Все наперебой сказали, что слышали, а Соломинка похвастался, что есть у него этой бабы-яги поварешка.
– Ну вот… Жила она в одиночестве, в своей избе на курьих ногах, никому не мешала и ей никто не мешал. Только однажды понаехал сюда непонятный народ со всякими машинами. Некоторые механизмы на катерах доставили (и как только пробились через болота!), а некоторые, вроде бы, даже сбросили на парашютах. Так рассказывают… И начали бурить, сверлить бедного Одинокого Петуха! Ядвига Кшиштовна сперва поглядывала со стороны, не вмешивалась. Бабы-яги, они не любят влезать в людские дела… Но потом приплыли на остров три пацана с мушкетерскими именами. На самодельном корабле добрались сюда, причем тайно, потому что была тут понаставлена охрана…
– Ура, значит, они все-таки здесь побывали! – Степка радостно бултыхнула в воде ногами.
– Побывали, побывали! А вы, значит, и про них слышали?.. Ну, вот, пробрались они в чащу леса, отыскали Ядвигу Кшиштовну и рассказали, что скважину эту бурят здесь не для добрых дел. «Ах, так? – сказала Ядвига Кшиштовна. – Ну, ладно…» И с той поры начались у буровой бригады всякие нелады. То механизмы остановятся, то будка дощатая загорится, то у всех рабочих и техников животы разболятся. Никакой нет возможности продолжать работу. А скоро пришло сообщение, что началась война, стало совсем не до скважины. Механизмы кой-какие вывезли, кой-какие побросали, и все здесь опустело… Такие вот дела… А Ядвига Кшиштовна на всякий случай закупорила круглую шахту своей собственной ступой. Она как раз пришлась по калибру, ступа-то…
– Значит, Ядвига Кшиштовна осталась без транспортного средства? – сказал Лапоть.
– Ну, почему же. У нее метла есть. Она и раньше предпочитала летать на метле, ступа-то у нее была просто так, потому что по должности положено, еще со времен средневековья…
– Значит, затычка тут надежная, – с удовольствием заметил Пузырь. – Никто не откупорит, да?
– Как знать, – вздохнул в высоте Жора. – Нынешняя техника, она ведь посильнее любого колдовства. Конечно, Ядвига Кшиштовна наложила всякие заклятия, да они слабеют со временем. Если расковыряют шахту да спустят в нее пару ящиков с гексагеном и рванут, дело может случиться пакостное…
3Оказывается, Жора был в курсе «га-гадостных» планов «НИИТЕРРОРа».
– Что же делать?! – вскинулся Ига. – Может, снова попросить Ядвигу Кшиштовну? Пусть усилит заклятие, чтобы не сдвинули пробку!
– Как попросишь-то? – опять вздохнул Жора (словно порыв ветра в высоте). – Ее в этих местах давным-давно не встречали, улетела куда-то и не появлялась уже, говорят, лет сорок. Я ее никогда в глаза не видал, слыхал о ней только… А про дыру эту я сперва думал так: если бы вытащить ступу, завалил бы всю шахту камнями. Сила есть, камней здесь тоже немало. Да не вытаскивается, окаянная…
– Значит, заклятие все-таки действует? – уточнил Соломинка.
– Да просто тяжеленная! В ней же чугуна-то тонны две, наверно! Краном или грузовым вертолетом дернуть – это запросто, а у меня мускульной энергии на такой рывок не хватает, хотя и штангист… Вот если бы вспомнить считалку-заклиналку…
– Какую?! – хором прокричал экипаж «Репейного беркута» (даже Ёжик), а Казимир взволнованно повторил:
– Га-ка-ку?
– Кабы знать… Ее для меня мастер читал, который меня лепил для стадиона. Чтобы я, значит, штангу там держал над собой без усилий, не утомлялся ни днем, ни ночью, груза не чувствовал. А то ведь завоешь, хоть и гипсовый на железном каркасе…
– Совсем не помните? – со слабенькой надеждой спросил Ига.
– Когда разбили меня на куски, многое в памяти отшибло. И это… Помню только, что было там слово «груз»… Да, может, и не важно, какие там в точности строчки, лишь бы это слово было! А?
– Постойте-ка! – воскликнул Соломинка, который все знал. – Есть один способ колдовства, похожий на тот, что с луной, только луну ловить не нужно. Он не такой сильный, зато быстродействующий!
