– Крайне запутанные и противоречивые показания, – произнесла Катя, глядя вслед быстро удаляющейся, почти бежавшей старухе. Она опять поправила на носу невидимые очки. – И сдается мне, друзья мои, правды в них очень немного. Переходим к следующему свидетелю. Кто у нас по списку?
– Варька, – сказали близнецы. – А потом сторож Кузьма.
– Ищем Варьку! – объявила сыщица.
Варьку нашли на детской площадке возле бывшего сельсовета, где она выгуливала младшего братишку Митьку. Упитанный мальчуган, которому было три с половиной года, с философским видом сидел на качелях, а тринадцатилетняя долговязая рыжая и вся в веснушках, но все равно симпатичная Варька со скучающей физиономией его раскачивала. Как только она начинала лениться, Митька орал чуть не благим матом:
– Качай! Варька! Качай! Маме расскажу!
О чем он собирается рассказать маме, было непонятно. Но кричал он так противно и мерзко, что любому, кто это слышал, хотелось пришибить гадкого мальчишку чем-нибудь твердым и тяжелым.
– Привет, Варька! – поздоровались сыщики.
– Привет, – равнодушно ответила девочка.
– Как живешь, Варвара краса? – спросила Катя и села на соседние качели. Тут же к ней подскочили близнецы и стали ее раскачивать.
– Это люди живут, – печально вздохнула Варька. – А я существую.
– Что так? – посочувствовал Катя. – Митька достает?
– Если бы только Митька. А то ни от кого житья нет. Ни от подруг, ни от дружков, ни от родителей.
– А чего у тебя с бычком случилось? – с ходу решила взять быка за рога Катя.
– А чего это ты спрашиваешь? – сразу оживилась Варька.
– Да так, интересно. Все-таки событие. Очень даже крупное событие в твоей жизни. Разве не так?
– Тоже мне, событие! – фыркнула Варька. – Подумаешь, бычок! Вот у меня с Петькой полный разлад, это да. А ты, Катька, с каким-то бычком пристаешь.
– Но ведь тебе за бычка попало? – продолжала допытываться Катя.
– Попало, – как-то совершенно равнодушно ответила Варька. – Отец даже ремнем выдрал.
– Кошмар! – совершенно искренне ахнула Катя. – Прямо ремнем?
Близнецы тоже смотрели на Варьку с сочувствием. Но они молчали, полностью доверяя вести дознание своему командиру.
– Ага, по заднему месту. До сих пор сидеть больно. А ты, в этом году одна? Лешка разве не приехал?
В последнюю фразу Варька вложила куда больше интереса, нежели в предыдущие.
– Качай! – заорал Митька. – Качай! Маме скажу! Папе скажу! От тебя опять выпорет.
– Это он тебя выпорет, мелюзга сопливая, – огрызнулась Варька, но все же усилила качание брата. – Так, как, Лешка с тобой?
– Со мной, – отмахнулась Катя. – Куда он без меня?
– Лешка у тебя красивый, – мечтательно вздохнула Варька. – Куда красивее Петьки, да и Кольки тоже. Надо будет с ним встретиться.
Катя вспомнила, что обещала Наташе Воронцовой приглядеть за братом, и забеспокоилась:
– Да нет, незачем тебе с Лешкой встречаться.
– Это почему? – удивилась Варька и даже перестала качать Митьку. Тот попытался заорать, но старшая сестра влепила ему крепкий подзатыльник: – Заткнись! – Митька умолк и обиженно засопел. – Так почему это мне нельзя с Лешкой встречаться?
– Его сердце занято, – с притворным сочувствием пояснила Катя.
– Чего, в городе подружку завел?
– Ага.
– А она тоже с ним приехала?
– Нет, она осталась.
– Так что за дела? Она в городе. А я здесь. Рядом. Под боком. Глаза видят, сердце любит.
– А твой бычок как пропал? – Катя решила вернуть разговор в нужное ей русло. – При каких обстоятельствах?
– Да сдался тебе мой бычок?
Варька остановила качели, да так резко, что Митька чуть не слетел на землю.
– Ты чего? – заорал он.
– Ничего! – Варька схватила его за шиворот. – Домой пойдем. Хватит развлекаться. Поздно уже. Пора делать баиньки.
И она ушла, волоча за собой упиравшегося и ревущего братишку.
– Чего это она такая злая? – удивился ей вслед Данилка.
