– Это бизон, – сказал опытный Моряк Ловила.
Рев раздавался со всех сторон, отражаемый стенами ущелья и потому не было возможности определить его настоящее направление. Они осторожно пошли по пролому в скале и за поворотом увидели широкое место. Посреди него на замшелом камне сидел сморщенный Белый Карлик. Кожа и волосы у него были белыми с желтизной. Он сидел, сгорбившись и хлопал ресницами, но и это давалось ему с трудом.
– Один мизинец Белого Карлика, – объяснил путникам Моряк Ловила, весит как стадо слонов. А чтобы поднять карлику веки, потребовалась бы целая армия.
Белый Карлик сидел на замшелом камне, свесив ноги, и пялил глаза, а глаза у него были круглыми и блестящими. Чтобы лучше видеть, Художник сделал шаг вперед.
– Ни с места, – крикнул Моряк Ловила, – ни шагу к нему, там его территория. Он только с виду – такой безучастный. Карлик жесток. Он никого никогда не прощает и глотает всех без разбора. Он вечно сидит, никогда не встаёт, никого не догоняет, но на его территории с ним невозможно бороться. Он глух, кричать и молить его бесполезно.
– Эй, ты, – закричал вдруг Моряк Ловила, – глухая тетеря, слышишь нас?
Но в этот момент Карлик поднял голову и посмотрел холодным тяжелым взглядом, словно молча ответил: смейтесь, смейтесь, вы все равно попадёте ко мне, настанет мой час.
На поляне Карлика топтался Голубой Бизон. Он ревел от бессилия. Карлик притягивал его, и как тот не упирался, его неумолимо влекло к Белому Карлику. Всеми силами Бизон рвался на волю, пытался убежать, но у него ничего не получалось. И как он не упирался, он постепенно приближался к Белому Карлику.
Карлик выглядел уверенным и безразличным. Он не сомневался в исходе, знал, чем дело кончится: бизону не убежать. На глазах у путешественников Бизон приблизился к ровной и голой площадке, окружавшей Белого Карлика, из которой никто не возвращался.
Что было делать? Путники стояли, опустив руки. Вдруг перед ними опять появилась странная бабочка. Она приблизилась к голому месту и её неумолимо потянуло к Белому Карлику.
Что было сил махала она прозрачными крылышками и все-таки неизбежно приближалась. И тут бабочка поступила странно. Она полетела вокруг карлика. И чем быстрее летела она, тем становилась крупнее и тяжелей и тем сильнее её отталкивало от Карлика.
Она летела неровно, но быстро и почти вылетела из опасной зоны. Но, видно, силы её закончились. Она безвольно сложила крылья, полет её замедлился, и её тут же понесло к Белому Карлику.
Карлик лениво разинул рот, и бабочки не стало. Путники горестно наблюдали ужасную картину. Только Моряк Ловила в волнении закричал:
– Умница бабочка. Она нам подсказала выход.
Моряк попросил всех отойти подальше, надел сапог-скороход и начал бегать вокруг Белого Карлика. Он разогнался так, что замелькал в глазах и вырос в великана. На ходу он подхватил валявшуюся хворостину-ресницу Белого Карлика и подскочив к Голубому Бизону пребольно стегнул его. Бизон взревел от обиды, но не тронулся с места. Тогда Ловила, пробежав ещё круг, снова приблизился к нему.
Теперь Бизон ожидал Моряка, выставив рога. Он кинулся на обидчика, но Ловила увернулся, и Бизон помчался за ним. С каждым кругом Бизон и Ловила уходили от Карлика.
Ловила при этом проявлял чудеса ловкости. Он то бежал впереди бизона, как бы убегая от него, то оказывался сзади и ухитрялся стегнуть его хворостиной, и непременно хитростью и умением заставлял его двигаться по кругу.
Они уже так далеко убежали от Белого Карлика, что тот ничего не мог поделать с ними, а лишь удивленно моргал глазами. И никогда после Художник не мог забыть его тяжелый, приковывающий к себе взгляд.
Моряк Ловила перестал дразнить и стегать бизона, и тот замедлил свой бег и сразу уменьшился и превратился из огромного бизона-великана в обычного Голубого Бизона. Он очень устал, бока его ходили ходуном, и Ловила, успокаивая, погладил его.
