- Мы тут играли одни, - заметил Ивушкин. - Валька - в Артеке.
- Совершенно верно. Однако визуально...
- Или говори понятно, или умолкни! - оборвала его Луша.
- Ну, лошадь, с тобой не забалуешь! - засмеялся еж как-то совсем по-человечески.
- Объясни, - потребовала Луша.
- Это я и пытаюсь сделать. И если вы оба постоите спокойно и послушаете, вам все станет ясно, потому что лица у вас довольно смышленые и вселяют надежду, что вы не совсем уж тупицы.
На такие речи ежа Ивушкин только вдохнул побольше воздуха и проглотил его, а Луша фыркнула.
- Это страна "Нигде и никогда", - продолжал еж.
Ивушкин и Луша стали с удивлением оглядываться.
- Нет, вы не вертите головами. Так ее решительно нельзя разглядеть.
- А как же тогда? - спросил Ивушкин.
- Сейчас все растолкую. Только сначала я должен удостовериться, правильно ли я вас понял. Правда, что у вас возникла надобность укрыться, так сказать, найти укромное прибежище, чтоб вас и не видно, и не слышно было и все прочее в этом же роде?
- Правда, - мрачно подтвердил Ивушкин.
Луша молча кивнула.
- С вами случилась беда?
- Случилась, - сказал Ивушкин.
- Тогда все правильно, - удовлетворенно заметил еж, точно они сообщили ему про себя вовсе не грустное, а радостное известие. - В "Нигде и никогда" вы попадете в невидимое пространство. Оно из вашего леса не видно. Вас оттуда никто не заметит и не найдет.
- И надолго мы туда попадем? - опасливо спросила Луша.
- На этот вопрос ответить нельзя. Потому что там времени нет. Там неизвестно - долго или недолго, нельзя определить. Потому страна и называется "Нигде и никогда".
Ивушкину стало не по себе. Как же так - уйти куда-то и сделаться невидимым, вроде быть и вроде бы даже и нет! А как же мама с папой, и Валька, и вообще - все остальное?
Рыжая белка перепрыгнула с ветки на ветку. Зяблик снова пропел свою короткую песенку. Несколько раз по сухой березе стукнул дятел. С дальних лугов залетел в лес запах сена. Осинка начала перебирать листиками. Снова шлепнулась на землю шишка.
Как же быть: соглашаться или не соглашаться?
- А почему же ты, - спросила дотошная Луша, - если нас так часто видел, ни разу к нам не вышел и с нами не поговорил?
Она все-таки сомневалась в том, что еж сообщал им правду. Может, это он просто так?
- Ясно почему, - ответил Вихроний, не задумываясь. - Вы были веселые и счастливые. Вам не надо было укрываться и прятаться Я не был вам нужен. А теперь нужен. Вот я и пришел. Сейчас я произнесу необходимые слова. Перед вами появятся двери. Вы не зевайте. Как только створки распахнутся, сразу же идите за мной.
Луша хотела еще о чем-то спросить, но Вихроний остановил ее:
- Пока помолчите.
Он нахмурился, сосредоточился и проговорил:
Совершись чудо,
Совершись!
Из ниоткуда,
Дверь, появись!
В зеленом пригорке
Скрипнули створки,
У ветра за спиной
Передо мной.
И в самом деле, маленький зеленый пригорочек вдруг стал расти, расти, и в нем обозначились двери, и обе их половинки распахнулись настежь, и все двинулись в таком порядке: сначала еж Вихрений, следом - Луша и, наконец, Ивушкин.
Как только они вошли, двери за ними захлопнулись и исчезли, пригорок снова уменьшился до своих обычных размеров. На поляне в Синем лесу не осталось ни души. Только шевельнулся колокольчик. Только пролетела белая бабочка капустница. Где-то далеко-далеко пропищал чейто транзистор. Было ровно двенадцать часов. Воцарилась непривычная, очень неподвижная тишина.
Но вы не пугайтесь. Ничего плохого не случилось. Потому что дальше было так.
Глава третья
НИГДЕ И НИКОГДА
Как только они прошли через двери, обе створки за ними закрылись и двери растаяли.
- Добро пожаловать в "Нигде и никогда", - торжественно приветствовал их Вихрений. - Теперь вы как следует спрятаны. - И он улыбнулся им приветливо и повел своим острым кожаным носиком.
Вихрений очень понравился Ивушкину. Ему казалось, что Вихрений хоть и покрытый колючками еж, а совсем-совсем добрый, и умный, и надежный какой-то.
