- Вы все просто не умеете рисковать!
- Послушай, Ульяна, зря ты втянула нас в это дело, — Димка прошелся по комнате, в который уж раз измерив ее своими шагами. — Ты сказала нам, что сдвинутая девица умеет творить самые настоящие чудеса и ее можно использовать в своих целях. Так? Но пока все получается совсем иначе. По ее воле мы стали преступниками, похитили и едва не убили девчонку, вломились в чужую квартиру. Но я не убийца и не грабитель и не стану им, даже если за это меня сделают самым настоящим королем!
- Поздно, — на лице Ульяны появилась злая усмешка, в глазах вспыхнул азарт. — Вы уже нарушили закон. Выбор сделан.
- Лучше я приду с повинной, чем общаться с этой бешеной ведьмой.
- Она тебя и в тюрьме достанет.
Ульяна и Димка спорили до хрипоты, Кристина, Надежда и Марина тоже постоянно вмешивались в их разговор, все кричали, шумели, но каждый подспудно понимал главное — Кемма не отпустит их, не позволит уйти. Все они обречены быть ее рабами или превратиться в карточную колоду. Спасения не было.
- Ну а ты, Конан, что думаешь? — обратился Димка к своему мрачному, как надгробная плита приятелю. — Что нам делать?
- Лечь спать, — откликнулся он и посмотрел на часы.
Но спать так и не легли. Бесцельный спор продолжался, и никто даже не заметил, как в дом вернулась Кемма. Ее взгляд был отрешенным и мечтательным. Она тихонько поднялась в мансарду, села у окна, глядя на золотую, прятавшуюся за набежавшими облаками луну. То, о чем говорили ее слуги, совершенно не интересовало жрицу.
Пришедшее на смену бессонной ночи утро оказалось тоскливым и хмурым. Нагрянувшие с севера облака затянули небо, начал накрапывать мелкий дождичек. Зевавшая во весь рот, не выспавшаяся Ульяна возилась на кухне, готовя завтрак для своей "госпожи". Дверь открылась и в помещение тихонько вошла Кристина:
- Девчонки хотят вернуться домой, собирают вещи. А я не знаю, что делать. Мне страшно, Ульяна!
- Хорошо, что сказала, сестренка. Это их проблемы. Ты должна остаться со мной и исполнять все приказы этой маньячки. Чем меньше будет у нее слуг, тем больше благ окажется у нас. Нельзя упускать такой шанс.
- Слушай, а почему она хочет убить Калистратову? Конечно, Аннушка зануда, но это еще не повод для смертоубийства.
- Понятия не имею. Твое дело следить за ней, а мое — изображать из себя верную рабыню. Знаешь что, принеси-ка ведьме завтрак, постарайся понравиться ей. Давай, сестренка, действуй.
Кристина боялась подниматься в логово умевшей колдовать маньячки, а потому тарелки на ее подносе позвякивали, выдавая дрожание рук. Оставалась надеяться — Ульяна знала, что делала, и это действительно был их шанс разбогатеть, прославиться, стать лучшими. Кристина представила, что поднимается на подиум, вильнула бедрами и, немного приободрившись, подошла к двери мансарды. Постучала.
- Входи, — раздался негромкий голос жрицы.
Открыв ногой дверь, Кристина вошла в комнату, поставила поднос на столик, склонилась в низком поклоне:
- Завтрак готов, госпожа.
Кемма стояла перед зеркалом, тщательно снимая с лица выполненный в древнеегипетском стиле макияж. Без "стрелок" удлинявших глаза ее взгляд уже не казался таким загадочным и одновременно грозным. Без грима египтянка была просто миловидной, миниатюрной девушкой с отличной фигурой и нежной золотистой кожей. Она покружилась перед зеркалом, придирчиво осматривая свое отражение со всех сторон:
- Я похожа на одну из вас? На обычную девчонку?
Кристина промямлила нечто невразумительное, не зная, какой ответ от нее хотят услышать. Кемма поморщилась:
- Подбери мне наряд, в котором ходят девушки, которые хотят понравиться парням. Модный. Так это называется?
- Слушаюсь, госпожа.
- И не называй меня госпожой. Пусть другие думают, что мы равны, что мы подруги.
- Как скажете.
