-Окно! Ты возле окна! -закричал Людота, - вспомни, что спасло меня, и разбей окно!
-О, Перун! - взмолился Добрит,-все надежда теперь только на тебя! Она разбила окно не той рукой! Горники помогите ей!
Не в силах больше упираться, девочка отпустила руку Добрита и вылетела из дома, как пробка из бутылки. Упав, она сильно ударилась о крыльцо. Удар был столь силен, что на какое-то время она потеряла сознание. Пришла Владина в себя от сильной боли. В ладони застрял осколок стекла, и боль была столь невыносимой, что девочка застонала. Очнувшись, она обнаружила, что окружена, ей не хватало воздуха.
Девочка оказалась в клетке из прутьев. История повторялась. Не так давно почти тоже самое происходило с ней в Пуще. Прутья клетки были сплетены из гибких ветвей. Ветви омерзительно извивались. Клетка вибрировала, влажные ветви изгибались и пытались захлестнуть княжну, в клетке стоял невыносимый, омерзительный смрад. Вскрикнув, Владина отползла на середину. Клетка, просторная вначале, начала сужаться, прутья алчно тряслись и роняли сок. Капля сока упала девочке на руку. Кожа почернела и тут же лопнула, однако через секунду восстановилась. После этого капли начали падать как дождь. Девочке было очень больно, но раны тут же затягивались. Ветви терлись друг о друга, набухали и увеличивались. В тот момент, когда в клетке совсем не осталось места, Владина полностью очнулась и взмахнула рукой. Капли крови веером взметнулись в воздух, но, не причинив ветвям никакого вреда, упали на землю. Послышался смех. При звуках этого голоса сердце у девочки упало. Ей стало страшно, и чем больше говорил невидимый человек, тем сильнее замирало сердце.
-Глупышка, - хохотал неведомый, -ты просчиталась! Кто же пытается уничтожить мои творения той рукой, в которую тебя поцеловал мой родитель? Ты можешь уничтожать только живое! А я не живой, но и не мертвый. Я-единственный! Ко мне нельзя подобрать определение! Я…Это я! Ветви, которые плотоядно роняют на тебя свой сок, тоже сделаны из того же материала, что и я! Я не дал ветвям прорасти в телах тех людей, которые сейчас ждут своего приговора! Пока не дал. И ветви…О мои детки-веточки! Они так голодны и негодуют на меня, за то, что я никак не могу накормить их досыта! Сознание людей сейчас не очень-то отличается от сознания моих отростков. Только ты можешь решить их судьбу! Души в них еле теплятся. Они ничего не помнят, вся сущность их кричит и требует: «Хочу есть! Хочу свежей крови!»
Ты слишком долго шла сюда. Некоторые из людей уже никогда не вернутся в свое прежнее состояние, но многих ты еще успеешь спасти! Решайся!
Сейчас я открою клетку, иначе мои бедные голодные детки-ветки начнут пожирать друг друга. Сейчас ты увидишь меня! Трепещи и падай ниц, перед тобой будущий властелин мира!
-Я тебя не боюсь! - справившись со страхом, тихо проговорила девочка, выходя из клетки
-Этого не может быть! Меня боятся все, и ты убедишься в этом, как только взглянешь на меня! Ну, чего же ты медлишь? Посмотри на меня.
Владина хотела уже посмотреть на обидчика, чтобы показать ему как его презирает, однако случилось неожиданное. Выйдя из клетки, девочка остановилась возле ели. Еловая ветка вдруг качнулась, и иголки больно оцарапали здоровую руку девочки. Девочка вскрикнула, но не от боли. Своим криком она попыталась заглушить голос старого дружка-Лешего.
Голос прозвучал так громко, что княжна побоялась, что дитя Зломира услышит его. Однако ее опасения были напрасны, голос Лешего никто не услышал. Его хрипловатый голосок звучал только для Владины.
-Не поднимай глаз! Держись Владушка! Чтобы не сулил тебе супостат, не поднимай глаз! Я с тобой! Будет Дитя нечистого внушать тебе, да уговаривать, не слушай и делай то, что было решено! Перун услышал мольбу Добрита и изрек мне свое решение, он…
-Почему ты остановилась, к чему ты прислушиваешься? - голос Дитя Зломира звучал подозрительно, - Помни, любой, кто придет к тебе на помощь, лютый враг мне! Я всех уничтожу! Всех!