Они ушли от этого ужасного места, от Белого Карлика и долго не могли успокоиться. Потом они покормили бизона, и он засветился нежным голубым светом. Привыкнув к ним и беря корм из рук, он сделался добрым и ручным. Они напялили сапоги-скороходы на копыта бизону, и в миг очутились возле гостиницы Страны Насмешливых Колдунов.
Поутру к ним постучалась Птица-секретарь и принесла обещанные ответы. По заведенной форме на бумаге с печатью Страны Насмешливых Колдунов давались ответы на их письменные запросы. Рыжему Лекарю был вручен справочник лекарственных трав. Там вместе с рисунками давалось их применение и рассказывалось, где они растут и как их собирать. И чтобы не тратить время на дорогу в разные концы страны, ему оставили сапоги-скороходы.
Моряку Ловиле не нужно было теперь ждать у моря погоды, потому безветренный сезон закончился и не только попутные ветры, но и попутные течения способствовали путешествию. Ему ещё был вручен новейший Атлас-справочник движения океанских вод. Упомянуто было также, что Моряку впредь нечего было бояться Скакового Круга Дьявола потому, что запускающая его ведьма раскаялась и подала письменное заявление, что с этих пор станет запускать только маленькие и неопасные кружки лишь для развлечения.
Не забыли и Повара-лягушку. Его оставили для перевоспитания и рекомендовали ему поступить на работу в зоосад, чтобы укрепить обнаружившуюся у него любовь к животным.
Голубого Бизона обмерили, тщательно взвесили и поручили дежурному мудрецу составить точный Рецепт. Мудрец занялся порученным делом, но, видимо, думал о чем-то ещё, потому что написал в одном месте о чёрных тараканах, а дальше в другом о том же, но о жуках. Художник заметил это, но на его вопрос птица-секретарь ответила странно:
– Это не имеет значения.
И мудрец отмахнулся:
– Какая разница?
Но Художник снова спросил, и тогда птица-секретарь объяснила ему:
– Не важно жуков брать или тараканов. Для дела важен их вес, тонут они в воде или нет, выпуклая у них спинка или вогнутая, и, наконец, сколько у них ног?
Художник опять ничего не понял и извинился перед птицей. На что она отвечала, что в этом нет ничего обидного, и чтобы это понять, необходимо долго учиться. И мудрецы, а речь пошла именно о мудрецах и учёных, не обращают внимания на мелочи и обращают внимание только на главные свойства. Для них, например, одинаковы, и шляпа, и таз, и они могут носить таз на голове. Бублик они путают с кружкой, потому что в обоих по одной дырке. Только у бублика дырка в центре, а у кружки под ручкой. И так во всём. Они выделяют в предметах главное.
Художнику всё это показалось странным, но он не стал возражать и не хотел обидеть птицу-секретаря.
В конце концов Художнику выдали нужный рецепт. В нем было сказано строгим учёным языком, что нужно взять тысяча одного майского жука или тысячу одного чёрного таракана, тысячу крыс средних размеров, из них обязательно двух рыжих пасюков. И если столкнуть всех разом, в результате появится Голубой Бизон.
Так они и сделали, и появился второй Голубой Бизон, непуганый, ласковый, с голубой шелковистой шерстью. Первого бизона отправили пастись в окрестные луга, а Художник с другим Голубым Бизоном отправился в маршальский двор.
Долго ли, коротко ли, но в конце концов они оказались они под редькой-пальмой в маршальском дворе.
Суд
Всё было так, как предсказали Насмешливые Колдуны. Маршал Дубас уже впал в детство. Он лежал в коляске во дворе и губами пускал пузыри. Всем теперь заправляли Сажка и Хрюк. Они заставляли Дубаса пыжиться. «А ну-ка надуй щеки», – приказывали ему они. И маршал пыжился, а если ему становилось страшно, он пытался спрятаться в собственной бороде.
Художник успел вернуться вовремя, потому что на маршальском дворе подходил к концу суд над Маленьким Охотником.
– Ты всё ссылаешься на несуществующего Голубого Бизона? – громогласно спрашивал прокурор, а любопытный писец, выбирая из его речи самые грозные слова, строчил обвинительный приговор.
