– Каникулы? Отпуск? Море? Что это?
– Понимаешь, Мальва, – на помощь Максу подоспела Инга, – вот ты в той комнате училась читать, мы этому тоже учились, но только в школе. Это такой дом, куда приходят дети и учителя. Дети учатся в школе писать, читать, считать и многому другому, но не круглый год, летом у нас каникулы, мы поэтому в школу не ходим. А когда учимся, времени ездить за город, в лес, совсем нет.
– А ваши родители ходили на охоту, пахали, сеяли?
– Нет, наши родители ходили на работу в другие каменные дома, – снисходительно ответил Алекс.
– А кто же добывал еду? – удивилась Мальва.
– Еду не надо было добывать, она продавалась в магазинах.
– Ах, да, вы мне об этом уже что-то такое говорили. А в магазинах бегали живые животные?
– Нет, в магазинах уже продается разделанное мясо животных. А сами животные выращиваются на специальных фермах.
– Вот-те на, как-то это все по-другому, не так, как у нас было… Почему? Я ничего не понимаю… – Мальва удивленно и грустно глядела на ребят. – Какая-то совсем другая жизнь… – Задумалась. – Да… ничего не поделаешь… Однако пойдем за кувшинками, иначе есть будет нечего. Свечереется скоро.
Немного странно было, что практическая сторона в жизни двенадцатилетней девочки брала верх над живой любознательностью Мальвы и ее стремлением познать мир, в котором жили ее новые друзья. Объясняется это, наверное, тем, что Мальва чувствовала себя ответственной за появившихся в ее жизни школьников в этом, знакомом ей, но не им, мире.
Когда они подошли к заводи, прятавшейся за густым кустарником, им открылась водная гладь с островками белоснежных лилий поразительной красоты.
– Какое чудо! – ахнула Инга.
– Я впервые кувшинки вижу. Как же мы будем их уничтожать, они такие красивые! – в голосе Макса одновременно звучали нотки восхищения, сожаления и возмущения.
– Красиво, да, но есть же нам надо! – Алекс, конечно, разделял восторг друзей, но и о цели их прихода к озеру не забыл.
Его заинтересовали действия Мальвы, которая, немного удаляясь от них, шла вдоль берега.
– Мальва, куда ты идешь, говори, что нам дальше делать.
– Я хожу и приглядываюсь, хочу найти лилии, какие уже отцветать начали. Их мы и попробуем нарвать как можно больше…
Мальва подошла к кувшинкам, растущим недалеко от берега, зашла в воду, наклонилась и Макс заметил, что она что-то шепчет, подхватывая цветок снизу, чтобы вырвать с корневищем. Вскоре она передала ребятам около десятка водяных лилий. Никто не решился помогать Мальве. Инга сначала попробовала было зайти в заводь, но ей стало не по себе, и она выскочила из воды, когда почувствовала, что ноги проваливаются куда-то в ил. Нарвав девятнадцать кувшинок, Мальва сказала, что поначалу хватит, а там будет видно. Инга и Макс уговорили Мальву оставить часть цветков на воде. И они разбросали их, умудрившись изобразить венок. Потом все еще немного постояли у заводи, полюбовались лилиями и поспешили к своему ветхому жилью.
У дома, насобирав, кто палочки, кто – камешки, (только у Мальвы был каменный нож), дети, как могли, стали чистить корневища и мыть их. И тут Инга вспомнила, что они ни травы не нарвали для своих жестких «кроватей», ни циновок не сплели. И тогда Мальва предложила своим друзьям пойти к речушке, протекающей недалеко от дома, и нарвать осоки, а сама осталась топить печку и готовить еду.
Семиклассники без особого энтузиазма пошли за осокой. Оказалось, что это не так уж и просто. Осока больно резала пальцы. Потом Инга и Макс почти одновременно сообразили, что ее легче с корнем выдергивать, чем рвать. Тут же Алекс не обошелся без замечания, как это Мальва могла им не сказать, как можно быстро и с меньшими усилиями запастись травой.
Каждый из них, как им казалось, принес большие охапки травы. Но Мальва сказала, что этого мало, что надо несколько раз такое же количество принести. У всех троих, особенно у мальчиков, сразу же испортилось настроение. Но Мальва тут же порадовала их сообщением, что еда готова.