Это и на самом деле было так.
Ивушкин и Луша стали оглядываться по сторонам. Что это за страна "Нигде и никогда"? Куда они попали?
Кругом было зелено от листьев, пестро от цветов; сразу стало ясно, что страна эта лесная. Вокруг росли высоченные деревья с толстыми красноватыми стволами, под деревьями была густая трава, тоже необычайно высокая, мягкая, ласковая. В ней что-то шелестело, шептало, непрерывно двигалось. Небо было бледно-голубое, каким оно бывало у них в Высокове на рассвете. По небу иногда пробегали небольшие чистенькие облачка. Странность была в том, что на небе одновременно находились солнце, и луна, и звезды. Как же это так?
Вихрений заметил их удивление.
- Совершенно верно, - подтвердил он. - У нас и солнце, и луна все вместе. Время тут не идет. Нет ни дня, ни ночи. А все сразу. Нет минут. Нет секунд. Нет часов, будильников, ходиков...
Не успел Вихрений это проговорить, как послышалось совершенно отчетливое тиканье: тик-так, тик-так, тик-так.
- Что такое? - воскликнули Луша и Ивушкин в один голос. - Часы тикают!
Вихроний рассмеялся.
- Вы принесли тиканье с собой, как бывает, кто-нибудь приносит с собой запах сеновала, или парикмахерской, или кухни, откуда он только что пришел. Вы явились оттуда, где идет время, где есть минуты и секунды. Где есть часы. Тиканье слышится от вас.
- Как странно!
Ивушкину стало неуютно. Вихроний заметил это и поспешил его успокоить:
- Да ничего страшного! Просто по этому тиканью все будут узнавать, что вы нездешние, только и всего.
- Вихроний, - сказала Луша, которую рассудительность и здравый смысл не покидали даже в этих необычных обстоятельствах. - Вихроний, теперь не худо бы обсудить, что нам делать. Не топтаться же здесь до самой ночи...
Луша вдруг умолкла, сообразив, что никакой ночи вовсе и не будет.
- Давайте рассуждать, - сказал Вихроний.
- Давай, - охотно согласилась Луша.
- Ваша беда ведь в чем заключается?
- Ты же знаешь: меня хотят увезти в город без Луши, - пробурчал Ивушкин.
- А ты соответственно не хочешь.
- Да как же я захочу? - крикнул Ивушкин, и голос у него сорвался. - Друзей не бросают!
- Подожди. Не кричи. Я понял. Значит, пока вы здесь, тебя увезти не могут. Тебя все равно что и нету. Увезти того, кого нету, нельзя. Ты согласен? Значит, пока все в порядке. Так?
- Ну, - буркнул Ивушкин.
- А дальше? - поинтересовалась Луша.
- А вот как быть дальше, надо спросить сестру Летницу.
- Чью сестру? - не понял Ивушкин.
- Она, видишь ли, всем сестра. Она обо всех заботится. Обо всех печалится. Всех любит. И всех понимает.
- Вот как! - удивилась Луша.
- Она мудрая и может дать самый мудрый на свете совет.
- Все это хорошо, - сказала Луша. - Только где она, как нам ее увидать?
- Пойдем к ней скорее, - заторопился Ивушкин. - Спросим, что надо сделать, чтобы Лушу тоже взяли в город! Вихроний, ну пойдем, пожалуйста.
Вихрений вздохнул. Видно, что-то его удерживало.
- Понимаете что, - стал объяснять Вихрений. - Все совсем не так просто, совсем не просто... В "Нигде и никогда" есть одно очень злое существо - черная птица Гагана. Птица Гагана очень опасна. А сестре Летнице - в особенности. Потому что сестра Летница одного на свете только и не может - не может оборониться против ее неукротимого зла. И поэтому к сестре Летнице непросто дойти, и найти ее нелегко. Она там, где ее не может найти птица Гагана. Я вам подскажу начало пути. Другие вам тоже помогут.
- Ты нас проводишь хоть немного? - спросил Ивушкин.
- Я должен быть возле ворот, - с сожалением сказал Вихрений. Если мне удастся найти кого-нибудь, кто меня ненадолго заменит, я нагоню вас. Только вряд ли - все здесь заняты своим делом. Но вы не бойтесь. Я вам сейчас расскажу, как идти. Ивушкин, ты меня не слушаешь?
