– Дай! – прохрипел он. – Дай хоть понюхать!
Дион протянул лилии. Бритоголовый понюхал, сразу обмяк и сказал, обливаясь слезами:
– Горе мне, неизвестный путник. Надо мною висит заклятие: я – жаба, но каждую ночь превращаюсь в человека! Голод терзает меня, но чем больше я ем – тем больше мне хочется. Мои детки бегут от меня – боятся, что я их съем! Я и сам боюсь этого. Когда превращаешься в человека, ты способен на все! Понюхай лилии – они пахнут маленькими лягушатами…
Бритоголовый жадно засунул лилии в рот и стал жевать их, глядя на Диона виноватыми глазами, полными муки.
– Есть ли спасение от заклятия?
– Может быть, и есть. За морем живет царь-колдун, – ответил бритоголовый, не переставая жевать. – Но мне не добраться, убьют по дороге. Любой мальчишка норовит прибить жабу камнем. А ночью голод терзает меня: полночи я ворую еду, полночи ем…
– Буду у колдуна – спрошу о тебе! – на ходу крикнул Дион и быстро поднялся по винтовой лестнице, унося на плече сундук.
– Захочешь меня увидеть, подуй в стебель лилии. Я тут же явлюсь к тебе, где бы ты ни был! – донеслось вслед…
Седой правитель томился в ожидании. Дион спрыгнул со стены:
– Вот ваш сундук, – сказал он.
– Спаси вас Бог! Спаси вас Бог! – со слезами повторял седой правитель.
– У нас нет времени, – оглядываясь, сказал Дион. – Если я доставлю вас на корабль, обещаете выполнить две мои просьбы?
– Клянусь.
– Первая – мне может понадобится немного золота, вторая…
В темноте послышались тяжелые шаги.
– Я не могу рисковать своей жизнью, – тихо сказал юноша. – Она сейчас принадлежит не мне.
Дион быстро спрятал сундук в пустую бочку, валявшуюся у стены. В тот же миг из темноты выступил черный рыцарь в железной маске с белым султаном на голове.
– Нгыда-дза гульбу аз-тага? – спросил черный рыцарь гортанным голосом и поднял огромный меч.
Дион неожиданно бросил под ноги рыцаря бочку, в которой был сундук, и рыцарь растянулся. Он вскочил и бросился на Диона, но юноша тут же исчез в темноте, куда, грохоча и подпрыгивая, покатилась бочка. Рыцарь бросился в погоню, седой правитель последовал за ними.
В темноте слышались тяжелое дыхание, топот ног, лязг и грохот. Гортанный голос черного рыцаря издал победный клич, на фоне горящего огнем неба молнией взвилось лассо, и все стихло.
Пушки парусника палили по берегу.
Кочевники и черные рыцари готовили лодки для захвата корабля, но ядра разбивали их в щепы.
– По какой причине? – спросила Дионелла.
– По возрасту! – ответила Джоан. От убежденности у нее выступили слезы на глазах и ей пришлось закусить губу и улыбнуться. – Вам сколько лет?
– Семнадцать, – слегка сбитая с толку, ответила Дионелла.
– Вот видите, вы уже старая! – сияла Джоан.
– А тебе сколько? – спросила Дионелла.
– А мне пятнадцать!.. Два года – это очень много! Два года для любви – это вечность!
Мать обняла дочь за плечи, стараясь остановить ее:
– Но они созданы друг для друга: ведь их даже зовут Дион и Дионелла.
– Это слишком просто и сентиментально, – упрямо возразила Джоан. – Гораздо лучше звучит Джоан и Дион, верно?
Джоан обратилась прямо к сопернице, и Дионелла, приблизив свое лицо совсем близко к лицу рыжеволосой, тихо спросила:
– Хочешь, я откушу тебе нос?
– Нет, – ответила Джоан, помолчав. Она пожала плечами и, сдержавшись, сказала:
– Холодно, правда?.. Я пойду в каюту.
Но до каюты она не добежала и разрыдалась еще до того, как исчезла в дверях.
– Не обращай внимания, – говорил Дион. – Она ребенок.
– Я вовсе не обращаю на нее внимания, с чего ты взял? Просто я действительно откушу ей нос.
Дионелла сделалась мрачнее тучи, и Дион попытался отвлечь ее:
– Как твой новый воздыхатель?
Но это еще больше испортило Дионелле настроение – сын повелителя насмерть влюбился в нее, и это ее раздражало:
– Какой нудный, – сказала она Диону. – Он уж двадцать раз сказал, что отравится, и десять раз, что повесится. В первом же порту куплю ему яд и веревку. Раньше такой жених быстро бросился бы у меня в море.