-Чего это ты раскомандовался на нашей ладье? - не на шутку рассердилась Влада, - дед, ну что ты молчишь? Скажи ему что-нибудь. Язык ты, что ли, проглотил?
-Ты, Влада, действительно, пошла бы отдохнула, - мягко посоветовал дед, - а то путь то у нас неблизкий!
-Ну все, понятно,- обиделась девочка,- то Влада, да Влада, а теперь отсылаешь меня. А я вот возьму и не пойду.
-Ну хоть пойди, вытри с лица черноту,- дед достал из своей сумки горшочек с чем-то вязким и неприятно пахнущим- теперь-то маскироваться незачем.
Когда девочка отошла, Добрит внимательно и пытливо оглядел юношу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что юноша очень юн, всего лишь года на три старше княжны.
-Ну, что ты мне хотел сказать,- быстро прошептал дед, - говори, пока внучка не вернулась.
-Там очень страшно,- тоже переходя на шепот и округлив глаза, ответил юноша,- я еле унес оттуда ноги.
-Где там? - недовольно перебил его Добрит, - говори толком!
-Там, куда вы плывете, в поселение мертвых!
-Ну, во-первых, мы не туда плывем, а в Арсу…
-Не добраться вам до Арсы, - в свою очередь перебил деда юноша, - не миновав этого поселение. Оно как раз стоит на пути в Арсанию и никак его не обойти.
-Это почему же?
-Потому что, находится оно в долине между двух непроходимых скал, - снова пояснил юноша,- и получается, что поселение это, как ворота, которые перекрывают вход в Арсанию.
-Ну ладно, - после недолгого молчания проговорил дед,- туда еще доплыть надо. А на месте что-нибудь придумаем. Ты мне лучше, отрок, скажи, как тебя зовут?
-Людота, я! Так мать с отцом назвали.
-А мы вот, Добрит и Владина,- пояснил дед,- внучка и дедушка.
И чем же ты, Людота, так провинился, что пришлось тебе хоронится на нашей ладье?
-Когда я убежал, - увидев, что подошла Влада, Людота тут же исправился, - то есть, ушел, из родного поселения, я переплыл на своей лодке реку и оказался в Царском городище. До этого я никогда не видел таких больших поселений и долго любовался на княжеские хоромы, да на пришлый люд и их заморские товары. Потом нанялся на работу к кузнецу, я к этому делу привычный. А кузнец, зная, что я пришлый и заступится за меня некому, возьми, да и не уплати мне.
Ну, я немножко ему отомстил, а он нажаловался княжескому наместнику. Тот присудил, ясно дело, в пользу кузнеца. Хотели меня схватить, да наказать, а я вырвался, убежал и схоронился на вашей лодке, благо как раз началась суматоха, когда стражник вспомнил про голубые глаза вашей внучки. Он так начал кричать на другого стражника за то, что тот упустил вас, что даже я услышал. Вот и вся история.
-Да, - встряла в разговор девочка,- если только ты говоришь правду. Не верю я тебе.
-Да ты… - рванулся было к девочке Людота, - как ты смеешь?
-Успокойся, - перехватил его Добрит, - не злись на нее, это она от усталости. Если бы ты знал, что ей пришлось пережить!
-Все равно, - обиделся юноша, - это не дает право обижать честных людей!
Юноша отошел и сел обиженно в сторонку.
Сообразив, что сказала что-то не то, притихла и Владина. Людота молчал, молчала и девочка, положив голову на колени деда. Наконец дед нарушил молчание
-Ну ладно, петухи, поругались и хватит! Все в воле богов. Они наверно и направили Людоту на нашу ладью. Значит, вместе надо нам держатся. Ты Людота кончай дуться, чай не девка, а ты Владина, извинись, негоже человека ни за что, ни про что оскорблять! Ну-ну, не упирайся, отвечать надо за свои слова!
Наступил вечер. На ладье уже давно царил мир да покой. Изголодавшаяся по общению, со сверстниками Влада не отходила от Людоты. Людота греб и внимательно слушал рассказ о необыкновенных приключениях княжеской дочери. Дед грустно кивал головой, еще раз переживая мытарства одинокой, загнанной девочки.
Наконец Людота дал деду знак остановится
-Дальше надо грести осторожно. Я эти места хорошо знаю, здесь везде пороги, да камни. Если сядем на камни, никто не придет нам на помощь.
