- Пришли. Это здесь.
- Наконец-то, — Конан опустил свою страшную ношу на землю, впервые за все время пути распрямился, оглядываясь по сторонам. — Гиблое место, ничего не скажешь. Надо отнести ее подальше. Тут есть какая-нибудь тропинка?
- Да. Прошлой осенью мы с местными девчонками ходили сюда за клюквой, но я сомневаюсь, что смогу найти тропу.
- Должна.
Ульяна только плечами пожала. Отыскав подходящую длинную палку, она осторожно ступила на зыбкую почву болота. В туфлю сразу хлынули ручейки холодной воды, словно предостерегая от дальнейших необдуманных действий. Но позади стоял Конан, который скорее утопил бы ее вместе с Кеммой, чем позволил бунтовать, а потому Ульяне пришлось двигаться вперед, старательно переступая с кочки на кочку.
Конан мрачно смотрел вслед своей подружке. Он не был убийцей, в любой другой ситуации он бы не пошел на такое преступление, но теперь у него просто не оставалось выбора. Он должен был отомстить за Серегу, избавиться от этого исчадья ада, принявшего обличье смазливой девчонки. "Будь на месте жрицы монстр с тремя головами, я бы без проблем отправил его на тот свет, — думал парень, глядя на лежавший у его ног страшный сверток. — А то, что она красотка, не делает ее лучше. Она чудовище, демон ада. Убить такую — долг каждого". Конан наклонился, собираясь вновь взвалить на плечо свою ношу, но в это самое мгновение, из глаз у него посыпался фонтан искр…
Подкравшийся сзади Артем хорошо рассчитал траекторию удара, заехав дубиной прямехонько по бритому затылку убийцы, но вырубить его не сумел. Конан не зря получил свое прозвище — он был крепким парнем, справиться с которым мог далеко не каждый. Еще не понимая, что случилось, он развернулся, ринулся назад, с явным намереньем протаранить собственной головой нападавшего. Артем не успел увернуться, и парни плюхнулись в густую, пропитанную водой траву. Драка проходила в молчании, было слышно только сопение, перемежавшееся со звуками глухих ударов. Они так и не смогли встать на ноги, упорно продолжали кататься по траве, пытаясь, то ли задушить один другого, то ли наоборот высвободиться из железного захвата противника.
- Конан! — взвизгнула заметившая неладное Ульяна и заковыляла к берегу.
Девчонка собиралась помочь своему приятелю, опустив палку на спину душившего его парня, но тут заметила, что упакованная в плюшевое покрывало Кемма начала шевелиться. Ведьма не могла ничего сказать, но она отлично слышала, а вероятно и видела то, что происходило сейчас на краю болота.
- Сопляк!
Сумев сбросить со своего горла руки Артема, Конан все же поднялся, намереваясь нанести последний, завершавший все разногласия удар правой, но вдруг почувствовал, как почва стремительно уходит у него из-под ног.
- Помогите… — только и сумел пробормотать он, по пояс провалившись в ледяную жижу. — Ульяна, дай шест!
Но Ульяна не торопилась. Она лихорадочно соображала, как ей лучше поступить, чтобы выпутаться из этой скверной заварушки. Лежавшая в нескольких шагах от нее Кемма, отчаянно извивалась всем телом, пытаясь освободиться от пут. Решение было принято, и вместо того, чтобы придти на помощь к Конану, Ульяна подбежала к жрице:
- Я здесь госпожа. Я не могла помешать ему, но бежала следом всю дорогу, надеясь на чудо. Сейчас
я
освобожу вас.- Помогите…
Над поверхностью зеленого луга уже виднелись только голова и руки Конана — трясина стремительно затягивала его, а каждое резкое движение лишь приближало к гибели. Артем подобрал валявшуюся рядом палку:
- Держи! И не дергайся. Я тебя вытащу.
Тянуть весившего под центнер парня было занятием не из простых, и Артем старался изо всех сил, не замечая ничего вокруг. А Ульяна тем временем развязала веревку, помогла жрице сесть. Вначале взгляд Кеммы был туманным, но постепенно обретал ясность. Окончательно избавившись от дурмана, она сорвала с губ полоску скотча. Ульяна сжалась в комок, представив, что сейчас прозвучит страшное заклинание, и она сделается листком бумаги, но вместо этого египтянка спросила:
- Ведь это Артем, правда? Он живет с тобой по соседству?
