– Ну, так я и говорю, – продолжал дельфин Ло. – Ирри с Уром и Мартой летите к русалке, а мы с тобой мальчишку поищем.
Как решили, так и сделали. Ур подхватил на спину Марту и вместе с Ирри они отправились на облако.
Русалка, действительно, пребывала на облаке. Вольготно развалившись на мягком диванчике, она сосредоточенно ела мороженое, облизывая испачканные лакомством пальцы.
– О, тю! – усмехнулась русалка, увидев гостей – Морожена хотите, али как?
– Спасибо, – за всех ответила Марта. – Мы позавтракали…
– Оть то та, – опять ухмыльнулась русалка. – Кто ж вам еду предлагает? Так, баловство. Зачем пришли? Извиняться?!
– Извиняться? Разве мы тебя обижали? – в замешательстве спросила Марта.
– Оть то та, – хитро прищурила глазки русалка, и, показывая пальцем в сторону Марты, добавила, – я тебя на мультиках видела. Ты в пятом ряду сидела. За что нас с братом поколотили, мы только посмотреть хотели… А нас взашей, взашей… Нехорошо!
– Так, ведь твой братец – драчун кучу – малу устроил, – начала оправдываться Марта, но Ур её прервал:
– Ты что же здесь извинений ждёшь? – почти ласково спросил альбатрос.
– Извинений, конечно, – согласилась русалка, – но извинениями одними не отделаетесь, подарки тащите – тогда прощу, а то…
– А то, что? – встряла в разговор Ирри.
– А то, всё море семечковой шелухой заплюю, обертками от мороженого забросаю… – задиристо воскликнула русалка.
– Какие подарки ты предпочитаешь? – серьёзно спросил альбатрос Ур.
– Каки – таки подарки? Обыкновенные: конфеток сладеньких. Так! – русалка мечтательно прикрыла глазки и продолжала, – отрезу на платье. Так! Рыбьего меху на хвост. Так! Книжку с картинками. Так! Только без букв. Буквы не люблю, они корявые…
– А кольца с драгоценными каменьями любишь? – поспешила спросить Ирри.
– Кольца? – насторожилась русалка. – Кольца не люблю. Зачем мне кольца? От них одни неприятности. Пусть их акулы носят, а я погожу! Ой! – русалка испуганно вздрогнула и огляделась по сторонам. – Чё я сказала, акулы? Нет не акулы, пусть их медузы носят, вот!
Марта вынула из кармашка записную книжку и начала писать.
– Чё ты там пишешь? – злобно зашипела русалка. – Чё вы сюда притащились? Чё вынюхиваете? Идите отсюда подобру-поздорову. Покажи, что черкаешь, девчонка. А то стукну, чем попало!
– Ты не задирайся, не задирайся, – остановил русалку альбатрос Ур, – Я тебя сам стукну и нечем попало, а клювом. Он у меня острый!
– А чё она?! – притворно захныкала русалка. – Жалобу на меня пишет? Никаких колец мне от вас не нужно. И извинений тоже. Оставьте меня в покое. Заладили все, кольца им подавай!
– Кто все? – прикрикнул Ур. – Говори немедленно, а то в море стряхну, а там с тобой царь Сиян быстро разберётся…
– Не надо в море, так скажу… – русалка взяла пухлые щёчки в ладошки и жалобно запричитала, – ох бедная я бедная! Злыми врагами замученная, хитрыми рыбами одураченная… Простодушная! Не за что оклеветанная, слугами царскими побитая… Несчастная!
– Стоп! – строго сказал Ур, – Ирри гони её на край облака, я сейчас сброшу негодницу в море.
– Погоди! – погрозила пальчиком русалка, – дай мне себя пожалеть. Сама не пожалею, никто меня не пожалеет. Сейчас расскажу всё. Ох, сколько после этого я себе врагов наживу – тыщу!
– Так уж и тыщу?! – удивилась Марта
– Говори! – нетерпеливо прикрикнул альбатрос Ур.
– Мальчонка приблудный, никакой мне не брат. Он сам ко мне пришёл и предложил: «Хочешь сто порций мороженого?» А кто ж его не хочет? И всего – то надо было потасовку устроить. Вот мы и устроили. Я сто порций мороженого получила, а что он – не знаю, наверное, тыщу! Облапошил он меня, обманул!
– Ну! – выстроив брови домиком, строго спросила Марта, – а дальше?
– Ничего! – чихнула, разбрасывая слюни в разные стороны русалка, – Сто порций мороженого съела, и простудилась…
– Так что в этом такого? Отчего ты себе тысячу врагов нажила? – возмущенно воскликнула Ирри, – врешь, наверное, недоговариваешь?!