-Людота, а откуда ты все это знаешь? - вмешалась в разговор девочка
-Знаю, потому что здешний я, вырос здесь и родился. И уехал отсюда лишь несколько месяцев назад. И вот сейчас возвращаюсь.
-А почему ты уехал?
-А это,-Людота переглянулся с Добритом,-очень длинная история и рассказывать ее времени сейчас нет. Вон видишь, горы впереди показались, это значит, что уже совсем скоро мы окажемся на берегу.
Не прошло и часа, как лодка причалила к берегу. Смеркалось. Потрескивал костер, вкусно пахло едой, которую Людота быстро и сноровисто приготовил на открытом огне. Владе уже давно хотелось спать, но дед все находил ей какие-то занятия, то воды принести, то дров набрать.
Наконец убедившись, что девочка уже почти спит на ходу, Людота сказал
-Сегодня мы будем спать в ладье, она крепко привязана и лучшего места для ночлега нам не найти.
-Но дед,-перебила его сонная Влада,-Людота же рассказывал, что здесь, совсем рядом, поселение. Я думала, что наконец буду спать сегодня в доме.
-Ты права, - подтвердил Людота, - поселение близко. Но в этом поселении нет людей, нет ни единого человека. Все дома стоят пустые.
-А, - согласилась девочка, - тогда действительно не имеет смысла спешить туда!
-И вот что внученька, - чуть поколебавшись, проговорил Добрит, - сейчас ты поднимешься на ладью, ляжешь спать под тентом и ни под каким видом не спустишься с ладьи до утра. Слышишь, будешь спать под тентом! Спать и носа оттуда не высовывать, кто бы тебя не звал, чтобы не сулил!
-А что ты мне наказываешь, будто я на ладье должна остаться одна?
-А ты и побудешь на ладье одна, - попытался убедить внучку Добрит, - но это ненадолго! Где-то часа через два мы с Людотой уже будем снова с тобой.
-Нет,-с Влады слетели остатки сна,-вы мне что-то не договариваете! Я конечно одна остаться не боюсь, но если вы мне всего не расскажите, я здесь не останусь.
Чепуха какая-то получается, то Людота убеждает нас, что в поселении никого нет, а то вдруг ты, дед, начинаешь уговаривать меня, чтобы я не поддавалась на посулы неведомо кого!
-Вот вернемся, - успокоил девочку Людоту, - и все тебе расскажем!
-А если не вернетесь, что мне тогда делать?
-Ну что ты каркаешь? - обиделся Людота, - я эти места как свои пять пальцев знаю, если я говорю…
-Она права, - тронул дед за рукав Людоту, - может ведь и такое случится! На этот случай, руби топором канат, держащий ладью, и пускай река унесет тебя куда подальше отсюда! Небось куда-то да унесет!
-Дед, - заплакала девочка, - не уходи! Ты меня окончательно напугал!
-Все будет хорошо, это я тебя так, для острастки, напугал! Главное не уходи с ладьи и до утра ничего не предпринимай!
-А как я до ладьи доберусь? - уже немного успокоившись, спросила княжна, - она же в воде стоит?
-А ты что плавать не умеешь? - удивился Людота, - ты же говорила, что Куявия славится своими реками!
-Вот какой ты! - с досадой ответила девочка, - умею я плавать! Только намокну же я, а переодеться не во что! Шуба, которую подарил мне Багник, конечно теплая, но…А ведь на улице далеко не июль!
-Что же делать? - закручинился дед, - и как я не подумал об этом?
-Пусть возьмет мою шубу, - сказал Людота, - перед уходом я переброшу ее в ладью, а Влада как поднимется на ладью, пусть разденется, вытрется насухо и наденет мою шубу!
-А как же ты? - заволновалась девочка, - замерзнешь ведь?
-Не беспокойся, - отмахнулся Людота, - наш путь будет проходить мимо моего поселения. Зайдем в любой дом и одолжим немного одежды. Ведь жильцам этих домов эта одежда больше никогда не понадобится, - поймав опасливый взгляд, он тут же успокоил Добрита, - Да нет, сейчас туда еще можно зайти. Их надо бояться к полуночи, а сейчас еще часов девять-десять вечера!
-Кого надо опасатся? - взвилась княжна, - в конце концов, расскажите вы мне или нет?
-Мы и так потеряли много времени, - остановил внучку дед, - плыви скорей! А мы дождемся пока на борт поднимешься, и тронемся в путь потихоньку. Ну, давай, во имя всех богов…Да помни мои наказы!
