Художник попытался скинуть и переменить шлёпанцы. Да, не тут-то было. Ноги тонули в высоком мху. Скинуть-то он скинул, а попасть в них наоборот: левой ногой в правый шлепанец, а правой в левый – не сумел.
Крысолев тем временем, не мешкая, изготовился к прыжку, и, разинув пасть, прыгнул на путешественников. Распластавшись, взлетел он в воздух, да так и застыл. Потому что Художник всё-таки переменил шлёпанцы, и всё повторилось сначала. Крысолев готовился к прыжку, прыгал и застывал. Затем шлепался назад в траву, страшно рычал и снова готовился к прыжку. Так повторилось несколько раз. Такое свойство имели волшебные шлёпанцы.
Но время шло, а они не сдвигались с места. Художник заметил, что с каждым прыжком крысолев сдвигается к краю поляны. Возможно, повторение получалось неточно, может шлёпанцы были изношены или просто помогали им. Заметив это, Художник понял, как выбраться из беды. Рядом с поляной начиналась топь Жабьего болота. Прыжки крысольва смещались, и вот он уже застыл над трясиной. Художник ловко переменил шлёпанцы, и крысолев шлёпнулся прямо в топь. Он грозно рычал, фыркал, но завязал лапами, и трясина поглотила его.
Путешественники побоялись идти дальше лесом, пошли по опушке и шли целый день. Иногда их пугали звуки тёмного леса, иногда они встречали следы страшных лап, но самих зверей не видели.
Только раз вдалеке, на открывшейся среди деревьев одинокой скале они увидели маленького оленёнка. Он красиво и гордо стоял на тоненьких ножках, а затем парящими прыжками бросился вниз и исчез золотистой спинкой среди кустов.
Путешественники встречали по пути дровосеков, и те рассказывали им, что именно здесь водится Голубой Бизон. Одни встречали его: одни у реки, другие в лесу – в разных местах, и создавалось впечатление, что Голубой Бизон даже тянется к людям, хотя и опасается их. По всем рассказам это очень красивое и умное животное.
В сумерках, перед привалом вдалеке они увидели горбатого быка. Какого он был цвета – разобрать было трудно? В темноте бык казался чёрным.
Они ночевали в брошенной избушке, не разжигая огня. Повар-лягушка так и не сумел разжечь печь. Дрова тлели, не давая тепла, а дым валил из плиты, заставляя их чихать и плакать.
Все скоро уснули. А повар-лягушка слушал звон капель дождя и стоны ветра и думал, как поскорей вернуться обратно. Он просто бы убежал, но не был уверен, что найдёт дорогу обратно. «Но всяком случае нужно кончать с этой дурацкой экспедицией», – думал он.
Он встал рано. И хотя болела нога, отошел от избушки в сторону и начал тренироваться. Он нашел одинокое сухое дерево, что выросло на открытом месте, на семи ветрах. Ветки его были скрючены и изогнуты. Он начал тренироваться, набрасывая веревку на дерево. Когда у него это стало получаться, он отправился на опушку леса, где вчера они видели чёрного быка. На кустах он увидел клочки оставленной шерсти. Она была голубого цвета. Тогда повар-лягушка пошёл по следам. Следы копыт повели в чащу, но повар-лягушка побоялся пойти туда, и долго стоял, выжидая.
Вдруг трава зашевелилась. Он испуганно вздрогнул. Какой-то голый прозрачный человечек выкарабкивался изо мха. Он был похож на леденец и на сосульку, и повар-лягушка догадался, что это и есть соляной человечек, о котором рассказывали им лесники и дровосеки. Они говорили, что бизоны очень любят соль и ходят по следам соляного человечка.
Повар-лягушка спрятался за дерево, и соляной человечек его не заметил. Он отряхнулся, очистился от мха и пошёл, оставляя за собой прозрачные соляные следы.
Повар-лягушка крался за ним, прячась за деревья. Он весь дрожал от холода и от возбуждения и от того, что ему неожиданно повезло, и он запросто может стать главным героем экспедиции. Вот затрещали кусты, и появился бизон. Он был покрыт голубой шелковистой шерстью и очень красив. Он шел по следам соляного человечка и лизал следы, потому что очень любил соль. От наслажденья он даже закрыл глаза и застыл. И в этот момент повар-лягушка набросил верёвку ему на шею. Бизон вздрогнул, стукнул копытом и рванулся, но верёвочная петля затянулась туже. Бизон беспомощно бился и хрипел, копыта его скользнули по мху, и он упал на колени.