- Кажется, госпожа. Но мы с ним почти не знакомы. Даже не здороваемся. Послушайте, госпожа, я не могла ничего сделать, Конан ударил меня, а сам отправился за вами в мансарду. Я пыталась остановить его…
- Не называй меня госпожой. Для Артема — я Эмма, а ты — моя подружка. Понятно?
Облепленный грязью, здорово смахивавший на водяного Конан медленно выполз на твердую землю, однако встать на ноги не успел — получив от спасшего его Артема хороший удар в челюсть и все же потеряв сознание. Убедившись, что пока убийца не представляет опасности, юноша бросился к живой и невредимой девушке. До сих пор он думал, что Эмма мертва и теперь не мог поверить своим глазам, готов был разрыдаться от счастья. В первый миг египтянка тоже поддалась радостному порыву, но тут же помрачнела, вспомнив подсмотренную утром сцену — Артема оживленно болтавшего с хорошенькой девицей. Взгляд жрицы застыл, стал холодным и суровым:
- Спасибо, тебе Артем. Ты спас мне жизнь.
- Кто он? Чего хотел? Я так испугался… Даже говорить не хочется, что я подумал, когда увидел, как он тащит тебя… Ульяна, дай веревку, надо связать этого громилу, пока он не очнулся.
- Не надо, — жрица властным жестом остановила Артема. — Этот человек больше не причинит мне вреда.
- Но так нельзя, Эмма! Он может вновь попытаться тебя убить. Надо сдать его в милицию.
- Нет. Я не хочу огласки. Он раскаялся и больше не станет причинять мне зла. Идемте. Я не хочу оставаться здесь.
Кемма намеревалась без свидетелей расправиться с предателем, скрыв от Артема, кем она была на самом деле. Конечно, после того, как жрица увидела его рядом с другой девушкой, это не имело никакого значения, но все же она не могла так просто отказаться от этого парня.
- Послушай, может быть, тебе имеет смысл переночевать у нас? Сестренка потеснится, и вы прекрасно разместитесь в ее комнате.
- Сестренка? У тебя есть сестра? Высокая блондинка с косой и ямочками на щеках?
- Да. Это она, Лика… — изумился Артем, не понимая, почему Эмма даже изменилась в лице, задавая этот вопрос. — Откуда ты знаешь? Она только сегодня утром приехала.
- Видела из окна.
Гнетущее чувство, которое весь день не отпускало Кемму, растаяло как ледяная глыба под лучами солнца. Сердце Артема было свободно, и это радовало ее даже больше, чем неожиданное избавление от смерти. Несмотря на протесты своего спасителя, жрица все же настояла на том, чтобы оставить Конана здесь, а самим спокойно вернуться домой. Присмиревшая Ульяна тут же услужливо сообщила, что знает обратную дорогу. Вскоре они двинулись в путь. Кемма отстала от них всего на несколько шагов, а спустя минуту за спинами Артема и Ульяны полыхнула слабая золотистая вспышка.
- Что это?
- Зарница, наверное… — пробормотала, в миг побледневшая Ульяна. — Или болотные огоньки.
Кемма вскоре догнала своих спутников. Лицо египтянки светилось счастьем, а в руке она небрежно вертела игральную карту. Артем не придал этому никакого значения, но если бы он получше рассмотрел изображенного на ней пикового короля, то наверняка узнал бы в нем своего недавнего противника.
Глава девятая. Грустная тайна картины
Темнело. В этом нарисованном мире, как и в настоящем, ночь сменяла день и золотой солнечный свет начал постепенно превращаться в лунное серебро. Аннушка все также сидела на полу возле игрушечной качалки, с трепетом ожидая начала обещанного Кеммой кошмара. Пока ничего не происходило, но это только усиливало страх девочки, уставшей представлять грозившие ей ужасы. А еще она вновь и вновь возвращалась к недавнему разговору со жрицей, думая о том, как глупо повела себя. Если бы все сложилось иначе, Аннушка давным-давно была бы на свободе, а египтянка занималась бы своими картами. Но теперь девочка вряд ли могла рассчитывать на освобождение — она знала, что сразу "расколется", расскажет Кемме, где спрятала колоду, как только та попытается сжечь тетушку или Чижика. Вот если бы у Кеммы не было этих рисунков, они бы могли поторговаться, и Аннушка получила бы свободу в обмен на важную информацию. Однако все это относилось к области несбыточных фантазий.
