-А как же я пойду? Я же не знаю, где это! И волос Пущевика мне уже не сможет помочь!
-Я пойду с тобой! Меня тут больше ничего не держит. Если случится что с тобой, исчезнет смысл жить дальше. Путь заповедный в Арсанию я один из всего поселения знаю. Было нас три друга, один из трех я остался. Ходил я туда с друзьями, правда давно это было, еще до того, как я на твоей бабке женился. Хотел заморским чудом ее удивить. А пока ходил, чуть не опоздал, еще немного и вышла бы она замуж за другого. Ох, и о чем это я? Нашел время для воспоминаний, пень трухлявый!
-Дедушка, а почему нам надо именно туда идти?
-Собери побыстрей все необходимое в дорогу, а я тебе помогу! А расскажу я тебе все по дороге! Уйти нам надо очень быстро, прямо сейчас. Только так мы сможем сбить дружинников со следа. Уведем их за собой, минует беда наше поселение. Не уведем, так насильно принесут веру, в дома родных и знакомых. Мы же не хотим этого с тобой?
-Нет, дедушка не хотим! А можно…Можно я к подружкам сбегаю, предупрежу?
-Нет. Времени совсем не осталось. Беда близко.
Глава 9.На пути в Арсанию.
Но выполнить обещанное дед смог не сразу. Углубившись в лес, они чуть не наткнулись на передовые отряды дружины. До беды оставался один шаг, но природа-матушка опять пришла на помощь. Запнулась Владина, неведомо за что, да оцарапала коленку до крови. Знал дед травы, останавливающие кровь, самое время тем травам было, да сошел с тропы в поисках травы. А трава, как назло, куда-то попряталась, пришлось деду пройти чуть подальше, чем он планировал раньше. Совсем уже собрался он разогнуться, когда мешок с травой был полон, да услышал голоса. Где ползком, где бегом, но успел он добежать до внучки и даже перехватил ее готовый сорваться с губ крик. Трава спрятала беглецов от проходившего мимо отряда.
-Поздно, - горько прошептал Добрит. - Долго мы собирались. Они теперь уже около поселка. Вся надежда на то, что, не найдя нас там, кинутся вослед и не успеют причинить много бед. Не плач деточка, боги с нами и поэтому все будет хорошо.
-Не о себе я плачу, - всхлипнула Влада, - разорят они наш дом. В мамин сундук залезут.
-Не запер я дом. А коли не заперто, зачем ломать? Нечего у нас в доме искать, все на виду,- отрешенно проговорил дед, видно было, что мысли его бродят где-то на стороне, - мысль одна покоя мне не дает, сама упала ты, или опять кто-то предупредить нас хотел? Ну-ка, покажи мне место, где ты упала?
-Да как же я его найду?
-Найдем, это место где-то рядом! Мы отойти далеко не успели. Только траву вот приложу к ноге. Рану то покажи?
-Вот! Ой дедушка, а ранки то нет! Только кровь вокруг ранки и осталась, а ранки нет!
-Так я и думал. Ну что деточка, пойдем, поищем кочку, за которую ты запнулась. Хотя сдается мне…
-Вот здесь дедушка. Я вспомнила, этот цветок притянул мой взгляд, а пока смотрела, запнулась и упала.
-Здесь говоришь? Ну что же, посмотрим! Ни пенька, ни коряги, чистая поляна! Не прав я был, угодна ты истинным богам, внученька. Как спасемся, нужно будет поблагодарить богиню плодородия Макошь! Ну что же, дальше медлить нельзя. В дорогу!
Прошло не меньше получаса, пока дед не обнаружил, что идут они не в ту сторону. Пришлось вернуться к тому месту, где Влада упала, и искать нужную тропу. На этот раз тропа тут же развернулась перед ними, будто нарисованная. Но дед по-прежнему был настороже, все ему чудились людские голоса, все казалось, что преследуют их. Однако прошел час, два, а погони не было. Девочка легко вернулась к прежнему образу жизни, она шла и шла, не прося отдыха, совсем другое дело был ее дед, привыкший к оседлому образу жизни. Вот так и получилось, что к воротам большого города они добрались лишь к сумеркам, хотя от поселка до города было не больше двух часов. Ворота в город, слава богу, были еще открыты.
