И вот, недалеко от деревни Пеньки, такая группа поисковиков нашла целый склад оружия военных лет. Наверное, этот склад устроили партизаны, но не смогли почему-то им воспользоваться – война ведь, всякое на войне бывает.
Все найденное оружие сдали на временное хранение в местную милицию. И ее начальник позвонил Митьку, чтобы тот с этим оружием и с этими ребятами познакомился. Митек очень обрадовался и помчался в поселок. Алешка, конечно, помчался вместе с ним.
Сначала они помчались на машине. Но машина у Митька такая старенькая (тоже военных лет), что промчалась недалеко. Заглохла прямо за воротами.
Пришлось идти пешком. Они шли довольно долго, так что поисковиков уже не застали, но начальник милиции майор Максимкин их дождался.
Пеньковская милиция располагалась в старом, даже в старинном доме. В двухэтажном таком, с подвалом. Купеческой постройки.
Несмотря на такую уменьшительную фамилию, начальник милиции был здоровенный гигант. Когда майор Максимкин ходил по своему кабинету, то все время задевал головой висящие под потолком лампочки. И казалось, что вся мебель расступается на его пути, чтобы он случайно ее не задел. И все стулья дрожали от страха – вдруг он на какой-нибудь из них сядет. Это так мне Алешка его описал.
– А это кто? – спросил Митька майор Максимкин, указывая на Алешку. – Где-то я его видел. Наш человек?
– Еще какой наш-то! Алексей, сын полковника Оболенского.
– Сережки? – обрадовался начальник. Оказывается, они с папой вместе учились в школе милиции, а потом служили участковыми в одном районе. – А похож, похож. Вылитый Сережка в детстве. Да, Алексей?
– Я не очень помню, – вежливо сказал Алешка, – каким был папа в его детстве.
– Таким же языкастым, – сказал Митек.
– Ладно, пошли в подвал, пока у меня время есть.
Максимкин вызвал офицера с ключами. Тот с трудом отпер толстую железную дверь и с трудом ее распахнул, щелкнул выключателем.
Длинный ряд ламп осветил узкий холодный подвал. В самом начале его стоял деревянный барьер, на котором лежали наушники и стояла подзорная труба на треноге – чтобы оценивать дырки в мишенях. А в самом конце подвала, освещенные сильными лампами, выстроились в ряд черные силуэты с белыми кругами на груди.
– Наш тир, – сказал Максимкин. – Лет через пять, Алексей, приходи сюда, постреляешь.
– А я и сейчас могу, – сказал Алешка. – Хоть из палимета.
– «Палимета» у нас нет, – Максимкин покачал головой.
– Алексей хорошо стреляет, – похвалил Алешку Митек. – Однажды он сбил яблоко с моей головы рогаткой.
– Рогатки у нас тоже нет, – сожалея, покачал головой майор Максимкин, а сам, наверное, подумал: и что это за странные писатели, которые ходят с яблоками на голове.
Алешка, в свою очередь, тоже пожалел майора – что ж у вас за милиция: ни «палимета», ни даже рогатки у вас нет. Но тут офицер с ключами отпер еще одну железную дверь – в оружейную комнату, и Лешка ахнул. С завистью и восхищением. Ровными рядами вдоль стен стояли на стеллажах автоматы, в стальных шкафах прятались пистолеты и коробки с патронами, на полках лежали какие-то баллончики, рации, наручники, каски со стеклянными щитками. А посреди комнаты, на длинном стальном столе для чистки оружия стоял большой зеленый ящик. Майор Максимкин приподнял его крышку. В ящике были аккуратно сложены хорошо смазанные и почти как новенькие большие автоматы с деревянными прикладами и дырчатыми кожухами. В торце ящика тесно жались друг к другу дисковые магазины и тускло блестящие под лампой пистолеты.
– «ППШ», «ТТ», – выдохнул Алешка. – Можно потрогать?
Майор посмотрел на него с уважением (наш человек!) и молча кивнул. Алешка вытащил автомат и бережно его погладил.
– Точно как у Митька, – сказал он.
Митек одно время увлекался тем, что мастерил копии оружия военных лет, почти как настоящие. Они даже стреляли безопасными охотничьими пистонами. Мы с Алешкой, кстати, славно повоевали против настоящих бандитов игрушечными автоматами и пистолетами.
Митек тоже внимательно осмотрел драгоценную находку, разложил с Алешкиной помощью все оружие на столе и сделал несколько снимков.
– Жаль, ребята нас не дождались, – сказал он. – Хотелось бы с ними побеседовать. Очень полезно было бы для книги.
