- Но это несправедливо! — воскликнула потрясенная Аннушка. — Никто из вас ни в чем не виноват, вы любили, вы хотели добра, почему же все так случилось?!
- Не знаю, — огромные глаза были печальны, от их неземного взора холодела кровь в жилах. — Не знаю…
- Значит, отсюда нет выхода?
- Нет. Иначе я бы давно ушел к свету. Тебе придется навсегда остаться со мной или…
Кирюша замолчал, задумчиво созерцая заглядывавшую в окно луну.
- Что "или"? — настойчиво переспросила Аннушка.
- Ты можешь шагнуть во тьму. Она притаилась за дверью. Иногда створки раскрываются сами собой и темнота завет меня к себе. Все ниже, ниже, туда, где кончается все. Но я никогда не пойду туда! Мне страшно, Аннушка! Так страшно…
Словно издеваясь над несчастным напуганным малышом, белая двустворчатая дверь, та самая, что с первого дня привлекала внимание Аннушки, начала неспешно приотворяться. Девочка понимала, что должна шагнуть в темноту, окунуться с головой в неизвестность. Вряд ли она могла рассчитывать на спасение, но, оставшись сейчас с Кирюшей, она бы застряла в его крошечном мирке навсегда.
- Останься! Мы будем играть вместе! Разве тебе не понравилось? — слезы капали из глаз мальчонки, превращаясь в огромные жемчужины. Они падали на пол, катились во все стороны, как бусины, соскользнувшие с оборванной нитки. — Не уходи!
Дверь была распахнута настежь, а за ней стояла стена непроглядной, абсолютной тьмы.
- Прости меня, Кирюша. Я должна идти. Нельзя останавливаться, никогда нельзя останавливаться. Прощай.
- Прощай, Аннушка.
Сделав глубокий вдох, девочка шагнула в темноту…
Падению не было конца. Похоже, ему предстояло длиться целую вечность и, смирившись с этим обстоятельством, Аннушка рискнула открыть глаза. Однако на самом деле она никуда не падала, а спокойненько стояла посреди ярко-синего луга, под переливавшимся всеми цветами радуги перламутровым небом. После зловещих предостережений Кирюши, после стены мрака, мир, в который она попала, казался фантастически прекрасным и безмятежным. Хотелось верить, что это конец всех неприятностей, хотя подспудно Аннушка понимала — это только начало пути в бездну.
- Говорил же я — остерегайся ловушек! Но меня, как всегда не послушали!
Рядом с Аннушкой стоял одетый в нелепый, украшенный бубенцами наряд Шут. Девочку здорово раздражало все, что было связано с волшебными картами Таро и ее ролью Хранительницы, однако появление знакомого лица обрадовало.
- Как
я
рада…- Не могу сказать того же. Хранительница, оказавшаяся в западне — скверный поворот сюжета.
- Я не Хранительница, это, во-первых, а во-вторых — из каждого тупика есть выход.
Шут состроил уморительную гримасу, а потом, неожиданно, встав на руки, пару раз обошел оторопевшую Аннушку.
- Думаешь, если ушла от Кирюшеньки, то приблизилась к свободе? — он вновь стал на ноги, звякнул бубенчиками. — Ты все дальше и дальше уходишь от реальности. Впереди отважную путешественницу ждет немало интересного, но если бы я был человеком, то предпочел бы умереть, чем целую вечность бродить в мире кошмарного бреда.
- Но что же мне делать?
- Не знаю. Я всего лишь Шут, а еще меня называют Дураком. Нашла себе советчика!
Помахав Аннушке рукой, он бодро зашагал по синему лугу, напевая старинную, забытую еще в средневековье песенку. Расстроенная девочка устремилась следом:
- Подожди! Мне твердят, что я не слабее Кеммы, что я могу распоряжаться самой Судьбой, но пока ничего такого не получается…
- У Кеммы есть знания. Она всю свою сознательную жизнь посвятила постижению божественной мудрости, — бросил на ходу Шут. — А ты — невежда.
- Ладно, я согласна пойти в колдовскую школу, учить уроки и все такое. Только скажи, как отсюда выбраться!
- Поздно спохватилась, голубушка. Здесь не учатся, а пожинают плоды своего невежества.
Они шагали по оранжевой дорожке, приближаясь к раскинувшейся под открытым небом "картинной галерее". Впереди замаячили гигантские полотна в позолоченных рамах, некогда потрясшие воображение попавшего сюда в одном из своих снов Чижика-Пыжика.