– Как ты не понимаешь? – возмутилась русалка, – у меня каждое мороженое десять рыб просило. А я не дала! Десять умножить на сто – сколько будет?
Русалка подняла глаза вверх, пошевелила пухлыми губами и изрекла:
– Во! Тысяча и будет! – она с умилением посмотрела на Марту, затем на последнее, почти растаявшее в её руках мороженое, и ласково промурлыкала, обращаясь к девочке, – хочешь дам лизнуть?
Марта ловко вспрыгнула на спину альбатросу и крикнула, уже взлетая:
– Обойдусь!
Когда альбатрос Ур, Марта и Ирри прибыли на место встречи с Акулинкой и дельфином Ло, море было тихим и старалось не мешать их разговору.
– Вот Ло, посмотри на русалку, – Марта развернула блокнотик и показала дельфину и акуле портрет. – Что скажешь?! Мне показалось она глупая и незатейливая…
Дельфин, рассмотрев рисунок, сказал:
– Ты ошибаешься, Марта, она злая и хитрая, – Акулина, которая тоже внимательно вглядывалась в портрет, кивнула. – Очень себе на уме. Глупенькой только притворяется. Глазки узенькие, любопытные. Губки бантиком делает, чтобы вас с толку сбить. Про кольцо, что узнали?
– Ничего, – огорчённо ответил Ур, – нет у неё кольца. Надо толковать с морским мальчишкой – ихтиандром. Вы его нашли?
– Нашли. Он в Перламутровой лагуне блинчики по морю пускает, – сказал дельфин Ло, – в море не входит. Всё на берегу шляется туда – сюда. Как меня или Акулинку увидит – в лес убегает, прячется. Тебе придётся доченька с ним разговаривать, ты среди нас одна земноводная…
– А что такое блинчики, – полюбопытствовала Марта
– Сама увидишь. Садись мне на спину я тебя до лагуны доставлю, – ответила Акулинка, разворачиваясь к Марте хвостовым плавником.
* * *
Акулинка с Мартой приплыли на место только к вечеру. Перламутровая лагуна готовилась ко сну. Над горизонтом ещё висела краюшка спелого арбуза без корочки, так в этот раз Солнце решило попрощаться с миром и уйди на покой до следующего рассвета.
От арбузной дольки в разные стороны рваными кусками отлетала алая дымка. Она тут же растворялась в волнах моря, окрашивая их в цвет извергающейся вулканической лавы. Облака тоже были розовато – красными, будто только что искупались в переливчатых водах моря и ещё не успели высохнуть.
Марта сразу приметила мальчишку, он неспешно шёл по берегу, внимательно вглядываясь в прибрежный песок. Наконец, увидев то, что искал, ихтиандр резко наклонился и Марта разглядела поднятый им гладкий камешек. Взмахнув рукой, мальчишка ловко бросил его в море. Камешек, прыгнув в воду, тут же вынырнул, и немного пролетев над поверхностью, опять нырнул и снова вынырнул, продолжая свой недолгий полёт.
– Раз, два, три, четыре, пять! – победно выкрикнул ихтиандр. Он наклонился, поднял и вновь бросил плоский камешек. – Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь!
– Семь! – радостно вскрикнула за спиной ихтиандра Марта. – Это и есть блинчики? Здорово! Я тоже так хочу! Научи меня…
– Ты откуда взялась?! – удивленно, но незлобно спросил мальчик, – Это моя лагуна. Я здесь хозяин.
Марта, приветливо улыбаясь, протянула ихтиандру сразу обе руки:
– Пожми любую и давай будем дружить!
Но ихтиандр не глядя на протянутые руки Марты отвернулся, бросил камешек в море. В этот раз «камень-попрыгун» вынырнул из воды всего три раза.
– Ты мне мешаешь, – недовольно проворчал мальчишка, – Иди отсюда! И запомни: со мной никто не дружит. Я драчун. Могу поколотить…
– Меня? – засмеялась Марта. – Меня, за что? Скажи, ты любишь пироги с морской капустой?
Вопрос был неожиданным и ихтиандр растерялся;
– Пироги-и-и? С морской капустой?! Я их никогда не ел…
– Ну вот и славно! – Марта радостно хлопнула в ладоши, – Мой друг камбала Кармен приглашает сегодня на пироги. Он сказал, что я могу взять с собой друга. Учти, нам нельзя опаздывать, иначе поросёнок – кальмар Паша слопает всё! Жду тебя после захода Солнца у затонувшего корабля. Привет! – и Марта, не дожидаясь ответа, бросилась в море.
