-Я здесь, потерпи немного, - успокаивающе говорила женщина, - я никогда от тебя не уйду.
Дед опустился на корточки рядом с женщиной.
-Кто это сотворил с ним такое?
-Его сородичи, - все так же механически гладя хазарина, ответила женщина, - когда пленили они меня, вождь хазарцев обещал отдать меня Сакелу в жены. А потом вождь умер. И новый вождь решил, что выручит много денег, если перепродаст меня на невольничьем рынке.
От воспоминаний у женщины перехватило горло, однако отдышавшись, она снова заговорила
-А когда Сакел напомнил своему брату, потому что именно старший брат стал теперь вождем в каганате, что отец обещал меня ему, Сакелу, брат ответил, что вождь теперь он и только ему решать, что теперь делать со мной.
Женщина помолчала.
-Когда Сакел спросил меня, ибо к этому времени я уже понимала их язык, убегу ли я вместе с ним, я, конечно же, согласилась.Я на что угодно бы согласилась, лишь бы не быть перепроданной в рабство и увезенной еще дальше от родного дома.
-А где твой дом, красавица? - спросил дед
-Дреговичи мы,-вздохнув, ответила женщина,-там все мои родные, мой муж и моя маленькая дочь, -женщина снова покосилась на Владу, но не девочка ее интересовала, а кафтан Влады, в котором девочка осталась, когда сняла шубу,- но теперь то моя малышка наверно уже подросла, столько времени прошло!
-Бедная ты, бедная, - доставая что-то из калиты, проговорил дед, - так что-же с вами случилось, когда вы убежали?
-Подстрелили его. Сразу две стрелы в него вонзилось. А стрелы у этих дьяволов отравленные. Сакел мне рассказывал об этом, пока был в сознании. Эти стрелы, даже ранив человека легонько, смертельны. Они намазаны таким ядом, который заставляет кровушку человека течь и течь, пока она вся не вытечет. А у Сакела еще к тому же и раны тяжелые. Ты знахарь? - вдруг спросила женщина, видя, как дед Добрит, накладывает снадобье на чистую ткань, и прикладывает к страшным ранам Сакела, - ты поможешь ему? Жалко мне его до боли. Как сын он мне стал за эти несколько дней. Не знала бы его, не поверила, что среди этих зверей-хазарцев встречаются такие, как он. Добрый он, ласковый. Когда мы бежали к лошадям, еще тогда нас заметили и стали в нас стрелять. Одна из этих стрел мне предназначалась, а он прикрыл меня, принял стрелу на себя. О чудо, ты помог ему! Он перестал кричать от боли. Он будет здоров?!
-Не хотелось бы огорчать тебя, но солгать тебе не могу, - грустно проговорил Добрит, - смог я только облегчить его муки и то ненадолго, а спасти его я уже не могу, слишком поздно!
Он потерял слишком много крови. Вот Людота печку затопил, да еду приготовил, ты иди, поешь пока!
-Нет, - вяло запротестовала женщина,-я буду с ним до конца.
-Тогда это будет и твой конец, - сурово проговорил дед,-ты когда ела то? И синяя вся от холода. На, возьми мою шубу!
-Мне совершенно не хочется есть, - удивилась женщина, - помню, когда по лесу пробирались да деревья наших коней пожрали, очень хотелось есть, а теперь…Нет, не хочу я есть!
-Это значит ты уже больше трех дней голодная! - подсчитал подошедший Людота, - только после этого срока становится все равно и есть уже не хочется!
-Дедушка, - вмешалась княжна, - что она говорит? Как это деревья могут лошадей сьесть? Она или врет или у нее бред начинается?!
-И это говоришь ты? - укоризненно покачал головой Добрит, - что, уже про Пущу, и ее хозяина, забыла?
-Но, дедушка…
-К сожалению, она говорит правду, - вздохнул дед, - удивительно как они сами выбрались!
-Деревья отпугнул запах свежей крови! Крови Сакела. - задумчиво проговорил Людота, - таким образом и я, единственный из всего поселения, спасся.
-Людота, да вы что, совсем все с ума посходили? - расплакалась Влада, - что ты говоришь?
-Людота, ты иди, женщине одежду какую-нибудь принеси, вон как ее трясет! - снова вмешался дед, - Даже шуба моя не помогла! Иди, а я пока все внучке объясню. Это как раз тот конец истории, который не успел рассказать Людота.
-Ну, так расскажи мне быстрее, а то я как слепая среди зрячих!