-Спроси у Дитя его имя! И воспользуйся каплей крови на здоровой руке! Надо сделать так…
Внезапно голос Лешего оборвался, а девочка почувствовала, как над ней нависла тень. Ей очень хотелось понять глаза и посмотреть наверх, но она хорошо запомнила наказ Лешего. Невыносимый смрад окутал каждую клеточку тела, и девочка закашлялась.
-Да, не каждый может выдержать сладкий дух, которым наградил меня родитель от рождения, - довольно захохотал все тот же голос, - вам, смертным, истинное закрыто! Но к делу. Пока ты стояла и к чему-то прислушивалась, еще одна человеческая душа перестала мерцать. И это уже навсегда!
-Освободи людей, - спокойно проговорила Владина, - и я пощажу тебя!
-Ты, человек-букашка, как ты смеешь приказывать мне?! - удивился голос, - нет, все будет по-другому! Ты освободишь людей, и я пощажу тебя!
-Я готова помочь людям! Что надо делать?
-Умница, - вкрадчиво прошептал голос, - ничего особенного делать не надо! Просто прикажи своим друзьям не вмешиваться и уничтожь Горников. Как только мерзкие зверьки снова превратятся в кусочки окаменевшей травы, люди будут свободны. Я даже верну тебе тех, в ком умерла душа.
-Нет. Я не сделаю этого. Я не могу, просто не могу!
-Конечно, не можешь, - ехидно прошелестел голос, - когда такое было, чтобы ты жертвовала чем-то?! Что тебе жизнь этих людей? Что тебе безродной, такие понятия, как отец, сестра, брат, дядя? Разве ощутить тебе счастье, если к Людоте вернется его семья?
-Владина, не слушай его, - закричал Людота, - если бы мои родные были в памяти, они никогда не согласились бы на такой обмен!
-Посмотри на меня, княжна Владина, - повелительно прогудел голос, - не прячь глаза, все равно весь мир узнает о твоем бездушии!
-Внученька, - взмолился, Добрит, - держись, не слушай его!
-Нет, дедушка, - что-то обдумав, ответила девочка, - Дитя зла сейчас сказало мне кое-что важное. И единственно верное, в данном случае! Жертва стоит того. Отпустите волю своих зверьков, пускай они подойдут ко мне!
-Владушка, деточка, - зарыдала Любава, - не делай этого! Я не перенесу еще одну потерю. Не отдам своего Горника! Добрит, почему ты молчишь? Твоя внучка повредилась умом!
-Делайте, то, что она велит, -посоветовал Добрит, -отпустите волю Горников!
-Хорошо! Это хорошо! - смех Дитя заполнил весь лес, а поселок понес серьезный урон. В окнах лопались стекла, с петель срывало двери. В одном из домов рухнула крыша, - но я еще не все сказал. Когда с Горниками будет кончено, ты уйдешь со мной!
-Об этом мы не договаривались! Скажи свое имя, я не могу уйти с тем, чьего имени не знаю.
-Ты просишь невозможного! - от угрозы, зазвучавшей в голосе Дитя, начали валиться деревья, и первой пострадала ель, которая пришла на помощь девочке, - ты не смеешь ставить условия!
-Я не отступлю, - твердо повторила Влада, - твое имя в обмен на мою жизнь!
-Хорошо. Мои родители-Пущевик и Зломир, нарекли меня Олзом. Меня зовут Олз. Я выполнил твое требование, выполни и ты мое!
-Хорошо, - согласилась княжна, - Горники, подойдите ко мне!
Зверята собрались вокруг Владины. Чуть помолчав, девочка занесла над Горниками черную руку. Олз довольно засмеялся и зашумел волосами-кроной.
-Мне очень жаль, - расстроено прошептала девочка, - но…Горники настало ваше время. Я привожу приказ в исполнение. Нападайте!
А для тебя Олз я приготовила другое угощение, полакомись кровью из моей здоровой руки. Слышишь, Перун, моя кровь для Олза!
Дитя не успело и пошевелиться, как княжна, все так же, не поднимая глаз, сделала шаг к стволу-туловищу Дитя и мазанула рукой, пострадавшей от укола ели, по стволу Олза.
В это время Горники расправлялись с плотоядными ветвями.
А Олз, не в силах пошевелить рукой, беспомощно стоял, меча глазами громы и молнии. Загорались крыши домов, шатались скалы, сыпались камни. Впрочем, все это бесполезное сотрясание воздуха длилось лишь несколько минут. Одеревенение, вызванное кровью Влады, очень скоро достигло глаз Олза и глаза чудовища затянуло пленкой.