Шуба пахла Людотой, может поэтому озябшая Владина быстро согрелась и уснула. Проспала она до самого утра, если кто ночью и звал ее с берега, она ничего не слышала. Проснулась она от толчка, кто- то дергал канат, к которому была привязана ладья. Выскочив из-под тента, увидела она улыбающихся Добрита и Людоту. Они стояли и махали ей. Влада навсегда запомнила эту картинку. Яркое, почти зимнее солнце, голые ветви деревьев, и на фоне морозного, ноябрьского утра, стояли два человека, с которыми девочке не страшна была никакая морозная стужа. Ее обожаемый дед и нежданно обретенный друг. Картинка сдвинулась, подернулась рябью и вот уже Владина на берегу, с мужчинами, в руках у которых по пучку резко пахнущей травы.
-Фу, - сморщилась княжна, - где вы набрали эту гадость?
-Где набрали, - позевывая, ответил дед, - там ее уже нет. А не мешало бы еще хоть полстолька набрать. Боюсь, что не хватит!
-Дед, ты опять говоришь загадками, - бросилась в атаку девочка, - Ну уж теперь ты мне все расскажешь! Не отвертишься от меня! Рассказывай все!
-Вот ты всю ночь спала, а твой дед не спал, - укоризненно покачал головой Людота, пытаясь предотвратить грядущий шквал вопросов, - мы всю ночь траву искали, а он у тебя уже старенький!
-Ах, так, - девочка уже рассердилась всерьез, - а я, между прочим, не просила отправлять меня спать! Я вполне бы выдержала ночь без сна. Я и не такое выдерживала! Дед, ну скажи ему!
-Правда, правда! - кивнул дед, - а ты Людота не цепляй ее! Потом сам же пожалеешь! Внучка у меня еще золото, другие как заведутся, так целый день ругаются!
-Да, знаю, - мгновенно успокоившись, сказал Людота, - у меня мамка такая была. Как заведется, ничем не утихомиришь! Эх, я готов сейчас хоть неделю ее причитания слушать, лишь бы хоть на миг увидеть ее!
-Может, не будем заходить в твой дом? - спросил дед, - слишком свежа еще твоя тоска и боль по родным!
-Да нет, надо, - подумав, ответил Людота, - вещица там одна осталась, забрать надо! Да и отдохнуть не мешало бы.
-Все, вы как хотите, - вконец обидевшись, сказала княжна, - а я с места не сдвинусь, пока вы мне все не расскажете!
-А ведь действительно пора рассказать, - усмехнулся дед, - а то не сдвинется, я ее знаю!
-Ну, если вы так считаете…Я то наоборот… Хотел ее уберечь от…Ну, хорошо,-решился Людота,-хорошо, пока идем к дому, коротко расскажу эту историю.
Сейчас мы идем к поселению, где я родился. Как вы уже знаете, наше поселение - это пропускной пункт в Арсанию. Если пришлый человек явился с плохими мыслями, то жители поселка его не пропустят.
Из поколения в поколение передавался тайный дар. Детей обучали умению читать мысли с первого года рождения. Это нужно было, чтобы распознавать намеренья пришлых людей. Ведь на словах эти люди всегда хороши, а истинные цели мы узнавали лишь прочитав мысли. Но хранители ворот могли пользоваться этим даром только в отношении чужеземцев, упаси нас бог, читать мысли своих соседей, или что того хуже, родных.
Сейчас вы увидите, насколько мал наш поселок. Всего шесть домов. Три дома защитников ворот и три дома хранителей ворот.
То, что я хочу рассказать вам, случилось два месяца назад. С раннего детства меня готовили на должность главного хранителя ворот. Потому что за последние двадцать пять лет у соседей рождались только девочки. Мать рассказывала, как ликовали все жители поселка, когда родился я! Мне было два года, когда началось обучение. Сначала я должен был научиться понимать язык домашних животных и птицы.
Первый раз в жизни меня наказали, когда курица снесла яйцо, прокудахтала мне об этом, а я заигрался и не сказал об этом маме. А потом эта курица нажаловалась деду, и он был очень недоволен мной. Во второй раз меня наказали за то, что у нашей коровы переполнилось молоком вымя, и она несколько раз попросила меня сходить к матери. Но мне был недосуг. А корову надо было срочно доить. За это отец решил наказать меня более серьезно. Мне запретили мысленно общаться с кем бы то ни было.
