Метлу из березовых веток и палки от сухой сосёнки ловко смастерил Жора.
Семеро (и Ёжик на коленях у Степки) опять расселись на краю ступы, ногами внутрь. Воды теперь не было, ноги болтались в прохладной пустоте. Казимир Гансович прогоготал, что полетит своим ходом. Жора, конечно, садиться тоже не стал.
– Я через Плавни и так, можно сказать, летаю, как в семимильных сапогах…
Взялись за руки. У Иги справа Степка, слева Соломинка. Ига нервно постукал пятками по чугуну. Соломинка зажал под мышкой палку метлы и скомандовал:
– Генчик, давай…
– Ага… сейчас… Что-то не придумывается…
– Старайся, старайся, – поторопил Пузырь. – А то получится не воздушное путешествие, а шиш.
– Я стараюсь… Вот!
– Го-го! – одобрил с елки творение юного таланта Казимир Гансович. Но ступа не шелохнулась.
– Кажется, в самом деле шиш, – заметил Соломинка. – Что-то не так ты сочинил…
Кним, который устроился между Жориными ступнями, поспешно разъяснил:
– Дело вот в чем! Ступа долго служила Ядвиге Кшиштовне. А Ядвига Кшиштовна не терпела, когда ее называли бабой, бабкой, бабушкой. Это интеллигентная особа, дама …
Генка виновато покашлял.
– Ну… тогда…
Ступа оставалась недвижной, как вросший в землю валун.
– М-м… – сказал кним. – Видите ли… В общем-то ваши строчки весьма удачны и рифмы оригинальны, но… в слове «ступа» вы неверно поставили ударение…
– Это же для размера!
– Понимаю. Но она, видимо, не поняла… Опять же, «Ядвига» без отчества звучит не очень уважительно… И эти термины: «шиш», «фига»…
– Но я тогда не знаю как… – со слезинкой отозвался Генка.
– Ста-райся… – сказал Пузырь. – Зачем у тебя поэтический конь на штанах!
– А если… если назвать ее тетей или тетушкой… тогда можно без отчества?
Кним пятерней почесал шапочку.
– М-м… попробуйте…
– Я… вот так еще…
И Генка стыдливо пробормотал:
– Ой! Ай! Мама! – (Не поймешь, что вскрикнул). Все расцепили руки, ухватились за чугунный выступ. Потому что ступа шевельнулась и приподнялась над ромашками. И чуть покачивалась.
– Ура… Ига, командуй, – велел Соломинка.
– Да почему я-то! – взвыл Ига. – Генка, ты спятил?!
– А больше никак рифма не получалась…
– Я не умею!
– Давай, давай, – Соломинка сунул ему под мышку метлу. – Видишь, получается…
– Что получается? Я правда не умею!
– Это совсем не сложно, – подал голос от Жориных ступней кним. – Надо только мысленно скомандовать и представить,куда и как вы летите. Дерзайте, молодой человек. Вы ведь уже бывали в разных переделках!
Кажется, он немало знал про Игу! Откуда?
Но было не до размышлений. Ига понимал: все ждут от него пилотских решений. И действий. Он набрал в грудь воздух.
«Поднимитесь немножко, пожалуйста… – мысленно сказал он ступе. Это было совсем не по-командирски, но… ступа послушалась! Зашевелилась опять, приподнялась на метр. Снова, конечно, «ай, ой». Степка опять позвала маму. Левой рукой она вцепилась в Игину рубашку у плеча (правой держала корзинку с Ёжиком).
– Браво! Смелее! – подбодрил кним.
«Теперь, пожалуйста вперед…»
Ступе, видимо, нравилось вежливое обращение. Она плавно, со скоростью пешехода, двинулась над поляной. Ига перехватил двумя руками черенок метлы. Как рулевое весло. Попробовал управлять. Получилось! Они сделали над поляной круг.
– Молодец, Ига! – выдохнул Соломинка. Остальные шумно дышали со смесью опаски и восторга.