Девочка подняла голову, поправляя упавшие на лицо волосы, и вдруг заметила пробивавшуюся из-под двери полоску света. Это была та самая, невидимая внешнему наблюдателю дверь, за которой несколько часов назад скрылся золотоволосый малыш. Аннушка отлично знала, что за ее створками находится только темный, изрисованный углем холст, а потому появление светлой полоски встревожило ее не на шутку. Похоже, приближалось самое страшное. Пленница картины пристально, не отрываясь, смотрела на готовую распахнуться в любой миг дверь, а потому не замечала того, что происходило в комнате… Аннушка отвлеклась от созерцания светлой полоски лишь тогда, когда рядом с ней раздался довольно громкий стук детской качалки. Девочка встрепенулась и… горько пожалела о том, что рискнула посмотреть по сторонам. Комната преобразилась и хотя, на первый взгляд, все в ней оставалось по- прежнему, все знакомые предметы изменились изнутри, наполнились новым, зловещим содержанием. Стоявшая подле Аннушки игрушечная лошадка ожила, зло косясь на девочку безумными глазами и демонстрируя огромные желтые зубы, ветка сирени обернулась комком копошившихся червей, а сами стены словно превратились в плотную гряду тумана, за которой скрывалось нечто непостижимое и смертельно опасное.
Аннушка понимала, что все это только иллюзия, нечто вроде долгого бредового сна и, как могла, боролась с наваждением. Усилием воли она возвращала предметам привычный облик, но стоило только чуть- чуть расслабиться, как кошмарные грезы возобновлялись с новой силой.
Светлую полоску под дверью перечеркнули две темные тени — силуэты ног стоявшего за ней человека. Аннушка вспомнила появлявшегося недавно мальчика в бархатной курточке и внезапно поняла, что именно этого малыша она боится больше всего на свете. Ее страху не было рационального объяснения, но он становился все сильнее, подчинял волю и разум. По коже ползали мурашки, взгляд раскрытых до предела глаз впился в дверь. Казалось, еще миг и Аннушка захлебнется от ужаса, а ее бешено колотившееся сердце просто выпрыгнет из груди.
- Кто там… Кто?
Она больше не могла сидеть на одном месте, с трепетом уставившись на дверь. То, что скрывалось за белыми створками, притягивало к себе, одновременно повергая в тихую, леденящую душу панику. Аннушка решительно шагнула вперед, готовая скорее умереть, чем продолжать томиться в ожидании чего-то жуткого, непостижимого, чему еще не придумали названия. Непослушные холодные пальцы легли на ручку двери, до боли в суставах сжали ее:
- Кто ты?!!
Девочка рванула на себя дверь, будто бы собираясь сорвать ее с петель.
Втуже
секунду горевший за ней свет погас, а взору открылась уже ставшая знакомой поверхность старого холста. В отчаянье Аннушка попыталась прорваться сквозь эту преграду, но холст оказался крепче гранита, а боль в разбитых кулаках — почти нестерпимой.- Что же мне делать? Что? — слезы струились из глаз маленькими ручейками, но она даже не пыталась стереть их.
И вновь тишину нарушил стук качалки, он становился все громче, громче, превращаясь в грохот камнепада. Лошадка ржала, задрав к потолку оскаленную морду с безумными глазами, из-под ее копыт сыпались искры. Лежавший рядом с ней мячик сдвинулся со своего места, неспешно покатившись в сторону Аннушки. Он двигался очень медленно, постепенно увеличиваясь в размерах, и девочка понимала, что скоро он расплющит ее в лепешку. Надо было бежать, но она не могла сдвинуться с места, не мигая, глядела на огромный свинцовый шар, которым обернулся детский мячик.
- Поиграй со мной… — нежный голосок заглушил раздиравший барабанные перепонки грохот.
Шар остановился в паре сантиметров от Аннушки, и теперь она отлично видела его неровную, выкрашенную красной и синей масляной краской поверхность.
- Я поиграю с тобой, конечно, поиграю, — прошептала побелевшими губами девочка, совершенно не представляя, к каким последствиям может привести эта фраза. — Мне очень нравится играть.