– Да вы сходите к ним, – сказал майор Максимкин, помогая ему уложить оружие обратно в ящик. – У них здесь, неподалеку, лагерь. Там много интересного. Вообще, молодцы ребята, я их сильно уважаю.
– Я тоже, – сказал Алешка, не отрывая глаз от автоматов.
Они вышли на улицу.
– Дать вам машину? – спросил майор Митька.
– Ни к чему, мы еще молодые и крепкие. Да, Алексей?
– Смотря кто из нас, – мудро заметил Алешка. – А это кто такой?
Через дорогу, на скамеечке перед домом, сидел небритый мужичок и, щурясь на солнце, потягивал пиво из большой бутылки.
– Папа Карло… – Майор поморщился и чихнул.
– Настоящий? – обрадовался Алешка. – Буратин делает?
– Да ничего он не делает. Бездельник какой-то. Недавно здесь появился. Целыми днями то на лавочке сидит, то в окошко глазеет.
– Он за вами наблюдает, – спокойно сказал Алешка.
– Да? Не думаю. Что за нами наблюдать? Это мы наблюдать должны.
– А вы проверьте у него документы. И регистрацию.
Майор и Митек переглянулись, улыбаясь одними глазами.
– Участковый проверял, – сказал Максимкин. – А как же! – Тут начальник милиции задумчиво почесал свой большой нос – видно, Лешкины слова запали ему в голову. – Вообще-то… Он какой-то странный. Откуда у него деньги на этот дом? Дом, конечно, копеечный, но ведь и Карла этот – безработный.
– Сонный он какой-то, – заметил Алешка.
– Пиво целый день пьет, вот и сонный.
– Или ночами не спит, – брякнул мой младший брат.
– Пошли-ка домой, – сказал Митек. – У нас сегодня такая яичница! С помидорами и с колбасой.
– Колбаса мне, – заявил Алешка, – а яичницу ешь сам. – Он сказал это, почему-то не сводя глаз с Папы Карло.
День у нас выдался очень жаркий. И по погоде, и по работе. И еще по одному обстоятельству. Интимному такому. Но рассказать об этом надо…
Мы вовсю собирали черешню. Аккуратно. И действительно, это такая ягода, привыкнуть к которой невозможно. Сколько ни съешь, все мало.
Жара одолевала. Но почему-то в саду никогда не было хотя бы ведра с холодной водой. И даже наш бачок на сеновале почему-то отпирался только вечером, после ужина.
Мы изнывали от жары. Понять, что это такое, может только тот, кто это испытал. Сбегать к конторе – далеко, мы уже почти дошли до края сада: добежишь, напьешься, вернешься в сад и уже опять пить хочется…
Но тут у самой ограды появилась добрая волшебная фея (а не волшебные феи бывают?) в огромной соломенной шляпе, с длинными висячими усами и с ручной тележкой, на которой стоял запотевший молочный бидон с ледяной спасительной водой.
– Дядька! – Никита бухнулся перед ним на колени. – Как тебя звать, спаситель? Вечно буду за душу твою грешную Бога молить!
– Миколой меня звать. Пейте, хлопцы, на здоровье. Не с-под крана небось. Ключевая. – И он протянул нам кружку.
Никогда в жизни я не пил так много и с такой ненасытной жадностью. Первым, кстати, осушил кружку Мальков и тут же встал в хвост очереди. Вскоре бидон опустел. Спаситель Микола исчез вместе с ним за изгородью. С новыми силами мы взялись за работу и вскоре прошли эти ряды до конца. И очень кстати послышался звонкий крик тети Оксаны:
– Хлопцы! Обедать!
Забрав пустые корзины, мы помчались в столовую. Ну, это не совсем настоящая столовая была. Просто возле конторы тянулся длинный стол из простых досок и со скамейками. Рядом с ним все время дымила печкой летняя кухня – навес такой, крытый будыльями и соломой. Это место было очень приветливое, оно хорошо пахло. Здесь тетя Оксана так усердно кормила нас, что мы, отвалившись от стола, тут же падали в густую траву и тень от огромного дерева. Атаков говорил, что это грецкий орех, а Мальков называл его почему-то баобабом. До тех пор, пока с ветки не сорвался тяжелый зеленый плод прямо ему в тарелку. Мальков стер с лица борщевые брызги и упрямо проворчал: «Все равно баобаб». Время, проведенное после обеда под «баобабом», считалось самым лучшим временем дня. Не считая самого обеда…
Оседлав скамейки, мы тут же застучали ложками. Аппетит у нас был, но что-то было не так. Первым это «не так» почувствовал Мальков. Он заерзал, покраснел и, выскочив из-за стола, мгновенно где-то исчез.
