Лешка глаза вытаращил:
– Ты с ума сошла?
– А что нам остается?
– Надо за ним последить для начала, прежде чем лезть на рожон. Вдруг он тебе надает?
– А для чего я тебя с собой беру? – искренне удивилась Катя. – Неужели ты это допустишь?
– Нет, конечно!
– Тогда какие могут быть разговоры. Пошли, пока не начало темнеть. Время не ждет!
Лешка вздохнул, но ничего не сказал, а про себя подумал, что лучше пойти в Загуляевку и встретиться там со злобным дядькой из автобуса, чем находиться в одной деревне с Варькой и Ксюшей. Вот ведь пристали! А что если их фокусы дойдут до Кольки и Петьки? Только с ними еще разборок не хватает! Ведь этим деревенским молодцам не докажешь, что ничего у Лешки ни к Варьке, ни к Ксюшке на сердце нет, и что любит он только одну девушку на свете, а именно Наташу Воронцову.
Было четыре часа дня. В этот самый момент Юра закончил читать последнее послание от Кати, которое заканчивалось такими словами:
«Я решила сейчас же пойти в Загуляевку и последить за Эльбрусовым, а на обратном пути надо непременно заглянуть в Змеиную заводь и обследовать камышовые заросли. Ведь именно туда два раза отправлялся этот мерзкий тип, который выдает себя за журналиста. Я уверенна, что никакой он не журналист, а безумный ученый, который где-то там, среди высокой травы и густых зарослей выводит гигантского змея. И я буду не я, если не найду этого гада и не выведу его на чистую воду. Вечером, когда мы с Лешкой вернемся, я тебе напишу о наших новых открытиях. Уверена, что это будут ошеломляющие новости. Пока. Катя».
Юра схватился за голову:
– Это же никуда не годится! Да она что, с ума сошла? Ни в коем случае нельзя туда лезть!
Он схватил телефон и начал набирать Лешкин номер.
– Абонент не отвечает, – ответил ему равнодушный автоответчик, – или находится в недосягаемой зоне.
Юра Цветков сделал еще три попытки, но все было безрезультатно. Тогда он порылся в своем блокноте и нашел номер Катиного телефона, но и ей дозвониться не смог. В отчаянии он позвонил Наташе Воронцовой. К его великому облегчению, одноклассница сразу же ответила на звонок.
– Наташа, тебе Леша Васильев не звонил за последние два часа?
– Нет, не звонил. И даже sms-ки не шлет. Что-то у него случилось, – в голосе у Наташи была неподдельная тревога. – Скажи, Юра, что-то случилось? Ты не в курсе?
– Кажется случилось, – вздохнул Юра. Он услышал, как вскрикнула Наташа, и поспешил поправиться, – нет, я уверен, что пока еще не случилось.
– Что значит, пока?
– Кажется, Леша с Катей влипли в очень нехорошую историю, – стал объяснять Юра Цветков. – Боюсь, что им грозит опасность. Они решили отправиться в Змеиную заводь, а этого им ни в коем случае делать нельзя.
– Какая еще Змеиная заводь? Юра, я ничего не понимаю.
– Я тебе покажу Катины письма, и ты сама все поймешь. Но сейчас речь не об этом. Их надо предупредить! А я, как назло, не могу дозвониться ни до Лешки, ни до Кати. Их телефоны не отвечают. Меня это просто убивает. Нет ничего хуже, чем чувствовать свое полное бессилие перед расстоянием.
– Тогда мы с тобой должны сейчас же ехать в эту деревню! – в голосе у Наташа были слезы. – Ты знаешь, где она находится?
– Знаю. Я даже пару раз там был в гостях у Лешкиной бабушки. Очень славное место. Да, Наташа, ты права. Мы должны ехать прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты.
– Встречаемся у подъезда и отправляемся в эту самую, как там называется эта деревня?
– Разгуляевка.
– В Разгуляевку.
– Но туда автобус только утром едет. А сейчас уже пятый час.
– Придется ехать на такси, – заявила Наташа тоном, не терпящим возражений. – Так будет даже быстрее. Возьми с собой денег, сколько у тебя есть, я тоже возьму, и предупреди родителей, что мы уезжаем. Я тоже позвоню своей маме. Она меня поймет.
– Да, это единственное правильное решение на данный момент, – согласился Юра.
Через полчаса они уже мчались на такси в сторону Разгуляевки, потратив все свои деньги, которые были накоплены к лету.
