Развесив все, енот еще раз тяжело вздохнул и направился к баку. При его приближении крышка сама поднялась, и он стал мешать кипящее белье чисто обструганной палочкой.
Потом он отошел от бака и стал тыкать той же палочкой в тазы и ушаты, в которых что-то мокло.
- Ну как можно, как можно так неаккуратно обращаться со словами, бормотал он. - Ведь грязи-то, грязи-то - не оберешься. Хоть бы ктонибудь помнил, кто-нибудь бы жалел старого Нотю!
- Простите... - начала было Луша.
Но енот не обернулся. Он продолжал ворчать себе под нос:
- Уж полощешь-полощешь, отбеливаешь-отбеливаешь...
- Скажите, пожалуйста... - решился обратить на себя его внимание Ивушкин.
Нет, не обратил. Енот продолжал заниматься своим делом, как будто их вовсе рядом с ним и не было.
- Вот овсяный жмых! - выругалась Луша.
Енот отложил палку, медленно к ним повернулся.
- Как? Кто-то бранится? И где же? Прямо возле моего дома? Ну и дожил я, ну и дожил...
Видно было, что енот расстроился необычайно. Личико его сморщилось в тоскующую, обиженную гримаску, на глубоко спрятанных глазах навернулись слезы.
- Извините, - забормотали Ивушкин и Луша.
- Да что уж... - вздохнул енот.
- Мы не хотели вас расстраивать.
- Да ладно уж. Давайте знакомиться. Нотя. И можно на "ты", подружески.
- Отчего ты расстроился? - спросила его Луша после того, как они с Ивушкиным представились. - Я же ничего ужасного не сказала.
Старый Нотя опять вздохнул. Потом стал прислушиваться.
- Почему вы так странно тикаете? Тик-так, - сказал он задумчиво. Что это?
- Это не мы тикаем, - пояснила Луша. - Это тиканье просто к нам прицепилось, как запах. У нас дома так тикает время.
- Ах, время! - воскликнул енот. - Так вы нездешние! Не то бы вы поняли, отчего я расстроился!
- Мы и правда нездешние. И мы действительно не поняли, согласилась с ним Луша.
- Вот ведь какое дело, новые мои друзья, - начал рассказывать енот. - На всем свете так неаккуратно обращаются со словами! А ведь сказанное слово никуда не девается. Сказано - значит, оно уже есть.
- Ну и что? - подивился Ивушкин.
- А то, что слова бывают разные. Хорошие слова, немножко подержавшись возле земли, улетают на звезды и там превращаются в прекрасные цветы. Звезды радуются и начинают светить еще ярче. Это они так возвращают радость на землю. И тогда всем делается хорошо. Вы не думайте, что звезды просто так светят, от нечего делать. Чем больше чистого звездного света, тем лучше живется всему живому - людям, зверям, птицам, деревьям, кустам. Поэтому чем больше хороших, добрых, красивых слов говорится, тем радостнее всем.
- Вот это да! - подивился Ивушкин такому неожиданному обороту.
- Молчи, Ивушкин, не перебивай, - одернула его Луша.
- Да только беда, что плохих слов говорят почти столько же! вздохнул Нотя. - У одних плохое слово вылетает, потому что человек брякнул не подумавши, у других - потому что человек ночью во сне с бабушкой поссорился, у третьих душа невоспитанная. Да мало ли еще почему?
- Да ты-то что так расстраиваешься? Ведь не тебе же все плохие слова достаются! - сказал Ивушкин.
- Да как же не мне, когда мне! Плохие слова куда деваются?
- Куда? - полюбопытствовала Луша.
- Как только на земле кого-нибудь обидят или расстроят, так после этого слова сразу же летят на облака. И расплываются на них уродливыми грязными кляксами. Если не успеешь выстирать, такой безобразный, грязный дождь на землю польется - ужас!
- Так это ты облака стираешь, да? - изумился Ивушкин.
- Облака, - сокрушенно покачал головой Нотя. - Ловлю сачком - и стираю, и стираю. И развешиваю. И высушиваю. И отпускаю обратно на небо. Без передышки. Хоть бы люди поняли наконец, что плохое слово не просто так - брякнул, и до свидания. Это каждый раз - грязное пятно на чистом облаке, а бедному Ноте - работа, работа, работа.
Вода из бака стала убегать в костер. Поленья зашипели, Нотя пошел мешать облака палочкой.