– Да, – вздохнула Катя. – Странные у нас какие-то получаются свидетели. Кто у нас Варькина лучшая подруга?
– Ксюха, – тут же вспомнил Ерема. – А зачем она тебе?
– О, лучшие подруги это бесценный источник информации, – уверенно сказала Катя. – Они всегда все знают и охотно ею делятся. Где она живет?
– У старого колодца.
– Пойдем к старому колодцу. А потом в сад. Как раз по пути. Навестим дядю Кузьму.
Друзья пошли дальше. Тем временем начало смеркаться. На улицах и без того пустынной Разгулявки стало совсем пусто. Если обычно около домов бродили куры и петухи, щипали траву гуси и утки. То теперь не было и их. Старый колодец находился далеко за оврагом, и когда сыщики до него добрели, небо потемнело, и на нем замерцали первые звезды. К сумраку прибавилась тишина. Такая же нехорошая, какая была на реке, когда пропал Лешка. На дне оврага, возле заросшего тиной прудика тишина словно сгустилась. Здесь росли густые высокие ивы, и их густая крона закрыла собой небо. Словно в погреб спустились. Близнецы чувствовали себя неуютно и поэтому прибавили шагу, чтобы скорее миновать зловещее место. Катя шла, как ни в чем не бывало. Данилка и Ерема смотрели на нее с нескрываемым уважением и тоже старались не показывать вида, что им страшно. Они поднялись по тропинке наверх и оказались в другой части деревни. Прошли пять домов и вышли к перекрестку, в центре которого стоял старый колодец. Напротив колодца стояла изба, в которой проживала Варькина лучшая подружка Ксюша.
– Где Ксюша? Она дома? – спросила Катя у старушки в темно-зеленом платке, которая сидела у ворот на скамье и выкладывала из подола в ведро только что собранные в огороде огурцы.
– Дома. Где ей еще быть? – ответила она. – Сериал смотрит.
– Можно мы к ней пройдем?
– Проходите, мне то что?
Ребята зашли сначала во двор, потом поднялись по крылечку в дом, прошли просторные темные, вкусно пахнувшие сени и зашли в горницу. В избе было чистенько и уютно. Мебель стояла старая, но в хорошем состоянии. Все очень гармонировало друг другу. Высокая железная кровать, дубовый шкаф, диван и стол. На столе стоял работающий телевизор, а на диване лежала симпатичная блондинка такого же возраста, что и Варька, с хвостиками. Она держала перед собой полную миску с клубникой, отправляла в рот ягоду за ягодой, глаза ее не отрывались от экрана, на котором какие-то две тетки о чем-то спорили.
– Ксюша, привет! – Катя внимательно огляделась вокруг себя.
Ксюша даже не обернулась.
– Катюха, приехала? Молодец. А Лешка тоже с тобой приехал?
При последнем вопросе Катя поморщилась и сделала вид, что его не услышала.
– Вот, как приехала, первым делом к тебе, – сказала она.
– С чего это?
– Мы все-таки подруги, как-никак, – Катя старалась не смотреть Ксюхе в глаза, потому что никогда они подругами не были, наоборот каждый раз, если судьба сводила их вместе, цапались и спорили, как кошка с собакой. – Целый год не виделись. Я соскучилась.
– А я нисколько, – ответила Ксюша и съела очередную ягоду, специально достав самую большую и красную.
Близнецы сглотнули. Катя тоже. Ксюша это заметила, но предлагать угощение не стала.
– Твои адъютанты, как всегда при тебе? – как бы вскользь заметила она. – И долго ты с малышами таскаться будешь?
– Они мои друзья, – твердо заявила Катя.
– Понятно! – Ксюша усмехнулась и отправила в рот еще две ягоды.
Разговор не клеился. Тогда Катя решила сделать ход конем.
– А это, правда, что Варька теперь с Петькой ходит?
У Ксюши брови сразу поползли вверх:
– Кто тебе это сказал?
– Сама Варька сейчас у магазина хвасталась.
– Врет она все! Выдает желаемое за действительное. Петька мой парень. А Варька с Колькой пусть гуляет. Он тоже рыжий. Хорошая ей пара.
– Не знаю, не знаю, – засомневалась Катя, – девчонки в деревне только и говорят, что Петька с ней ходил бычка искать, когда он пропал, и они с ним у реки целовались.
– Какие девчонки тебе это сказали? – громко удивилась Ксюша.