– Как это? – сказала Степка.
– Просто! Надо, чтобы несколько друзей стали в круг, взялись за руки и кто-то придумал прямо сразу считалку. Говорят, иногда действует. Мне брат рассказывал, они так ворожили в школе, чтобы отменили экзамен по алгебре.
– Помогло? – спросил Пузырь.
– Отменили…
– Нужно опять шестерых? – спросил Ига.
– Лишь бы не меньше. А нас даже больше…
– И сочинитель наготове. – не у держался Пузырь
– Ох, Славка… – осторожно упрекнул его Власик.
– А чего я?
– Сказано же: нужны несколько друзей . А ты подначиваешь… не по-дружески…
– Он любя, – подал голос Ёжик.
– Да, – сказал Пузырь и дурашливо пошмыгал носом.
– Попробуйте, – посоветовал Жора. – Хуже не будет… Постарайтесь только, чтобы в заклиналке было слово «груз»…
– А его можно ставить в любом падеже? Или только в именительном? – деловито спросил Генка.
– Это ты про что? – неловко отозвался Жора. – Я ведь не ученый. Читать еле-еле научился по стадионным афишам, а в грамматике ни бум-бум…
–Ну, обязательно надо говорить «груз» или можно вертеть по всякому: «груза», «грузу», «грузом», «о грузе»?..
– А! Наверно, можно! В той заклиналке было, кажется, «о таком тяжелом грузе»…
– Тогда давайте пробовать! – Генка вскочил. Сейчас он сделался главный. – Вставайте все и беритесь за руки… Степка, посади Ёжика рядом, чтобы он тоже… Взялись? – И сам он ухватился за ладони Иги и Степки. Все стояли на верхнем крае ступы, кольцом. Жора бесшумно отошел в сторонку.
– Вы только не обижайтесь, ладно? – нерешительно попросил его Генка.
– За что обижаться-то?
– Ну… там, может быть, получится не совсем вежливо про вас…
– Да ладно! Была бы польза!
Генка помолчал совсем не долго (можно было сосчитать до пяти). И ломким голоском прочитал:
«Ох, не Пушкин…» – опасливо подумал Ига. Но Жора возликовал:
– Ах ты птаха звонкая! До чего складно чирикаешь! Вот молодец! – И Генка (будто и правда птаха!) взлетел метра на четыре!
– Мама! – завопил он совсем не по-птичьи. А Жора гулко смеялся:
– Не бойся, не бойся! Не уроню!
И Генка перестал бояться. Теперь он повизгивал от восторга в невидимых, но могучих ладонях штангиста-великана. И в желтой своей одежонке трепетал в лунном свете, как осенний кленовый лист.
Лапоть, вскинув лицо, вкрадчиво спросил:
– Жора, а вы уверены, что заклиналка удалась? Там, кажется, не совсем правильная формулировка. Точнее было бы сказать «Станет очень мало веса».
– Нет, нет! – Жора осторожненько опустил юного поэта на чугунный край ступы. – Надо обязательно «груза». И все будет в нашу пользу! Сейчас увидите. Только пустите меня поближе…
Все попрыгали с чугуна в траву, а Жора (это было не видно, однако чувствовалось) ухватился за внешний выпуклый обод на ступе.
– И-эхх… – сказал Жора более гулко, чем раньше.
Ступа зашевелилась в земле, будто ожила.
– И-эхх!…
«Чпок!» – ступа взлетела в воздух и упала на краю поляны, у мохнатых черных кустов.
«Чпок» был такой, что всех толкнула воздушная волна. Казимир слетел с елки. Ёжик опять покатился по траве
– Раскупорили бутылёк, – сказал Пузырь.
Робко подошли к черной дыре, глянули вниз. Посветили фонариками. Свети, не свети, а все равно сплошная тьма, из которой несет по ногам зябкой сыростью.
– Ига… – шепотом сказала Степка и опять взяла его за рубашку. – Разве хватит сил, чтобы завалить такую ямищу?
Ига промолчал. Он не знал, хватит ли у прозрачного Жоры сил на такую работу. А ребячьи силы тут, конечно, капля в море.
– И хватит ли камней… – опять прошептала Степка.
Ее услышали все.
– Можно вычислить кубатуру шахты, – сказал Власик. – Сперва надо определить диаметр, потом площадь круга и умножить ее на глубину…
– Сейчас измерим глубину… – Соломинка снова взял шнур и камень.