– Я требую, – продолжал прокурор, – самого строгого наказания во-первых за ложь, во-вторых за очковтирательство, в третьих за сочинение басен о несуществующем Голубом Бизоне.
Прокурор так увлёкся речью, что не видел того, что уже увидели все.
За деревом репой-пальмой стоял удивительный Голубой Бизон.
Остановился и перестал писать любопытный писец. Маршал Дубас ещё больше надул щеки и раскрыл рот. Фрейлины-стражницы замерли на королевской стене, и одна от удивления сняла шлем и по плечам её рассыпались прекрасные золотые волосы. Но никто на это внимание не обратил. Сажка и Хрюк напряглись, словно гончие перед прыжком. А прокурор продолжал бубнить, не отрывая глаз от бумаг. Закончив читать ещё один лист, он сделал паузу, и наступила полная тишина.
– Дай, хочу, – закричал вдруг, протягивая руки маршал Дубас.
Сажка и Хрюк разом бросились к бизону.
А белокурая стражница уронила шлем с высокой королевской стены, и он со звоном упал. Крокодил, спавший на вершине репы-пальмы, проснулся и решив, что это сигнальный гонг, прыгнул с дерева и проглотил подскочивших Сажку и Хрюка. Проглотив двоих, он опять не полез на дерево, а отправился переваривать проглоченных в кусты. Только тогда прокурор оторвал глаза от бумаг и увидел Голубого Бизона.
От удивления в первый момент он не смог ничего вымолвить, а когда к нему вернулась, наконец, речь, разорвал обвинительный приговор и произнёс:
– Вольному воля.
Распахнулись дверцы беседки-темницы и появился бледный но радостный Маленький Охотник. Художник хотел было броситься и обнять его, но во время вспомнил, что для Охотников объятья запрещены.
– Спасибо, мой верный друг, – сказал ему Маленький Охотник, – ты выручил меня и осуществил мою мечту. Теперь у водяных человечков появятся стада домашних зверей, и только этот Голубой Бизон способен пасти их так, чтобы они никогда не превращались в тараканов и мышей.
Конечно, Маленькому Охотнику хотелось приласкать Голубого Бизона, погладить его, погружая руки в его шелковистую шерсть, но он только ласкал его взглядом, приговаривая:
– Я буду кормить тебя световыми зайчиками. Принесите свет.
На огромном серебряном блюде принесли горку комочков света и поставили перед бизоном. И тот с удовольствием проглотил их перед дорогой. С оружейного склада Маленькому Охотнику прислали новую электрическую пулю. Он уже собрался в обратный путь, когда ему закричали с королевской стены:
– Погоди, Маленький Охотник. Одна из принцесс полюбила тебя.
Пожалуйста, угадай кто?
На королевской стене появились прекрасные принцессы. Они были удивительной красоты. Одна загорелая с черными, как воронье крыло, волосами, другая бледная с нежно-розовым румянцем щёк.
Пока Художник путешествовал, принцессы обменивались букетами с Маленьким Охотником. Стража не видела в этом ничего опасного. Но это были букеты-письма, говорящие языком цветов, и одна из принцесс полюбила Маленького Охотника.
Выбор женихов для принцесс был делом государственной важности, и поэтому сам король занимался таким выбором среди других государственных дел. Но король задержался в заморских странах, а принцесса, полюбившая Маленького Охотника за мужество и благородство, не хотела с ним расставаться. Ей хотелось с ним разделить трудную охотничью жизнь, но она была послушной дочерью и должна была получить согласие короля.
Две принцессы неописуемой красоты стояли теперь на королевской стене. Принцесса Чёрная смотрела Охотнику прямо в глаза, а Белая потупилась, и Маленький Охотник угадал, что полюбила его Принцесса Белая.
– Оставайся, – кричали фрейлины Маленькому Охотнику, – вернётся король и устроим свадебный пир. А пока оформим тебе отсрочку.
Но Маленький Охотник был человеком долга и не мог бросить свой пограничный пост. И Белая Принцесса обещала ему получить согласие короля и приехать на границу, а Чёрная обещала попросить у короля орден Дружбы для Маленького Охотника. Затем Маленький Охотник поклонился всем церемонным поклоном и, надев сапоги-скороходы на себя и на Голубого Бизона, перенёсся с ним в Пограничье.