«Теперь еще повыше, если вам не трудно…»
Ступе было не трудно. Она выполняла все, о чем просил Ига (и что он представлял). Они сделали новый круг – теперь на высоте деревьев. Потом – еще шире и выше. Ступа вела себя вполне по-дружески. И – главное! – летела так, что было не страшно. Ну, или почти не страшно…
«Теперь, если можно, давайте вокруг всего острова. И еще повыше… И побыстрее…»
Зашумел встречный воздух.
3Этот ночной тренировочный полет потом ярко описал в судовом журнале Власик. Но приводить здесь длинную запись не стоит, она слишком затянула бы рассказ. Вот лишь несколько строчек:
«Мы мчались так, что шумело в ушах и волосы отлетали назад. Я крепко держался, и от восторга у меня что-то икало в душе и булькало в животе. И я даже забыл про три наряда, которые мне дал Соломинка. А луна катилась за нами, как желтое колесо…»
А поэт Геннадий Репьёв через несколько дней сочинил про полет балладу. Приводить ее здесь целиком тоже нет смысла, она была опубликована в газете «Утренний свет» на странице «Наши юные таланты». Процитируем восемь строк, сочиненных в романтическом стиле:
Критик Марионелла Ромашкина на той же странице отмечала в своих заметках, что баллада свидетельствует о растущем поэтическом мастерстве Геннадия Репьёва и даже «выводит это мастерство на новый уровень». Так оно или нет, критику виднее, но надо сказать, что ощущения и настроения всех, кто летал тогда, Генка выразил точно.
Ига в конце концов так увлекся ролью пилота и ощущал такое бесстрашие, что даже подумал: не выписать ли в небе мертвую петлю? Но хватило ума не рисковать…
Наконец спохватились, что пора возвращаться к скважине. Жора-то и Казимир, наверно, ждут и волнуются. Возможно, что и кним ждет…
Они в самом деле ждали. И обрадовались. Гусь прогоготал, что сперва пробовал угнаться за ступой, но где там!
Кним сказал:
– Я счастлив, что у вас все прекрасно получилось. Только советую выспаться, прежде чем отправитесь в полет к городу. А о лодке не тревожьтесь, доставим…
– Может быть, вас опустить домой на веревке? – любезно предложил Лапоть.
– Нет-нет, не беспокойтесь, там есть ступеньки. Вниз – это не трудно… Если не возражаете, я провожу вас до палатки.
Никто не возражал. К берегу слетели на ступе, а книма Жора посадил на плечо. Кним на невидимом Жоре поплыл над кустами, как по воздуху. Казимир Гансович летел рядом и шумно одобрял все происходящее.
На берегу снова разожгли костер, согрели чай, угостили книма. Поболтали еще. Жора признался, что на острове у него есть приятельница. Или приятельницы – как хотите.
– Потому что их две. Это куриные ноги, большущие. Остались от бабы-яговой избушки, когда она развалилась от старости. Гуляют теперь сами по себе. Я их часто навещаю, у нас в жизни много одинакового. В том смысле, что я ведь тоже, можно сказать, одни ноги… Только сегодня мы не встречались. Наверно, они бродят в Плавнях…
Кним (кстати, его звали Нырялло) стал прощаться.
– Нет, нет не провожайте меня. Я отлично вижу в темноте, не хуже кота…
– Можно, я вас все-таки провожу? – попросил Ига. – Самую капельку…
– Ну, если капельку…
Они прошли до опушки, и тогда Ига заговорил о том, что его почти все время тревожило:
– Скажите, пожалуйста, господин Нырялло… Я однажды был в городе под земляным куполом и там видел очень похожего на вас книма, только не в шапочке, а в шляпе. Он сидел в окне с песочными часами… Это были не вы?
– Нет-нет, что вы! Я там не бывал. Правда слышал, но… А чем вас заинтересовал тот напомнивший мою особу кним?
–.Он сказал тогда… я не совсем понял…
– Что же именно он сказал? Может быть, я смогу помочь вам… в силу своей ограниченной эрудиции?