Открыв шкаф, в котором висела одежда, еще недавно принадлежавшая девчонкам, а теперь ставшая собственностью Кеммы, Кристина начала подбирать подходящий наряд. Она остановила свой выбор на обтягивающих, едва державшихся на бедрах джинсах и коротенькой курточке.
- Я все сделала.
- Хорошо. Тогда ступай…
Но Кристина не уходила. Стояла, переминаясь с ноги на ногу у двери, не смея заговорить с Кеммой. Следуя совету старшей сестры, девчонка хотела выслужиться перед ведьмой, показать свое рвение.
- Ты еще здесь? — Кемма нахмурилась.
- Госпожа… То есть, Кемма… Сегодня мы продолжим поиски этой лупоглазой рыбы?
- Кого?
- Так я прозвала Аннушку. У нее рыбьи глаза и к тому же все лицо в веснушках. Жалкое создание.
- Не смей так говорить! Она единственная, кто может противостоять мне — Кемме, обманувшей богов! Девчонку надо уничтожить или заманить в западню прежде, чем она узнает о своей силе, иначе она победит.
Кристина немного оторопела от таких речей, но потом, взяв себя в руки, твердо произнесла:
- Тогда мои соображения особенно важны. Мне кажется, я знаю, где прячется Аннушка. Но мы должны торопиться, если она уже позвонила в милицию, у нас возникнет целая гора проблем.
Кемма будто не слышала слов девочки. Взгляд жрицы был задумчивым и отрешенным. Она вспоминала лицо Артема, волшебную лунную ночь.
- Да… Ты свободна, Кристина. Я подумаю о твоих словах… Но позже, а пока мне надо немного прогуляться. Почему эти джинсы такие маленькие? Я думала, их следует застегивать на талии…
- Это последний визг моды. Все продвинутые девчонки носят
брюки на бедрах.
- Хорошо. Я буду иметь это в виду.
Вскоре на улице дачного поселка появилась смуглолицая, одетая по последней моде девушка, медленно шагавшая вдоль домов. Похоже, она разыскивала кого-то, пристально всматриваясь в окна коттеджиков. Несмотря на ранний час и пасмурную погоду, люди уже высыпали на свои шесть соток, возились с грядками и рассадой. Неожиданно Кемма остановилась, вздрогнула, будто сквозь ее тело прошла молния, увидев промелькнувшее за кустом сирени знакомое лицо. Она шагнула вперед, а потом резко остановилась — Артем был не один! Подле него стояла молоденькая светловолосая девушка. Они разговаривали о чем-то — весело и возбужденно. На лице Артема расплылась счастливая улыбка, он легонько подтолкнул девушку, они побежали к расположенному неподалеку домику.
От гнева и ярости у Кеммы перехватило дыхание. Она медленно подняла руку, указывая вслед удалявшейся парочки:
- Уалпа… — но умолкла, так и не произнеся до конца роковое заклинание.
Не оглядываясь, египтянка зашагала к дому Ульяны. Увидев на крыльце вышедшего подышать свежим воздухом Конана, она остановилась и, с трудом сдерживая злость, произнесла:
- Собирайтесь. Мы едем в город. Срок пришел, и я завершу начатое. Пощады не будет! Никому!
Глава шестая. Карты Таро
Алик долго лежал с закрытыми глазами, прокручивая в памяти только что увиденный странный сон. Сегодня начались праздники, а потому можно было не торопиться, валяться в кровати хоть до обеда и совершенно ничего не делать. Но мальчишка все же вылез из-под одеяла, пару раз неуверенно взмахнул руками, что означало у него утреннюю зарядку, протер глаза, потихоньку избавляясь от сна. Похоже, кроме самого Чижика в квартире никого не было. Отец чуть свет уехал на дачу, чтобы подготовить пустовавший всю зиму домик к их приезду, а мама, наверное, отправилась по магазинам.
"Шут… Почему мне приснился Шут? — вопрошал себя сонный Чижик-Пыжик, двигаясь по направлению к ванной комнате. — А расколотая молнией башня? Что все это означает?".
Еще затуманенный остатками сна взгляд упал на зеркало. Зеркальный двойник не слишком нравился Алику — он был хилым, тощим и нескладным. Мальчишка понимал, что должен проявить волю, всерьез заняться спортом, придать своему отражению более достойный вид. Но это были чисто теоретические соображения, а на практике ему нравилось читать книги, возиться с макетом, вырезать маленькими ножничками зубчатые стены и островерхие башенки, а потом расселять в замке карточных королей и королев, подолгу рассматривая их яркие причудливые наряды.