- Значит, здесь создается будущее?
- Точнее, корректируются людские судьбы.
- А нельзя ли мне здесь немного пошуровать, чтобы выбраться отсюда?
- Нельзя, — лицо Шута стало суровым. — Распоряжаться Судьбой нельзя. Долг Хранительницы в том и состоит, чтобы не позволять авантюристам, вроде Кеммы, вмешиваться в ход событий. Хранительница лишь однажды делает расклад, определяя путь своей преемницы.
- Бред какой-то! Я хочу вылезти из этой дыры!
- Только слово жрицы Тота может освободить тебя, но вряд ли она захочет отпускать на свободу своего главного врага.
Расстроенная Аннушка шагала мимо картин, совершенно не обращая на них внимания. Сопровождавший ее Шут неожиданно остановился возле пустой рамы, за которой виднелась довольно странная композиция — на лугу возвышалась колесница, запряженная двумя сфинксами — черным и белым. А в самом, давно вышедшем из употребления транспортном средстве, находился богато одетый человек со скипетром в одной руке и мечом — в другой.
- Арканы, не определяющие будущее человека, являются ему в виде картин, а те, что становятся трехмерными, имеют самое прямое отношение к его судьбе. Отвлекись от раздумий, Хранительница и посмотри на один из символов собственного будущего.
- И что из этого следует? — без особого энтузиазма поинтересовалась Аннушка, которую все время тревожила какая-то нечеткая, плохо сформулированная, но очень важная мысль.
- "Колесница" символизирует преодоление серьезных препятствий и достижение победы своими силами, порой даже вопреки воле Рока.
- Следовательно, у меня нет причин для меланхолии? Все будет о'кей?
- Как сказать… При неблагоприятном раскладе "Колесница" указывает на то, что ты переоцениваешь свои силы, а твои начинания могут завершиться весьма плачевно. Этот аркан, может означать, как победу, так и поражение, все зависит от того, какие именно младшие арканы его окружают.
- Ясно. Я всегда считала гадания шарлатанством.
Шут даже дар речи потерял, ошалело затряс головой, а бубенчики на его колпаке зазвенели громко и возмущенно, словно ругая столь непочтительно настроенную Аннушку.
- И это говорит Хранительница! — после того, как бубенцы немного успокоились, проговорил Шут. — Я таю в воздухе от возмущения…
- Таешь?! — смутная догадка, обрела четкость, сердце Аннушки забилась громко и учащенно, надежда рассеяла черный мрак отчаянья. — Ты же появлялся в нашем мире! Я помню! Значит, отсюда все-таки есть выход?!
- Отсюда можно выбраться максимум на полчаса. Да и то, во время такой прогулочки все время чувствуешь себя мячиком на резинке. Немного зазеваешься и ты уже отдыхаешь на синей травке…
- Ты бы мог вывести меня?
- Пожалуй… Но зачем тебе эти полчаса свободы? Проститься со своим миром?
- Закончить кое-какие дела.
Глаза девочки сияли. Сейчас она совсем не напоминала прежнюю Аннушку — застенчивую, неуклюжую, робкую. Опасность преобразила ее, сделала совсем другим человеком — решительным и отчаянным. Шут как- то странно, искоса посмотрел на нее, почесал затылок:
- Ладно, попробуем. Только имей в виду, второго шанса не будет, во всяком случае, в ближайшее время. Или управишься за тридцать минут или придется ждать еще сутки, копить силы для следующего перехода. Ясно?
- Вполне.
- Куда бы ты хотела перенестись?
- В свою спальню.
- Закрой глаза, расслабься, а старый Шут немного поколдует. Может, когда все получится, ты станешь относиться к нам, картам Таро с должным уважением. Но помни — полчаса, ни минутой больше…
Колдовство получилось каким-то незаметным — едва девочка закрыла глаза, как ощутила легкий толчок, а под ее ногами вместо упругой синий травы оказался привычный паркет. Теперь она боялась только одного — что если Кемма захватила с собой заколдованные рисунки, при помощи которых намеревалась шантажировать ее? Тогда бы Аннушкин план провалился, и краткое возвращение в реальный мир не дало бы абсолютно ничего. К счастью, листок с портретом Чижика по-прежнему лежал на письменном столе. Понимая, что каждая секунда на счету, обрадованная Аннушка схватила его, намереваясь со всех ног рвануть в гостиную, где находилась нарисованная Александра Георгиевна, но тут же почувствовала странную тяжесть во всем теле. Шут оказался прав — невидимые цепи сковывали девочку, затягивали в тот иллюзорный мир, которому она теперь принадлежала. Преодолевая сопротивление, Аннушка все же, как могла быстро, ринулась в соседнюю комнату.
