Его предпоследничество растерялся.
– Но ведь это я король Тутика, – сказал он, уставясь на табличку.
– И я король Тутика, – вторил его голосом двойник.
– Предпоследний, – уточнил король, взбивая привычно усы.
– А я – предпредпоследний, – двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество. Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы – никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
– Где стоит ваш дворец? – спросил настоящий король.
– На высочайшем холме, – быстро отвечал лжекороль. – Парадным входом – на гавань, черным – на жилые хижины.
– Сколько во дворце комнат?
– Сорок.
– Сколько у вас слуг?
– Пять.
– А министров?
– Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
– А что у вас, – задал король самый хитрый вопрос, – лежит под подушкой?
– Капли датского короля.
– Та-ак… – протянул настоящий король, глупо улыбаясь. – Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
– Дуэль? – поднял брови его предпоследничество.
– Разумеется, – парировал его предпредпоследничество. – В шашки.
– Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
– Исиль, шашки!
Мышук Предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
– На что играем? – нагло спросил лжекороль.
– На королевство!
– В поддавки?
– В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И, только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
– Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
– Не жульничайте, – заметил король-соперник. – Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
– Почему вы играете в поддавки лучше меня?
– Вероятно, потому, – отвечал новый хозяин острова, – что у меня больше опыта.
– Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
– Два дня, два часа и сорок минут назад.
– В воскресенье?
– В воскресенье. В собственном дворце.
– Странно, я тоже играл в воскресенье. – Экс-король развел руками. – Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
– Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов он указал на дверь:
– Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
– Скажите, зачем вы сменили табличку?
– Слово «предпоследний» в своем титуле считаю оскорбительным. – Новый король поднял палец. – Сегодня предпоследний, а завтра… Понимаете? Хотя вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас…
Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.
Глава девятая, в которой действие происходит в петле времени
Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и замер.
Перед ним были два одинаковых человека в кителях с нашивками.
– Простите, кто из вас Вегов? – тяжело дыша, спросил Мышук.
– Я, – ответили хором капитаны. – Что случилось?
Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
– Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими усами… Уверяю вас: это лжекороль.
Один из Веговых представил второму Мышука:
– Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
– Не знал, что в космосе можно встретить короля, – улыбнулся двойник капитана.
– Прошу принять меры! – настаивал король. – В конце концов, кто из вас настоящий капитан?
Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом один из них спросил:
– А какие, собственно, принять меры?
– Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
Веговы переглянулись.
– Постарайтесь понять ситуацию, – серьезно сказал капитан, который сидел ближе к королю. – Я – Вегов-сегодняшний, а он – Вегов-вчерашний… «Черная дыра», о которой вы знаете, искривила наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.
– Петля времени? – воскликнул Мышук. – Шутка природы! А я решил… – И король от души захохотал.
Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
– Прошу извинить за беспокойство! – Король подмигнул капитанам, привел в порядок усы. – Он, вчерашний Мышук, не знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!..
И король, подав знак Исилю, удалился.
Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За всю историю космоплавания не многие земляне встречались с двойниками, попадая в пространство и время с особыми свойствами.
Известно, что возле массивных космических тел, например вокруг Земли, любой снаряд, спутник, корабль летит под действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается прямой линией в искривленном пространстве.
Как же сильно искривляет пространство и время гигантская звезда, уплотненная до малых размеров!
Возле «черной дыры», бывшей когда-то в тысячу раз больше Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком случае, капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он объяснил вчерашнему Вегову обстановку, и они вместе стали размышлять, что делать дальше.
– Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов «черной дыры», – сказал Вегов-сегодняшний. – Не будем терять времени.
– Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство. А искривленное пространство совместило наши корабли, – высказал предположение Вегов-вчерашний. – То, что для вас «сегодня», для меня – «завтра», а сам я для вас – «вчера». Впрочем, «сегодня», «вчера», «завтра» – очень условные понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте думать, как миновать «дыру». Ведь и я попаду вскоре в ту же историю…
«Можно ли миновать „черную дыру“, пронестись над самой поверхностью звезды? – такую задачу задали капитаны электронному мозгу корабля. – Хватит ли мощности двигателей?» Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.
Казалось бы, все просто: вот она, «черная дыра», светится на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно в «дыру» и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все ближайшие звезды.
Но куда все уходит через «черную дыру»? Куда втекает окружающая материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти таинственные тоннели природы? Что это – смерть гигантской звезды или рождение нового мира?
Машина отвечала: «Нет… нет… нет…» Машина отказалась отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
– А если отправиться в «дыру»? – предложил Вегов-младший.