Повар-лягушка тянул верёвку, что было сил. Он подвигался всё ближе к бизону, и петля туже сдавливала шею бизона. Он представлял, как задушит зверя и его назовут Охотником. А он приготовит королевский обед и, может, даже вернувшийся король отдаст за него замуж одну из принцесс, неважно какую, и он поселится в королевском дворце. Другие станут готовить обеды ему, а он будет развлекаться и повелевать.
Замечтавшись, он не заметил, что наступил на следы соляного человечка, поскользнулся и ослабил веревку. Бизон рванулся и, оборвав верёвку, унёсся прочь.
Бизон бежал большими прыжками, плавно и легко. Когда попадались тоненькие деревья, он не сворачивал. Они сгибались под напором его груди. Куда там было поспеть за ним повару-лягушке. Он подобрал обрывок веревки и, погрозив кулаком вслед соляному человечку, отправился к избушке.
Голубой Бизон
В избушке спали, и повар-лягушка развесил у печки свою мокрую одежду и тоже уснул. Проснулся он, когда солнце стояло высоко в небе. Его не будили, потому что печь была с утра занята. Рыжий лекарь готовил на ней снадобье-мазь для мышц. Сам рыжий Лекарь не умел составлять снадобья, но Моряк Ловила взялся ему помочь. Однажды, будучи в рейсе, за Фиолетовым Морем, на берегу, в Оранжевой пустыне он повстречал Фазиля – Быстрые Ноги, который легко обгонял и гепардов и антилоп. Фазиль поведал ему, что для того, чтобы иметь железные ноги нужно долго тренироваться, не меньше чем год, но можно сварить необыкновенную мазь и сделать ноги стальными и скорыми.
Сам Фазиль – Быстрые Ноги узнал секрет этой мази случайно. Гонялся он как-то за легконогим джейраном по пустыне и не как не мог его догнать, потому что тот выискивал у колодцев редкие травы и с их помощью восстанавливал силы к утру. Фазиль ходил джейрановыми тропами и перепробовал множество трав, пока не составил нужную мазь. По этому рецепту они её сейчас и готовили.
Когда, наконец, мазь была готова, путешественники натёрли ею ноги и мышцы окрепли на глазах. Затем все отправились на поиски Голубого бизона, но так и не встретили его. Тогда они разделились: Повар-лягушка отправился на север, Рыжий Лекарь на юг, Художник на запад, а Ловила на восток.
Везде встречались следы бизона. Крепкими зубами он подрезал кору на деревьях, а когда они засыхали, сходу валил деревья грудью, создавая непроходимые завалы. Встречавшиеся на их пути лесники рассказывали, что Голубой Бизон обычно доверчив и добр, но видно кто-то его недавно напугал и теперь он сторонится людей.
Сначала Повар-лягушка опять-таки начал искать следы Соляного человечка и вскоре увидел знакомый зеркальный след. Но их никто не лизал. Это было видно, и искать бизона по ним было бесполезно. Тогда он обежал заросли. Он знал, что днём осторожный бизон спит. Для сна он, конечно, выбирает места с мягкой травой. Готовясь к ночлегу, бизон подрезает траву. Она сохнет, становится бурой и ломкой, и никому не удаётся неслышно подкрасться к нему.
Хотя Повар-лягушка и обнаружил несколько подобных бурых мест, бизона там не было. Решив про себя непременно высмотреть и убить бизона, Повар-лягушка не вернулся в избушку, а переночевал в лесу. Он проклинал день и час, когда согласился отправиться в экспедицию, и вспоминал о прохладной комнате в гостинице, как о далёком и желанном, а перед сном он мечтал убить бизона и подарить голубую шкуру принцессе, чтобы в ответ она полюбила его и он женился на ней.
Ночью в лесу было жутко и холодно, завывал ветер, вдали погромыхивал гром. Повар не спал. Он думал теперь об одном: как поскорее убежать из экспедиции? Конечно, хорошо бы поймать и убить бизона. И Повар-лягушка убеждал себя, что этим он всем принесёт несомненную пользу. Они закончат погоню, и вообще пора избавиться от этого безумного зверя, иначе он разнесёт страну и поломает в ней все деревья. Но почему бизон не оставил вчера следов? Бесследно исчез. И вдруг Повара-лягушку словно осенило: бизон спасался от преследования по реке.
