И он, неумело загребая, разбрызгивая воду, потрюхал к пристани.
– Ну и что все это значит, Алексей? – спросил я, копируя маму.
Алешка небрежно, как маленькому, объяснил:
– Пока он доберется туда и вернется обратно, мы успеем разыскать на катере заложника и освободить его.
– Да нет там никого! Кроме злобного охранника.
– Дим, ты у нас такой наивный. Он этого охранника только что придумал. Чтобы нас напугать.
И Алешка, как ловкая мартышка, взобрался на палубу катера.
– Давай быстренько, – сказал он мне, – мы сейчас с тобой обыск проведем. Эй! – заорал он изо всех сил. – Есть тут кто-нибудь? Мы пришли на помощь.
Никто не отозвался, только с соседней баржи с шумом поднялась стая чаек.
– Молчит, – сказал Алешка. – Конечно, у него небось рот скотчем заклеен. – Он подергал дверь рубки, дверь не поддалась. Заперта.
Алешку это не смутило. Он пошел по палубе, заглядывая во все иллюминаторы. Бесполезно – все они изнутри были задернуты шторками. Только ветровое стекло было свободным, но и там Алешка ничего интересного, кроме штурвала и пульта управления, не обнаружил. Хоть и вставал изо всех сил на цыпочки.
– Ну, ясно, – сказал он. – Посадили его в трюм, заклеили рот и пристегнули наручниками к двигателю. – Он на секунду задумался. Лицо его, до этого хмурое и озабоченное, посветлело – придумал. – Нужно стащить у Митька гранату поздоровее и взорвать дверь! Здорово придумал?
– Здорово. И нас тогда тоже пристегнут наручниками. Милиционеры или владелец катера.
– За что, Дим? – Алешка вытаращил глаза от изумления. – Мы же похищенного заложника освободим!
– А если его там нет?
– А где же он есть?
Я подумал и обвел рукой все пространство затона.
– В любой из этих ржавых лоханок. В глубоком трюме. С корабельными крысами.
При упоминании о крысах Алешка вздохнул:
– А я рогатку не захватил. – И вдруг спохватился: – Дим, надо удирать – сейчас толстяк вернется.
Мы помчались на корму, где была привязана наша лодка.
Привязана... Кто ж ее привязывал? Лодки не было.
– Лех, ты лодку хорошо привязал?
– Я ее вообще не привязывал. А ты?
– Я думал – ты привязал.
Ну попали! Вот уж не думал, что в этом болоте имеется течение. И куда ее унесло?
– Заберемся на баржу, – сказал Алешка. – С нее далеко видно.
Катер стоял вплотную к деревянному борту старой баржи. Я уцепился за край борта, вскарабкался, подтянул Алешку. И мы тут же забыли про свою удравшую лодку. Это была не баржа, а я бы сказал – прекрасный бассейн. Наверное, в ней когда-то возили речной песок и выгрузили его не весь во время последнего рейса. Все днище баржи было покрыто слоем чистого песка. Прямо золотого цвета. И залито прозрачной, видимо, дождевой водой. Лодка, кстати, была здесь же, она приткнулась к другому борту баржи и словно ждала нас.
Но ждать ей пришлось долго. Мы тут же разделись и плюхнулись в воду. Она оказалась не просто теплой, а почти горячей. Мы плавали, ныряли и плескались до тех пор, пока не услышали:
– Эй! Чего вы там орете?
Это вернулся толстяк в фуражке.
Мы выбрались из воды и свесили головы с борта.
– Что вам сказал милиционер? – спросил Алешка.
– Ничего, – буркнул толстяк. – Не было там никакого милиционера.
– Он, наверное, ищет вас уже в другом месте, – предположил Алешка. На полном серьезе. – Когда мы его увидим...
– Нет уж! – прервал его толстяк. – Вы уж, пожалуйста, не выскакивайте.
И тут Алешка «сделал ход конем». Он прошептал зловеще:
– А на вашем катере кто-то есть. Мы слышали, как он чем-то стучал и зачем-то мычал.
Толстяк вспыхнул:
– Что за глупости! Никого там нет! Плывите отсюда. Я вас звал?
– А нам не на чем плыть. Нашу лодку унесло течением. Мы здесь поживем. На барже. Или на вашем катере. Недолго. Недельку. Или две.