Расслабились они, только очутившись внутри. Далековато был этот город от Куявии, и, поэтому, не так много было здесь блюстителей новой веры. Дед даже нашел капище, на котором принес жертву богу Стрибогу и богине Макошь. Капище было старым, и туда безбоязненно стекался народ. Дед выложил дары и поблагодарил богиню Макошь за помощь, а у бога Стрибога попросил благословления. Деду с внучкой предстоял долгий путь по суше и по воде, и необходима была любая помощь.
Прошло какое-то время, и путешественники оказались на большой ладье. И лишь дождавшись, когда ладья отплыла далеко от берега, дед решил, что настало время посвятить внучку в свой замысел и рассказать ей про Арсанию.
-Грустно, что нам пришлось бежать из собственного дома, будто лиходеям каким-то, но душу греет то, что боги успели предупредить меня. Даже путь они указать успели. И лежит наш путь в Арсанию. Но до того, как достигнем этих мест, надобно нам заехать в один из городов, лежащих на пути в Арсанию. Этот город лежит на пересечении торговых путей. Везут туда товары из заморских стран. И среди этого товара найти нам надо то, без чего не стоит появляться в Арсании.
-Что же это, дедушка?
-Это орех.
-Орех? Эка невидаль, нам в палаты и орехи разные привозили телегами, и ягоды, и грибы и…
-Внученька, очнись! Нельзя тебе вспоминать о княжеских палатах. Не буди лихо, пока оно тихо!
-Прости дедушка и рассказывай дальше.
-Так вот, я и говорю, найти надо этот орех и уговорить того, кто привез его на продажу, отдать его нам.
-А почему бы нам не купить его? Я видела у тебя в мешочке много монет.
-Истинные боги суровы. Раз сказали добыть орех без денег, значит так делать и надо. Нельзя нам покупать орех и все. Впрочем, о чем мы спорим? До города этого еще надо добраться.
-Да что это за орех такой дедушка?
-Привезен должен быть этот орех из далекой страны Греции. Грецким тот орех называется.
Ладья, на которой плыли Владина, и ее дед Добрит, была не единственной, которая отправилась в тот день в путь. Ладьи выстроились в караван и отправились в путь к далекой Арcании. Над каждой ладьей трепетал большой стяг. То, что их ладья была одной из многих, устраивало деда как нельзя больше. Даже, если бы княжеская дружина вздумала искать их на воде, то довольно трудно было бы найти в караване ту ладью, на которой плыли именно внучка и дедушка. Плыли три дня. И вот в один из хмурых осенних дней вдали на реке показалось поселение Меря.
Располагалось оно на крутом берегу и с самой высокой его точки хорошо просматривались дальние окрестности. Поселение находилось на великом речном пути и играло важную роль в торговли Арсы с дальними странами. С кораблей было видно все как на ладони. Поселение состояло из множества землянок из коры и щепы. Землянки топились по-черному, вокруг них клубились дымы, дымоходов и труб не было. Ладьи подошли к пристани и вскоре путники уже поднимались вверх к воротам поселения. Неприступно возвышалась высокая ограда из толстых столбов, наглухо были закрыты въездные ворота. Лишь убедившись, что намерения у приезжих мирные, обитатели поселка открыли тяжелые дубовые створки, путешественники вошли внутрь и вскоре оказались на центральной площади поселения, где обычно проходили собрания жителей и проводились языческие праздники.
Окруженные несколькими воинами с копьями, в глубине площади, стояли местные старейшины. С ними то и повели торговые переговоры приехавшие. Добрит же, опасаясь наместников князя, спросил
-Кому вы, старейшины, и народ поселка, дань платите и повинуетесь?
-Никому,- с удовлетворением прогудел один из старейшин,- никому не платим, занимаемся ремеслами и торговлей.
Купцы попросили у старейшин разрешения переночевать в поселке, тут же и договорились, что бы на утро устроить торг.
Деда и внучку взял на постой тот старец, что отвечал Добриту на вопрос. При входе в землянку пришлось согнуться и пробираться по длинному коридору, вырытому в земле и обожженному корой и деревом.
-Ишь ты,- шепнул дед девочке,- как хитро придумали, такой вход долго сохраняет тепло и оберегает от сырости.