Дождавшись утра, Повар-лягушка не пошёл в назначенную ему сторону, а двинулся к реке и не прошёл по мосту, а спустился к воде и двинулся по воде вброд. Вода в реке была чёрной и отражала стены ущелья. Местами к реке спускались ступени, но у воды они обрывались. Река вела в каменное сердце гор. Повар против течения по воде поднимался выше и выше. Вокруг виднелись тёмно-лиловые прибрежные скалы. На вершинах повисли клоки утреннего тумана. Здесь не было птиц, обычных для леса и равнин, которые украшал их, словно драгоценными камнями. Птицы в нарядных перьях, смотрелись, как бриллианты. Без птиц здесь было скучно. Лишь в стороне над вершиной угрюмо парил орёл.
Он явно кого-то высмотрел, и Повар-лягушка отправился именно в эту сторону.
Туман из низин поднялся ввысь, смешиваясь с облаками, которые цеплялись за вершины, окутывая их мягкой пеленой. Река была уже далеко внизу и было очень тихо, когда Повар-лягушка поднялся на утёс. Обычно здесь дули разные ветры, но в этот день ветры дули разом со всех сторон и получилось полное безветрие. В плотном тумане образовался прозрачный след, похожий на извилистый коридор. Украшенный водяными бисеринками, он вел к краю утёса, где застыло горбатое облако. Сердце Повара-лягушки забилось радостно. Он понял, что это – Голубой Бизон.
Он крался к бизону, уговаривая себя: «Не спеши. Этот зверь – твой. Ему не убежать. Он на краю обрыва. Бежать некуда. Будь терпеливым, ловким и обязательно убей его».
Повар-лягушка на этот раз всё рассчитал и, подкравшись близко, набросил петлю на шею спавшему бизону. Она попала в старые ранки и причинила бизону боль. Он кинулся прочь, сшиб повара с ног и помчался вниз, но Повар-лягушка не выпустил веревки. Он вскочил на ноги и тоже понёсся с вершины вниз. Его железные ноги, намазанные чудесной мазью, легко несли его за бизоном. Они уже не выбирали дорог.
Спустившись с гор, они пронеслись и полем, чудом не увязнув в трясине на берегу озера, и лесной опушкой. Их следы встречали потом на всех окрестных холмах. И вот, когда уже казалось, что силы бизона на исходе, повар, споткнувшись, упал. Свободной рукой он в злобе царапал землю и рука зацепила что-то мягкое. Им оказался спрятанный сапог-скороход.
Повар понял, что случай помог ему. Кое-как, волочась за бизоном, он натянул на ногу сапог-скороход и вскочив быстрее ветра побежал за бизоном. Самый сильный и выносливый зверь в конце концов устаёт от погони, а Повар-лягушка в сапоге-скороходе бежал очень быстро. Бизон с головы до ног был в пене, он спотыкался и вот он остановился, не в силах сделать следующий шаг.
Он стоял перед Поваром-лягушкой и косил на него выпуклыми глазами.
Шерсть его была мокрой и не выглядела голубой. Он теперь только и мог смотреть на преследователя, а Повар-лягушка говорил себе: «Он – твой. Ты догнал его. Затяни поскорей верёвку и достань острый поварской нож».
Но Бизон смотрел на него так, что Повар-лягушка забыл о своём желании и залюбовался гордым и красивым животным и ему расхотелось его убивать. Он снял верёвку с шеи бизона, сбросил сапог-скороход и босиком отправился в гостиницу. Так получилось, иначе он поступить не смог и даже поклялся, что никогда в жизни не будет больше охотиться.
Белый карлик
Сначала участники экспедиции поджидали Повара-лягушку, потом отправились его искать. Они разыскивали его и днём, и поздним вечером и ночью с фонарем из светящегося трухлявого пня. Ранним утром следующего дня они напялили сапоги-скороходы и еще раз обежали окрестности: Лазоревый луг, берега Круглого озера, заросли Жабьего болота. Повсюду видели они следы Повара-лягушки и круглые бизоньи.
Они отправились по следам. Но следы мешались и путались. Одно они поняли, что Бизона опять спугнули, и здесь им его не найти. Что было делать? Моряк-Ловила предложил:
– Давайте отправимся в Страну Грез, отыщем Голубого Бизона и вымажем его гуталином, закрепляющим волшебство.
