всем различии характеров, испытывали схожие ощущения. Мороженое им сейчас не доставляло никакого удовольствия. А в адрес Люськи брат и сестра мысленно высказывали самые нелестные пожелания. А главное, обоим было совершенно не ясно, как теперь от нее отделаться.
Люська, наоборот, с большим удовольствием поглощала мороженое, умудряясь при этом не умолкая болтать:
– Я вас искала. Куда вы делись?
– Раньше надо было вставать, – буркнул Дима. – Мы тебя ждали, ждали…
– Я и так очень рано встала, – перебила Люська.
– «Рано» – понятие растяжимое, – произнес Дима самым занудным тоном, на который только был способен. – Для нас это одно, а для тебя, Люська, по-видимому, совершенно другое.
– Я очень рано пришла, – продолжала Люська, – а вас уже не было ни в шалаше и вообще нигде в поселке.
Тут Маша поняла: еще немного, и болтливая Люська начнет выведывать в присутствии Анны Константиновны про книгу Парнасского. Допустить такое было никак нельзя. А потому Маша быстро проговорила:
– Нам нужно было встретиться с ребятами из Борков. Мы с ними заранее договорились. И больше ждать тебя не могли.
– Потому что для нас рано – это совсем не то, что для тебя рано, – снова с занудным видом заявил Димка.
– Из Борков? – изумилась Люська. – С деревенскими?
– Да, – хором подтвердили близнецы.
– У вас новые друзья? – в свою очередь, удивилась Анна Константиновна. – Вы мне не говорили.
– А чего говорить, – пожал плечами Димка. – Нормальные ребята.
– Мы, бабушка, всего несколько дней назад познакомились, – добавила Маша.
Ее уже охватило запоздалое раскаяние. Бабушка явно встревожилась. Она всегда бдительно следила, чтобы внуки не попали под чье-нибудь дурное влияние.
Димка тоже без труда разгадал состояние бабушки и принялся на ходу создавать новым друзьям безупречную репутацию.
– Мы тебя обязательно с ними познакомим, – обратился он к Анне Константиновне. – Ребята просто отличные. Саша учится в математической школе. Он до того способный, что его собираются на будущий год послать в Штаты. А Вова… он… это…
– Вова увлекается биологией, – ляпнула Маша. – У него школа с биологическим уклоном.
– Это где? В Борках, что ли? – презрительно сморщила переносицу Люська. – Какой там уклон! Деревня и есть деревня.
– А Вовка в Москву каждый день ездит учиться, – уже некуда было отступать Диме.
– Так устает! – хорошо разыграла сочувствие Маша. – Два часа до школы, а потом домой еще два часа.
– Молодец, – послышалось уважение в голосе Анны Константиновны. – Хорошо бы ты, Димка, взял пример со своего нового друга.
– Вот еще, брать пример с деревенских, – процедила сквозь зубы Люська.
На сей раз Димка был ей даже благодарен. Ему всегда очень не нравилось, когда заговаривали о его школьных успехах. Маша с облегчением подумала, что они вроде бы выкрутились, однако во избежание неприятностей Люську нужно срочно уводить. А потому Маша начала быстро собирать со стола грязную посуду.
– Пошли, Димка, – бросила она брату.
Тот покорно поплелся за ней на кухню.
– Надо ее уводить, – едва покинув столовую, прошептала Маша, – пока она бабке что-нибудь не ляпнула.
Пустив сильную струю воды в раковину, девочка принялась яростно мыть посуду.
– Увести-то ее не проблема, – откликнулся Димка. – А вот что дальше? Не вести же ее с собой к Ковровой-Водкиной!
– Главное сейчас – увести ее из нашего дома, – стояла на своем Маша. – А там уж по ходу дела сообразим. Ну-ка, вытирай, – вручила она брату полотенце.
Развив немыслимую скорость, ребята в рекордный срок вымыли всю посуду. Затем вернулись в столовую, крикнули:
– Пошли, Люся! Нас Петька ждет!
– Да-да, идите, – с нескрываемой радостью проговорила Анна Константиновна.
Ибо, пока внуки мыли посуду, Люська порядком ее извела рассказами об Италии. Незваная гостья уговаривать себя не заставила. Пообещав бабушке Димы и Маши дорассказать остальное потом, она вместе с ними вышла на улицу.
– А где мы с Петей встречаемся? – спросила она.
– Потерпи и узнаешь, – огрызнулся Димка. – Нам еще сперва надо зайти за Настей.
Они отправились на соседний участок. Настя с неудовольствием покосилась на Люську.
– Ничего не могли поделать, – шепотом объяснила ей Маша. – Одна надежда на Петьку.
Настя понимающе кивнула, и они последовали к воротам Ковровой-Водкиной, возле которых уже нетерпеливо расхаживал взад-вперед Командор. При виде Люськи он лишь исторг сдержанный вздох, а Маша из-за ее спины беспомощно развела руками.