Она успела разыскать глиняные тарелки, помыть их и разложить на них запеченные кусочки кувшинок. Выглядели они теперь по-другому. Их коричневато– золотистый цвет и сладковатый запах усиливали аппетит. Но Инга, Макс и Алекс опять выжидательно смотрели на Мальву, и она, смеясь над их осторожностью и недоверчивостью, первая начала есть. За ней взяли в руки аппетитные корешки и остальные. Кувшинки всем понравились, хотя вкус был непривычным и напоминал картофель весьма отдаленно.
Поужинав, дети опять пошли за осокой. Нарвав, все сели рядышком, и Мальва показала им, как нужно плести циновки. Она же первая и сплела. Циновка у нее получилась узкая, но плотная и прочная. Меньше всего старания приложил к своей работе Алекс. И матрасик вышел у него кривобокий, неодинаковый по плотности. Немногим лучше выглядел травяной коврик и у Макса. Несмотря на то, что Инга очень старалась, ее работа была чуть получше, чем у мальчиков. Мальва постаралась их успокоить, сказав, что в первый раз трудно сделать циновку такой, как нужно. Все отнесли свои работы на места. Детям, когда они попробовали улечься, показалось – их «кровати» стали как будто немного удобнее.
И, хотя наступил вечер, спать никому не хотелось, они остались сидеть у дверей берестяного дома. Мальва напомнила, что у них есть еще и ягоды. Она принесла лукошки, которые специально поставила в тени. Каждый набрал себе ягод в берестяную коробочку и скоро от земляники и черники ничего не осталось. Было решено опять пойти за ягодами утром.
После недолгого молчания Макс неожиданно спросил у Мальвы, что она там шептала, когда рвала кувшинки.
– Я старалась задобрить водяного духа из озерца, чтобы он помог мне нарвать лилий, – улыбнулась Мальва, – чтобы он не сердился и с радостью отдал то, что принадлежит ему.
Услышав слова Мальвы, Алекс хмыкнул, но, получив толчок в бок от Макса, отвернулся, чтобы Мальва не увидела выражение его лица.
Глава девятая
Утром из избы первыми выскочили мальчишки и опять вели себя шумно: прыгали и оглашенно кричали, поэтому за ними почти сразу появились и девочки, позевывая и поеживаясь от утренней свежести. Макс, натянув высохнувшую за ночь футболку, предложил всем сбегать не к ручью, а к речке, и там умыться. Примчавшись и зайдя в воду, мальчики начали толкать друг друга и брызгаться. Мальва, увидев, что они взбаламучивают воду и она становится мутной, попросила ребят утихомириться: им же самим будет неприятно, если вода станет грязная. У Алекса тут же резко испортилось настроение.
– Ну вот, и побаловаться нельзя! И где? На природе! А что тут вообще можно?!
– Ладно, Алекс, не заводись и перестань нюнить. Посмотри лучше, какая красота кругом, – Инга примирительно обняла Алекса за плечи.
– Мы сейчас в лес пойдем, я припоминаю, где в лесу мы сможем найти мед.
– Как хорошо! Мы медом полакомимся! Я так люблю мед! – Инга обняла и Мальву. – Здорово, что ты вспомнила про мед.
– Сладости – это только для девчонок, – пробурчал Алекс. – Я бы что-то другое с удовольствием съел.
– Погоди, мы, может, и что-то другое найдем, не ворчи, Алекс! – улыбка придавала Мальве еще большее очарование. – В лесу столько всего можно насобирать… Пойдем быстрее, возьмем берестяную утварь и – в лес!
Когда они примчались к дому, Мальва, не теряя времени, вынесла из дома почти все, что было из берестяной посуды, годной для лесного промысла: три лукошка, два высоких стакана, чем-то напоминающих по форме вазу, и что-то наподобие ящичка для хранения продуктов. Лукошки все быстро расхватали, а ящик Мальва взяла себе. Она поставила в него два высоких стакана, небольшую коробочку и один маленький стакан. С собой она прихватила еще и каменный ножик, и выдолбленную из дерева небольшую ложку, если ее так можно было назвать.
В ягоднике дети стали уплетать все ягоды подряд. Наевшись, довольно быстро заполнили лукошки, но чернику и землянику теперь, по совету Мальвы, не перемешивали.
– А теперь что? Куда мы еще пойдем? – спросил Алекс Мальву.
– Ягоды мы набрали, поэтому пойдем сначала искать дупло с медом. Мед с ягодами – это очень вкусно.