У нее было двадцать семь минут, может быть даже чуть меньше. За это время Аннушке предстояло надежно спрятать бесценные рисунки, внутри которых томились беспомощные живые люди. Еще находясь на синем лугу, девочка прикинула возможный план своих действий, но прекрасно понимала, что в реальности все может сложиться по-другому, стройный план рухнет и ей придется импровизировать на ходу. Выбежав из квартиры, она вихрем промчалась по лестнице, вылетела из дома. Только теперь она заметила, что на дворе было раннее утро. Начинался чудесный солнечный майский денек. Мир вокруг казалось умытым, сияющим, радовавшимся жизни. А до возвращения в кошмар оставалось только двадцать три минуты…
У Аннушки не было друзей. Одноклассницы посмеивались над ней, мальчишки просто не замечали. Конечно, такое положение дел не слишком радовало, но теперь, похоже, в нем просматривались и свои плюсы. Разгневанная жрица непременно пришла бы за дорогими Аннушке людьми, принесла бы в их дома несчастье и горе. Привязанности сковывали, делали уязвимой, а одиночество позволяло действовать более решительно, не тревожась за судьбы других. Вопрос состоял лишь в том, кому в такой ситуации можно было доверить заколдованные рисунки. Аннушка с самого начала подумала о Славке Иванове, чрезвычайно серьезном парне из их класса. Они почти не общались, но Иванов славился своей ответственностью и пунктуальностью. За все годы учебы он ни разу не "закосил" ни одного школьного мероприятия, ходил на все дежурства, выполнял все общественные поручения. Вряд ли бы он отказал Аннушке в такой "пустячной" просьбе. А расстояние до дома, где жил Славка Иванов можно было преодолеть за четыре минуты очень быстрого бега.
Девочка мчалась по пустынной, залитой ласковым светом солнца улочке, скашивая углы, проносилась по нарядным, поросшим молоденькой травой газончикам, на ходу придумывая, что она сделает, если Иванова не окажется дома. Время утекало быстрее, чем положено, стремительно сокращая отпущенный Аннушке срок. Дом Славки стоял в двух кварталах от того места, где сейчас находилась девочка, а стрелки неумолимо приближались к роковым цифрам. Еще пятнадцать минут и Аннушка, как мячик на резинке скакнет назад, окажется в волшебном мире карт Таро. Преодолевая притяжение иной реальности, она побежала еще быстрее. Неожиданно возле булочной взгляд засек знакомую коренастую фигуру.
- Славка! Иванов! — во все горло закричала девочка. — Подожди!
Крепкий темноволосый паренек, нагруженный здоровенными пакетами с продуктами, медленно обернулся — ему навстречу неслась растрепанная, не похожая на себя Калистратова. Она раскраснелась от быстрого бега, обычно аккуратно прилизанные волосы в беспорядке падали на ее плечи, в глазах появилось непривычное выражение целеустремленности и уверенности в себе. Надо признать, что в эти мгновения "серая мышка" выглядела настоящей красавицей. Такое превращение было очень странным и совершенно противоречило общему мнению, которое давным-давно сложилось о Калистратовой. Поставив на землю один из пакетов, Славка задумчиво почесал нос.
- Привет, Калистратова, — первым поздоровался он, когда Аннушка подбежала поближе. — Что стряслось?
- Славка, выручай! Пожалуйста, сохрани рисунки у себя, береги как зеницу ока. От этого зависит жизнь двоих людей!
Удивленный парень принял из рук одноклассницы два немного помятых листка бумаги:
- Кажется, я знаю этого мальчишку. Это — Алик Чижов, мы встречались с ним в районной библиотеке. Кто его так здорово нарисовал?
- Все вопросы потом! — взмолилась Аннушка. — Славка, пожалуйста, возьми рисунки, спрячь их в надежном месте и никому не показывай! Я приду за ними позже.
- Хорошо.
- Обещай, что сохранишь рисунки.
- Обещаю, раз тебе так спокойней.
- Спасибо!
Испуганно покосившись на часы, Аннушка бросилась прочь. Она только-только успела заскочить за угол дома, как почувствовала, что упругая волна вновь утаскивает ее в небытие. Фигура девочки сделалась полупрозрачной, начала таять в воздухе, но за этим чудом могли наблюдать только жирные ленивые голуби, неторопливо клевавшие валявшуюся у бортика тротуара хлебную корку. А Славка Иванов поволок домой тяжелые сумки, раздумывая о странной перемене случившейся с внезапно похорошевшей Калистратовой.