- Эврика!
Неожиданно пришедшая на ум догадка заставила мальчика встрепенуться и окончательно избавиться от сонливости. Видно не зря он вспомнил карточный народец, проживавший в картонном замке! Конечно же, привидевшийся ему Шут был одной из карт Таро, тех самых карт, о которых говорила вчера Аннушка. Информация о том, что его прабабушка владела старинными картами, здорово взволновала Алика, потому и почудился ему таинственный Шут, появившийся сначала наяву, а потом во сне. Мальчишка нахмурился. Ему не следовало столько времени думать об этих потерянных навсегда картах, поскольку от подобных раздумий, похоже, начинала понемногу съезжать крыша.
Но перед глазами вновь и вновь всплывала зловещая картина — расколотая молнией башня, с вершины которой летит вниз маленькая человеческая фигурка. Пришедший во сне Шут назвал это его, Чижика, судьбой… Конечно, нельзя было буквально понимать изображенные на картах символы, они требовали дополнительного толкования, но вряд ли такая катастрофа могла сулить что-то хорошее. Размышления о столь неприятных вещах не помешали Алику вычистить зубы, и теперь он потянулся за расческой, намереваясь пригладить свои непослушные волосы. Взгляд снова скользнул по зеркалу — за спиной промелькнула чья- то тень…
- Кто здесь?! — мальчик резко обернулся, прекрасно понимая, что никого не увидит за своей спиной. — Кто?!
Тревожную тишину нарушило едва слышное позвякивание бубенцов. Алик стоял, ни жив, ни мертв, судорожно сжимая зажатую в руках расческу. Он не боялся призраков и колдовства, просто не верил в них, но его ужасало внезапно подкравшееся безумие. Еще вчера Чижик был самым обычным пареньком, мучился от "наездов" одноклассников, мечтал пополнить коллекцию карт, хотел отправиться на дачу, а сегодня все рухнуло, и он стал самым настоящим сумасшедшим. У него начались галлюцинации, повсюду мерещился недобрый Шут с излишне румяным, веселым, нечеловеческим лицом.
- То, что надо взять, находится совсем рядом. Стоит только руку протянуть. Иногда старые вещи скрывают маленькие тайны. Пораскинь мозгами, приятель, пошевеливайся! Время не ждет, — прозвучал непонятно откуда взявшийся настойчивый голос. — Ты — связующее звено, посредник, ты обязан помочь нам.
Зажав уши ладонями, мальчик пулей вылетел из ванной комнаты. Но скрыться от себя было невозможно — проникший в его голову Шут, почти кричал, требуя что-то от несчастного Алика.
- Отстань! Замолчи!
- И не подумаю! Ты же сам хотел нас найти! Посмотри по сторонам, олух!
- Нет!
- Ищи!
- Нет! Нет! Нет!
Настойчивый звонок заглушил крик Алика. Сообразив, что в дверь звонят, он подумал, будто на пороге его поджидает Шут — страшный вестник безумия и несчастий.
- Отстань! Прекрати! Я не хочу тебя видеть и слышать. Ты — бред!
Звонок не смолкал. Понимая, что не в силах противостоять наваждению, Чижик-Пыжик покорно поплелся к двери.
- Кто? — безнадежным тоном все же спросил он, рассчитывая услышать самый невероятный ответ который только мог придти в голову сумасшедшему.
- Чижик, открой, пожалуйста! Это я — Аннушка!
Ожидавший подвоха мальчик потянулся к "глазку". На лестнице действительно стояла его новая знакомая. Впрочем, у нее был такой растрепанный, запуганный вид, что она мало походила на прежнюю аккуратную чистюлю Аннушку.
- Что случилось?
- Умоляю, помоги! — с порога воскликнула беглянка. — Мне больше некуда идти. За моим домом следят, а ты единственный, о ком они ничего не знают. Ведь мы познакомились только вчера…
- Кто следит?
- Враги.
- Какие враги?
- Если бы я знала!