Влада перевела дыхание. Окончив свою работу с ветвями, Горники, не дожидаясь приказа Владины, взялись за Олза. Когда девочка наконец подняла глаза, Олз стал похож на обычное дерево. Если бы не мутно-красные глаза, его можно было принять за дерево, только дерево невероятных размеров. Впрочем, у чудовища был еще рот полный острых щепок. Через десять минут было почти все кончено.
-Остановитесь на минутку, - вдруг обратилась княжна к Горникам, - я хочу закончить разговор с Олзом.
Горники остановились, но было видно, что они начеку.
-Ты повержен, но я проявляю к тебе уважение! Так велит мне закон предков, - девочка наклонилась и положила у подножья дерева упавшую шишку, - но теперь давай поговорим о нашем незавершенном деле. У тебя есть выбор: или Горники заканчивают свою работу и от тебя в ближайшие пятнадцать минут ничего не останется или ты освобождаешь пленных и под конвоем Горников отправляешься к Зломиру.
Нормальной речью Олз владеть больше не мог, поэтому дальнейшие слова Олза услышала только Владина.
-Я умру от голода, если выполню то, что ты велишь, -жалобно запротестовало Дитя, -мне уже сейчас надо пополнить свои запасы энергии, а ты хочешь меня лишить и тех, что у меня есть сейчас. Людишек осталось совсем мало, и я берегу каждую каплю их сущности…Пойми, я не виноват в том, что меня создали таким! Пожалей меня, ослабь свою волю! Мне немного надо! Вся сущность жителей этой деревни вместится в меня за несколько мгновений! И мы тронемся в путь. Я отведу тебя к Зломиру! Быстрей, иначе я умру от голода!
-Ты сейчас умрешь от другого! -разозлилась княжна,-только скажу слово Горникам!
-Ну, хорошо же, - зашипело Дитя, - я выполню твое нечестивое требование! Но, берегись! Настанет время, когда я снова буду в силе и тогда посчитаюсь с тобой и всем твоим родом!
-Хорошо, что ты меня предупредил, - успокоилась Влада, - теперь я постараюсь сделать так, чтобы ни у тебя, ни у Зломира, никогда не появилось шанса посчитаться с кем бы то нибыло! Верни людям жизнь, иначе я ни за что не отвечаю!
Повисла тишина. Прошло не больше пяти минут и Олз принял решение. Дитя вздохнуло почти по-человечески, и тут же из леса появился первый человек.
Человек шел не торопясь, будто и не было нескольких месяцев его отсутствия в поселке. На губах у человека играла улыбка, но в остальном было не все ладно. Человек находился в крайней степени истощения. Рубаха висела на нем мешком. Кивнув Людоте, человек двинулся к своему дому и остановился в недоумении. Дом догорал.
Следом за первым потянулись другие односельчане. Все они были в разной степени истощения. Особенно досталось мужчинам.
Последними появились домочадцы Людоты, никто из них не осознавал произошедшего с ними. Конечно их удивило то, что произошло с деревней, но их удивление было мимолетным. Сестры тут же скрылись в доме, а отец, с ослабевшим дедом, сели прямо на землю. Оставшиеся до дома метры они осилили с трудом. Вернувшихся было четверо. Не увидев мать, Людота выскочил на крыльцо, и стал вглядываться в дорогу, ведущую из леса в деревню.
-Что-то неладно! - волновался Людота, - Владушка, нет моей матери!
-Не кричи, - на крыльце снова появился отец, - она обожжена, боится выйти из леса!
-Я пойду в лес, попытаюсь ей чем-нибудь помочь, - вызвался Добрит,-а вы идите в дом, а то простудитесь! Впрочем, что это я раскомандовался, ведь вернулись хозяева дома.
-Отец…А ты…Ты что-то помнишь? - острожно спросил Людота, - вон наши соседи, они…
-Я все помню, - вздохнул отец, - я…
-Он помнит, - вмешался в разговор Олз, - это моя месть тебе, Людота. Моя персональная месть. Смотри теперь, как мучаются родные! Месяц, другой и воспоминания сведут всю твою семью в могилу!
Отец Людоты слышал слова Олза. Каждое слово чудовища сгибало его в дугу.
Наконец он упал на землю. Добрит с Людотой подхватили его и увели в дом.