От такой наглости толстяк чуть не вывалился за борт. И долго после этого беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба на суше. Наконец его прорвало:
– Очень вы тут нужны! Убирайтесь отсюда!
– А вы охранника своего позовите, – с нахальством воробья посоветовал Алешка. – Это, наверное, он стучал и мычал.
Толстяк выхватил из ялика весло и замахнулся.
– Осторожно! – крикнул я. – Сзади!
Толстяк резко обернулся и свалился-таки за борт.
– Дёру! – сказал Алешка.
Мы покидали в лодку одежду, спустились в нее сами и быстренько отчалили. Обогнув баржу, увидели, что толстяк, весь облепленный зеленой ряской, уже взобрался на борт катера и грозит нам вслед веслом.
– Не знаю, – задумчиво сказал Алешка, – есть ли там заложник, но что-то там есть. – И молчал до самого дома.
У калитки мы застали картину. Рыжий пацан, собрав в тачку осколки, опасливо поглядывая на дом, насаживал на штакетины до блеска вымытые банки.
– Извините, Алексей Сергеич, – робко пробормотал он, – я в девять утра не мог прийти.
– Ладно, – великодушно отмахнулся Алешка. – Молодец. Свободен.
Рыжий подхватил свою тачку и быстренько погнал ее, позвякивающую осколками, под горку.
Алешка посмотрел ему вслед и усмехнулся.
– Поймали рыбу? – спросила мама.
– Пока нет, – ответил Алешка. – У нас еще все впереди. Дядь Мить, у вас бинокль есть?
– А то ты не знаешь?
– Ну спросить-то надо.
– А тебе зачем?
– К рогатке присобачу. Чтобы дальнобойность была.
– Врет, конечно, – сказала мама. – Что-то задумал.
– Я хочу получше эти ржавые корабли рассмотреть, – объяснил ей Алешка. – Митёк ведь не велел к ним приближаться. На пушечный выстрел.
– Интересно? – спросил Митёк и гордо добавил: – То-то! – Будто это он сам нагнал все эти корабли в затон и затопил их. – Ладно, бери бинокль. Только не утопи его. Это подарок моего друга, капитана дальнего плавания. Он, кстати, незадолго до вас гостил у меня. Смотри не утопи.
– Я постараюсь, – вежливо пообещал Алешка.
Глава VIII
Наблюдательный пункт
– Нам нужно, Дим, – сказал Алешка, когда мы поднялись в свою каморку, – установить наблюдение за «Амелией». Ты будешь наблюдать ночью, а я днем.
– Еще чего!
– На катере, – не обратив ни капли внимания на мое возмущение, сказал Алешка, – что-то такое есть. Таинственное.
– Два мешка картошки.
– Этот дядька, Дим, случайный на катере человек. Он что-то там сторожит. Он не моряк, Дим. Про лодку не вспомнил, грести не умеет, милиционера испугался.
Вообще-то Алешка прав. Но сидеть на этом болоте ночью среди старых кораблей мне совсем не хотелось. Да и что там ночью увидишь? Одни привидения. Больно надо.
И я все это выложил Алешке. Он, как ни странно, согласился:
– Ладно, Дим, будем днем наблюдать. Спрячемся на каком-нибудь корабле и будем смотреть в бинокль. Согласен?
Попробуй не согласись с ним.
– Да, Дим, и удочки захватим. Надо все-таки большую рыбу поймать.
– А ту рыбу ты куда дел?
– Ты за нее не беспокойся, ей неплохо. – Алешка хитренько улыбнулся. – Она в родной среде. И от голода не страдает.
– Ты ее кормишь?
Алешка молча кивнул.
– Чем? Лягушками?
– И макаронами. Котлету ей давал – сожрала.
Никак не пойму – морочит мне голову или в самом деле аквариум устроил?
– Спи, Дим, – сказал Алешка, – утро вечера мудренее.
Устами младенца...
Мы запаслись продуктами, пресной водой и снова отправились в плавание. Поплыли уже знакомыми местами.
Вот грустный дед сидит с удочкой на мостках, ругается и плюется. Поздоровался с нами.
– Уже вернулись? – спросил. – Как там, в Астрахани, с рыбой?
– Как и здесь, – ответили мы. – Не клюет.
– Ну здесь-то клюёть. Но не ловится, зараза.
– Вы на котлеты попробуйте, – посоветовал Алешка.
– Ага! На котлеты! Мне бабка такие котлеты покажет!