– Вы полагаете сесть на звезду-«карлик»? – уточнил Вегов-сегодняшний и напомнил: – Ее поверхность жидкая.
– Но ведь никто никогда не проникал внутрь «черной дыры»! – воскликнул второй капитан. – Понимаете?
– Конечно, заманчиво. – Вегов-старший усмехнулся. – Окно в неведомый мир перед нами… Но мы будем раздавлены… И не успеем ничего передать оттуда…
– Вспоминаю, – сказал его двойник, – что падение с высоты один сантиметр на звезде-«карлике» в земных условиях равно падению с вершины Джомолунгмы…
– Итак, если нам удастся пролететь мимо «дыры» даже на высоте в несколько километров, мы останемся живы, – подытожил капитан «Виктории».
В этот момент помощники капитанов доложили по громкосвязи, что корабль «Альфа» вслед за ними делает бросок к «черной дыре». Им пришлось придать своему Шару Пути такую же форму, какую имел Шар «Виктории».
– Я не сомневался в этом, – сказал Вегов двойнику.
– Родители есть родители, – согласился тот. – А вы как бы поступили?..
Глава десятая, в которой каждый беседует с самим собой
Школьники сразу выяснили, кто из них я-вчерашний, а кто я-сегодняшний, и не очень удивились этой встрече. Ведь они изучали по астрономии далекие миры и были готовы к любым неожиданностям.
Конечно, если ты на улице, в толпе пешеходов, вдруг встречаешь незнакомца, кого-то очень напоминающего, и узнаёшь вдруг в нем самого себя, – это непривычно и удивительно. Среди звезд, в космической пустоте, все воспринимаешь иначе. Петля времени – даже не зеркальное отражение окружающей обстановки. Все на первый взгляд проще и все значительно тоньше. Словно исчезает невидимая грань, разделяющая привычные сутки, и вдруг входишь во вчерашний день, как в соседнюю комнату, и видишь человека, от которого тебе нечего скрывать.
– Карен, ты поступил плохо. Корабль сбился с пути, – сказал Карен-младший.
– Я знаю, что плохо. Мне стыдно, Карен. Я не могу придумать, как мы вернемся.
– Конечно, и я виноват. Я знал о Шаре Пути. Думал о нем всю ночь. Наверно, и я бы не удержался, взял на минуту… Кто мог подумать, что вмешается сначала король, а потом крыса…
– Ты не прав, Карен. Я чуть старше тебя и знаю: виноват только я. Я взял Шар, чтоб запустить «Викторию» на границу Вселенной. А получилось… Что будет теперь с ребятами, родителями, вообще с Родительским днем?
… – Олег, ты слышал, что Родительский день отменяется? Мы залетели случайно в какую-то «дыру».
– Жаль, что ты не покажешь маме свои новые рисунки. Такие звезды я никогда раньше не видел.
– Первый раз нарисовал совсем новое и не смогу показать маме. До сих пор посылал ей рисунки нашего дома. Ты знаешь, Олег… Да, ты знаешь, сколько я нарисовал разных домов!
– Миллион миллионов домов – для мамы! И все зря: Родительский день сорвался… Может, мы никогда не увидим теперь маму?.. Будем скитаться среди звезд…
– Я не боюсь звезд!
– И я не боюсь… А все виноват Карен.
– Не говори так! И я, и ты, и он – все мы виноваты, ведь мы товарищи.
… – Что бы ты хотела больше всего, Алька?
– Я? Не знаю… Нет, знаю! Я беру ножницы и иду навстречу «черной дыре»… Понимаешь, Алька?
– Понимаю тебя… Только иди осторожно. Подберись к мертвой звезде поближе. «Карлик» не должен почувствовать лезвий ножниц!..
– Вот я подхожу, затаив дыхание… Я знаю: «карлик» висит на невидимой нити. Раз – и обрезана! Ура!.. Злая звезда улетает в бесконечность! А мы – свободны! И вместе с мамой летим в ближнюю галактику.
– В нашу галактику? Которую открыл отец?
– В нашу, Фроловскую.
… – Карен, я думаю, надо сказать правду. Иначе – нечестно!
– Я согласен с тобой, Карен. Идем к капитану!
В каюту вбежали два одинаковых штурмана. Вид у них был настолько озабоченный и сердитый, что все невольно притихли, и в тишине повис грозный вопрос:
– Кто?
– Я!
Два одинаковых Карена замерли перед воспитателями. Но тут же один из них загородил двойника:
– Он ни при чем. Шар взял я.
– Я при чем, – возразил второй пятиклассник. – Идея была моя.