– Он сказал… что я должен нащупать свою нить. И совместить с каким-то Меридианом…
– О! Я, кажется, улавливаю мысль коллеги… Возможно, он имел ввиду линию вашей жизни. Или какой-то важной в этой жизни задачи. Или что-то еще в этом роде… Да… А меридиан… видите ли, это достаточно размытое понятие. Иногда оно означает что-то одно, потом что-то другое. Но думаю, что в данном случае имелось ввиду направление, которое соответствует установлению во вселенной всеобщей гармонии. Задача, конечно, весьма обширная… Простите, вы меня, наверно, не понимаете…
– Понимаю, – соврал Ига. – А вот еще… Эти места, в которые я в тот раз попал, были какие-то… интересные, даже знакомые иногда, но запутанные. Будто кто-то там все нарочно перемешал… А кним сказал: не надо строить, пока я… ну, это самое, про нить и Меридиан… А я дома делал Конструкцию. Вроде игрушки из трубок, такая фантазия. Интересно было, вот и делал. А потом стало казаться, будто напутал в ней… и там напуталось… Так же не бывает!
– Как знать, как знать! Бывает, что созданная маленькая конструкция что-то меняет в большом мире. Если между ними вдруг возникает резонанс…
– Но я не видел этого… резонанса. И не хотел…
– Есть простой способ. Рядом с такими конструкциями полезно вешать маятник. Если он качается сам собой, значит, все в порядке…
– Я подвешивал! И он качался!.. Правда, не всегда…
– Тот-то и оно, что не всегда… Мальчикам лучше не устраивать такие эксперименты. Но… мальчиков ведь не остановить. По крайней мере, если будете рисковать снова, следите за маятником…
Ига понял, что у книма Ныряллы нет охоты беседовать дальше.
– Спасибо. До свиданья…
– Всего вам самого доброго! – И кним исчез в зарослях.
А Ига побрел обратно, к уютному оранжевому огню. «Что же я сделал не так? – думал он. И понимал, что секрет не в трубках. В поступках. – Может, виноват в том, что строил Конструкцию только для своего удовольствия? Тяп-ляп, как в голову придет… Но в дыру-то я полез не ради себя! Ради Степки!»
«Ну, полез… А дальше что?» – спросил он сам себя.
«Как что? Я же думал о ней , а не о себе! Я ее выручил!»
«Выручил, а дальше что?»
«Как что? Ну, сделал… то есть сделали, чтобы мама ее приехала…»
«Приехала и уехала…»
«Но я же не виноват!»
«При чем тут «виноват», «не виноват». Дело в другом…»
«Тогда я не знаю, – слегка рассердился Ига. Потом сказал себе: – Ладно, не горюй. Многие существуют и вообще не строят никаких конструкций. Никогда. Ни о каких линиях и меридианах не думают. Живут и в ус не дуют!»
«А многие – строят, – словно сказал кто-то Иге со стороны. – Только, наверно, каждый по-своему…»
Но дальше поразмышлять не удалось. Он был уже у костра. Пламя жарко дохнуло ему на ноги. Стреляли угли. Ига присел на корточки и стал смотреть в огонь.
– Где ты гулял? – шепнула оказавшаяся рядом Степка. – Я боялась…
– Вот глупая, отойти нельзя? Я книма провожал, заговорился с ним.
– О чем?
– О жизни, – сказал Ига.
– А! Знаю… Я тоже о ней думала. Сейчас…
Игу кольнуло беспокойство.
– И что надумала?
– Ну… Ига я не хочу домой. Вот так бы путешествовать всю жизнь. С ребятами… и с тобой. Забавно, да?
Он привычным уже движением притянул ее к себе.
– Эх, Степка ты, Степка… Всю жизнь так не получится. Все равно надо возвращаться…
– Я знаю. Только не хочется.
– Зато завтра полетим на ступе! До самого дома! Разве плохо?
Степка только вздохнула, повозилась под боком, притихла.
Соломинка сказал, что пора спать. Надо залить костер, а дежурить никому не надо. Здесь безопасно.
