– Не смей! – взвизгнула мама. – Ты ему в лоб попадешь! А он еще от пчел не оправился.
Я попытался выхватить у Лешки рогатку, мама стала мне помогать, Алешка брыкался. А папа вдруг засмеялся:
– Отстаньте от него. Все равно ему стрелять некуда – мишень-то сбежала.
Точно – Митька у забора уже не было, он опасливо выглядывал из-за приотворенной двери сарая.
– Все? – крикнул он. – Обезоружили?
И вернулся к нам.
– Тот еще мальчик, – вздохнул Митёк.
– А что я говорил? – напомнил ему о чем-то папа.
– Я разовью этот эпизод, – загадочно пообещал Митёк.
А рогатка и Лешкина точная стрельба в тот же день сослужили нам очень добрую службу в опасной ситуации.
Глава VI
Речная шпана
– Дим, – сказал Алешка, когда мы спускали на воду лодку, – ты думаешь, мне больно надо эти ржавые корабли смотреть, да? Мне совсем другое нужно.
– Подводный клад будем искать? – усмехнулся я.
– Будем искать, – ответил Алешка. – Будем искать человека, которому нужна наша помощь.
– А то он тебя просил!
Тут Алешка на секунду задумался и ответил так, что писатель Митёк обязательно приписал бы эту фразу к своим мудрым мыслям на стене кабинета.
– Неважно, Дим, кого он просил. Важно, чтобы ему помогли.
– И где мы будем его искать? – Мне эта идея не очень глянулась.
– Этот белый катер по кличке «Амелия» где-то прячется. Ему светиться нельзя.
– Прячется... Где-то... Может, он уже где-то под Астраханью прячется.
– Сплаваем в Астрахань, – небрежно заметил Алешка, надевая жилет. – Подумаешь!
– Долго придется плыть, – усмехнулся я.
– Сколько надо, – буркнул Алешка, забираясь в лодку. – Отчаливай.
Но почему он решил, что бутылка с запиской была сброшена именно с «Амелии»?
Но и в этот день до кладбища кораблей мы не доплыли. Нам помешали.
Солнце уже поднялось высоко. Ярко светило – так что вся река блестела рябью под его лучами. Прыгала над водой мелкая рыбешка. Сидели, задумчиво вылупив глаза, лягушки на прибрежных листах кувшинок. Метались по небу стремительные стайки ласточек – они охотились на всяких насекомых.
Медленно проплывали зеленые и желтые песчаные берега. На мостках, вокруг которых сгрудились деревянные смоленые лодки, сидел в соломенной шляпе дед-рыболов. Похожий на старый гриб. Он то и дело выдергивал удочку, осматривал наживку и вполголоса ругался.
– Не клюет? – участливо спросил Алешка, когда мы поравнялись с дедом.
– Клюёть, – ответил он задумчиво, – но не дается. А вы куда?
– В Астрахань, – сказал Алешка деловито.
Дед не удивился.
– С вами, что ли, сплавать? Там, говорят, рыбы! Хоть ведром черпай. – Он еще призадумался. – Нет, пожалуй, не поплыву: до обеда не обернусь, бабка заругает. – Выдернул удочку, осмотрел наживку, тихонько выругался и плюнул.
А мы поплыли дальше. В Астрахань. А чего? Всего-то полторы тыщи км. До ужина обернемся. Мама не заругает.
Однако и до Астрахани мы не доплыли. Рядом с тем местом, где Алешка углядел сундук с кладом, расположилась на пологом зеленом бережке веселая компания.
Там гремела музыка и валялись на надувных матрасах какие-то пацаны моего возраста. Они горланили на всю реку и пили пиво из горлышек. Ну и ругались, конечно. И разбрасывали вокруг себя пустые бутылки и пакеты от чипсов.
– Шпана! – сквозь зубы прокомментировал Алешка. И сказал мне: – Прибавь-ка ходу, машинист.
Я налег на весла, но нас уже заметили. Один из парней, тот самый, длинный, в тельняшке, лениво поднялся и подошел к воде.
– Эй, а ну греби сюда!
– Тебе надо – ты и греби! – отрезал Алешка.
– Ах ты!.. – выругался тот и скомандовал: – Вперед, братаны! Берем эту лоханку на абордаж!
«Братаны» с гоготом и свистом побросали матрасы на воду, плюхнулись на них животами и поплыли нам наперерез.