Мальчишки стояли возле воспитателей. Когда же один из штурманов заговорил, то ученикам показалось, что их отделила от учителей дистанция в несколько веков.
Действительно, из какого времени взялись они, чтобы так просто, мимоходом присвоить себе самое ценное на корабле? Пускай на пять минут, на полчаса – все равно!.. В старину за такие проступки провинившегося обрекали на одиночество. А как быть теперь, когда корабль оказался в незнакомой части Вселенной, перед самой «черной дырой»? Подумали они о том, как «Виктория» возвратится на родную планету?
Бывают такие важные в жизни минуты, когда человек неожиданно взрослеет. Как ни тяжело было пятиклассникам слышать обвинения, никто из них не отвел в сторону глаза. Впервые почувствовали они ответственность за пассажиров, за корабль, за родителей, поняли, что значит быть настоящими землянами.
– Мы найдем Шар! – сказал Карен-старший.
– Не трудитесь, – ответил взлохмаченный ПАП. – Мы обшарили весь корабль!
– Я должен поговорить с капитаном, – заявил Карен.
Мышук Предпоследний выигрывал у своего соперника шахматную партию. Он был уверен, что останется владельцем Тутика, и ему было приятно выигрывать у самого себя.
– Где вы научились, ваше пред… предпоследничество, так хорошо играть в шахматы? – благодушно спросил настоящий Мышук.
Мышук Предпредпоследний рассказал, что шахматы с незапамятных времен были запрещены в его королевстве, считались игрой подстрекательской, поскольку на доске шла охота за королем. Но именно он, Мышук, сделал решающий шаг – отменил устаревший указ.
После этого на Тутике состоялся чемпионат мира по шахматам. Король был там почетным гостем.
– Кажется, в вашу честь установили шутливый приз для самого неудачливого игрока? – сказал, хитро улыбаясь, настоящий Мышук и сделал коварный ход.
– А вы откуда знаете? – встрепенулся двойник и задумался.
Мышук Предпоследний с интересом наблюдал за двойником. Что за самоуверенный человек перед ним! Неужели он всерьез считает себя королем? Он, настоящий Мышук, все понимает так, как оно есть. Вероятно, космос действует очень оздоровляюще…
– Кстати, ваше пред… предпоследничество, – мурлыкал дружески Мышук, – вы были когда-нибудь счастливы?
– Был. – Мышук-вчерашний на мгновение оторвался от доски, смутился. – Ровно сорок лет назад. У меня родился сын… Но какое это имеет отношение к предмету спора?
– Самое непосредственное. Потому что ровно сорок лет назад у меня родился сын. Наследник Тутика.
– Позвольте, наследник Тутика – мой сын. Кстати, он здесь, совсем рядом – среди звезд.
– Любопытное совпадение! – усмехнулся Мышук. – Мой сын исследует Конечный космос. А ваш чем занимается?
– Вы суете усы не в свое дело!..
– Извините, вы проиграли. Тутик – мой.
– А я пойду жаловаться капитану. Счет ничейный – 1:1.
Король, великодушно улыбаясь, протянул руку примирения:
– Я дарю вам Тутик, только перестаньте жаловаться! Неужели вы не догадались, что у нас один сын и он летит навстречу?..
Глава одиннадцатая, в которой нельзя нарушать ход событий
Платон Евсеевич Вегов наконец-то ощутил на плечах свою голову.
Машина рассчитала, что «Виктория» сможет облететь «черную дыру» и снова оказаться в свободном космосе.
Маневры корабля были очень сложны. При подлете к горизонту невидимой звезды «Виктория» включала на полную мощность двигатели и как бы повисала над «дырой», не пересекая смертельной черты. Падение тормозилось, корабль уходил от опасности.
Тотчас же эти расчеты поступили в родительский корабль «Альфа», который следовал за «Викторией».
Веговы пожали друг другу руки.
– Надо ли объявлять пассажирам? Состоится ли Родительский день? – спросил капитан «Виктории».
– Подождем, – ответил второй Вегов. – Посмотрим, что еще выкинет космос…
Невидимая «дыра» в светлом ореоле недвижно застыла в центре экрана. Темное пятно стало заметно больше.
– Во всем виноваты мы! – объявили с порога капитанской каюты два одинаковых мальчишки. – Мы взяли Шар Пути, – признались два Карена. – Передайте, пожалуйста, на «Альфу», нашим родителям Симонянам, чтоб они не теряли времени, возвращались обратно и работали спокойно. Мы не сможем быть на Родительском дне, пока не найдем Шар.