– Эй! – крикнул ей вдогонку ихтиандр, – ты зачем приходила?
Но Марты на поверхности моря уже не было:
– На пироги, так на пироги… – задумчиво пробормотал себе под нос ихтиандр. – Посмотрим, зачем ты мне в друзья набиваешься…
* * *
За столом у хозяина пещеры камбалы Кармен собралось много желающих отведать свежих пирогов с морской капустой. Тут были и старые знакомые рыбки-клоуны Чистолобик, Запятая с Горошиной и осминог Поль с братом осминогом Гришей и весёлая рыба Муренка и школьные друзья Марты – полутораметровый Ваху, и сине-зелёная Корифенушка– соседка Марты по парте, и, конечно же, обжора поросёнок – кальмар Паша. Паша старалась следить за фигурой, всё время садилась на диету, но стоило ей чуть– чуть отвлечься и фигура тут же начинала пожирать все, что видят глаза.
Пироги у камбалы Кармен были наивкуснейшими, пальчики оближешь, такие замечательные были пироги! Ихтиандр сроду таких не пробовал. Кто бы ему их приготовил? Рос он без отца и матери. Даже тётушек, бабушек и дедушек у мальчонки не было. Их в его раннем детстве ловцы жемчуга утащили в другие моря. Там они и сгинули. Пришлось ихтиандру самому себя воспитывать, самому себя выкармливать, самому себя защищать.
– Ну, как пироги, малец? – озорно подмигнув единственным глазом, спросил камбала Кармен у гостя.
– Класс! – воскликнул мальчишка, выбрасывая вверх большой палец – Накормили, напоили – теперь пытать будете?
– Будем! – дожёвывая последний кусок пирога, изрекла кальмар Паша. – Звать тебя как?
– Вествинд, – важно произнёс ихтиандр. – Или просто Вест. Мама назвала меня в честь Восточного ветра.
– Что умеешь делать, Восточный ветер, – деловито поинтересовался камбала Кармен.
– Драться умею, блинчики пускать по морю умею, рыб за хвосты таскать умею. – Вест сгрёб ладошки в огромные кулаки и показал их всем присутствующим. – Впечатляет?!
– Впечатляет! – испуганно пискнули рыбки – клоуны и расплылись в разные стороны, подальше от драчливого гостя.
– А в шахматы играть умеешь? – насмешливо спросил камбала Кармен.
– В шахматы нет! – ответил Вест и с недоумением посмотрел на Марту, – Вы что, хотите меня в шахматы научить играть?
– И в шахматы тоже! – подтвердил камбала Кармен. – Тащи Марта доску и фигурки, будем драчуна умной игре обучать. Не всё же ему кулаками махать и шишки набивать.
К рассвету Марта устала считать, какую шахматную партию играет Вест и камбала Кармен. Сначала мальчишка проигрывал и страшно злился, потом начал потихоньку выигрывать и в его лопоухих ушах загорелись розовые лампочки: толи раскраснелись от удовольствия, то ли рассветное солнышко забежало в пещеру к камбале Кармен и старалось заглянуть в довольное личико ихтиандра. Только когда игроки услышали, как в углу дивана засопела сморённая сном Марта, решили расходиться по домам.
– Передай ей, – прошептал Вест, глядя на Марту, – Кольцо царя Сияна у белой акулы по прозвищу Царица. Это они с косматой русалкой задумали царя свергнуть и свои порядки в море установить. А меня заставили драку устроить, обещали уши оторвать если не устрою. Оторвать и съесть. А как мне в море без ушей?
– Ладно, – миролюбиво произнёс камбала Кармен, – передам. Ты больше ничего не бойся. У тебя теперь много друзей. Приходи сегодня вечером партийку другую в шахматы сыграть…
– Обязательно! – обрадовался Вест, – если вам надо кого-нибудь побить, обращайтесь!
– Да мы и сами с усами… – засмеялся камбала Кармен. – Иди уж, поспи…
* * *
Как только дверь за ихтиандром захлопнулась, Марта сразу пробудилась.
– Поспи ещё, – заботливо укрывая девочку одеялом, попросил камбала Кармен, – рано ещё… Он велел тебе передать, – и Кармен в точности повторил Марте всё, что просил сказать ей Вест.