– Ну и куда мы теперь? – поглядела Люська на Петьку. – По-моему, ты мне обещал рассказать про книгу.
– Сейчас, сейчас, – рассеянно пробормотал Командор, спешно соображая, что теперь делать. «С одной стороны, – думал он, – тащить Люську к Ковровой-Водкиной совсем не хочется. Но с другой – чем больше народа, тем в данном случае лучше. А уж Люська точно создаст дополнительное шумное оформление. Словом, рискнем».
– Сначала нам нужно зайти к Ковровой-Водкиной, – произнес вслух Петька.
– Это еще зачем? – не доходило до Люськи.
– Нам надо ее навестить, – подмигнув украдкой друзьям, продолжал Командор. – Меня папа просил.
– А нас бабушка! – подхватили близнецы.
– Ладно уж. Пошли, – махнула рукой Люська. – Только ненадолго.
– Постараемся, Люся, – ответил Петька.
Затем, улучив момент, он шепнул Димке:
– Действуем по плану. Только с Люськи глаз не спускайте.
Терминатор, кивнув, нажал на кнопку звонка. За дверью послышались шаги. Ребята ожидали грозного окрика Филимоновны: «Кто там?» – однако дверь, к большому их удивлению, распахнулась безо всяких предварительных расспросов. На пороге собственной персоной величественно возвышалась Коврова-Водкина в длинном платье алого шелка. В правой руке хозяйка дома держала кассету.
– О-о! Молодежь! – очень обрадовалась она посетителям. – Вот кто мне сейчас поможет. Проходите же скорей!
Ребята прошли в гостиную.
– Видите ли, вчера моя дочь Светлана привезла еще один фильм с Томом Крузом, – принялась объяснять Наталья Владимировна. – А эта странная женщина, – бросила красноречивый взгляд в сторону кухни Коврова-Водкина, – после обеда, ничего мне не сказав, куда-то удалилась. И теперь у меня кассета никак не входит в магнитофон.
– Давайте мне! Сейчас войдет! – с готовностью потянулся к кассете Димка.
– Нет, Димочка, – немедленно преградила брату путь к видеомагнитофону и телевизору Маша. – Ты это сделаешь через мой труп.
– Там нет никаких трупов, – возразила Коврова-Водкина. – Это любовная история.
– Я не о том, – начала втолковывать Маша хозяйке дома. – Просто наш Димка вечно все ломает.
– И его дедушка тоже все ломал, – неожиданно расслышала Коврова-Водкина. – Вот они с Анечкой как-то раз к нам пришли, а Вадим Леонардович только что приобрел новый бобинный магнитофон фирмы «Грюндиг». И никак не мог его освоить. А ваш дедушка говорит: «Тут и уметь-то нечего. Раз плюнуть». И верите ли? – всплеснула руками Наталья Владимировна. – Дедушка ваш нажал всего одну кнопку, а потом никто не мог починить этот «Грюндиг». Так до сих пор в сарае и валяется.
– А если Димка до вашего видака дотронется, будет еще почище, чем у дедушки с «Грюндигом», – заверила Маша.
– Тогда лучше ты, Машенька, – заволновалась Коврова-Водкина.
– Отдай кассету, – потребовала у брата Маша.
Тот, вцепившись изо всех сил в фильм с Томом Крузом, принялся громко объяснять Наталье Владимировне, что уж если кого не надо подпускать к видаку, так это его сестру, ибо она понимает в технике еще хуже, чем их покойный дедушка.
Коврова-Водкина и это заявление прекрасно расслышала.
– Нет, нет, друзья мои, – еще сильнее встревожилась она. – Мне нужен понимающий специалист.
И она тоже попыталась отобрать у Димки кассету. Но Терминатор сдавать позиций не собирался. Поэтому ни в чем не повинный фильм с Томом Крузом теперь раздирали на три стороны.
Тут вмешалась Люська:
– Давайте я. У нас этих видаков по одному в каждой комнате.
Но уступать Люське славный потомок профессора Серебрякова тем более не хотел. Увидев, что она потянула руку к кассете, Димка, набычившись, произнес:
– А ну отойди.
– Сам отойди, – потянула на себя кассету Люська. – Я хочу помочь.
– Друзья! Друзья мои! – видя, что фильму угрожает опасность, воскликнула Коврова-Водкина. – Пожалуйста, осторожней!
– Ребята, вы что, с ума сошли? – пыталась, в свою очередь, урезонить спорщиков Настя.
Но те никого и ничего не слышали. Кассета уже тихонько потрескивала. Димка шумно пыхтел. Маша, не отпуская кассеты, пыталась пнуть любимого брата ногой, но тот пока с невиданной для себя ловкостью уворачивался. Люська тоже боролась. Истошно вереща: «Дайте мне! Дайте мне!» – она царапала Димкину руку.
