– Ура! Замечательная мысль! – воскликнул Лёшик.
– Великолепно, Гелор! – одобрил король.
Мир в библиотеке был восстановлен. Ванери и Леля выскользнули из комнаты, чтобы позаботиться об ужине для воинственных правителей, а Лёшик, Курон, Стася и Гелор принялись дальше обдумывать грандиозный план сражения.
– Да, вероятнее всего, ведьма потопит корабль, – рассуждал Лёшик вслух. – Но с другой стороны, нам того и надо – мы попадём в страну Забвения, а ведь там никто не погибает, там можно дышать так же свободно, как на поверхности. Надо взять только таких воинов, которые умеют плавать…
– А я совсем не умею плавать, – грустно сказала Стася.
– Тогда моим воинам нужно вооружиться парашютами, – проговорил король, – и ещё сеткой.
– Сеткой? – одновременно переспросили Гелор, Лёшик и Стася.
– Да, чтобы поймать и обезвредить акул. Острокрылых орлов мы так измучаем с помощью наших железных птиц, что они выбьются из сил, а вот с акулами сложнее.
– А нам надо будет выловить всех игольчатых коньков, – вспомнил Лёшик.
Обсудив ситуацию, правители пришли к мнению – дел предстоит много. Но для начала нужно объявить войну, собрать два войска, подкрепиться и выспаться перед сражением.
Наутро, едва только встало солнце, маленькие человечки были готовы к походу. Огромная толпа мужчин, сверкающая ослепительными доспехами, стояла у дворца. Вскоре появился и сам король – в таких же доспехах, как и его народ, а затем из замка вышел Лёшик. Отец и сын пожали друг другу руки, и король повёл речь. Он рассказал подданным о страшной ведьме, о том, как напала она на беззащитный черепаший народ, как овладела озером и стала владычицей водной стихии.
Замерев от ужаса, слушали человечки своего короля. И даже небо, такое ясное и солнечное ещё вчера, нахмурилось и, казалось, вот-вот разразится скорбными слезами. После того, как Курон закончил говорить, маленькие рыцари, громыхая доспехами, прокричали:
– Мы идём в бой, король!
– Мы побьём её!
– Ух, злющая ведьма, держись!
Стася с волнением заметила, как преданы маленькие человечки своему королю. Их самоотверженность передалась и девочке.
– Я тоже хочу пойти в бой, – прошептала она, обращаясь к Лёшику, но он покачал головой:
– Нельзя, Стася! Война – дело мужское! Оставайся во дворце с Ванери и Лелей, а мы, как одержим победу, подумаем о том, чтобы вернуть тебя назад, домой.
Девочка тяжело вздохнула. Там, у себя, в мире больших людей, она могла поспорить с маленьким другом Лёшиком, но здесь с принцем Сатором не поспоришь.
Воины во главе с их замечательными правителями двинулись вдоль городских улиц. Они проходили по маленьким дорожкам, стараясь не задевать доспехами кустарники и цветники. Позади всех за мужчинами шли их жёны и дети, королева Ванери, принцесса Леля и Стася.
Они прошли ту самую полянку, с которой ещё вчера девочка чуть не вернулась к себе домой, пересекли небольшую рощицу и оказались у самого настоящего аэродрома. На гладкой асфальтированной дорожке стояло несколько самолётов. Конечно, это были не такие большие современные аппараты, какие Стася видела в своём мире, но чем-то их напоминали. Девочка вспомнила, что их жужжание – первое, что она услышала, попав на остров Страха.
Король надел специальный шлем, который носят пилоты, и сел за штурвал одного из самолётов. Несколько маленьких человечков в бархатных костюмчиках подбежали к Его Величеству и подали длинную сеть. Король прошептал какие-то слова, и сеть стала невидимой. Он аккуратно сложил её, спрятал под сиденье и включил мотор. Один за другим воины заняли свои места, и под громкие аплодисменты жителей страны самолёты взлетели в воздух.
Стася запрокинула голову и с замиранием сердца следила, как эти железные птицы устремились к озеру Забвения. Люди махали им вслед, а самолёты с каждой секундой становились всё меньше и меньше.
– Удачи тебе, отец! – крикнул Лёшик, когда те уже совсем скрылись из вида, и поднял руку, собирая своё войско.
Он повёл воинов дальше. Стася шла вслед за ними и с интересом наблюдала, как маленькие рощи сменяются полями и наоборот. Они проходили мимо ярких загородных домиков, уютно расположившихся за обвитыми виноградными лозами изгородями. Небо хмурилось всё сильнее, и девочка подумала, что всё-таки Курон был неправ, выбрав своим транспортом самолёт.
Вскоре они обогнули гору и вышли к озеру Забвения. Да, пожалуй, сейчас оно вновь не соответствовало своему названию, а вполне могло сойти за море, причём очень бурное, неспокойное море. Чёрные тучи плотным кольцом охватили всё небо над озером, они колыхались, как волны, гремел гром, и сверкали молнии.