Весточка
Оказалось, что и Принцесса Черная выбрала жениха. Белая полюбила Маленького Охотника, а Принцессе Чёрной понравился Художник. И она хотела дать ему поручение – известить короля, но одновременно хотела, чтобы он не отлучался из страны, потому что желала, чтобы любовь её к Художнику, как и Художника к ней, окончательно созрела.
– Милый Художник, – сказала ему принцесса, – отыщите поскорей Короля. Мы вас очень об этом просим.
А где его найти? Художник сначала отправился в гавань, но корабль Ловиллы уже уплыл. Оставалось только довериться посредникам, что сидели на длинной скамейке в порту.
– Мы – посредники, – объяснили они ему, – мы выполняем любые поручения – чужие желания.
– А что чаще вам поручается?
– Доставлять посылки и знаки внимания.
– Уважаемый посредник, – сказал Художник одному из них, – а у тебя самого нет ли собственного желания?
– Не знаю, – растерянно ответил посредник, – мне хочется то, что поручено.
– Как же так, – удивился Художник, – вот сейчас тебе самому что-нибудь хочется?
Посредник на минуту задумался, как бы прислушиваясь к себе.
– Нет, – ответил он твердо, – и я – робкого десятка.
Робкий десяток занимал самый край посреднической скамьи. Все они сидели понурясь. Так они были приучены, ждать подолгу: час, а если нужно и год, ожидая задания – поручения.
– Эй, лёт-быстролёт, мой друг, – прогремел вдруг над гаванью громкий голос, – мой верный друг и помощник, есть у меня для тебя задание, только тебе по плечу. Ты ведь у нас – не робкого десятка.
Робкий сморщенный человечек из робкого десятка встал и вышел на шаг вперёд. И стал не похож на себя. Он весь подрагивал от возбуждения. И было видно, что он уже не робкого десятка, а сам по себе. Горделиво поглядывал он на других и верил, что он – верный друг и помощник громкого голоса. Его лучший друг.
– Лети-ка, друг, в Лазоревое Лукоморье, – вещал тем временем громкий голос, – там увидишь корабль со светящимися парусами. На нём отыщешь Моряка Ловилу.
Лёт-быстролёт так и вздрагивал от нетерпения. Ему очень захотелось выполнить поручение. До этого он совершенно не знал, что ему хочется? А теперь у него не было сомнений в том, что больше всего на свете ему хочется лететь именно в Лазоревое Лукоморье к кораблю со светящимися парусами. От нетерпения у него зачесались пятки, он подпрыгивал и порывался лететь, но не знал зачем и каким будет следующее поручение, а лететь наобум за тридевять земель – было занятием бессмысленным. И он, как умел, сдерживал себя.
– Лети к Ловиле, – гремел громогласно голос, и передай ему поручение отправиться в город Лимпур, к королю..
– Постойте, – закричал вдруг Художник, – Мне тоже нужно кое-что передать королю…
И он побежал на чердак розового здания, откуда гремел этот Голос. На чердаке в малюсенькой комнатке сидел маленький лысый человек и говорил в микрофон обыкновенным голосом, а микрофон делал его громогласным.
– Постойте. Мне тоже необходимо, – закричал с порога Художник, – мне тоже нужно передать королю…
– Пожалуйста, не волнуйтесь, – боязливо взглянул на него человечек у микрофона. – Ведь всем что-нибудь нужно. Так что хотите вы передать королю?
– Передайте, пожалуйста, королю: его присутствие необходимо. Принцесса, дочь его, полюбила храброго Охотника и желает выйти за него замуж.
– Кроме того передай королю, – загремел над гаванью громкий голос, – что его ждут в королевстве неотложные семейные дела. Лёт-быстролёт, ты постиг поручение, запомнил?
– Постиг и запомнил, – закричал в нетерпенье Лёт-быстролёт.
Он стукнул пятками и, набирая скорость, взвился ввысь.
Но не уменьшился, а увеличился, потому что по законам этой страны чем больше скорость, тем больше и сам становишься. И это было удобно. Например, улетевший Лёт-быстролёт оставался отлично виден, хотя улетел уже очень далеко.