-Это ты хорошо сказала, но в данном случае лучше быть слепой, чем видеть то, что пережил Людота. Подожди, хазарин снова мечется! Сейчас снадобье приложу и расскажу тебе все. Так на чем Людота остановился, когда мы подошли к этому дому?
-На том, что не смог в совершенстве выучить язык деревьев, и на том, что Арсания оказалась городом, где живут боги!
-Ну, слушай. Эту историю мне рассказал Людота, когда мы ходили за травой в горы. Кое до чего я додумался сам. А вот и Людота с шубой - если я что-то забуду, он напомнит. Итак, началось все с того момента, когда ты столкнулась со злом, и оно поразило твою руку.
-А причем здесь это,- возмутилась Влада, - я же просила рассказать про деревья, которые пожрали лошадей!
-Я не буду рассказывать, если ты все время будешь меня перебивать! Давай заново проследим твой путь от Куява. Ты убегаешь от деспота отца, попадаешь к Лешему, ошибаешься подземным коридором и попадаешь в логово Зла, которое спокойно спало много-много веков. Ты разбудила Зло. До этого Зло во сне управляло действиями твоего отца, но было не очень активно. Итак, Зло не смогло завладеть твоим телом, а лишь пометило твою руку. Зло надеется, что тебя остановят солдаты отца, но ошибается.
Потом на твоем пути встает Пущевик, которому зло обещало вечную жизнь, если…Ты уходила все дальше, миновав все ловушки Зла.Миновав даже те ловушки, которые Зло пыталось поставить руками твоего отца. Понимая, что еще чуть-чуть, и ты будешь недоступна для его щупалец, Зло договаривается с Пущевиком. Пущевик перебрасывает в логово Зла свое семечко. Проследив твой путь, Зло догадалось, куда ты направляешься, и пускает семечко по ветру. Но теперь это не просто семечко, в семени заложена жизненная сила Зла. Видишь, вон вдалеке лес, где-то там, в середине непроходимой чащи, и проросло семечко Зла и Пущевика. Это произошло около года назад.
-Да, - подтвердил Людота, - по времени все совпадает. Именно около года назад отсюда начали пропадать люди.
-Людота, -вдруг перебил Добрит юношу,-Сакелу совсем плохо, уведи Владину в другую комнату. Теперь ты сам можешь досказать свою историю.
-Дед, я не пойду, - закричала Влада, оттолкнув руку Людоты, - я не оставлю тебя здесь одного!
-Иди с Людотой,-устало сказал Добрит,-хазарец умирает, негоже тебе этого видеть!
-Но, дедушка, - взмолилась Влада, - не отсылай меня! Я боюсь этого дома!
-Успокойся, - Людота потянул упирающуюся девочку за собой, - я отведу тебя в свою комнату, там не страшно! И вообще, до ночи нам боятся нечего. Успокоилась? Теперь слушай. В такой же короткий ноябрьский день, только год назад, у хозяина соседнего дома пропала собака. Хозяин целый день надеялся, что пес вернется, а когда начало смеркаться, пошел его искать. Сказал жене, что поищет собаку на опушке леса. Обещал далеко в лес не заходить и вернуться быстро. Больше никто его не видел живым!
-Почему ты выделил последнее слово? - со страхом оглядевшись вокруг, спросила девочка
-Через неделю женщина пожаловалась матери, - продолжил Людота свой рассказ, - она сказала, что каждую ночь к ней приходит муж и требует, чтобы она открыла дверь и впустила его в дом. Женщина попыталась проникнуть в мысли того, кто стоит перед дверью, но не узнала в говорившем своего мужа. Хотя голос, который требовал открыть, был, несомненно, голосом его мужа. Женщина уже совсем собралась открыть дверь, но в последний момент все же решила послушать свое чутье и посоветовала стоящему за дверью уйти или отправиться в дом его матери. А утром поселок потрясла весть. Пропали мать и младший брат мужа этой женщины. И с этого момента в поселок пришел ужас. Что ни неделя, то кто-то пропадал. Что только не делали, как только не пытались мысленно услышать или увидеть нелюдя, из-за которого гибнет деревня. Но черный разум похитителя людей был непроницаем и через три месяца все было кончено!
Cгусток лютой злобы и вероломства вычистил дома жителей подчистую. Никакие предостережения не помогли. Три месяца назад исчезла моя сестренка. К тому времени в поселке осталась только наша семья. Оставшиеся в живых покинули поселок. Кто ушел в сторону Арсании, кто в сторону Царского городища, но наша семья никак не могла решиться на такой серьезный шаг. Мы чувствовали свою ответственность перед богами.