– Ученый народ, – почтительно сказал над головами Жора.
Измерить глубину не удалось. Не хватило стометрового шнура. Пузырь сказал про ёлки-палки в треугольном колесе. Было слышно, как Жора почесал невидимый затылок. Соломинка стал вытягивать шнур обратно.
– Вот еще новый фокус! Зацепился, что ли? Еле тянется…
Ига взялся помогать. Но и вдвоем они едва тащили шнур. Словно кто-то внизу прицепил к нему мешок с картошкой! Остальные тоже хотели помочь, но Жора сказал:
– Дайте-ка мне…
Невидимые руки перехватили капроновый линь. Он стал подниматься над черным зевом, а метрах в двух изгибался, скользил вниз и петлями падал у смутно белеющих гипсовых ступней.
И вот в свете фонариков над краем скважины показался… нет, не камень. За конец шнура держалось круглое бородатое существо в оранжевой купальной шапочке и круглых старомодных очках..
– Добрый вечер, – сипловато сказало существо. – Извините, что я без приглашения…
Полеты
1«Конечно, это кним! Подземный кним!» – сразу понял Ига. Со смесью боязни и непонятной радости.
Кним висел на шнуре, упираясь в привязанный камень зелеными мохнатыми лаптями. Держался одной рукой, а другой (с толстой растопыренной ладонью) заслонял от фонариков очки.
– Уберите свет! – быстро сказал Ига. Фонарики метнулись по сторонам.
– Благодарю вас… – просипел кним. Глаза его за очками теперь светились, как у большого кота. – А еще… не могли бы вы помочь мне спуститься?
Мешая друг другу, все бросились помогать, оттянули шнур от ступы, подхватили и опустили тяжелого книма в ромашки.
– Благодарю вас, – опять сказал кним, одергивая свой костюм. Хотя какой там костюм! Это было что-то вроде халатика, сшитого из покрытых паутиной лоскутков. Лапти торчали из под разлохмаченного подола. А шапочка (если на нее падал свет) похожа была на половинку большущего апельсина.
Кним покашлял, как старый курильщик.
– Я еще раз прошу прощения, что обеспокоил вас визитом…
– Что вы, что вы! – поспешно сказал Лапоть. – Нам крайне приятно пообщаться с… представителями местного населения.
– А мне приятно с вами… да. Но неловко, что я должен обременить вас одной просьбой.
– Не стесняйтесь, – сказал Лапоть.
Кним покашлял опять.
– Дело в том, что, раз уж вы раскупорили шахту, не могли бы вы не ставить на место пробку. То есть ступу уважаемой Ядвиги Кшиштовны… Нам, подземным жителям, было бы очень удобно иметь такой, всегда открытый выход на поверхность. Хочется, понимаете ли, иногда выбраться и посмотреть на солнышко…
Все запереглядывались, освещая друг друга фонариками. А Жора в высоте удивленно задышал.
– Но вы, наверно, не знаете… – нерешительно начал капитан Соломинка. – Дело в том, что…
– Да знаю, знаю… – перебил кним. – Нам вполне понятны ваши опасения. И мы весьма ценим вашу заботу о сохранении нашей среды обитания. Однако поверьте, что на данный момент для беспокойства нет никаких оснований…
– Как же так? – звонко удивился Генка Репьёв. – А если в скважину спустят взрывчатку да бабахнут?!
Кним не то кашлянул, не то хихикнул.
– Не бабахнут. Взрывчатка там не сработает. Мы, глубинные жители, умеем принимать необходимые меры предосторожности. А если бы и сработала и открыла доступ болотным водам в подземные пустоты… Вы ведь этого опасаетесь, не правда ли? Не стоит опасаться. Внизу мы давно построили систему шлюзов и защитных переборок, они не пустят воду…
– Вот это да… – выдохнул Пузырь.
– Вы совершенно правы, – согласился кним. – И мало того! Дело поставлено так, что люди с дурными намерениями едва ли отыщут этот остров. А если и отыщут, то не сумеют высадиться. А если даже высадятся, то… вряд ли им удастся развернуть работы. Никакие механизмы не станут действовать.
– Как в те времена, когда Ядвига Кшиштовна! Да? – обрадовался Генка.