В жилом помещении царил полумрак, освещали его только отблески огня от очага, сложенного из камней. Пол жилища был глинобитный, а стены и крыша сделаны из дерева. Сам старейшина был одет скромно, одежда его состояла из плаща грубой ткани, рубахи, холщовых штанов и лаптей. И только кожаный, обшитый бронзовыми ажурными бляшками, пояс, на котором висели нож, точило и кресало для высекания огня, на фоне скромного одеяния выделялся своим богатством. С боковой лежанки сползла древняя старуха- это была жена старейшины. Она была одета так же, как и муж, имелись только некоторые различия в украшениях. Седые волосы были повязаны лентой, с которой свисали серебряные кольца из проволоки. На груди сверкали в отблесках огня богатые украшения: бусы из разноцветного стекла, сердолика, горного хрусталя, аметиста,серебряные привески и бронзовые колокольчики.
Гостям бросили под ноги шкуру медведя и вместе со старейшиной они уселись за нехитрую трапезу, ячменную кашу с кусками лосятины.
Старейшина повел неторопливый рассказа о жизни и заботах обитателей поселка.
-Купцы из многих стран проплывают мимо,- начал он свой рассказ,- останавливаясь здесь для торга и отдыха. Кто только не бывает здесь: и воинственные варяги, и расчетливые арабы, и шумные булгары. Привозят с собой разные диковинки.
Под мерный рассказ хозяина девочка незаметно задремала, а потом и совсем погрузилась в глубокий сон. Позади был трудный день.
Проснувшись, Влада обнаружила, что дед уже ушел. Жена старейшины-Индрогаста, сказала, что дед специально дал внучке поспать подольше. И после того как девочка позавтракает, он ждет ее на рыночной площади. Благо, она не очень большая и Владина не заблудится.
Еще вчера сонный и тихий городок сегодня было не узнать, он гудел как пчелиный рой. На тесной площади толпилось очень много людей, здесь были не только жители Мери, но и жители окрестных деревень, прослышавшие о прибытии каравана. Однако прислушавшись, Влада поняла, что речь идет не об их караване, пришедшем вчера, а о караване из заморских стран приплывшем рано утром. Все были возбуждены, говорили громко, торговались, спорили. Особенно шумно было у лотка, где бойкий купец торговал восточными товарами, здесь внучка и нашла деда.
-Я уже обошел всю площадь! - озабоченно сказал он, увидев Владу,- чего только мне не предлагали, а вот того, что мы с тобой ищем, нет. Давай-ка пройдемся еще разок по площади. Посмотри внимательно, может я проглядел, а у тебя глазки молодые да зоркие, может, где и увидишь этот орех.
Но и второй круг по бурлящей площади ничего не дал. Девочка вертела головой, вглядывалась изо всех сил, однако ничего похожего на орех так и не увидела. Однако ее поиски дали неожиданный результат. Увидели ее, Владушку. Бойкий молодой человек, с бегающими глазами, схватил девочку за руку. Влада попыталась вырваться, однако юноша крепко держал ее. Да так крепко, что и пошевелиться Влада не могла.
-Ну-ка, ну-ка, девица, - гнусаво прошептал он,- не торопись! Разговор у меня к тебе есть!
Влада еще раз попыталась вырваться, однако молодой мужчина крепко держал ее. Как назло, и дед куда-то запропастился.
-Что, убить хочешь меня своей рученькой? - снова усмехнулся гнусавый,- не выйдет! Предупреждены мы!
-Что вы дяденька! - не прекращая борьбы, проговорила девочка,- вы меня с кем-то спутали! Я и мухи то не убила за всю свою жизнь, а не то что человека!
-Путаю, говоришь?! - зловеще усмехнулся гнусавый, пытаясь что-то достать из своей калиты,- а вот сейчас посмотрим!
Не давая Владе повернуться, гнусавый все же изловчился и достал из своей калиты берестянку. Бросив взгляд на ту, что была изображено на берестянке, девочка внутренне застонала. Там была изображена она. Портрет был довольно точный. Конечно, за время, прошедшее с побега, Владина изменилась. И эта мысль чуть-чуть согревала душу и давала надежду.
-Ну, и кто это у нас, тут, изображен? - издевательски просюсюкал гнусавый, - Не ты скажешь?
-Дяденька! Отпустите меня! - заплакала Влада, не прекращая шарить взглядом по площади,- я не знаю девочку, нарисованную на картинке. Не знаю и никогда не видела.