– Разворачивайся, Дим! – крикнул Алешка.
Я развернул лодку почти на месте и налег на весла. И сначала не очень-то испугался – мы все-таки в лодке, а они на матрасах, не догонят. А потом увидел, что «братаны» гребут не ладонями, а ракетками от настольного тенниса, вроде как маленькими веслами.
Погоня приближалась. Со злорадным хохотом, руганью и свистом.
– Им же хуже, – сквозь зубы пробормотал Алешка.
Он достал из кармана шортов свою «убойную» рогатку и горсть мелких стальных шариков. Улегся на корме, как в окопе, «зарядил» рогатку.
Длинный в тельняшке мчался впереди своей абордажной команды и уже нагонял нас.
– Дим, – тихонько сказал Алешка, – возьми чуть правее. Чтобы он борт подставил.
Я послушно загреб левым веслом. Алешка растянул рогатку. Шлеп!
Послышался сначала глухой звук, а потом яростное шипение – из пробитого метким шариком матраса стремительно выходил воздух. Прямо на глазах туго надутый матрас стал съеживаться и терять форму. И превратился в мятую зеленую тряпку.
Длинный не сразу сообразил, в чем дело. Он очутился по грудь в воде и заорал:
– Полундра! У меня корабль лопнул! Обходи их, братаны!
«Братаны» стали охватывать нас с двух сторон и обгонять. Но тут – шлеп! – «лопнул» второй корабль. А за ним – шлеп! – и третий.
Тут до них наконец что-то дошло. Оставшиеся на плаву матрасы ринулись к берегу.
На этот раз Алешка целился дольше. И попал очень удачно – видимо, точно в шов. Этот «корабль» в самом деле лопнул. Он как бы взорвался. Рыжий пацан, который на нем лежал, даже подлетел в воздух и шлепнулся брюхом в воду, на рваные лохмотья матраса.
Вся банда вброд выбралась на берег. Они все были мокрые и злые.
Длинный в тельняшке погрозил нам вслед кулаком и крикнул:
– Ну, погоди! Мы вас достанем! Мало не покажется.
А рыжий, он такой из себя – мелкий, сказал ему:
– Полундра, я знаю, где они живут. Устроим налет на ихнюю хату.
Алешка, услышав это, злорадно расхохотался.
Мы вернулись домой, мама готовила обед, папа дремал на диване, Митёк, услыхав нас, спустился вниз:
– Сплавали? Как там разбитые корабли?
– Их стало больше, – хихикнул Алешка. И показал рогатку.
Мама испугалась, она подумала, что Алешка потопил своей рогаткой какой-нибудь пассажирский лайнер. Но мы ее успокоили и сказали, что стреляли по матрасам.
– Это другое дело, – сказала мама, будто стрелять по матрасам – самое обычное развлечение. – А куда все-таки делась рыба?
– Где-то спряталась, – предположил Алешка. – Давайте обедать. Что-то мне яичницы захотелось. С гречневым медом.
Митёк тихо простонал.
За обедом все-таки пришлось рассказать о нашем приключении. Мама ужаснулась:
– Алексей! Разве можно? А если бы ты кому-нибудь в лоб попал?
– Это было бы неплохо, – проворчал Митёк. – Справедливо, во всяком случае.
– Ты эту шпану имел в виду? – спросил папа.
– Да, хулиганье. На всю округу. Участковый с ними никак не сладит.
– Надо с ними поговорить, – сказала мама. – Надо их убедить, что их поведение...
– Носит антиобщественный характер, – с насмешкой подхватил папа.
– Вот именно! – горячо, не замечая его иронии, продолжила мама. – Я с ними поговорю. Как с Клавдией. Доходчиво.
Поговорила... Ласково и доходчиво...
Вот как это случилось.
Мы не восприняли всерьез угрозу шпаны о налете. И потеряли бдительность. Папа с Митьком отправились в магазин – покупать новую рыбу, мы забрались в сарай – доводить до технического совершенства Алешкину рогатку, а мама хлопотала по хозяйству. Потом она рассказала, что произошло.
Она уже стерла в комнатах всю пыль, какую смогла обнаружить, и поставила на плитку кофейник. И услышала на улице какой-то нестройный шум. Выглянула в окно: к нашему дому решительно взбиралась по горке стайка подростков. С палками и металлическими прутьями. Впереди шагал Полундра в тельняшке, а рядом с ним семенил рыжий недоросток.