Непонятно каким образом, но Мальва все-таки сориентировалась и вывела друзей к огромному дубу, в дупле которого они обнаружили мед. Мальва хотела вытащить соты с медом, но не смогла. Тогда она ложкой, выдолбленной из дерева, продырявив ячейки, начала вычерпывать мед в берестяную коробочку. Потом заполнила медом один маленький стакан и один высокий. Мед был такой душистый, что, казалось, весь лес мгновенно пропитался его ароматом.
Дети все по очереди отведали лесного меда. От изумления, каким он оказался вкусным, несравнимым с магазинным, они пришли в какое-то странное экзальтированное состояние. Прицокивая языками, старались сохранить подольше во рту необыкновенный и такой приятный вкус меда. Мальва неожиданно огорошила ребят, сказав, что объедаться медом не стоит, неизвестно, смогут ли они найти еще такое же дупло, поэтому его нужно сохранить про запас. И к тому же никто не знает, как долго они будут одни, и когда вернутся ее родичи.
Мальчики переглянулись. Настроение у них опять сразу испортилось. Но Инга, заметив, как они расстроились, тут же принялась их успокаивать.
– Нечего носы вешать. Мы летом здесь как-нибудь проживем, это ясно. И я абсолютно уверена, что до осени нас все же найдут. А сейчас, Мальва, нам лучше отнести мед и ягоды к нашему жилищу, а потом еще раз отправиться на поиски чего-нибудь съедобного. Вдруг ты вспомнишь, что мы можем еще найти в лесу.
Они уже приготовились уходить с чудесной поляны, наполненной запахом хвойных деревьев, душистых трав и медовым ароматом, как услышали сзади треск сучьев, потом глухое рычание. Оглянувшись, дети увидели огромного бурого медведя. Он медленно пробирался между кустами и деревьями. Растерянность, удивление и смятение первых мгновений быстро переросли в леденящий их ужас. Первой пришла в себя Мальва.
– Быстро все убегайте, прячьтесь за деревья, только делайте это как можно тише, чтобы косматый не слышал, – все еще очень бледная от пережитого страха, но уже принявшая для себя решение, как действовать дальше, Мальва так посмотрела на ребят, что ослушаться ее они не посмели – это был взгляд-приказ.
Алекс и Макс вместе спрятались в зарослях кустов, а Инга исчезла за широкой лиственницей.
Медведь, выбравшись на поляну, остановился, потянул носом, помотал головой и прямиком направился к стоящей посреди поляны Мальве.
Инга и мальчики, с испугом наблюдая за медведем и Мальвой, не могли понять, почему же Мальва, отдав им распоряжения, не убежала сама, а стала дожидаться грозно рычащего лохматого зверя. Неужели она решила ценою своей жизни спасти их?! Что же будет с ней?!
И тут они увидели, как Мальва каким-то черепашьим шагом пошла навстречу зверю, медленно, ласково, почти нежно приговаривая:
– Овсяник, мой милый, ты ведь добрый, хороший, соскучился, наверно, по меду. Ты – сластена, я знаю, из малинника не выберешься, пока всю малину не съешь. Я дам тебе сейчас меду, вот славно ты полакомишься.
Прячущимся детям было странно слышать не только этот разговор Мальвы с медведем, но и видеть, как медведь также замедлил свое косолапое движенье, вероятно, удивленный тем, что какое-то другое существо не стремится от него не только убежать, но и даже приближается к нему.
А Мальва уже довольно близко подошла к космачу. Тот встал на задние лапы и Мальва сразу же протянула ему берестяной стакан, наполненный сладким душистым медом. Топтыгин, очевидно, опьяненный медовым ароматом, загреб одной лапой берестяной стакан и сразу же окунул в него свой нос.
Воспользовавшись тем, что зверь занят неожиданно доставшимся ему любимым лакомством, Мальва сперва как можно неслышней сдепала несколько шагов назад, потом побежала, махнув ребятам рукой. Они также бесшумно последовали за ней, а, оказавшись на знакомой лесной тропинке, все дали такого стрекача, что только пятки засверкали. Скорее всего, они и сами не ожидали, что способны так бегать, особенно Макс, который не любил заниматься физкультурой, а спорт вообще презирал.
Примчавшись обратно к своему ненадежному жилищу и еле отдышавшись, бледные, все еще в испуге, дети глядели друг на друга широко раскрытыми глазами, не веря еще, что смогли убежать от опасного хищника. Только теперь они заметили, что от страха растеряли в спешке свои лукошки с ягодами. Лишь Мальва, как это ни удивительно, примчалась с маленькой коробочкой ягод и стаканом, полным меда.