Ивушкин действительно его не слушал. Он прислушивался к шепоту и шелесту деревьев, потому что в этом шелесте различил слова:
"Вихроний привел печального мальчика и печальную лошадь. Мальчика зовут Ивушкин, а лошадь зовут Луша, и они друзья и ни за что не хотят расставаться. Вихроний укрыл их в нашей стране, и они собрались в путь к сестре Летнице..."
- Вихроний, кто это говорит?
- Деревья, - просто сказал Вихроний, точно в этом не было ничего необычного.
- Деревья разве умеют?
- Все живое умеет говорить, - сказал Вихроний, чуть-чуть вроде бы даже обидевшись.
- А у нас, в Синем лесу, они не говорят, - сказал Ивушкин.
- Говорят. Это вам только кажется, что они шелестят без смысла.
Вот так новость!
- Вихроний, а почему деревья рассказывают про нас с Лушей?
- Запоминают. Вот и повторяют потихонечку. Деревья все-все запоминают.
- А у нас?
- И у вас тоже. Деревья все помнят. Просто они еще не знают, как сказать, чтобы людям было понятно. Научатся когда-нибудь. Ведь вот наши-то научились.
- Все это хорошо и ладно, - снова сказала Луша, которую все эти загадочные вещи не могли сбить с основного направления мыслей. - Намто с Ивушкиным как быть?
- Вы идите сейчас вот этой тропкой, видите? Вдоль нее растет гусиный лук, видите? Идите прямо, никуда не сворачивайте, а как дойдете до старой ивы с дуплом, так у нее и спросите, куда вам дальше идти. Поняли? Не сворачивайте никуда!
- Пошли, Ивушкин, - решительно позвала Луша. - Тебе спасибо, еж. Будь здоров.
- До свидания, Вихроний, - промолвил слегка растерянный Ивушкин.
И они двинулись по тропинке, с двух сторон поросшей не таким, как в Высокове, а крупным-крупным, с большими цветами гусиным луком.
- Доброго пути! - пожелал им Вихроний. И когда они уже совсем почти скрылись из виду, крикнул вдогонку: - Только не верьте Развигору!
Но они торопились вперед и слов его не расслышали.
Они шли и шли прямо и прямо по тропе. Деревья продолжали шептать, шелестеть, что-то вспоминать, что-то друг другу рассказывать.
Вдруг Ивушкин метнулся в сторону.
- Луша, постой!- крикнул он. - Какая необыкновенная, прекрасная бабочка! Погоди!
И он скрылся за кустами. Луша в недоумении остановилась.
А Ивушкин гнался за бабочкой необычайной величины и красоты - она была золотисто-голубая и точно отливала перламутром. Она то вспархивала к вершинам деревьев, то пряталась в густой траве. Ивушкину так хотелось ее поймать и рассмотреть хорошенько! Но бабочка никак не давалась. Вот она замерла на нижней ветке дерева, похожего на липу, он подскочил, схватил и осторожно разжал ладони, но в них ничего не оказалось.
Он с удивлением посмотрел на свои руки и тут же услышал тоненький смешок. Он огляделся. Никого не было видно, но смешок повторился: Хи-хи-хи!
Ивушкину показалось, что смех доносится откуда-то снизу, из-под ног. Так оно и было! Смеялась... трава.
- Что ты смеешься? - растерянно спросил Ивушкин.
- Смеюсь, потому что ты пытаешься поймать бабочку. А ее поймать нельзя.
- Почему?
- Это неуловимая бабочка!
Трава вдруг замолчала.
- Ой, ты как странно тикаешь. Ты нездешний? Конечно, нездешний, ответила она сама себе.
Так вот оно что! Неуловимая! Как же ее поймаешь? А где Луша?
Ивушкин вертел головой и не видел ни тропинки, ни Луши. Он метнулся вправо, потом влево. Тропинки не было.
- Луша-а-а! - позвал он громко. "Слуша-ай!" - ответило лесное эхо.
- Ты кого зовешь? - спросила смешливая трава.
- Лушу.
- Не знаю, - сказала трава.
- Луша-а! - снова закричал Ивушкин.
Кинулся в сторону, вернулся. Прислушался. Кусты ломались, трещали, всхлипывали. Кто-то двигался к нему через кусты. Ивушкин закрыл глаза, а когда открыл, увидел, что перед ним стоит Луша.
- Ивушкин, Ивушкин, куда же ты подевался? Я думала, что ты уж пропал совсем. Какой же ты легкомысленный, Ивушкин!