Свинцовый шар вновь стал маленьким детским мячиком, грохот стих, лунные лучи упали на деревянную лошадку, и эти тонкие серебряные нити постепенно начали сплетаться в хрупкую человеческую фигурку.
- Поиграй со мной! — снова прозвучало из пустоты.
- Разумеется… Сейчас и начнем, — она подтолкнула ногой лежавший рядом мячик.
Волшебное сияние померкло, но теперь Аннушка находилась в комнате не одна. Верхом на лошадке, повернувшись спиной к своей невольной гостье, восседал маленький мальчик в бархатной курточке. Он энергично раскачивался, воображая, будто галопом мчится по бескрайней степи. Аннушка осторожно шагнула к золотоволосому мальчугану. Он казался таким хрупким, беззащитным, но почему-то эта маленькая фигурка внушала безотчетный ужас. В его чудесных локонах, белом, отделанном кружевом воротничке, бархатном костюмчике было что-то запредельно жуткое, неземное. Затаившая дыхание девочка боялась, что когда ребенок обернется, его лицо окажется лицом монстра, которое до конца дней будет преследовать ее в ночных кошмарах.
- Не молчи! Ты же пришла играть со мной…
Дрогнули золотистые кудри, и таинственный малыш начал поворачивать голову. То ли его движения были медленными-медленными, то ли от ужаса время растянулось для Аннушки до бесконечности, но она никак не могла увидеть лица ребенка. Он все поворачивался, поворачивался, поворачивался, а девочка смотрела, не мигая на его изящную головку и, кажется, даже забыла дышать.
- Поиграй со мной.
У малыша была белая кожа и огромные синие глаза. Он был даже красив, но эта красота не принадлежала нашему миру и потому внушала страх, а не восхищение. Пожалуй, Аннушка бы предпочла нос к носу столкнуться с чудовищем, чем ощущать на себе взгляд этих невероятно больших очей.
- Как тебя зовут? — все же выдавила она, пытаясь улыбнуться.
- Кирюшенька.
- Ая — Аннушка. Во что мы будем играть?
- Не знаю. Просто мне очень грустно. Я тебя и раньше видел, наблюдал, как ты живешь в том мире.
- Наблюдал?!
Еще недавно Аннушке казалось, что страшнее, чем сейчас просто быть не может, но когда она представила, как все эти дни из картины за ней наблюдало странное создание с застывшим неживым лицом, ужас поразил ее, словно удар молнии.
- Конечно. Те, кто живут в картинах, всегда наблюдают за людьми, — пояснил Кирюша, угадав мысли своей собеседницы. — Вы смотрите на картины, а картины смотрят на вас. В каждом холсте — свой мир. Маленький, скучный мирок, из которого нельзя выбраться. Но не надо о грустном, лучше поиграй со мной!
Малыш проворно соскочил с лошадки-качалки, подхватил мячик, перебросил его Аннушке. Игра началась. Это занятие так понравилось Кирюше, что он заулыбался, а на его щеках даже вспыхнул румянец. Но вдруг он неожиданно отбросил мячик в сторону:
- Мир ведь очень большой, правда?
- Правда. Но
я
сама его почти не знаю. Как ты попал сюда, Кирюша? Ведь тебя же нет на картине.- Обо мне слишком много думали.
- Не понимаю.
- Маменька и папа слишком любили меня, а когда я умер, они так переживали, что не могли успокоиться сами и дать покой мне. Моя душа не могла оставить их и уйти к свету. Папа был художником, он-то и нарисовал эту картину. На ней моя детская, только уже опустевшая, такой, какой она стала после… после смерти. Папа рисовал и думал обо мне. Он никогда не плакал, но ему было очень больно. Я все время присутствовал рядом, однако эта боль не позволяла ему заметить меня. А потом я понял, что не могу вырваться из картины, став ее частью — невидимой, но самой главной.
- И что случилось потом?
- Голод, разруха, весь мир рассыпался, а вот картина уцелела. Родителей не стало, а моим мирком хотели растопить печь. Я так хотел попасть в огонь, ведь он бы мог избавить меня от оков, но вместо этого картину обменяли на буханку хлеба. Потом начались скитания, разные дома, разные стены, разные люди. Я так и не смог освободиться, встретиться с душами маменьки и папы. А ведь они до сих пор ищут своего Кирюшеньку, только никак не могут найти. Им нет покоя. Они слишком любили меня.