ГЛАВА XI
ЮРА И НАТАША ПРИБЫВАЮТ НА МЕСТО
А Катя и Лешка в это время уже подходили к Загуляевке. К ней они отправились не той дорогой, по которой шли в свой первый день пребывания, а другой, которая хоть и была более длинной, зато вела через мост.
– Так будет ближе к Змеиной заводи, раз уж ты обязательно решила ее посетить, – объяснил Лешка сестре.
– Да-да, мы обязательно должны осмотреть Змеиную заводь не с нашей стороны, а со стороны Загуляевки. Особенно меня интересуют камышовые заросли и болото. Я просто уверена, что Эльбрусов именно там устроил свое змеиное логово.
– К тому же участковый сказал, что Эльбрусов живет на Капитанской улице в двенадцатом доме, – продолжал размышлять Лешка, – а он находится не там, где переход через реку, а в противоположной стороне. Так что мы ничего не теряем.
– Откуда ты знаешь про двенадцатый дом? – удивилась девочка.
– Разве ты забыла, что наша троюродная тетка Акулина Никитична из Загуляевки живет в десятом доме, я это точно помню. У них на воротах такая большая десятка. Почему-то мне в память врезалась. А где десятый дом, значит рядом и двенадцатый.
– Отлично, – обрадовалась Катя. – Тетка Акулина! Как я про нее забыла? Хорошо, что ты про нее вспомнил. Она будет нашим опорным пунктом в Загуляевке.
– Каким еще опорным пунктом? – не понял Лешка.
– Откуда же мы, по-твоему, должны будем следить за Эльбрусовым? Из десятого дома! Придем к тетке, якобы в гости, а сами будем следить за двенадцатым домом, и опросим ее заодно, что к чему. Очень вовремя ты про тетку Акулину вспомнил. А я ведь ее совсем не помню.
– Ну ты тогда маленькая совсем была, – объяснил Лешка. – Это же когда было? Лет пять назад.
– Чудо, что ты еще это помнишь!
Ребята перешли мост, почти час шли по полю, затем поднялись по пригорку и вошли в Загуляевку. Катя завертела во все стороны головой.
– Что ты высматриваешь? Эльбрусова?
– Ага, и его белый «Мерседес».
– С чего это решила, что это его «Мерседес»?
– Но ведь он на нем ехал.
– Он ехал не на нем, а с нами в автобусе. Если бы «Мерседес» был его собственным, он бы поехал на нем уже из города. Эх, ты, сыщик! Где твоя дедукция?
Катя слегка надулась:
– Подумаешь! Все равно, если машина не его, то ее владелец, который вез Эльбрусова, его сообщник. Ведь он его встречал там в городке.
– Может просто знакомый. Да и вообще, разве это так важно?
– В нашем сыщицком деле все важно. Любая деталь, каждая мелочь. Ничего, сейчас мы у тетки Акулины все разузнаем. Она нам по-родственному все расскажет. Вот и Капитанская улица. Где ее дом?
– Кажется вот этот, – Лешка кивнул на высокий кирпичный дом с железной крышей. – Точно, вон и номер указан. Десятка. Видишь, какая большая?
– А вот и двенадцатый дом! – радостно прошептала Катя. – Прямо по соседству. Как же нам повезло!
– Кто знает? – засомневался мальчик.
– Главное, чтобы тетка нас признала. А то сделает вид, что впервые в жизни видит. Все-таки дальняя родственница. Как спросит: «Зачем приперлись?»
Вопреки Катиным опасениям, тетка их сразу узнала. Как только они вошли в ворота и оказались в просторном светлом дворе, немолодая женщина в цветастом платье и пышной прической, которая развешивала на веревке белье, сразу же их окликнула:
– Никак Леша Васильев из Разгуляевки пожаловал!
– Здравствуйте, тетя Акулина, – слегка смутившись, поздоровался Лешка.
– Здрасте, – поддержала его Катя. Она нисколько не смущалась и продолжала вертеть головой, осматривая все вокруг.
– А это никак Катя? Галина дочка?
– Да, это я!
– Вот радость, какая! Проходите в дом, гости дорогие.
Дальше все было, как полагается, когда приходишь в гости. Чай, пряники и конфеты и разные расспросы и душевные разговоры. Тетка Акулина оказалась женщиной веселой, приветливой и разговорчивой. Она не только расспрашивала, но и рассказывала о себе, своих родственниках, о которых Катя и Лешка никогда не слышали. Прошло наверно минут сорок, прежде чем Кате удалось задать интересующий ее вопрос.