– Вы правы! Как в те времена, когда здесь побывали три похожих на вас мальчика и предупредили уважаемую Ядвигу Кшиштовну…
– Но, если пробка стала не нужна, – придирчиво сказал капитан Соломинка, почему вы не попросили Ядвигу Кшиштовну убрать ступу? Уж она-то могла бы с ней справиться!
– Она давно уехала куда-то… А когда еще бывала здесь, мы просили, да. Но Ядвига Кшиштовна человек… со своеобразным характером. Не всегда с ней можно найти общий язык. Она то говорила, что у нее нет времени, то ссылалась на боли в пояснице, радикулит и остеохондроз.
– Она же волшебница! Не могла себя вылечить? – не поверила Степка.
– Ну что вы, голубушка, какое волшебство может спасти от таких хворей! Вспомните мессира Воланда из весьма знаменитого романа Булгакова! Уж на что могущественный был маг, а маялся болью в коленном суставе!..
Степка ничего не ответила, потому что не читала, конечно, Булгакова. А Ига как раз недавно прочел «Мастера и Маргариту» и подивился теперь: «Какой образованный кним! А может, они все такие?»
– Это что же? – насупленно сказал Пузырь. – Значит, мы напрасно перлись сюда через болота? Раз опасности нету никакой…
– Ну что вы такое говорите! – укорил его кним. – Совершенно не зря! Вы откупорили скважину и тем оказали неоценимую услугу племени подземных жителей!
– К тому же, знаем теперь, что можно не опасаться «ниитеррористов», – с удовольствием добавил Ига.
– И с Жорой познакомились, – счастливым голосом напомнил Генка.
– И вообще… были всякие приключения, а это хорошо, когда они есть, – высказался за спиной у капитана Власик.
Пузырь сказал, что главные приключения начнутся завтра. Когда окажется, что мотор починить нельзя, и придется пилить на шестах и веслах весь обратный путь. А продуктов осталось лишь на легкую утреннюю закуску…
– Простите, а зачем вам, как вы изволили выразиться, «пилить»? – осведомился кним. – Рядом с вами прекрасное средство передвижения! Анти-грави-таци-онная ступа! Безотказная в полете и совсем не сложная в управлении! Отправляйтесь домой на ней! А о лодке не тревожьтесь! Болотные книмы и чуки по нашей просьбе доставят ее прямо туда, откуда вы отчалили. Честное подземельское слово!
Капитан Соломинка, видимо, не поверил:
– Это что же? Можно сесть в нее и полететь по воздуху?
– Именно так! Именно так! – Видимо, книму очень хотелось помочь путешественникам. Ну и… возможно хотелось еще, чтобы ступа оказалась подальше от скважины. На всякий случай. – Это совсем не сложно. Необходимо только выполнить небольшую формальность…
– Какую? – сказал дружный хор.
– Вроде той, что была перед вытаскиваньем ступы. Да! Вам надо в нее сесть, взяться за руки и сказать… это… как вы изволите выражаться, «считалку-заклиналку». Мне кажется, это не составит для вас труда…
– Не составит? – шепотом спросил у Генки Ига.
– Не знаю… – ответил он тоже шепотом. И громко спросил у книма: – А какую?
– Любую, голубчик! Лишь бы в ней были рифмы! Они, так сказать гар-мо-ни-зируют пространственно-энергетический континуум.
– Что делают? – шепнула Иге Степка.
– Понятия не имею…
– Для начала полезно потренироваться, – посоветовал кним.
Была уже середина ночи, но Ига чувствовал, что спать совсем не хочется. А хочется впитывать в себя эту колдовскую и немножко тревожную ночь, которая обещает новые приключения. Луна уже съехала к верхушкам деревьев, но светила по-прежнему ярко. Пахло лесом, ромашками, болотом и приключениями. «Уау-ха-уау!..» – опять прокричала в Плавнях птица уаха. Ей громко откликнулись лягушки, но сразу умолкли.
– Ну? Попробуем? – негромко сказал Соломинка. Все шумно дышали в знак согласия.
– Жора, поставьте, пожалуйста ступу прямо, – попросил Соломинка.
– Это мы враз… – Белесые ступни потоптались, ступа выпрямилась и замерла.
– А потянет всех-то? – усомнился Пузырь. – Одноместная ведь. А нас целый вагон…
– Это не имеет ни малейшего значения! – уверил кним. – Рассаживайтесь и… дерзайте. Да, чуть не забыл! Советую смастерить небольшую метлу, она полезна для управления. Как рулевое весло…