Дед к тому времени настолько одряхлел от старости, что не мог дойти без посторонней помощи от печки до стола. Но немощь деда не остановила бы нас, если бы мы всерьез решились уйти, забыв, что остались последними хранителями ворот.
-Что-то я не заметила ничего особенного в этих воротах, когда мы шли мимо них!
-Если бы меня не было с вами, - терпеливо объяснил Людота, - вы бы вообще в них не вошли!
-Можно подумать! - фыркнула княжна,-
-Ты мне не веришь? - удивился Людота, - ну что-же, может попробуешь выйти из поселения, а потом снова войти в ворота, но только теперь без меня?!
-Ну… - Влада боязливо посмотрела в окошко и, вздохнув, ответила, - прости, мне просто очень страшно и неуютно в вашем поселке.
Поселение, в свете быстро угасающего дня, казалось особенно жутким. До сумерек оставалось всего ничего, а в домах, угрюмо темневших на фоне короткого ноябрьского дня, ни зажглось ни одного огонька. Мороз на улице все крепчал, но трубы в домах оставались холодными и мертвыми. Их нутро не исторгло ни единой струйки дыма.
Людота открыл рот, чтобы что-то сказать, но его перебил такой горестный женский плач, что спорщики тут же бросились туда, где остались дедушка, раненный хазарин, и Любава.
Они застали душераздирающую картину. Женщина билась над телом умершего хазарина, уставший дед сидел с поникшей головой.
На улице совсем стемнело. Ветер выл, как бы вторя женщине, и методично хлопал незапертой дверью.
Звук ветра заставил Добрита встрепенуться. Поглядев на вошедших в комнату Людоту и Владину, он спросил:
-Через сколько часов они придут? Борясь за жизнь Сакела, я совсем забыл об опасности.
-Сейчас часов семь, - задумчиво проговорил Людота, посмотрев в окно, - значит часа через четыре, не раньше! Не ахти сколько времени, но надо постараться справиться. Я сочувствую вашему горю, - сказал он, учтиво обратясь к обессилевшей от слез женщине, - но если мы не возьмем себя в руки, то через несколько часов с нами произойдет такой ужас, что эта смерть, - он кивнул в сторону хазарина, - покажется вам такой же желанной, как сладкий сон!
В комнате заметно похолодало. Влада поежилась и запахнула покрепче шубу. Любава подняла голову и как будто в первый раз увидела тех, кто ее окружал. Через несколько минут взгляд женщины приобрел осмысленность. Она еще раз посмотрела на хазарина, а потом оглядела по очереди Людоту, Добрита и Владу.
Наконец она прошептала:
-Расскажите мне все! Я приму любую правду, только не говорите, если моя девочка погибла.
Влада прижалась к деду
-Дедушка, она от горя потеряла разум!
-Нет,- садясь возле Любавы, отмахнулся от слов внучки Добрит,-здесь что-то другое!
Что у тебя на душе, добрая женщина? Не таись, расскажи нам!?
-Что случилось с моей дочерью? Что произошло с Багнилкой? - закричала вдруг Любава, - кто вы такие? Откуда на вашей девочке одежда, которую должны были передать Багнилке, если со мной что-то случится?!
Владина подбежала к Любаве
-Жива, жива твоя дочь! Я спасла ее от русалок и водяного, за это позволил мне Багник переждать опасность в его подземном дворце. А потом даже одарил меня вот этой одеждой и открыл мне тайну волоса Пущевика. Я не знала, что это твоя одежда. Вернее, я знала, что это одежда Любавы, жены Багника и матери Багнилки, но я не знала, что ты и есть та Любава!
-А Багнилка, что стало с ней? -Чуть успокоившись не отставала от Влады Любава.
-Я думаю, что с ней все хорошо! Когда я уходила, она спокойно спала в своей кроватке. Перед сном она пообещала мне больше никогда не уходить без спроса, а Багник…
-Тише, - вдруг встрял в разговор Людота, - неужели вы не слышите?
Женщина замолчала. Ветер выл и хлопал дверьми и ставнями в окнах брошенных домов. Однако, кроме этого, ничего особенного женщина и девочка не услышали.
-Добрит, ну хоть ты скажи мне, неужели ты ничего не слышишь и не чувствуешь?