– Приспичило! – усмехнулся Никита. И тоже вдруг вскочил, перемахнул через скамейку и исчез в известном направлении.
Я тоже вдруг услышал бурчание в животе и совершенно определенный дискомфорт. Недвусмысленный такой.
– Та що вы разбегались? – рассердилась тетя Оксана. – Кушать надо, бо плохо станете робить.
Смущенные ребята стали по-одному возвращаться и садиться за стол. И почти сразу, уже не по одному, а всей толпой убегали прочь.
– Так! – тетя Оксана уперла руки в бока и вскинула голову. Это уже не козочка, а рассерженная коза. – Что кушали без меня? Молоко с салом? Чи шо?
– Ничего не ели. – Я выскочил из-за стола и бросил через плечо, убегая: – Только воду пили!
– От дурни! Хиба ж можно так-то? После черешни вода – это ж самое слабительное есть.
Теперь стало ясно, почему в саду нам никогда не давали воды и почему бачок в нашем сарае был заперт до вечера. Вообще-то, могли и предупредить. Хотя, с другой стороны, кто бы поверил. Особенно когда сильно хочется пить.
– Ну попали, – сказал мрачным голосом Никита.
– Попали! – это Малек взвизгнул. – Нас обезвредили, ты понял? – И он умчался в кусты.
– А он прав, – кивнул Никита. – Мы теперь и не сборщики ягод, и не торговцы.
– И не бойцы! – Я помчался в кусты за Никитой.
И вовсе это не смешно. Особенно грустно стало, когда пришел Бонифаций.
– Вы что такие смурные? – спросил он. – План дневной не выполнили?
– Да нет… Так просто… Уморились.
Тут вернувшийся Никита поставил перед ним миску с черешней и стакан воды.
– Отведайте. А то вы что-то на нас не похожи. Какой-то вы замедленный.
– Ой, Никитин, – усмехнулся Бонифаций, – ты думаешь, я поем ягод и забегаю, как молодой?
– Еще как! Вы только их водичкой запейте. – И Никитин опять убежал.
Но Бонифаций не зря тридцать лучших своих лет отдал школе.
– Что случилось? – спросил он строго.
Ему рассказали.
– Это не дизентерия? – встревожился он. – Это обычный понос? Срочно заварить мяту и напоить вас до отвала.
– Хиба ж вона у мене есть? – растерялась Оксана. – Мы уж по-своему.
– Поставьте их на ноги! – драматично воскликнул Бонифаций, воздев руки к небу.
– А як же! Поставлю. Не все ж им на корточках сидеть.
Тетя Оксана поручила Бонифацию растопить печку, куда-то ушла и вернулась с мешочком сушеных груш. Часть их она просто вывалила на стол, а остальные засыпала в кастрюлю, залила водой и поставила на печку.
Бонифаций внимательно за всем этим наблюдал, все смекнул и спросил:
– Вместо поноса теперь запор у них будет?
Оксана кивнула:
– То ж лучше.
Кто его знает?
В момент, когда все ребята вернулись к столу, Оксана налила каждому в миску грушевый компот и строго приказала:
– Хлебайте. И грушами закусывайте.
Мальков выхлебал свою миску и громогласно заявил:
– Это диверсия! Тетя Оксана, кто такой дед Микола?
– Микола? – удивилась она. – Нема туточки у нас ни якого деда Миколы. Микита е. Митрий тож. А Миколы нема.
– Дед такой. В бороде и в шляпе. У него еще такая тачка была на колесах, с бидоном.
– Нет, хлопцы. Не знаю я такого. Може, чоловик (муж) мой знает. Вин скоро буде.
Когда приехал «чоловик» Атаков и мы ему все рассказали, он нахмурился. Потер в раздумье не очень бритый подбородок. Потом спросил:
– У этого Миколы усы какие? Вниз? Вверх? В стороны?
– Висят, – сказал я. – Подковой.
Атаков покачал головой и что-то проговорил себе под нос.
– Ладно, хлопцы, отдыхайте. Только ягоду в холодильники снесите.
Отдыхайте… Легко сказать. Это был не отдых, а сплошная беготня до самого утра.
Нам было немного смешно и много обидно. Больше всех кипятился Мальков. По принципу: вы его поймаете – я его повешу.
– Накормить его черешней, – кричал он, – напоить водой и запереть его в собственном доме!