– Ух ты! – забеспокоилась Марта. – Тогда мне тем более пора. Акулинка с Ло и Уром ждут меня…
– Кольцо у белой акулы! – закричала Марта, как только увидела родителей и семью альбатросов. – Она заставила Веста устроить драку, чтобы под шумок косматая русалка стянула с царя Сияна перстень. Она жуткая! Может даже своих сородичей съесть, если голодная! Красивая, но хищная. Захватывает челюстью добычу целиком. Не убежишь! Рыб ест десятками за раз. Царь Сиян её на самую глубину загнал, чтобы на глаза доброму рыбьему народу не показывалась. Она на него за это злобу затаила. Со свету сжить хочет! В акульей стае её зовут Царицей!
– Царица?! Царица! – в ужасе выдохнула акула Акулина. – Так– то, матушка моя!
Из глаз Акулинки покатились крупные с горошину слёзы. Марта от испуга зажмурилась; она никогда не видела, как плачут акулы.
– Да-а-а, – всхлипывая, сказала Акулинка, – в матушке Царице собралась вся злость целой акульей семьи. Она не щадит никого! Есть захочет, может напасть даже на кита. Я однажды видела, как матушка Царица вырывала острыми зубами куски китового мяса. Уж на что вся стая голодной была, подплыть боялись – ненароком и от нас могла отхватить кусок!
– Если это она, – грустно произнёс дельфин Ло, – нам её не победить!
– Родители, друзья, – обратилась к собравшимся Марта, – разрешите мне сплавать на Лунный Мыс в Адриатическое море. Там Луна на дневной сон в пещеру уходит, а мой друг Лунный свет, пока матушка – Луна спит, мне много чего путного посоветует. Ему сверху видно всё.
– Ну что же, – кивнул головой альбатрос Ур, – пусть плывёт. Хороший совет ещё никому не помешал. Ходу тебе, Марта, до Адриатического моря день. Там день и день обратно. Плыви, через три дня ждём. Не опаздывай, а то, как бы поздно не было.
Как сказано, так и сделано. Путь Марты лежал в Адриатическое море.
– Ирри! – крикнула акула Акулина, когда Марта отплыла подальше, – посмотри за нашей дочкой, помоги ей, если кто обидит. Подхвати на своё крыло, если кто нападёт…
– Хорошо, тётушка Акулинка, сделаю, – весело крикнула Ирри и поспешила догонять подругу.
* * *
А в это время во дворце владыки малых и средний морей, озёр и рек поднялся переполох – царя Сияна приглашал к себе на доклад Повелитель Больших морей и океанов царь Посейдон.
– Ох ты, боже мой, – причитал, бегая мелкими шажками по дворцу Сиян, – как же я к нему без Кольца власти явлюсь. Позор! Повелитель гневлив, обидится – царства лишит. Куда мы тогда с детишками денемся. Дочки мои, русалки, к хорошей жизни приучены, а как выгонят, как сошлют в какую-нибудь захудалую речушку или того хуже в болото? Тамошние рыбаки нас сразу выловят и ухи наварят. Ох, беда, беда! – кручинился царь Сиян.
– Кольцо власти найти надо! – твердо сказал секретарь царя морской дракон. – Надо во дворец позвать акулу Акулину и дельфина ЛО…
– Это ещё зачем?! – воскликнул Сиян.
– Они в прошлый раз свисток принцессы-русалки Степаниды быстро отыскали? Запамятовал ты царь? – морской дракон покачал головой, – а я помню! У меня в блокнотиках всё записано. Вот смотрите, – секретарь вынул из– под плавника блокнот, и раскрыл его на нужной страничке. – На следующий день и нашли. А свисток не Кольцо, он ведь даже не блестит…
– Опаньки! – взбодрился царь, – быстро их сюда, сей же час! Нет, не час, сей же секунд!
Дельфин Ло и акула Акулинка появились в покоях царя Сияна, конечно, не через секунду, ну и не через час, через полчаса. Они внимательно выслушали владыку:
– Сегодня к вечеру Кольцо надо найти! – сурово заявил Сиян, – иначе всем конец – голова с плеч.
– Вы нам угрожаете Владыка? – насупилась акула Алкулинка, и недобро щёлкнула зубами.
– Ой, что вы, дорогие мои, – всхлипнул царь, – Не вам конец, всем нам конец. Владыка меня в болота сошлёт на съедение комарам и рыбакам, а вас без меня новая правительница стрескает. Дельфина первого, а потом тебя Акулинка. Не любит она соперниц. А ты моложе и красивее её.
– Нет, владыка, – вздохнула Акулинка, – меня она первой съест. Мы уже выяснили – то матушка моя. Я её однажды ослушалась, уплыла с дельфином Ло, вопреки её запрету. Она от меня отреклась, велела всей стае акул забыть обо мне и никогда не вспоминать…