– Так я тебе и сказала, – отрезала Катя.
Ксюша тут же протянула ей тарелку, где еще осталось несколько ягод:
– Угощайся, Катюша, бери ягоды, и мальчиков своих угости.
Меньше всего Катя хотела пробовать Ксюшины ягоды, но разговор надо было продолжать. И она взяла две ягоды и протянула их мальчишкам.
– Кто сказал, кто сказал? – повторила она. – Я уж и не помню. То ли Танька, то ли Тамара. Нет, Светка говорила. А может все-таки Танька.
– Да пусть они не врут! – Ксюша яростно выключила пультом дистанционного управления телевизор. – Петька сам мне говорил, что рыжих терпеть не может, потому что ему только блондинки нравятся. А Варька дура! И бычка она с Федькой трактористом ходила пасти с дядькой своим, а вовсе не с Петром. И не искала она его. Весь день потом со мной провела. А вместо Петьки при ней только Митька был. Вот!
– А, правда, что ее за бычка выпороли? – осмелился спросить Ерема.
– Кто тебе сказал, Ерема?
– Она сама сказала.
– Странно, – совершенно искренне удивилась Ксюша. – А мне она этого не говорила. Да и не бьют ее никогда дома, ни мать, ни отец. Это я точно знаю. В общем, завралась Варька. Хочет популярность свою повысить? Да еще и на моего Петьку глаз положила? Ну и подруга! Я с ней еще разберусь.
– Ладно, нам пора, – засобиралась Катя. – А то скоро стемнеет, а нам через овраг идти.
Друзья оставили кипящую от негодования Ксюшу в одиночестве.
– Ух, – выдохнула Катя уже на улице, – противная все-таки эта Ксюха. Неприятно с ней общаться. Как только Варька с ней дружит? Просто не понимаю. И мальчишкам она нравится.
– Нам не нравится! – запротестовали Данилка и Ерема.
Катя окинула их взглядом и вздохнула:
– Это пока она вам не нравится.
И направилась в сторону колхозного сада.
Кто из ребят, оказавшись в деревне, не лазил по чужим садам? Пожалуй, мало кто. И это даже не воровство в прямом смысле слова, ведь у каждого свой сад и огород и чего там только нет. Но на чужом дереве плоды всегда слаще, и почему бы не стянуть парочку яблок. Что в этом плохого?
Ну а колхозный сад, словно создан для того, чтобы в него лазить. Это как веселая, увлекательная и опасная игра. Почему опасная? Потому что сад охраняет Мартын, самая злющая собака на все окрестности. Сад огромный, забор высокий. Охотники делятся на две группы, одна на заборе отвлекает пса, другая в это время в противоположном конце обрабатывает ближайшие к забору деревья. Мартын рано или поздно, их чует и несется, чтобы наказать вора. Тут главное, умело подать сигнал, что Мартын приближается. С появлением у деревенских ребят мобильных телефонов, эта задача сильно облегчилась, добыча увеличилась, а вот Мартыну стало тяжелее. Но игра от этого не стала менее интересная и опасная.
Хозяин пса дядька Кузьма даже возил его в город на собачьи бои, и ему предлагали там за Мартына большие деньги. Но он не согласился и привез Мартына обратно. Вот к нему-то, как к последнему свидетелю и направились юные детективы.
В саду у Кузьмы стоял шалашик, он в нем и жил, начиная с середины мая и до конца сентября. И такая жизнь Кузьме очень даже нравилась.
– Свежий воздух, природа, пчелки вокруг летают, – говорил он друзьям и соседям, когда те его спрашивали, чего ему в избе не живется. – Опять же, фрукты, витамины. И Мартынчику моему есть, где побегать, порезвиться.
Но сейчас его шалаш пустовал. Ребята залезли на забор и долго его высматривали и выкрикивали.
– Дядька Кузьма! – кричали близнецы. – Ты где? Выходи!
Наконец среди деревьев показалась коренастая мужская фигура, и к ребятам вышел немолодой мужчина, небритый, с густыми бровями и кривым носом, одетый в старые джинсы и клетчатую рубашку, в калошах на босу ногу. Он окинул ребячью компанию хмурым недобрым взглядом и также недружелюбно спросил:
– Чего надо, горлопаны?
– Поговорить, – ответила Катя.
– О чем мне с вами оглоедами разговаривать? Или совета моего хотите узнать, где лучше яблоки в августе будут расти? Рады, небось, что нет теперь Мартына, и некому вас будет гонять?