Только теперь, оказавшись в квартире Алика, Аннушка почувствовала себя в относительной безопасности. О том, как она провела эту ночь, не хотелось и вспоминать. В последнюю секунду ей все же удалось удрать из тетушкиной квартиры через черный ход, а после того она долго бродила по пустынным улицам, совершенно не зная, как быть дальше. Потом возникло решение идти за помощью к Чижику- Пыжику. Девчонка полагала, что неизвестные похитители давно выслеживали ее, выяснили, с кем она общалась, и наверняка быстро обнаружили бы ее у приятелей и одноклассников. В такой ситуации оставалось искать помощь у малознакомых людей. Смешной круглоглазый паренек, с которым она познакомилась только вчера, вполне подходил на эту роль. Впрочем, выглядел он сегодня, мягко говоря, неважно…
- Ты заболел? — Аннушка участливо посмотрела на взъерошенного, постоянно к чему-то прислушивавшегося мальчишку. —
Яне
вовремя?- Нет, все в порядке. Сейчас вместе и позавтракаем.
Они прошли на кухню. Старавшийся делать вид, что все в порядке Алик, попытался изготовить яичницу, а идеально воспитанная Аннушка, вместо того, чтобы поделиться своими проблемами, начала вести светскую беседу.
- Ну как, ты нашел прабабушкины карты?
- Карты Таро? — Алик посмотрел на нее с плохо скрываемым страхом. —
Итыо
них?Вместо того чтобы оказаться на сковородке, сырое яйцо плюхнулось на пол, в опасной близости от шлепанцев Алика. Но он не обратил на это никакого внимания. Аннушка удивленно захлопала глазами:
- Вчера ты собирался разыскивать их. Не нашел? Может, они лежат где-то совсем близко, в какой-нибудь оставшейся от старушки шкатулке или в том старинном столике в гостиной?
- Олух! Лентяй! Оглянись по сторонам! — прошелестел в ушах Алика голос Шута. — Надо быть повнимательнее, а еще отличник!
- Столик… Старые вещи скрывают маленькие тайны… — как лунатик пробормотал окончательно потерявший голову паренек. — Неужели в этом все дело?..
Так и не объяснив, что происходит, он сорвался с места, ринулся в гостиную. Аннушка — следом. Она стояла в стороне, с удивлением наблюдая, как Чижик швыряет на пол содержимое многочисленных ящичков.
- Я все обыскал еще вчера! Их здесь нет! Что же мне делать?!
- А тайнички ты проверял?
- Тайнички?
- В старинной мебели нередко бывают потайные ящики. У моей тетушки есть бюро второй половины девятнадцатого века, там очень много потайных мест — полочки, ящички с двойным дном и все такое прочее.
Догадка Аннушки оказалась недалека от истины. И в самом деле, один из ящичков стола изнутри казался меньше, чем снаружи, без сомнения имея двойное дно. Если знать, что ищешь, это было несложно заметить, но прежде Алику просто не приходило в голову, что старинный столик может скрывать свои тайны. Чувствовавшая себя экспертом в таких делах Аннушка осторожно вынула ящик, нащупала с задней его стороны небольшую выпуклость и надавила на нее. Внутри что-то щелкнуло, и второе дно легко сдвинулось со своего места. Под ним обнаружился тайник, в котором лежала потемневшая от времени колода карт.
- Надо же! Они все время лежали рядом, а я ничего не знал! И что теперь делать?
- Радоваться, — уныло откликнулась Аннушка. — Мне бы твои проблемы…
Звон бубенцов, последнее время не смолкавший в его голове ни на мгновение, стих, и Алик почувствовал себя несколько уверенней. Возможно, после того, как он нашел карты, его безумие начало идти на убыль, а впереди замаячило исцеление. Хотелось верить в лучшее.
- Так что с тобой случилось? — мальчик отложил карты, решив что, повел себя крайне невежливо, игнорируя неприятности, обрушившиеся на его гостью. — Почему ты не ночевала дома?
- Знаешь, эта история больше напоминает детектив, чем настоящую жизнь. А все началось с того, что меня затолкали в машину…
Алик внимательно слушал рассказ, а потом все же перебил девочку, задав давно вертевшийся на языке вопрос:
- Слушай, а почему ты не позвонила в милицию?
- Собиралась. Но в тетушкиной квартире был перерезан телефонный провод, а потом… Короче, меня остановило одно обстоятельство — судя по всему, здесь не обошлось без магии и колдовства.
Вежливый Чижик молча кивнул головой, но взгляд при этом у него был весьма скептическим. А девочка, тем временем, приступила к самой невероятной части своего рассказа, сообщая о том, как обнаружила свою тетушку в дальней комнате, изображенной на старой картине.