Луша, потеряв его из виду, растревожилась. И теперь только, найдя Ивушкина невредимым, постепенно успокаивалась. Она подошла к нему, тепло и влажно подышала в ухо.
- Ну, пошли обратно на тропу. Нам же надо дойти до дуплистой ивы. Смотри хорошенько, чтобы нам ее не прозевать.
И они пошли, как им показалось, обратно.
Но не тут-то было! Сколько ни искали Ивушкин с Лушей за кустами и кустиками, деревцами и деревьями, тропа не находилась. Не было никаких сомнений: они заблудились.
Луша остановилась и задумалась. А Ивушкину вдруг сделалось тоскливо и одиноко, хотя Луша была тут, рядом с ним. Что же это была за тоска? Даже не то чтобы он осознал, как он виноват перед папой и мамой. Даже не то чтобы он почувствовал, что хочет домой, или что хочет есть, или еще что-нибудь. Просто как будто оборвались какие-то ниточки, которые его ко всему привычному и своему привязывали, и он оказался один, совершенно один.
Луша почувствовала его настроение и потерлась о его щеку своей щекоткой, шерстяной щекой.
- Ну, Ивушкин, ладно уж. Не падай духом. Только не падай духом! Сейчас мы отыщем тропинку, и все еще образуется.
И все действительно в конце концов образовалось, но не сразу. Далеко не сразу.
Потому что дальше было так.
Глава четвертая
ОСТОРОЖНО: СЛОВА!
Тропинка не находилась. Она каким-то образом совершенно потерялась. У Ивушкина в голове от поисков и кружения по лесу стал образовываться легкий туман. Луша бодрилась. Она уговорила Ивушкина сесть верхом и пошла наугад, прямо через лес, раздвигая грудью кусты и подлесок.
Шли они, как им казалось, уже довольно долго. Но как определить точно, если в той стране ни минуты, ни часы не проходят совсем?
Не темнело, не светало. Высоченные деревья тянулись вверх, к спокойному блеклому небу, были деревья и пониже. Попадались кусты в цвету. Но вот постепенно лес начал редеть, и они вышли на обширную поляну.
На поляне стоял маленький, аккуратный домик вроде игрушечного кубика с треугольной крышей, с резным крыльцом и квадратными окошками. Стены и крыша были одинаково зелеными, потому что были сплошь выложены мхом. От этого домик выглядел забавным, мягеньким, теплым, точно меховым.
Перед домом на траве стояли корыта, тазы, деревянные ушаты и шайки. Они были наполнены водой, и в них что-то мокло Чуть поодаль горел небольшой костер, и над костром в стиральном баке что-то кипело.
- Куда-то мы пришли, Ивушкин. Попробуем здесь спросить, как искать нашу тропинку.
- Попробуем Но только у кого же мы спросим? Тут что-то никого не видно.
- А ты покричи.
- Мне боязно, Луш.
- Все равно спрашивать надо Иначе мы до конца жизни сестру Летницу не отыщем, - решительно заявила Луша. Она собралась с духом и крикнула: - Эй, есть тут кто-нибудь?
И копнула землю копытом.
Никто не откликнулся.
- Хозяйка! - позвал Ивушкин так, как обычно звали у калитки маму вышедшие из лесу и сбившиеся с пути туристы. Но и ему никто не ответил
Кипевший на костре бак выпустил струйку пара. Вдруг послышались шаги, шорох веток, чей-то вздох, и на поляну вышел енот. Он нес на плечах коромысло. На коромысле висело два ведра. В ведрах было что-то белое. Видимо, он вернулся с речки или ручья, прополоскав там это белое, отстиранное. Простыни не простыни, чехлы не чехлы, неизвестно что, в общем, какое-то, по-видимому, белье. Он тяжело опустил ведра на траву, поднял с земли веревку, скатанную в клубок, стал ее натягивать между двумя толстенными стволами. При этом он без конца вздыхал и бормотал про себя:
- Ох, сколько же у меня работы! Сколько работы! Бедный Нотя, бедный старый Нотя. Стирке никогда не будет конца, никогда не будет конца...
Он стал развешивать стирку на веревке, зажимая прищепками, чтобы не унес ветер. Белое в ведрах не было простынями, потому что было не простынной, а неизвестно какой, самой разнообразной формы: в виде рыбы, в виде двугорбого верблюда, в виде черепахи, даже в виде слона...