– Я старалась хоть этот маленький стакан меда и немного ягод донести, – пытаясь улыбнуться, все еще тяжело дыша, сказала Мальва.
Инга порывисто обняла ее за плечи.
– Мальва, ты такая молодец, ты спасла нас! Как ты на это решилась? Ты не боялась медведя? Не боялась к нему подойти? Он же мог одной лапой схватить не только мед, но и тебя зацепить.
– Я знала, что мед делает медведя бражным. А этот – овсяник, – и, глядя на непонимающие лица, объяснила: – Овсяник – это порода такая. Эти медведи – большие сластены. Им бы только малину да мед и есть. Вспомнив об этом, я и постаралась подставить ему мед. Да вы еще ягоды рассыпали, он и их подберет.
– А медведь этот может сюда прийти? – со страхом спросил Алекс.
– Не знаю… но думаю – нет. Такие медведи бродят больше по лесу. Сейчас лето, в лесу полно ягод, есть мед, сладкие коренья, навряд он сюда прикосолапит.
И, хотя ответ Мальвы немного успокоил ребят, они все еще не отошли от пережитого ужаса. Все вдруг еще больше почувствовали себя одинокими и заброшенными в этом странном, диком, запустелом, вневременном краю.
– Нам лучше никуда больше не ходить сегодня, мы должны быть здесь, поблизости от дома, – мрачно сказал Макс.
– Знамо, сегодня мы ужо никуда не пойдем. Ой, что я говорю. Мы не пойдем в лес. А тут, неподалеку, мы можем, я думаю, побродить, поискать щавель, лук, вдруг на созревшую лещину наскочим. Тогда и выйдет у нас знатная еда – щавель, дикий лук и орех. – Мальва говорила почти совсем спокойно.
Страх, видно, у нее уже прошел. Или она его спрятала. Выглядела она уже так, будто ничего не произошло. Ей хотелось предстать в роли хозяйки и расположить к своей малой родине и новых друзей. Лицо ее освещалось как обычно мягкой улыбкой, и обрело как всегда доверчиво-дружелюбное выражение.
– Такое сочетание: дикий лук, щавель и орехи? – своим вопросом Алекс выразил общее недоумение.
– Мы такое не ели, конечно, но это не значит, что невкусно, возможно, нам очень понравится, – поддержала Мальву Инга.
– Да уж нравится-не нравится, но есть что-то надо, – примирительно согласился Макс. – Надо идти, искать что-то. Жаль, ягоды бросили. А мы действительно можем вокруг ходить, медведь сюда из леса не прибредет?
– Надо быть просто осторожными, – Мальва старалась говорить уверенно, – тогда ничего плохого не случится.
– Макс, не стоит жалеть о ягодах, радуйся, что цел и невредим остался, не достался медведю на обед, – Инга пожала плечами, недоумевая, как можно думать о таких пустяках, как ягоды, если удалось избежать, быть может, смерти.
– Вот что, мои ситные други! – иронично и немного командирским голосом начал Алекс. – Вы идите, что-то попробуйте насобирать, а я попытаюсь выйти на связь, вдруг удастся. Не оставаться же нам вечно здесь. Кому как, а мне эта робинзонова жизнь офиногела.
Мальва, видимо, не поняла, что собирается предпринять Алекс, уловила только, что он с ними не пойдет. Увидев, что остальные не спорят с ним, тоже не задала никаких вопросов и вместе с Максом и Ингой отправилась на поиски чего-либо съестного.
Целый час троица бродила в поисках щавеля, лука и лещины. Но им не везло: щавеля они совсем не видели, орехи оказались еще незрелыми, только дикий лук рос везде. Макс считал, что его незачем рвать, раз нет щавеля и орехов. Но Мальва убедила, что может пригодится.
Побродив еще немного и ничего не отыскав, Инга и Макс совсем приуныли. Мальва уж и не знала, что и придумать, чтобы их хоть чем-то обрадовать. Внезапно она остановилась и сказала, что вспомнила еще об одном даре природы. И, предложив удивленной Инге подержать всю охапку собранного лука, сказала Максу, что они вместе должны навыдергивать корни лопуха. Их также можно испечь на решетке, и есть вместе с луком, будет очень вкусно. Инга и Макс были ошарашены, услышав о новом «продукте», но возражать не стали.