Дядя Кузьма искренне всхлипнул. Катя внимательно в него вгляделась, и говорит:
– Я как раз по поводу Мартына к вам пришла поговорить.
– По поводу Мартына? – удивился Кузьма. – Чего тебе о нем разговаривать? Ты, ведь Марии внучка?
– Да. Меня зовут Катерина.
– Ну и чего тебе нужно, Катерина?
– Я к вам по делу.
– По какому делу?
– Собачьему.
– Какому?
– По делу о вашей собаке. Я, видите ли, сыщик. Хочу помочь вам отыскать Мартына.
– Кто ты?
– Сыщик! – подтвердили Ерема и Данилка. – Она в городе сыщиком работает. Преступления раскрывает. Самые сложные.
Кузьма посмотрел на девочку с интересом.
– Говоришь, сыщик? – прищурил он глаза. – С чего это ты мне помочь хочешь?
– Я собак очень люблю. И мой брат тоже! Он биолог и эколог. Мы вместе с ним обязательно Мартына отыщем. Только нам надо осмотреть место похищения.
– Похищения? – удивился Кузьма.
– Ну да, у вас же собаку похитители?
– Украли.
– Это одно и то же. Так как?
Дядя Кузьма недоверчиво покачал головой, но все же подошел к воротам и отворил их.
– Проходите, – недоверчивым голосом пробурчал он.
В саду дядя Кузьма провел ребят к своему шалашу, возле которого уютно горел костерок, на котором в черном котелке что-то булькало и вкусно пахло. Кажется, варилась пшенная каша. Сторож помешал кашу ложкой, затем внимательно поглядел на Катю и хмыкнул:
– Сыщик, говоришь?
– Ага.
– Кашу будешь, сыщик?
– Нет, спасибо, – вежливо отказалась Катя, – мы уже все.
– Что все?
– Покушали.
– Что покушали, это хорошо. Значит, вас кормить не придется. – Сторож достал из шалаша алюминиевую миску, наложил в нее с горкой каши и поставил ее остывать. – И что ты будешь делать, сыщик?
– Первым делом мне надо осмотреть место преступления, – деловито пояснила Катя. – А потом опросить вас.
Дядя Кузьма даже крякнул:
– Во как?
– Именно! Расследование – дело серьезное. С кондачка это дело не возьмешь, – Катя была совершенно серьезна. – Так, значит начинаем. Вопрос первый. Где вы в последний раз видели своего пса?
Кажется, дядя Кузьма начал ей верить. Особенно, когда услышал последнюю фразу. Он как-то сгорбился, сразу стал ростом ниже и засуетился перед девочкой, словно перед ним был большой начальник:
– Щас, щас, все покажу, все расскажу. Значится так, вот он мой шалаш, а за ним Мартын на проволоке возле конуры. Здесь я его последний раз и видел.
Вспыхнула вспышка мобильного телефона, затем еще раз. Это Катя начала фотографировать место, которое ей показывали. Увидев это, сторож проникся к ней еще большим уважением. Видимо он был плохо знаком с современной цифровой техникой.
– Это как это? – спросил он Данилку и Ерему.
– А вот так это! – гордые за своего предводителя ответили мальчики.
Кузьма покачал головой, а затем рот его открылся от удивления, когда он увидел, как Катя опустилась на коленки и смело полезла в будку Мартына. Она копошилась там не меньше пяти минут. Фотографировала, несколько раз громко чихнула, и все время бормотала что-то себе под нос про отсутствие лупы. Затем она вылезла и выпрямилась. От девочки попахивало псиной, и в волосах было полно сухой травы. В руке она держала какую-то бумажку.
– Колбасой собаку кормите? – строго спросила она дядю Кузьму. – Сырокопченой?
– Да ты что? – замахал на нее руками сторож. – Да ни в жизнь! Что я сумасшедший? С него и каши станется. Колбасу я сам только по праздникам вижу.
– А это что? – Катя сунула ему под нос найденную ею бумажку. То была яркая и липкая обертка с центра колбасной палки.
– Не мое! – отрезал сторож.
Катя подозрительно посмотрела на близнецов, те даже отступили и хором заверили:
– Не наше!
– Да, то, что в городе некоторые собак колбасой кормят, это не мудрено, – девочка покачала головой. – Это мне знакомо. Там собакам даже шоколад дают.