-Нет. Я не чувствую ничего кроме усталости. Хотя…Да, теперь я услышал. Кто-то воет, но так далеко, что…
-Неужели вы не чувствуете, как содрогается земля под ногами?
-Я, я чувствую! - удивилась собственному открытию княжна, - меня уже несколько раз мутило от этой тряски!
-Это от голода тебя мутит, - нахмурился дед, - ты почти ничего не ела и…
Дом содрогнулся и подпрыгнул на месте. Послышался звон разбитого стекла, в соседней комнате разбились какие- то вещи, что-то падало и перекатывалось на чердаке.
Людота и Добрит переглянулись
-Да, это то, о чем я говорил, - обреченно подтвердил Людота, - у нас осталось не больше часа. Или вы мне все помогаете не задавая вопросов, или сидим спокойно, делимся воспоминаниями и готовимся к гибели.
-Хорошо,-согласился Добрит,-все воспоминания оставим на потом. Объясни еще раз, но так, чтобы услыхали остальные, что надо делать и…
Порыв ветра разом разобрался с еще оставшимися целыми стеклами в окнах и в доме заметно похолодало.
-К нам приближается большая беда! – взволнованно прошептал Людота, - Что за беда, я рассказал Добриту, рассказал бы и вам, да времени больше нет.
Сегодня ночью мы ходили в горы и набрали травы Горники. К сожалению, травы оказалось очень мало. Кто-то вытоптал поляну, где она росла, но чуть-чуть травы мы все-таки набрали.
-Мне холодно,- вдруг не выдержала княжна,- говори быстрее что делать, у меня нет сил больше терпеть этот холод!
-Потерпи минут пять, скоро тебе будет очень жарко! Только дай мне договорить!
-Владушка, ну дай же ему договорить! - ласково попросила Любава,- мы не сможем ничего сделать, если не узнаем, что же происходит!
-Дедушка, я чувствую запах, меня мутит от него! Мне знаком этот запах!
-Да, я тоже чувствую запах! - застонала Любава, - когда на нас напали деревья, вокруг тоже висел этот мерзкий запах!
-Все, Добрит,-закричал Людота,-на объяснения уже времени нет!
Не обращая внимания на вопросы Влады, Людота сбросил все лежащее со стола на пол и выложил из сумки на стол траву. Потом разделил траву на четыре маленькие кучки. Одну из кучек он придвинул к себе. Затем вытащил из сумки нож, протер его одним из листиков растения лежавшего перед ним и…вонзил нож в кончик пальца. С пальца потекла кровь. Капли падали на траву, трава шипела, и от нее шел пар. Трава стала сьеживаться, опадать и подниматься, менять цвет и форму, однако видимо превращение травы происходило не так быстро, как задумал Людота, а время поджимало. Приложив ладонь правой руки к траве, которая уже начала принимать какие-то очертания, Людота повернул голову и передал нож Добриту.
Пока Добрит повторял в точности все те действия, которые несколькими минутами раньше проделал Людота, Любава и Влада в ужасе таращились на мужчин, осознавая, что скоро нож Людоты доберется и до их пальчиков. Тем временем Людота подошел к одному из углов комнаты и стряхнул прямо в угол оставшиеся капли крови. Существо, которое еще совсем недавно было кучкой травы, резво бросилось в тот угол, куда полетели последние капли крови.
Вскоре и второй угол обагрился капельками крови Добрита.
-Вам все понятно? - успокаивающе спросил Людота, - Сейчас вам предстоит сделать то же, что сделали мы с дедом. Как видите, каждый из нас представил своего помощника, Горника, в образе животного. Прежде чем вы проделаете тоже, что сделали мы, представьте животное, которое хотели бы увидеть своим другом. Вскоре четыре зверька занимали четыре угла комнаты.
Людота сказал правду, в комнате заметно потеплело. Чем больше вырастали зверьки, тем жарче становилось в доме. Холодный и теплый воздух, сталкиваясь в рамах разбитых окон, творил странные вещи. Влада, разомлевшая от тепла, неожиданно для себя задремала. Постепенно дремота накрыла всех четверых. Первой проснулась тоже Владина. Проснулась от запаха.
-Вставайте все,- закричала девочка,- что-то произошло пока мы спали!
-Владина, перестань кричать и метаться, - попытался успокоить девочку Людота, - чтобы не произошло на улице, здесь, рядом с Горниками, мы в полной безопасности. Мы успели создать их! Еще десять минут и было бы поздно!