Вот пологий бережок, где резвилась стайка речной шпаны. Сейчас здесь пусто, только валяются пакеты от чипсов и пивные бутылки.
Вот пристань «Опенки». На пристани стоит милиционер и смотрит нам вслед.
Вот и затон, где нашли свой причал отслужившие корабли.
А вот и старая знакомая «Амелия» с задернутыми шторками иллюминаторами. Толстяка в фуражке не видно, наверное, еще спит.
Мы беззвучно проскользили мимо нее и выбрали себе судно понадежнее. Это был буксир номер 136 с высокой трубой и железной палубой. Обойдя его, мы причалили к левому борту, покрепче привязали лодку и взобрались на палубу. Она гулко отозвалась под нашими шагами.
Стараясь не шуметь, мы проникли в рулевую рубку. Здесь сохранился красивый дубовый штурвал, обитый медными полосками, и дырявое сиденье у задней стенки.
И начали свое секретное наблюдение.
Папа говорил, что в оперативной работе самое главное – это умение терпеливо ждать. Часа через два мы с этим утверждением согласились безоговорочно.
Было невыносимо скучно. Со скуки мы уничтожили все наши запасы продовольствия. Изучили глазами рубку до последнего ржавого винтика. Пересчитали всех чаек, которые пролетали над нами. Алешка даже попытался снять штурвал.
– Тебе это надо? – разозлился я, тоже от скуки.
– Митьку подарим, – был ответ.
– Ему это надо?
– Он его в свою машину вместо «баранки» поставит. И будет у него морской автомобиль.
– Тогда давай мачту вон с той яхты снимем. И будет у Митька сухопутная яхта.
Алешка бросил взгляд на эту полузатонувшую яхту и вдруг привстал.
– Тихо, Дим! Кто-то движется в нашем направлении. Дай бинокль.
Алешка прилип к иллюминатору и тихонько докладывал мне результаты наблюдения.
– Так... Движутся по берегу две неопознанные личности. Одна из них – Полундра в тельняшке, а другая – Рыжий Клоп.
А я уже и без всякого бинокля их видел. Они подходили к яхте, которая полузатонула возле самого берега. Что им там надо?
Оказалось, что им надо примерно то же, что и нам, только побольше. С берега пацаны перемахнули на яхту, с нее – на почти новый речной трамвайчик, оттуда – на катер. С катера на баржу, с баржи – на еще один катер, а потом на баржу с песком.
И вот они уже на палубе «Амелии». И стучат в дверь рубки.
– Сейчас им будет! – злорадно прошептал Алешка.
Но ничего им не было. Даже наоборот. Толстяк вышел к пацанам, пожал им руки, как взрослым; о чем-то они поговорили и спустили с катера ялик.
Пацаны забрались в него и, захватив какой-то длинный шест, который им дал толстяк, отчалили от «Амелии».
– Интересно, – сквозь зубы проговорил Алешка, не отрываясь от бинокля.
Загадочно, подумал я.
А дальше стало еще интереснее. Пацаны пересекли весь затон и причалили к небольшому пассажирскому теплоходу со странным лирическим названием «Ива». Он грузно осел в воде по самую палубу.
Пацаны привязали к нему ялик и поднялись на борт вместе со своим шестом. И исчезли внутри теплохода.
– Интересно...
– Загадочно...
Их не было очень долго. Мне даже надоело ждать. Хоть и загадочно и интересно.
– Дим, – возбужденно шепнул мне Алешка, – нужно в этом разобраться!
– А как?
– Подслушать, когда они вернутся на «Амелию».
Тут и я сообразил.
Мы быстренько спустились в свою лодку и кружным путем, между старыми кораблями, добрались до баржи. Взобрались на нее и залегли возле самого борта в засаду.
Терпение. Терпение. Терпение.
И вот оно уже почти лопнуло, когда мы услышали плеск весел. Выглянули чуть над бортом – ялик возвращался.
Толстяк вышел на палубу и нетерпеливо крикнул:
– Ну что?
– Пусто! – донесся ответ Полундры. – Весь кормовой салон обшарили.
Ялик стукнулся в борт «Амелии».
Толстяк со вздохом достал из кармана бумажник, отсчитал деньги и передал их Полундре.
– Маловато будет, – сказал тот недовольно.