Деревня наполнилась голосами. Поселение мертвецов снова превратилось в поселение хранителей. Люди споро взялись за восстановление. Везде царила почти праздничная суета, только у дома Людоты все было тихо. Добрит привел мать Людоты. Чтобы не мешать домочадцам, друзья собрались в летней кухне. Войдя туда, все расселись по лавкам, и воцарилась тишина. Наконец девочка не выдержала.
-Зачем вы заставляете меня принимать решение? Я думала, что кто-то из вас решится и…Почему вы молчите? Ну, хорошо, тогда я сама скажу: Горникам пришло время уйти! Не плачь Любава, иначе я сама сейчас расплачусь!
-Да, ты права, - сокрушенно покачал головой Добрит, - время тянуть бесполезно. Пора прощаться с маленькими друзьями, которые спасли нам не только жизнь, но кое-что более важное!
-Мне не понятно вот что, - вклинилась в разговор Любава, - а как же мы запрем Олза и Зломира, если у нас нет печати Арсанов?
-А разве ты не догадалась? - чуть улыбнулся дед, - Горники и будут этой печатью. К сожаленью, они прожили с людьми, то есть с нами, больше суток и поэтому уже не считаются маленькими. Они смогут удерживать нашу парочку не больше 10 веков под замком. А вот уже потом… - дед удрученно вздохнул и махнул рукой, - да что сейчас загадывать!
Так что ничего не остается, как поблагодарить маленьких друзей и отправить их в путь.
-Но, Добрит, - возразила Любава, - я не могу…
Однако договорить женщина не успела, ее перебил визг, донесшийся из дома. На крыльцо выскочила средняя сестра Людоты
-Людота, там…Там мертвый хазарин!
-О, Перун! - застонала Любава, - мы же не успели его похоронить! Теперь его душа будет неприкаянной! Нигде ей не будет отныне покоя!
-Любавушка, - попытался успокоить, безутешную женщину, Добрит, - ты же видела, что происходило с нами! Сейчас мы его похороним, и душа его успокоится!
-Нет, - Любава заломила руки, - по обычаям хазаринов, если воин погиб, его тут же, не мешкая ни часа, надо похоронить! Опаздывать нельзя, иначе воин будет испытывать душевную боль вечно!
-Людота, - прервала разговор сестра,- вы все говорите и говорите, а что с хазарином то делать? Боязно с ним рядом находится!
-Боязно, говоришь? - удивился Людота,-ты уже забыла, что несколько часов назад была мертвее, чем этот хазарин?
-О чем ты? - удивилась сестра, - что-то не пойму я никак, о чем ты толкуешь?!
-Ты все забыла?! - обрадовался Людота, - однако Олз говорил…
-Оставь его, дочка, - перебил размышления Людоты отец, - и иди в дом!
-Отец, - удивился Людота,-я не понимаю, что происходит!
-Сын мой, - отец помолчал, собираясь с силами, - сейчас я совершил поступок, за который буду долго себя корить! Но у меня не было выхода! Я стер память! Теперь наша семья не будет помнить тот ужас в котором находилась столько месяцев! Знаю все, что ты скажешь! Я не имел права так поступать! Боги покарают меня за то, что я употребил свои силы на личное благо, но… - отец разрыдался
-Отец, как ты мог подумать, что буду осуждать тебя? Я не смею! Наоборот, я считаю, что боги должны быть благодарны нашей семье! Вряд ли они предполагали, что нам придется бороться с той нечистью, которую когда-то сами заперли и запечатали своей печатью! Ведь мы все-таки победили! Мы справились!
-Ты и твои друзья молодцы! - грустно улыбнулся отец, - конечно, можно оправдаться перед богами, но как оправдаться перед собой?
Махнув рукой, отец удалился в дом.
Прошли сутки. Подземный ход, который пробурили Горники, давно принял четырех зверьков и их пленника.
На прощание Олз, еще раз, пообещал страшные беды и напасти всем, кто будет жить на земле Росов, когда печати Арсанов распадутся.
Ненависть осталась после Олза, и ее запах долго еще держал всю четверку в напряжении.
-Пройдут века, - с тоской проговорил Людота, - сменится огромное количество поколений, а наши маленькие друзья будут охранять и охранять, не видя ни солнышка, ни голубого неба!
-Да, Людота, - согласился Добрит,-это все конечно так! Но как сказал твой отец, поделать с этим мы ничего не можем! А где моя внучка и Любава?