– Тетка Акулина, – жуя очередной пряник, обратилась она, – а вы знаете человека по фамилии Эльбрусов?
– Семена Семеновича?
– Да. Он тут рядом с вами живет в двенадцатом доме. Сосед, можно сказать. И все говорит, что он журналист.
– Почему говорит? – удивилась тетка Акулина. – Он журналист и есть. Только живет он не в двенадцатом доме, а прямо у меня.
Катя подпрыгнула на месте от неожиданности:
– Как так у вас?
– А вот так. Это он раньше в двенадцатом доме комнату снимал. А в этом году решил у меня поселиться, потому что двенадцатый дом Анна Ильинична зимой продала, а сама в город уехала. А в доме поселилась большая семья, четверо ребятишек. Места больше свободного нет. Семен Семенович детей не очень жалует, вот и попросился ко мне. А мне что жалко, что ли? Человек он хороший, спокойный. Не пьет, не курит, никого в дом не водит. Ходит себе с фотоаппаратом и природой любуется. Разве такому человеку откажешь.
– А он родом из наших мест? – спросил Лешка.
– Нет, он из того же города, что и вы, и родни в наших местах у него нет.
– Так чего же он здесь каждое лето проводит? – удивилась Катя. – Люди на юг летом стремятся, или на заграничные курорты, в Африку или там, в Грецию, в Турцию, наконец!
– Кто его знает? – пожала плечами тетка Акулина. – Что-то ему здесь приглянулось. Но лет десять он здесь каждое лето месяц, а то и два проводит. А один раз даже осенью приезжал.
– Раз осенью, то наверно на охоту, – с глубокомысленным видом заметил Лешка.
– Нет, охотой он не балуется. Да и до рыбалки тоже не охотник. С удочкой я его ни разу не видела.
– Все это очень подозрительно! – объявила Катя. – Человек весьма странный. Каждый год приезжает в деревню, но ни охотой, ни рыбалкой не занимается. Выдает себя за журналиста. Моя версия подтверждается. Осталось проверить и уточнить детали.
– О чем это она? – удивленно спросила тетка Акулина.
– Это она в сыщиков играет, – объяснил Лешка.
– Тогда понятно, – кивнула тетка.
– Остается белый «Мерседес». Скажите, тетя Акулина, кто его возит на шикарном белом «Мерседесе»?
– Какой еще шикарный! – засмеялась тетка. – Это Акимыча Мерс. Он его в прошлом году по дешевке купил. Они с Семеном Семеновичем большие друзья.
– Кто такой Акимыч? – насторожилась Катя.
– Акимыч, то есть, Эдуард Акимович – это директор нашей школы. Он с Эльбрусовым вместе в городе учился, в институте. С тех пор и дружат.
– Директор школы? – пробормотала Катя. Она слегка стушевалась.
– Кажется, ты где-то ошибаешься, – тихо сказал Лешка. – Директор школы! Разве может быть директор школы сообщником преступника?
– Еще как может! – Катя приобрела прежнюю уверенность и упрямо мотнула головой. – К тому же, он вообще может ни о чем не догадываться. А где сейчас Эльбрусов?
– Да вот, как с утра ушел с рюкзаком, так и не возвращался, – махнула рукой тетка. – Обычно к обеду всегда приходит, а тут где-то задержался. Значит, будет к ужину.
– К ужину? – Катя слегка расстроилась. – До ужина мы ждать не сможем. Нам к ужину самим вернуться надо будет.
– А то оставайтесь, – предложила тетка Акулина. – Я курицу буду жарить.
– Курица, это хорошо, – согласилась Катя, – но вряд ли получится. У нас телефоны не работают. Мы бабулю даже предупредить не сможем, что задерживаемся. Так что уж пойдем. Жаль, что не удалось нам встретиться с Семеном Семеновичем. Часок конечно можно еще посидеть, – девочка посмотрела на часы. – Ой, нет. Времени совсем не остается. А нам еще в одно местечко заглянуть надо, пока не стемнело.
– Как знаете, – ничуть не расстроилась тетка. – Спасибо, что зашли, проведали. Тете Маше привет от всех нас большущий.
– Последний вопрос про Эльбрусова, – Катя вернула разговор к своей теме, – а часто этот Эльбрусов на ночь уходит?
– На ночь? Бывает, уходит и на ночь. Это когда ночи ясные и теплые. Уходит. Говорит, что будет заниматься ночной съемкой и уходит.