Они подошли к калитке, сгрудились и заорали. Громче всех орал Полундра:
– Леопольд! Выходи, подлый трус!
Мы с Алешкой ничего не слышали, потому что включили в это время сверлильный станок: дырявили железяку, из которой Алешка надумал сделать для рогатки оптический прицел.
Навстречу нападающим вышла наша мама. Поговорить с ними по душам. Доходчиво. Как раз в это время рыжий недомерок стал колотить насаженные на штакетины стеклянные банки. Они там сушились после мойки – Митёк собирался разливать в них мед, собранный его послушными и миролюбивыми пчелами.
Мама вышла... В зеленой каске на голове и с добродушным «папашей» в руках.
– Ты, тетка, чего? – среди наступившей вдруг тишины не очень уверенно спросил Полундра.
– Я ничего, – ровным спокойным голосом ответила мама. – Я ненормальная. – И она приподняла автомат и оттянула затвор. Он звонко и зловеще лязгнул.
Ребята попятились, прячась друг за друга.
– Ура! – сказала мама негромко. – За Родину! – И нажала спуск.
Прогрохотала грозная очередь. Пацаны бросились на землю и в панике стали расползаться, виляя задами.
Когда мы с Алешкой выбежали на звук выстрелов, поле боя уже опустело. Только далеко внизу мелькали позорно отступившие враги.
– Что случилось? – спросил я.
– Да ничего особенного. – Мама забросила автомат на ремне за спину. – Я тут поговорила. Объяснила кое-кому, что их поведение носит антиобщественный характер.
– Доходчиво объяснила? – рассмеялся Алешка.
– Как видишь. – И мама походкой усталого бойца направилась в дом.
Вечером мы с Алешкой пошли в поселок, чтобы купить для наших удочек новые крючки.
В магазине у нас разбежались глаза, и мы надолго там застряли. А когда вышли, на улице нас поджидала стая речной шпаны. Во главе с Полундрой.
– Ты только молчи, – шепнул мне Алешка. – Я сам буду с ними разговаривать.
И мы спокойно пошли прямо на стаю. Стая расступилась. Перед нами оказался Полундра.
– Ты... Это... – сказал он. – Тебя как зовут?
– Алексей Сергеич, – ледяным тоном, с достоинством ответил Алешка.
– А меня Полундра. То есть Витек.
– Очень приятно. – Алешка кивнул.
– Ты... Это... Твоя мамаша, она что?
– Что – что?
– Она... Это... что... Очень пацанов не любит, да?
– Почему? – искренне удивился Алешка. – Любит. Особенно с жареной картошкой и соленым огурчиком.
Мне показалось, что Полундра икнул. Во всяком случае, больше он ни слова не сказал.
А мне стало обидно, что я все время молчал. И я ткнул пальцем и сказал:
– А ты, рыжий, завтра в девять ноль-ноль придешь к нашей калитке и соберешь все осколки. Понял?
– И принесешь новые банки, – добавил Алешка. – Они очень нужны моей мамочке для засолки огурцов.
– Гарнир такой, – добавил я и облизнулся.
Глава VII
Белый катер «Амелия»
– Ну, – сказала мама, когда узнала об этой истории, – теперь про нас такая слава пойдет!
– Дом с людоедами, – добавил Митёк. – Теперь к нам никакая шпана не сунется.
– Теперь участковый придет, – сказала мама.
– Участковый – не шпана, – успокоил ее папа.
– Куда же делась рыба? – вдруг снова вспомнила мама.
– Кто-нибудь скрал, – невинно предположил Алешка. – Какой– нибудь соседский кот.
– Кот с такой рыбой не справился бы, – возразил Митёк. – Она сама его проглотила бы.
– Ну, какой-нибудь сосед. Зашел за солью, видит – рыба, хвать – и пошел.
– Алексей! – строго сказала мама. – Ты что-то знаешь!
– Точно не знаю. Но видел, какой-то коршун пролетал...
– А в зубах у него сосед, – продолжил Митёк.
Алешка засмеялся и сказал:
– Что вы пристали к ребенку из-за какой-то рыбы?
– Алексей! – Это мама опять. – Где рыба?
– Димка ее в речку выпустил. Она там хорошо плавает.
Я чуть не лопнул от такой наглости!
Но мама отнеслась к этой новости довольно спокойно.