Но все понимали, что это никудышное предложение. Да, и у кого поднимется рука мазать прекрасного Голубого Бизона, точно он сапог-скороход?
– Тогда, – предложил вновь Моряк-Ловила, – судя по карте неподалеку большое селение и в нём зоопарк. Проверим, нет ли в нём Голубого Бизона?
Дорога в селение шла через поле цветов. На одном цветке сидела красивая бабочка. Она была так нежна, что даже взгляд мог повредить её крылышки, смахнуть с них пыльцу. Бабочка боялась взглядов. Но она была так красива, что все любовались ею. И бабочке пришлось летать в тех местах, где никого не было.
Это было несправедливо. Никто не мог теперь наслаждаться её красотой. Но что поделаешь? Ведь взгляд для неё был вроде брошенного камня. Летала она в уединенных местах, и, заметив случайного прохожего, перепархивала в другой конец поля.
Когда бабочка неожиданно увидела членов экспедиции, то очень испугалась. Но они прошли мимо, и поняв, как она нежна, даже деликатно отвернулись, хотя была она необыкновенно красивой, и не у всякого хватило бы сил не посмотреть на неё. Бабочка была им за это благодарна.
Они дошли до окраины селения, где был забор, на котором крупными буквами было написано «Зоосад». Путники постучали в ворота. Служитель вышел и объяснил им, что зоосад пуст.
– Зверей стало нечем кормить, – объяснил он, – и они разбежались кто куда.
– Из клеток сбежали?
– Так у нас необыкновенные переменчивые звери, – объяснил служитель. Они поступают к нам из Пограничья. – Вот, например, доставили нам льва. Его посадили в самую большую клетку, а он выполз.
– Как это выполз?
– Просто превратился в змею. Поди отыщи теперь… Если их кормят, то звери не убегают, а превращаются. Но в зоосад теперь никто не приходит, и не на что покупать зверям корм.
– А почему?
– В ущелье за нашим селением стал раздаваться диковинный голос, и жители боятся и не выходят из домов.
– Может это кричит наш одичавший говорящий попугай, – предложил Моряк-Ловила, – А что? Заблудился, изголодался, одичал и орет сорванным голосом.
Они прошлись пустующим селением. Дома были заперты. Жители из-за занавесок разглядывали смельчаков. Они дошли до ущелья и спустились по скользкой тропе.
Бабочке, встреченной путниками на цветочном поле, нравилось беззаботно порхать среди цветов. Но диковинный рев, раздававшийся за селением, стряхнул с её крыльев пыльцу. А при голых крыльях возникали воздушные вихри и швыряли её из стороны в сторону. Летать как прежде, плавно опускаясь на цветы, она больше не могла. А если спрятаться и сидеть в траве, умрешь с голоду. Как быть, что делать? Бабочка задумалась.
Спускаться в ущелье было не просто. Не зная здешних тропинок, того и гляди угодишь в тартарары. И путников выручила бабочка. Она теперь не выглядела красивой. Без пыльцы она была даже неприглядной. С прозрачными крыльями она летала теперь рывками, зигзагами, видимо, из последних сил. Никто не узнал теперь в ней прежней красавицы с разноцветными крыльями и, чтобы привлечь внимание, приходилось напрягать последние силы. Она порхала над теми местами, где имелся удобный спуск, и помогала путникам. Пользуясь её подсказками путники спустились в ущелье.
Внезапно Художник споткнулся и посмотрел под ноги. Там лежал полупрозрачный прут. Он хотел было отпихнуть его ногой в сторону, но нога стукнулась о него, как о тяжелый рельс.
– Ни с места, – скомандовал опытный Моряк Ловила, – это волос Белого Карлика. Он прошёл здесь ещё в своей молодости и, старея, где-нибудь осел. Карлики не уходят далеко. Из их волос получаются отличные дубины, а волосы потолще используют при строительстве мостов.
Художник хотел было поднять волос Белого Карлика, но не смог, так тот был тяжел. Он был тяжёлым, как бревно, даже тяжелее бревна, хотя и выглядел мягким и тонким.
И тут путники услышали рёв. Он раздавался громко и близко. В нём слышались бессилие и тоска, не жалоба и просьбы, а недоумение животного. Должно быть крупный зверь попал в расставленную ловушку и не мог вырваться из неё.