Босоножки лежали рядом, а босые, разгоряченные беготней ноги ласкала шелковистая синяя трава. Несмотря на то, что колдовская сила вновь перенесла ее в мир Таро, Аннушка чувствовала себя вполне счастливой. Теперь, когда жрица лишилась своего главного козыря и не могла больше заниматься шантажом, в душу пришел покой и уверенность в своей победе. Расстилавшийся у ног синий луг напоминал океан, на берегу которого Аннушка, правда, никогда не бывала, но очень хотела бы побывать.
- Далеко же ты забралась! Я-то думала, что найду тебя в компании затерявшейся между мирами души, именующей себя Кирюшенькой.
Непонятно откуда возникшая Кемма пристально оглядела свою пленницу. Ей очень не понравилось уверенное выражение глаз Хранительницы. Похоже, вместо того, чтобы визжать от ужаса и падать в обморок при виде собственной тени, девчонка придумала какой-то план. Конечно, могущественной жрице Тота ничего не стоило переиграть неопытную девочку, но все же сопротивление Аннушки оттягивало тот миг, когда Кемма могла наконец-то завладеть своими картами.
- Не хочешь говорить со мной?
- Просто жду, когда несравненная Кемма, обманувшая богов вытащит меня отсюда.
- Что?! — в голосе жрицы звучали и удивление, и гнев. — У нас были другие планы, малышка. Либо ты скажешь мне, где спрятана колода, либо я обращу в прах твою тетушку.
- Приступай.
Египтянка черным вихрем взвилась в многоцветное небо, обещая вернуться вместе с заточенными в листки бумаги пленниками. Аннушка чуть заметно улыбалась, смотря ей вслед:
- До скорой встречи, Кемма!
Отсутствовала Кемма совсем недолго, всего несколько мгновений, а когда вернулась назад, не смогла скрыть своего разочарования и злости:
- Где они?
- Кто?
- Не играй со мной, девчонка!
- Я спрятала рисунки в надежном месте. Их никто не найдет. Забудем наши разногласия, выведи меня отсюда, и
я
отдам карты.- Ты проторчишь здесь до конца света.
- А тебе не удастся разложить свой пасьянс.
Ярость переполняла душу жрицы, еще миг и она бы бросилась в самую обычную, не имевшую никакого отношения к колдовству девчоночью драку, отягченную щипанием, визжанием и царапаньем. Кемме стоило больших усилий подавить этот порыв, но она все же сумела сдержать эмоции и с каменным лицом произнесла:
- На этот раз ты победила, Хранительница. Поклянись, что отдашь мне карты, и мы выйдем отсюда.
- Клянусь.
Твердые, будто отлитые из бронзы пальцы Кеммы сжали запястья Аннушки, синий луг дрогнул от произнесенного вслух заклинания, мир Таро раскололся на крошечные осколки, они со звоном посыпались на пол, а когда звон стих обе девушки оказались в квартире Александры Георгиевны.
- Ты свободна, — Кемма нахмурила черные, похожие на бархатные шнурки брови. — Теперь исполни свою клятву.
- Идем. Я спрятала их неподалеку.
Они вышли на улицу, быстро зашагали в сторону видневшегося вдали кинотеатра. Издали можно было подумать, что две подружки взявшись за руки, дружно отправились на прогулку.
- Какой тайник ты подыскала для этого бесценного сокровища?
- Я засунула их в щель под одной из плиток, которыми облицован первый этаж кинотеатра.
- Невероятно! — Кемма даже с шага сбилась, недоверчиво посмотрела на Аннушку. — Эти карты могут изменить судьбу любого, тот, кто обладает ими, может получить все, стать счастливым, богатым, а главное — человек, завладевший ими, будет сильнее богов. Вот, что такое моя колода Таро, а ты поступила с ней, как с каким-то хламом! Глупая, невежественная девчонка!
Аннушка не ответила. Сейчас ее занимало совсем другое — с того места, где они находились, было хорошо видно, что нужная плитка облицовки немного отодвинута в сторону. Судя по всему, кто-то уже успел опустошить тайник и теперь девочку ожидал страшный гнев жрицы Тота. Пальцы Кеммы по-прежнему мертвой хваткой сжимали ее ладонь, лишая надежды на освобождение.