-Ты говори, да не заговаривайся! - зашипел гнусавый, - никогда не видела! Надо же так складно врать! Ты конечно изменилась с того момента как убежала из отчего дома, но живописец твоего отца, который писал тебя по памяти, прорисовал на берестянке кое-что, что никогда не изменится, как бы ты не выросла. -гнусавый так больно стукнул берестянкой по носу, что девочка опять заплакала и попыталась вырваться, - а ну, не дергайся! Давай, давай, шагай со мной! Вон, ладья стоит! Как поднимемся на борт, так она и понесется! Кого это ты все ищешь?
Влада не ответила. Ее все больше тревожило, что дед куда-то запропастился. Чуть подумав, она решила, что сейчас самое лучшее для нее, это тянуть время как можно дольше.
-Дяденька! Не делай мне больно,- запричитала она вдруг так громко, что вокруг стали оглядываться, - не делай мне больно,- снова повторила она, но теперь уже во все горло.
Вокруг них стали собираться люди. Увидев, что здоровый лоб пристает к маленькой девочке, толпа угрожающе заворчала. Гнусавый испугался.
-Замолчи ты, змея! - тревожно оглянувшись, гнусавый еще сильнее стиснул руку Влады.
-Замолчу, сразу замолчу, но только если ты мне скажешь, чем же я так похожа на девочку на картинке,- хитро прищурившись, проговорила Влада,- что-то я никакого сходства не заметила. Похожих девочек очень много, вот у меня подружка есть…
-Ну, хорошо, сейчас покажу,- оглянувшись на толпу, сказал гнусавый,- хотел я этот сюрприз на потом приберечь, да ты сама напросилась сестричка!
-Я не ослышалась,- удивилась Влада,- как ты меня назвал? Сестричкой? Тогда ты точно что-то путаешь, нет у меня брата, был, да… - Влада запнулась, осознав, что чуть не проговорилась,- в общем, нет у меня брата!
-А вот и нет! Есть у тебя брат и этот брат, я! Я твой брат по отцу. Такой же незаконнорожденный, как и ты! Только тебя отец признал, и ты с самого рождения жила в палатах, а я рос в неведении. Я жил матерью в поселении. Да не отворачивайся ты, посмотри еще раз на берестянку. Видишь родинку над бровью, у нарисованной девочки? Такая же родинка, как видишь, есть у меня. И бровь нашего отца увенчана такой же родинкой. Ну, будешь отпираться? Или напомнить тебе, что такая родинка есть и у тебя! Как перестанешь упираться, да пойдем к ладье, я покажу тебе твой лик в водах реки, если сама ты давно не смотрела на себя в отражение. Недавно умерла моя мать и перед смертью покаялась передо мной, рассказала, чей я сын. После тризны пошел я в Куяв и, упав к ногам отца, поведал ему тайну моей матери и сказал ему, что я его сын. Сначала он и слушать меня не захотел, однако я указал ему на свою родинку. После этого он отослал слуг, которые уже были готовы гнать меня взашей, вместо этого велел он пригласить в залу Малушу. Стало быть, бабку мою. Пошептавшись с бабкой, поведал светлый князь свою волю. Повелел мне Владетель найти тебя и вернуть в Куяв.
За это обещал светлый князь признать меня, сделать наместником, и дать город для княжения, но не раньше, чем выполню его волю и сделаю то, с чем не справились его дружинники. А воля, как я уже говорил, заключалась в том, чтобы найти тебя и привезти в великую столицу. Но вот, теперь я рассказал тебе все. Пойдем теперь, не торопясь, к пристани, сестричка моя обретенная.
-Погоди, братик нежданный, -засмеялась Владина, -прежде познакомься с моим дедом Добритом.
Влада не зря тянула время, привлеченный необычным шумом, к девочке спешили дед и старейшина.
-А ну-ка отпусти девочку, - сказал старейшина Прогост, лишь только подошли они к месту, где скопился люд. - Она моя гостья!
-Да вы знаете, кто я? - взвизгнул гнусавый,-Я наместник князя Владетеля! Захочу и пожгу дома в твоем городишке!
-Кем бы ты ни был,- тихо сказал старейшина,- девочка под моей защитой! И князь нам не указ. Не присягали мы ему и живем по своим законам. Давай-ка убирайся отсюда, пока я своих людей не кликнул.