– Дело ясное, как день! – уже выходя из Загуляевки, сказала брату Катя.
– А мне ничего не ясно. Эльбрусов – журналист, а вовсе не ученый. Тем более не безумный. Значит, он не преступник.
– Журналист, он или не журналист, это все ерунда! – отрезала Катя. – Но в том, что он преступник, я нисколько не сомневаюсь. И то, что он безумец, тоже. Я это еще в самый первый день в автобусе заметила. Было в нем что-то безумное. Не зря на него телевизор упал. Рядом с безумными людьми даже техника становится безумной.
– Но ведь, ты говорила, что это ты на него телевизор свалила! Разве не говорила?
– Говорила! Что в этом такого?
– То одно говоришь, потом другое. Непостоянная ты какая-то, Катерина.
– Я просто мобильная! – засмеялась Катя. – Действую и размышляю, сообразно ситуации. А ситуация постоянно меняется и обогащается информацией. Все время узнаем что-то новое. Ладно, хватит болтать. Нам еще в Змеиную заводь надо успеть. Не в темноте же по камышам лазать.
Лешка посмотрел на висящее над горизонтом солнце и вздохнул:
– Все-таки наверно в темноте. Затемно не успеем. Может, на завтра отложим.
– Ни за что! Мое правило: «Никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня»! Кстати, это ты меня к нему приучил, большой брат.
Катя встала на цыпочки и покровительственно похлопала Лешку по плечу.
– Мы можем встретить Эльбрусова по дороге, – проворчал Лешка. – Что тогда ему скажем?
– А вот я как спрошу его напрямик: «Где ты прячешь гигантского змея? Говори! Нам все про тебя известно!» Преступники в таких случаях теряются и во всем признаются.
Лешка вспомнил, как Эльбрусов ругался в автобусе, а потом на реке и поскреб затылок:
– Что-то я сомневаюсь, что он возьмет и во всем сознается.
– А куда он денется? – махнула рукой Катя. – Как миленький сознается.
– Ну а дальше что?
– Дальше? Я как-то об этом не думала, что дальше, – растерялась девочка. – Попросим его, чтобы он нам показал своего змея.
– Так он тебе и покажет.
– Покажет. Мы ему скажем, что позовем всю деревню змея ловить, он и согласится.
– Допустим, покажет он нам змея. А дальше что?
Катя рассердилась:
– Да что ты заладил? Дальше что! Дальше что! Тебе что мало будет на змея гигантского посмотреть? Это же чудовище, похлеще Лох-Несского. Мы же прославимся! В газеты попадем. И везде будет написано, что его нашла я. То есть мы. Ты и я. Ну и Эльбрусов. Куда от него денешься? Разве это не здорово?
– Здорово конечно. Только что-то не встречается нам господин Эльбрусов. А ведь вот уже и сворачивать пора. Вон тропа к Змеиной заводи.
Катя вдруг задумалась:
– А почему Эльбрусов к Змеиной заводи все время через наш берег ходит, если тут тропа есть. Она же ему ближе?
– Не знаю, – Лешка пожал плечами. – Наверно ему искупаться хотелось. А с этой тропы мы на пляж не попадаем. Сразу в камышовые заросли попадаем. А там через заросли только в сапогах можно пройти до пляжа. Вот и мы с тобой сейчас не сможем до пляжа добраться. А значит и до самой Змеиной заводи непосредственно. К тому же, вполне может быть так, что Эльбрусов все время отсюда ходит, а с нашего берега иногда только. Скучно ему все время одним путем ходить.
– Разнообразия хочется, – согласилась девочка.
За разговорами они спустились на тропу и отправились в сторону. Их не остановило даже то, что стало совсем темно, и природа стремительно теряла дневные краски, погружая все вокруг в серый цвет.
Ровно через полчаса, когда стало уже совсем темно, по дороге, с которой свернули брат и сестра, по направлению к мосту проехал белый «Мерседес». Он быстро переехал мост и взял направление на Разгуляевку. В салоне автомобиля сидел директор Загуляевской школы Эдуард Акимович Петраков, рядом с ним Юра Цветков, на заднем сиденье Наташа Воронцова. Девочка сидела, то и дело поглядывала на часы и кусала от нетерпения губы.
– Сейчас будем на месте, тут же всего ничего осталось! – радостно объявил им Эдуард Акимович. – Вот поворот сделаем, там и Разгуляевка. Не волнуйтесь, ребятки. Дома вовремя будете.