– Молодец, Малек! – Никита встал и погладил его по головке. – Веди нас! Мы – за тобой!
– Куда веди? – немного растерялся Мальков.
– В хату этого Миколы. Мы его поймаем, будем держать, а ты его накормишь, напоишь и запрешь.
Мальков растерялся еще больше. Но Никита его не пожалел:
– Ты у нас самый умный, Малек. Мы тебе поручаем это дело.
Мальков заморгал глазами за стеклами очков, так что даже стекла запотели. И запыхтел изо всех своих силенок:
– И найду!
Но нашел этого Миколу не Малек, а я. Правда, совершенно случайно.
Грушевый отвар, видно, еще не сработал, и я оказался самым ранним утром в укромном местечке на дне оврага. Поднимаясь наверх, пробираясь среди росистых кустов и голосистых соловьев, я вдруг услышал прямо над собой сердитый разговор взрослых людей. Мне стало интересно. Я ползком, стараясь не касаться ветвей, подобрался повыше и выглянул.
На краю оврага стоял «чоловик» Атаков. Одной рукой он держал повод лошади, а в другой руке у него был хлыстик, которым он нетерпеливо похлопывал себя по сапогу. Напротив него какой-то дядька, прижав к груди руки, жалобно, но с ноткой злобы в голосе верещал:
– Да ты что, Сашок? Шел мимо, на родник ходил за водичкой, смотрю, твои батраки от жажды высыхают. Ну я их и напоил.
Атаков молчал, но все чаще ударял себя хлыстиком по сапогу. Мне почему-то показалось, что этому хлысту он хочет дать совсем другую работу.
– А маскарад зачем? Шляпа твоя, усы? От кого хоронился?
– Да какой, Сашок, маскарад? Молодость вспомнил.
– Вот что, Микола, молодость свою ты предал, лучше ее не вспоминай. А тебе скажу: чтобы на моей земле твоей поганой ноги больше не было! Я здесь хозяин!
Я, правда, не очень все понял. Какая преданная молодость, какой маскарад? Но мне понравилось, что Атаков поднял свой хлыст и взял мужика за шиворот. Почему мне понравилось – не знаю. Но я уже понял: если такой человек, как отставной майор Атаков, на кого-то злится, значит, этот кто-то злость эту заслужил.
Мужик это тоже понял. Он вырвался и ринулся вниз по тропке, едва на меня не наступил. На секунду остановился и крикнул уже без страха, но со злобой:
– Здесь хозяин один – Чарли! И ты об этом, Сашок, помни! Не то будет тебе полный аншлаг!
Я ожидал, что Атаков бросит своего коня, кинется за мужиком, нагонит его и… А вот и нет. Он зло плюнул ему вслед и, повесив голову, пошел к конторе, ведя в поводу своего коня.
А я выбрался наверх и задумался. Мне все казалось, что где-то я этого Миколу уже видел. Именно с усами и в широкой соломенной шляпе.
Странное дело; когда начинаешь что-то вспоминать, так оно, вспоминаемое, еще глубже уходит на дно памяти. А стоит подумать о чем-нибудь другом, переключить мозги, как вдруг давно забытое выскочит и скажет: «А вот и я!»
За завтраком (грушевый компот) меня вдруг осенило. Вспомнил!
В один из первых дней Атаков повел меня в кладовку забрать оттуда какое-то барахло вроде стульев и чайника. Он включил свет, и мне понравилось: в самом дальнем углу стоял на колесиках пулемет «максим» – оружие давних войн. Я ахнул. Атаков усмехнулся.
– Бутафория, – объяснил он. – В советское время в колхозе был свой театр. Тут всякие пьесы ставили. Про войну, например. Я сюда своих бойцов водил, на просмотр. Вон, глянь, если интересно.
Интересно. К стене прислонился стенд с фотографиями. Они отображали какой-то спектакль колхоза «Красные зори». В самом центре стенда был крупный снимок боевого партизана с усами, в соломенной шляпе, за пулеметом. Это и был тот самый Микола.
Вот, видно, почему Атаков назвал его предателем. Играл когда-то партизана, а теперь устроил диверсию. Вывел из строя целый взвод трудового десанта.
Глава V
И ВСЕ, И БОЛЬШЕ НИЧЕГО
Наш Алешка очень разносторонний человек. Он может быть назойливым, как голодный комар, противным, как вездесущий таракан, вредным, как непослушный котенок. А может быть таким обаятельным, что человек, который только что с ним познакомился, поскребет в задумчивости затылок и удивится: «Как же я раньше без этого мальца обходился в жизни своей?»