- Нотя, - обратилась к еноту Луша. - Послушай, Нотя, как нам выйти к старой дуплистой иве?
- К иве? Да ведь отсюда к ней никакой дороги нет. А зачем она вам? - спросил Нотя.
- Ива подскажет нам, где искать сестру Летницу. Нам очень-очень нужен совет, как нам быть дальше, - сказал Ивушкин.
- Да, - сказал Нотя. - Сестра Летница все знает и может дать самый мудрый совет.
- Куда же нам идти отсюда, Нотя?
- Иву вам не найти. Вы и вправду заблудились.
- Как же нам быть? - с испугом спросил Ивушкин.
- Ничего, можно и другой дорогой пойти. Идите по той дороге, которая начинается прямо за моим домом. Идите себе и идите. На развилке увидите куст жимолости. Это очень воспитанный куст, который никогда не говорит плохих слов. Он мой друг. Скажите, мол, Нотя велел кланяться и просил показать вам, как дальше идти к сестре Летнице.
Ивушкин и Луша поблагодарили доброго Нотю и двинулись в путь.
- Только не верьте Развигору! - крикнул енот им вдогонку.
Но они его уже не слышали. И очень жаль. Потому что дальше было так.
Глава пятая
ЧУЖАЯ БЕДА
Сухая песчаная дорога начиналась действительно сразу же за домиком енота. Дорога была широкая, с зелеными островками посередине. На островках росли маленькие деревца-дети. Они ничего не рассказывали, не повторяли для памяти, а только мурлыкали какие-то детские припевочки.
Одно напевало:
Ходит-бродит солнце,
Ходит-бродит месяц.
Кто на чистом небе
Звездочки развесит?
А другое отвечало:
И не я,
И не ты,
Не деревья, не кусты,
Цвет калины, расцветай!
Зяблик, зяблик, вылетай!
Видно, это была какая-то песенка-игра, считалочка, что ли? Луша и Ивушкин слышали такую впервые.
Впрочем, они стали уже привыкать к тому, что деревья все время говорят что-то свое, поэтому шли не останавливаясь и не особенно прислушиваясь, а стараясь, главное, не пропустить развилку дорог, где им должен был встретиться на пути вежливый и воспитанный куст цветущей жимолости и рассказать, куда двигаться дальше.
- Ивушкин, ты не устал? - спросила Луша заботливо. - Может, я тебя немножечко прокачу, а?
Ивушкин мотнул головой.
- Да не хмурься ты. Сейчас дойдем до куста, и он нам скажет, как нам дальше идти к сестре Летнице.
Луша не успела договорить Справа от дороги кто-то, пока невидимый, звал на помощь.
Они остановились.
- Луш, по-моему, кто-то стонет. Слушай!
Они оба примолкли. Теперь им показалось, что справа, в кустах, кто-то, тихонько всхлипывая, плачет.
- Может, это так шелестят деревья, а, Луш? - неуверенно сказал Ивушкин.
- Нет, не похоже, - откликнулась Луша. - Ивушкин, - сказала она решительно, - там в лесу за кустами кто-то плачет, и этот кто-то зовет на помощь. Нет, вовсе это не деревья шумят! С кем-то стряслась беда!
То ли им почудилось, то ли было на самом деле: кусты сами раздвигались, расступались, давая им пройти.
Луша шла первой, глядя под ноги, предупреждая Ивушкина, когда попадалась ямка или рытвинка, чтобы он не упал и не ушибся. Голос того, кто плакал, становился ближе - значит, они двигались в правильном направлении.
Кусты кончились, начался ельник. Ели были огромные, и лапы их с темной длинной хвоей доходили до самой земли.
Возле большой ели кто-то лежал. Это была лосиха. Она лежала и не двигалась. Заметив Лушу и Ивушкина, подняла голову. Они увидели, как из ее глаз медленно, одна за другой, катятся слезы.
- Что с тобой? Почему ты лежишь и плачешь? - спросил Ивушкин.
А Луша подошла и подышала на нее - тепло, ласково, успокаивающе.
- У меня горе. Очень большое горе, - начала говорить лосиха и вдруг замолчала, прислушиваясь. - Что это такое странное?
Они тоже прислушались, но ничего странного не услышали.
- Тик-так, тик-так? - с недоумением произнесла лосиха.