Власик спросил:
– А три наряда на камбуз мне считаются? Это ведь все-таки я нашел скважину…
– Считаются, считаются, – сказал Пузырь. – Они не за скважину, а за то, что поперся в лес без спросу.
– Конечно, считаются, Пузырь правильно говорит, – подтвердил Соломинка. – Только… я их отменяю. Я тогда так, с испугу…
4Перед сном договорились, что в полет отправятся с первыми лучами. Но какое там! Проспали самым бессовестным образом. Всех разбудила телефонная трель. Маргарита Геннадьевна хотела знать, почему ее племянник – вопреки своим наичестнейшим обещаниям! – не выходит вовремя на связь.
– Я просто в панике! Что с вами случилось?
Власик не стал юлить:
– Тетя Рита, ничего не случилось! Проспали! Сейчас отправимся домой и будем очень скоро! Честное лопухастое!
Степка сонно поморгала и хихикнула:
– Власик, а у тебя уши стали малость оттопыренные!
– Да, я заметил, – с удовольствием сказал Власик. – А у тебя… тоже.
– Ага. Забавно, да?
Забрели по щиколотку в воду, умылись. Наскоро попили чаю со вчерашними бутербродами. Уложили в лодку ненужное теперь имущество, укрыли парусом. Книму можно верить – ничего не пропадет. Ёжика (который так и не нашел здесь соплеменников) опять поселили в корзинке. Казимир Гансович дал понять, что двинется домой своим ходом. Малые Репейники недалеко, не Африка, а он… Птица он все-таки или кто?
– Вы замечательная птица, Казимир Гансович, – сказал Лапоть и поправил на гусиной шее кожаный бантик.
Соломинка скомандовал занять места. Заняли. Ой-ёй, чугун остыл за ночь, сидеть было неуютно.
– Ничего, нагреем, – решил Соломинка. – Ига, стартуй!
«А вдруг не послушается? Остывшая-то…»
Но ступа послушалась сразу.
Сделали над Одиноким Петухом прощальный круг и взяли курс на юго-запад (зюйд-вест!), домой.
Этот полет оказался не похож не похож на прежний, ночной. Не было той таинственности, того замирания. Но все равно было радостно! Будто в открытой кабине самолета! Или, вернее, в гондоле аэростата, который мчится над Плавнями на двадцатиметровой высоте. Подниматься выше Ига не стал – когда летишь невысоко, лучше заметна скорость.
В руках у штурмана Лаптя трепетала и рвалась на встречном ветру карта. Теперь не нужно было следовать изгибам Гусыни и проток, штурман указывал прямой курс. А это – в три раза ближе! Власик непрерывно водил туда-сюда объективом камеры, а потом вздохнул – кончился аккумулятор. Власик взялся было за журнал, но его листы затрепыхались сильнее, чем карта, много не попишешь…
Солнце стояло уже высоко, светило со спины и чуть слева. Его отражение слепящим бликом неслось за ступой по руслу Гусыни, по мелки озеркам и зеркальцам воды в камышах. А тень ступы мчалась справа и впереди. Летящий навстречу воздух трепал волосы и оттопыренные уши. Степка улыбалась, забыла, что ей не хочется домой (надолго ли забыла?).
Иногда можно было различить, как внизу, среди камышей мелькают белые гипсовые ступни. Атлет Жора не отставал от друзей…
Казимир Гансович летел следом и, в отличие от Жоры, порой отставал. Тогда Ига просил ступу: «Пожалуйста, потише…»
Генка и Пузырь сидели так, что лететь им пришлось спиной вперед. Это им надоело, они повозились и сели ногами наружу.
– Вот загремите в болото… – сказал им Соломинка. Но не запретил по-командирски, и они, ответив «не-а», полетели так дальше. У Генки ветром сорвало сандалету.
– Я говорил, – проворчал Соломинка. Пришлось тормозить и снижаться. Внизу на крохотном островке подпрыгивал и махал пойманной сандалетой мохнатый чука. Бросил Генкину обувку в ступу, словно мячик в баскетбольное кольцо. Чуке крикнули «Спасибо!» и полетели дальше.