Два дня я бегал по двору довольный! Я был счастлив, что не надо отвечать на просьбы и разговаривать с глупыми домашними животными! На третий день мне стало скучно! На четвертый день, солнечный свет стал казаться тусклым. Я стал плохо спать. На шестой день вмешалась мать и прекратила наказание, объясняя это тем, что я уже все понял! И я действительно все понял! Уже на следующую ночь я разбудил весь дом вестью о том, что лиса вылезла из своей норы и собирается на охоту на наших кур! Дед и отец были довольны. Конечно, они и сами, не торопясь, обезвредили бы лису, стоило бы только ей подобраться к нашему курятнику. Но мой случай был особый: меня еще не учили языку лесных животных, я дошел до этого сам, своим умом!
В происшествии с лисой была еще одна ценная сторона. Заключалась она вот в чем: в голову лисы еще только закралась и даже еще не оформилась мысль о возможном визите в наш курятник, а я уже узнал об этом. Я не могу подробно останавливаться на каждом этапе моего обучения-это очень долго!
Достаточно сказать, что после лесных животных настала очередь языка птиц, и не только домашних, но и вольных. Потом я прислушивался к мыслям обитателей рек, озер, болот и морей.
Я в жизни никогда не видел моря, но зато все знаю о нем, от его обитателей, как будто родился в темных морских глубинах. И прожил в нем всю жизнь. Самых тяжелым, как не странно, оказался язык цветов, деревьев, трав. Впрочем, тяжелым оказался он только для меня. В свое время дед и отец с легкостью познали растительный язык и никак не могли понять, в чем заключается моя проблема. Обучение затянулось. В конце концов, я все-таки научился общаться с растениями, но на очень низком, примитивном уровне, и совершенства так и не добился. Это то и погубило впоследствии всех жителей нашего поселка. Но, впрочем, я забежал вперед.
То, что не удалось с растительным миром, я с лихвой наверстал с людьми и богами.
-Да, да, - повторил Людота, поймав недоуменный взгляд княжны, - богами! Я в совершенстве научился распознавать мысли людей и научился языку богов. Потому что не имеет смысла учиться чтобы стать хранителем ворот, если не знаешь, для кого ты их охраняешь. О, княжна, неужели ты хочешь сказать, что тебе неведомо, кто населяет Арсанию? Город, который лежит за этими горами-это город, в котором живут боги. Это легендарная Арса. Там побывало очень мало чужестранцев благодаря тому, что хранители ворот всегда на посту.
Ну вот, - перебил сам себя Людота, - хотел коротко, а получился такой длинный рассказ! Ничего-то я толком вам не рассказал, а мы уже пришли. Вот мой дом.
-Слушай, - перебил его дед, - ты уверен, что в доме никого нет? Я слышу чьи-то голоса, плач и стоны!
-Уверен ли я, - горько усмехнулся юноша,-да я бы в жизни не ступил ногой за ворота поселка, если бы в доме оставался хоть один человек. Странно, - Людота насторожился, - теперь и я слышу голоса. Но это не голоса моих родных. В доме кто-то чужой!
-Может, пройдем мимо? - боязливо поежилась девочка, - вдруг там какие-то лиходеи?
-Нет, - возразил Людота, - я слышу плач и стоны. Но в любом случае, решать не нам с тобой. Как твой дедушка скажет, так мы и поступим.
В этот момент из дома донесся такой отчаянный крик боли, что дед, ни слова ни говоря, решительно распахнул двери дома Людоты.
Первый же взгляд на дом подтвердил слова юноши. Здесь не жили. На всем лежала печать запустения. И тем неожиданнее было присутствие двух людей, которые совершенно не вписывались в обстановку этого дома. На полу, возле холодной, давно не топленой печки, лежал смуглый молодой хазарин. Вернее, смуглым он был когда-то, сейчас же был он мертвенно бледен, и немудрено, вся одежда, и видимо наскоро состряпанные повязки, были пропитаны кровью. Вторым же, вернее второй, была женщина.
Прекрасная женщина из рода Росов. На ней была летняя одежда, но вероятно она пока не осознавала, как холодно было в доме. Пытаясь как-то облегчить муки молодого мужчины, она сидела на холодном полу и гладила его по голове. Увидев вошедших, она никак не отреагировала на их приход, лишь задержала взгляд на одежде Влады, потом перевела его на лицо девочки, и снова ее глаза опустились, к искаженному болью лицу раненного, который метался и кричал.