Ах, вот оно что! Они-то уже попривыкли и не обращали внимания на тиканье, которое сопровождало их в стране "Нигде и никогда".
- Ничего, - сказала Луша. - Не пугайся. Это время тикает. Это наше время, к тебе оно не относится.
- Время? - переспросила лосиха. - Тикает? Как это страшно!
- Да нет, ничего страшного, успокойся, - сказала Луша. - Так расскажи, в чем твое горе. Может, мы сможем помочь.
И вот что оказалось.
Лосиху звали Светлина. Она жила вместе со своим лосенком в домике на еловой опушке. Он никуда от нее не отходил и любил слушать сказки. Да, между прочим, звали лосенка Люсик.
Луша с ее обстоятельностью хотела было спросить, сколько ему лет, большой он или маленький, но не спросила. Каких же лет, если тут нет времени? Должно быть, лосенок так и оставался лосенком всегда и никогда не делался большим лосем... Она в этих рассуждениях запуталась и не сказала вслух вообще ничего.
Лосиха тем временем продолжала рассказывать, как ни с того ни с сего пришло в голову Люсику, что он не маленький, а взрослый и сильный лось. И стал он убегать от своей мамы Светлины.
А последний раз и вовсе не вернулся. Не дождавшись своего лосенка в домике на еловой опушке, растревоженная Светлина отправилась на поиски. У нее уже и сомнений не осталось, что придется набраться сил и отваги и двигаться в страшные места, где обитает птица Гагана, потому что иначе куда бы мог потеряться маленький Люсик? Кроме злобной птицы, его никто не мог обидеть. И вот двинулась она к бездонному оврагу. Но не дошла. Попала передней ногой в расщелившееся дерево, упала и сломала ногу.
Дерево говорит, что предупреждало ее, что в стволе у него расщелина, но Светлина шла, глубоко погрузившись в свою тревогу, и предупреждения не услышала.
И бедная лосиха опять заплакала тихими, горькими слезами.
- Ты постой, не реви, - грубовато сказала Луша, а Ивушкин тут же ей напомнил:
- Луш, не вздумай ругаться. Не прибавляй Ноте работы!
Луша ругаться не стала.
- Действовать надо, а не плакать, - только и сказала она.
- Я не могу подняться! - в отчаянии воскликнула Светлина. - У меня сломана нога. - И она опять, хоть и побаивалась Лушу, заплакала.
- Ивушкин, помнишь, когда Буян ногу сломал, что тогда делали?
Ивушкин отлично помнил. Бык Буян, своенравный и взбалмошный, както отбившись от стада, зачем-то помчался к забору, которым был огорожен домик правления, и попал передней ногой между штакетинами. Ой, что было! Буян рухнул на землю и ревел, как пароход! Никто не решался к нему подойти, пока шофер Кирюша не сгонял на "газике" за ветеринаром Иваном Карловичем, и тот не побоялся подойти к Буяну, и сделал ему какой-то укол. А что же было потом-то? Ах, да! Потом взяли дощечки - и называли их "лубки" - и приложили к ноге и прибинтовали.
- Так и мы сделаем, - скомандовала Луша.
Но легко было командовать. Во-первых, неизвестно, как и из чего делать лубки, досок никаких рядом не было, а деревья тут были говорящие и совсем как люди. Как же ты от них будешь ветки отламывать? А потом бинтовать-то чем?
Но все оказалось достижимым. Дерево с расщелиной само сбросило несколько крепких веток. Правда, с бинтами дело обстояло хуже. Пришлось Ивушкину снять рубашку, скинуть маечку и с великим трудом изорвать ее на бинты. Майка была новенькая, трикотаж хорошего качества, он никак не хотел рваться. Вот если б ножницы! Но ножниц, естественно, неоткуда было взять.
Луша помогала, придерживала палочки, Ивушкин бинтовал. Повязка получилась ничего себе, вполне грамотная, Иван Карлович наверняка бы Ивушкина похвалил.
Светлина со стоном поднялась. Ступать ей было очень больно.
- Ивушкин, ничего не поделаешь, - сказала Луша.
Ивушкин понял ее и без слов. "Ничего не поделаешь" обозначало, что, несмотря на черную птицу Гагану, и страшный бездонный овраг, и прочие опасности, придется идти самим разыскивать этого маленького самонадеянного лосенка по имени Люсик, потому что убитая горем мать едва может ковылять, и хорошо, если доковыляет до своего дома на еловой опушке.