– Вот идите, – сказала она, – и ловите ее в речке. Где она так хорошо плавает. – И стала собирать со стола.
А нам только того и надо было. Мы взяли с собой пакет с бутербродами и бутылкой воды, загрузились и поплыли на поиски белого катера с красивым названием «Амелия».
Без всяких приключений мы добрались на этот раз до пристани с названием «Опенки», благополучно миновали ее и за крутой излучиной реки увидели вход в этот самый затон.
Ну, я скажу, мрачная картина нам открылась. Этот затон был похож на большой заросший пруд со стоячей зеленой водой. И всюду из этой воды высовывались полузатонувшие корабли. Чего тут только не было! И буксир, и речные трамвайчики, и баржи, и катера. И даже небольшая яхта, которая высовывала из воды только краешек рубки и обломок мачты. Все эти жертвы кораблекрушений и старости были густо покрыты красной ржавчиной; деревянные части погнили и поломались. Стекла иллюминаторов и окон побиты.
В общем – жуть.
Даже как-то неуютно нам стало. Мы даже разговаривать стали шепотом.
– Дим, – сказал Алешка, – самое подходящее место. Наверняка эта «Амелия» здесь прячется. Представляешь, живет здесь этот несчастный пленник, как на свалке. А по ночам тут, наверное, всякие туманы бродят. И привидения затонувших моряков.
Ну, намолотил. Даже мороз по спине пробежал. Несмотря на жаркое солнце.
Мы медленно плыли среди заброшенных кораблей, рассматривали их со всех сторон, и постепенно наш страх сменился сочувствием.
Когда-то они плавали по реке, бороздили ее просторы, трудились. На них кипела жизнь: весело стучали двигатели, скворчала картошка на сковородке в камбузе, какой-нибудь бывалый боцман с усами играл вечерами на палубе на гармошке. Экипаж пел народные песни и танцевал вальсы. А судно плавно скользило меж приветливых берегов, помигивая зелеными и красными габаритными огоньками.
А теперь все эти работяги понуро грудились в грязной луже с протухшей водой, никому не нужные, старые, заброшенные. Грустно как-то.
Алешка притих, но шарил вокруг быстрыми глазенками; он был уверен, что загадочная «Амелия» с пленником на борту прячется где-то здесь.
И не ошибся.
За громадной деревянной баржой, которая чудом держалась на плаву, прижавшись к ней бортом, прятался белый катер.
Здорово, конечно. А что дальше?
А дальше все получилось само собой. На палубе вдруг появился толстяк в морской фуражке и грубо спросил:
– Чего надо?
Я не успел ответить, я часто с ответом опаздываю. А Лешка ответил. Спокойно и небрежно, глядя снизу вверх:
– Нам – ничего. Это вам надо.
Толстяк заморгал белыми ресницами. Алешкин ответ его ошарашил. И он тупо спросил:
– А чего мне надо?
– Вам на пристань надо, – загадочно пояснил мой хитрый младший брат.
– Чего я там не видел?
– Там вас какой-то человек ищет.
– Какой человек? Зачем ищет?
– Откуда нам знать? Он там всех спрашивает: «Не видали толстяка в фуражке на белом катере?»
– Что ты плетешь? – Толстяк в фуражке начал злиться. Или беспокоиться. – Какой человек?
– Обыкновенный. – Алешка пожал плечами. И небрежно добавил: – Милиционер в форме.
– Что? Зачем мне милиционер?
– Это не он вам, а вы ему, – как-то мутно пояснил Алешка.
– Вот еще беда! – Толстяк совсем растерялся. – А он еще там, на пристани?
– Там, там, – «успокоил» его Алешка. А я только глазами хлопал. – Он сказал, что не уйдет, пока вас не разыщет.
– Слышь, пацаны, дайте мне свою лодку – на пристань сплавать.
– Мы не можем, – сказал Алешка. – Мы в Астрахань плывем.
Тут и я подключился:
– У вас же своя лодка есть.
Над кормой яхты висел крохотный симпатичный ялик. Я бы такой купил, если бы клад нашел.
Толстяк хлопнул себя в лоб. Побежал на корму, спустил ялик на воду и осторожно перебрался в него по забортному трапу.
– А вы плывите в свою Астрахань, – сказал он нам, разбирая весла. – И не вздумайте на мой катер залезть. У меня там охрана. Очень злобная.