– Потерпи, Витек, – усмехнулся толстяк. – Найдем – рассчитаюсь по полной программе. Мало не покажется. Завтра жду – как обычно. Да поосторожнее, тут какие-то подозрительные пацаны вертелись.
– Небось эти... – предположил Клоп. – Ненормальные, которые у писателя живут, людоеды.
А «подозрительные людоеды» в это время уже спустились в лодку и беззвучно отогнали ее в укромное место – под нависший над водой кормовой свес какого-то странного судна. Потом мы узнали, что это старинный водолазный бот.
Полундра и его рыжий сообщник обратным путем перебрались на берег.
Алешка толкнул меня локтем в бок и горячо шепнул:
– Я все понял, Дим! Они заложника ищут!
Я только хмыкнул в ответ.
– А что? – обиделся Алешка за свою версию. – Он у них сбежал и где-то здесь прячется. На затонувших кораблях. А они его ищут.
– С шестом?
– Конечно! Там же, в трюмах и каютах, полно воды. Вот они и шарят.
– Ага, – серьезно кивнул я. – Он сидит где-нибудь в трюме под водой. Как твоя рыба. В бочке.
Алешка рассмеялся.
– Как ты догадался, Дим?
– Митёк там умываться перестал. Говорит: почему-то вода испортилась. Не от прокисших макарон?
– От котлет, – хихикнул Алешка.
– И еще он там кусок лягушки обнаружил.
– Не доела. Капризничает.
Мы выгребли из-под свеса и не спеша поплыли домой.
– Лех, – спросил я, – а чего ему, этому заложнику, по трюмам прятаться? Пошел бы сразу домой. Или в милицию.
– Да, домой! А они его там ждут. – Он подумал. – А, может, его и в милиции тоже ждут. Может, он сам тоже преступник. Какой-нибудь темный бизнесмен. И у них там свои разборки.
– А записка в бутылке?
– Я еще подумаю, – пообещал Алешка. – Но нам надо его найти. Человек попал в беду. И не важно, Дим, плохой он или хороший. Важно ему помочь.
«Тебе это надо?» – подумал я.
Когда мы вернулись, взрослые пили на терраске чай.
– Как улов? – спросила мама.
– Как всегда, – ответил за нас папа.
– Они не рыбу ловят, – заметил с усмешкой Митёк.
– А кого? – спросила мама. – Зайцев?
– Волков, – ответил Митёк.
– На фига они нам? – вырвалось у мамы. – То есть я хотела сказать: зачем нам волки?
– А что? – не стал возражать Митёк. – Пусть живут. Собачья будка у меня все равно пустует.
– Алешка их приручит, – предположил папа, – сколотит из них собачью упряжку. И она будет таскать Митькову машину.
– Нет, – возразил Митёк. – Алешка будет их стричь и делать из их шерсти кисточки.
– Для бритья? – спросил папа.
– Для рисования, – с упреком уточнил Митёк.
Что-то они сегодня как-то подозрительно резвятся.
– Куда ему столько кисточек? – всерьез обеспокоилась мама.
– А он лишние продаст, – успокоил ее папа.
– И купит мне новый бинокль, – строго добавил Митёк.
– Зачем тебе два? – удивилась мама.
– А он мой уже утопил.
Алешка вдруг хлопнул себя ладонью в лоб. И я тоже – бинокль-то мы оставили в рулевой рубке буксира номер 136! И я уже открыл было рот, но Алешка меня опередил и уже спокойно сказал:
– Ничего не утопил, я его спрятал.
– Ну да, – кивнул Митёк, – на дне реки.
Алешка фыркнул и гордо вышел за дверь. Я – за ним.
И мы помчались на берег. И плюхнулись в лодку, и погнали ее к затону.
Никогда я еще так не греб. Будто за нами гналась целая стая речных акул. Или речной шпаны на матрасах.
Фу! Бинокль на месте. Так и лежит спокойненько на драном сиденье. Алешка схватил его, повесил на шею и прижал к груди.
И тут послышался какой-то ровный шум. Очень подозрительный. Мы выглянули – в затон входил небольшой открытый катер. И прошел совсем рядом с нами.
За рулем сидел матрос, а рядом с ним стоял высокий человек в кожаном пиджаке и держался рукой за край ветрового стекла. И как-то странно улыбался. Будто скалился. Будто у него было много лишних зубов. Или они были ему слишком велики.
Катер подошел к «Амелии». Тут же на ее палубе появился Толстяк.