- Луш, ничего не поделаешь, - подтвердил Ивушкин. - Слушай, Светлина, а дом твой далеко?
- Нет. Здесь, за большими елями, на опушке.
- Сама дойдешь?
- А как же Люсик?
- Да пойдем мы с Ивушкиным искать твоего Люсика. Куда ж денешься!
- Спасибо, спасибо вам, нездешние, тикающие гости, - сказала Светлина и чуть было снова не заплакала. - Только разве вы не боитесь?
Луша увидела слезы в ее глазах и постаралась ответить помягче.
- Ну, а если и боимся, так что? Я же сказала, мы пойдем и найдем его.
- Нет... - вздохнула Светлина. - Если боитесь, то не найдете.
- Как же это так? - спросил Ивушкин.
- Потому что мост через овраг виден только тому, кто бесстрашен. Тому, кто боится, мост не показывается, и тогда овраг перейти нельзя. Он бездонный. А за оврагом ведь еще через темное поле надо пройти. Над ним нет ни луны, ни солнца. Там кромешная тьма.
- Ладно, - сказал Ивушкин. - Мы не испугаемся. И значит, мост мы увидим. А с темным полем как быть? Фонарей там, уж наверное, нету?
- Я не знаю, что такое фонари.
- Ну, ночью лампы такие большие зажигают на улицах.
- Я не знаю, что такое ночь.
- Ну, когда солнце уходит и светят луна и звезды.
- Так не бывает, - сказала Светлина.
- Долго объяснять. Лучше скажи, как нам в темноте дорогу искать? спросила Луша все еще раздраженно.
- Если ты будешь на меня сердиться, то дорогу через поле вам не найти.
- Да почему же?
- Поле надо переходить со светлым чувством. Тогда и дорогу будет видно. А если нет, тогда недобрые болотные огоньки, слуги Гаганы, завлекут вас в трясину.
- Ладно. Я уже не сержусь, - сказала Луша. - Только не плачь ты так жалобно. Найдется Люсик.
- Обязательно найдется, - сказал Ивушкин, надевая свою ковбоечку на голое тело. - Иди домой. И жди. А мы пошли.
И вдруг Ивушкин осекся. А куда - пошли? Где этот овраг?
- Дорогу-то нам кто укажет? Куст жимолости? - спросил он.
- Ой, нет, - забеспокоилась Светлина. - Куст жимолости растет в другой стороне!
Луша и Ивушкин переглянулись. Значит, им придется пока оставить свои поиски и отложить встречу с сестрой Летницей! Ну, ничего не поделаешь: чужая беда - она ведь тоже беда. И значит, надо в этой беде помогать и о своей пока что не думать.
- Вы идите здесь через еловый подлесок. От большого красного мухомора сверните влево, а там отсчитайте три моховые кочки. И если не раздумаете, то как раз и окажетесь возле оврага. А если не решитесь, тогда вы к нему не выйдете.
- Как тут все чудно устроено, да, Луш? - заметил Ивушкин.
- Чудней уж и некуда, Ивушкин, - отозвалась Луша. - Но все равно надо идти.
И они двинулись по тому пути, который указала Светлина. Решимость их по дороге, конечно, нисколько не ослабла, и вскоре они оказались на краю глубоченного оврага. Был ли он на самом деле бездонным? Да похоже на то, кто его там знает. Склон его уходил вниз, вниз, вниз, и глядеть туда было жутко, и перед глазами все начинало как-то противненько "плыть" и кружиться.
По склону росли кусты. Ветки их были усеяны мелкими колючками и мелкими желтенькими цветочками, которые издавали неприятный запах.
Они стали внимательно приглядываться. Никакого моста решительно нигде не было видно. С противоположной стороны скатился небольшой камешек и полетел, точно в пропасть. Смотреть на это было жутко.
Что ж это такое? Неужели они так и не наберутся храбрости? Не увидят таинственный мост, о котором говорила Светлина? Не найдут попавшего в беду лосенка Люсика?
Нет, нет. Все это им в конце концов удалось. Но не сразу. Совсем даже не сразу. Потому что дальше было так.
Глава шестая
РАЗВИГОР
- Ивушкин, ты не трусишь? - спросила Луша.
- Когда это я трусил? - обиделся он. И напрасно обиделся. Потому что в этот раз ему было страшно.