Гибель кассеты уже казалась неизбежной, когда со стороны бывшего кабинета Вадима Леонардовича Водкина послышались громкие крики. Димка, Маша и Люська от неожиданности выпустили кассету из рук. Наталья Владимировна с ловкостью подхватила ее и прижала к груди. Дверь, ведущая из гостиной в кабинет, распахнулась.
Присутствующие увидели Филимоновну, тащившую за ворот рубашки Командора. В руках у него был… череп.
– Вот, Владимировна, принимай голубчика! – гаркнула Филимоновна. – Застукала прямо на месте! Тепленького. Рылся в историческом достоянии!
– То, что вы, моя милая, в истерическом состоянии, видно даже невооруженным глазом, – раздраженно проговорила хозяйка. – А вот в чем дело, я совершенно не понимаю.
– Говорю же тебе, он, – указала Филимоновна свободной рукой на Петьку, – рылся у Водкина в историческом достоянии.
– Сколько мне вам еще повторять, – уже не на шутку начала злиться Коврова-Водкина. – Ваше состояние меня в данном случае совершенно не интересует. Я хочу знать, по какому праву вы терроризируете моего юного друга Петра? И почему он держит в руках мой череп?
– Я просто смотрел, – принялся объяснять Петька. – А Татьяна Филимоновна на меня напала сзади.
Впрочем, он несколько покривил душой. Когда возвращавшаяся домой Филимоновна вошла с веранды в кабинет профессора Водкина, Петька как раз намеревался в обнимку с черепом сигануть в окно. Однако бдительная домработница-снайпер, поймав его чуть ли не в воздухе, втащила обратно в кабинет.
– Врет он все, Владимировна! – возмутилась Татьяна Филимоновна. – Он эту историческую реликвию свистнуть хотел!
– Зачем же вы, моя милая, за шиворот его держите, если он с утра ничего не ел? – пуще прежнего рассердилась хозяйка. – Петра отпустить! – распорядилась она. – И срочно подайте чаю с пирожными!
– Ах ты, господи! – в сердцах воскликнула Филимоновна. – Ну совсем рехнулась. Ее грабят, а она воров собирается чаем поить!
– Мы не воры! – возмутились ребята.
– А зачем Петр взял историческую реликвию? – гнула свое Филимоновна.
– Я просто разглядывал, – нашелся Петька. – А потом хотел у Натальи Владимировны попросить.
– Что попросить? – насторожилась домработница.
– Череп, – уже пер напролом Командор. – Он мне очень нужен на время.
– Череп не дам, – ухватилась за «историческую реликвию» Филимоновна.
Дело в том, что она почему-то считала этот череп огромной ценностью. И даже ежедневно протирала его голландской жидкостью для полировки мебели.
– Татьяна Филимоновна! – прикрикнула Коврова-Водкина. – Оставьте Петра и череп в покое! Я же вас, кажется, просила подать чай. Нужно срочно накормить несчастного ребенка, который сегодня с утра не ел. Кстати, Петр? – поглядела она в глаза Командору. – Почему ты так давно не ел?
Петька, внутренне подивившись превратностям судьбы, вполне искренне ответил:
– Мне сегодня нельзя есть до самой ночи, Наталья Владимировна.
– Почему? – умудрилась та расслышать каждое его слово.
– У меня особая диета, – начал Петька, сам еще плохо себе представляя, куда заведет его эта ложь.
– Разве ты болен? – встревожилась хозяйка дома.
– Наоборот, – покачал головой Командор.
– Ему тренер велел раз в неделю ничего не есть, – пришел Командору на помощь Димка.
– Но это же какой-то зверь, а не тренер! – всплеснула руками Коврова-Водкина.
– Нет, Наталья Владимировна, – возразил Петька. – Восточные боевые искусства требуют самоограничения.
– О да, – горячо поддержала его хозяйка дома. – Восточные боевые искусства – это целая философская система.
– Вот именно! – заорал Димка. – Поэтому Петьке и нужен ваш череп!
– Для боевых искусств? – удивленно подняла брови Наталья Владимировна.
– Для поднятия боевого духа! – осенило Командора. – Тренер мне рекомендовал раз в неделю делать упражнения, глядя на чей-нибудь череп. Вот я и хочу попробовать. Но своего черепа у меня нет. Вы мне не одолжите вот этот, хоть на денек?
– Бери! – разрешила Коврова-Водкина.
– Спасибо, Наталья Владимировна! – пылко поблагодарил Командор. – Я вам его завтра верну.
– А не вернешь, – вдруг послышался за его спиной суровый окрик Филимоновны, – будешь со мной иметь дело. Совсем обнаглели. Такую ценность берут.
В руках домработница держала поднос с чашками, чайниками и блюдом пирожных.
– Велела чай подавать, так иди в столовую, – обратилась она к хозяйке.