Лёшик, Стася и остальные человечки старались разглядеть в мрачном небе самолёты короля Курона, но в такой мгле мало что можно было увидеть. Зато на берегу принца и его войско ожидал корабль. Рассмотрев его, Стася всплеснула руками – теперь она поняла, почему Лёшик так хотел поплыть на нём. Это было самое красивое и самое величественное судно, которое она когда-либо видела. Разумеется, как и все корабли острова Страха, он был вырезан из дерева – самого высокопрочного. Нос его был в виде шеи лебедя, с обеих сторон палубы, словно приготовившись к полёту, расправились два сильных крыла. Казалось, ещё немного, и корабль взлетит и устремится вдаль, туда, где скрылись совсем недавно самолёты царя Курона.
Лёшик подошел к Стасе.
– Не волнуйся, – сказал он. – Я уверен в нашей победе! Скоро мы вернёмся, вместе с Карлушей, Жеком, Мурзиком и сотней мудрых черепах. Постарайся не скучать во дворце!
Затем он обнял мать и жену, попрощался с Гелором и взошёл на корабль. Стася почувствовала досаду оттого, что не может плыть вместе с Лёшиком. Сейчас она почему-то вовсе не боялась злобной ведьмы – ведь колдунью уже ставили на место, и не раз. Но закон королевства нарушать нельзя, к тому же девочка понимала, что даже если она сильно захочет, вряд ли чем-то сможет помочь воинам. Она не умеет колдовать, не знает волшебных слов, а про то, чтобы драться, вообще речи не может идти. Бах! – загрохотал гром, молния ударила где-то рядом, и корабль под грозную музыку темнеющего неба отчалил.
Стася стояла на берегу и чуть не плакала. Сейчас она почувствовала себя очень одинокой. Ей захотелось попасть домой, прижаться к папе, поцеловать маму, но даже этого она не могла сделать. Словно поняв её мысли, к девочке подошла Леля и взяла за руку.
– Пойдём, – сказала принцесса. – Наконец я покажу тебе дворец! Ты ведь нечасто бываешь в королевских замках?
В это время Курон парил высоко в небе. Управление самолётом далось ему не сразу, поначалу железную птицу вело куда-то в сторону. Иногда Его Величество забывал нажать на нужную кнопку, но всегда ему на помощь приходил верный пилот-помощник.
– Вот сюда нажмите, если вам не сложно, – говорил тот, и летательный аппарат обретал равновесие.
Вскоре у короля всё стало получаться, и он с удовольствием обозревал просторы покоряемого неба. Впрочем, получать удовольствие в такой ситуации мог не каждый: небо хмурилось, вновь блеснули вспышки молнии. На борту каждого из шести самолётов – по четыре бесстрашных воина, вооружённые до зубов. Но справиться с такой стихией было не под силу ни человечкам, ни железным птицам.
– Надо облететь озеро вдоль гор! – сказал Курон, с трудом удерживая штурвал.
– Но, Ваше Величество, – возразил пилот, – боюсь, у нас не хватит топлива…
Ураган с новой силой ударил по крылу, и Курону вместе с пилотом-помощником пришлось немало потрудиться, чтобы выровнять самолёт. Оставаться в опасной зоне шторма было небезопасно.
– Отдаю приказ! – прокричал король, но мощный порыв ветра унёс его слова куда-то вдаль, и остальные лётчики ничего не услышали. Но верный пилот опять пришёл на помощь. Он вытащил из-за пазухи маленький рупор, размером не больше напёрстка, дунул в него, и рупор тут же вырос.
– Его Величество отдаёт приказ! – прокричал летчик.
– Будем обходить непогоду! – сказал король.
– Мы будем обходить непогоду! – словно громогласное эхо, вторил в рупор пилот-помощник. – Полетим над скалами!
Тотчас шесть боевых самолётов свернули с заданного курса и полетели над высокими горами, которые, как ты уже догадался, мой юный друг, в нашем мире больших людей были обычными камнями.
Лететь над скалами оказалось страшно и опасно, к тому же лётчики были совсем неопытными – некоторые из них впервые сидели за штурвалом. Грозный шквал понёс их обратно, к середине озера, и пилоты сами не заметили, как кромка скал оказалась справа. Погода портилась и не предвещала ничего хорошего. Казалось, небо уже не может потемнеть ещё больше, но с каждой минутой король и остальные летчики убеждались – может. Они летели в кромешной мгле, которую изредка прорывали вспышки грозовых молний. Самолёты короля и его подданных не были оснащены никакими навигационными приборами, и теперь, когда они обнаружили, что снова парят над озером, лететь к скалам побоялись – вероятность разбиться была очень велика.
Вдруг небо озарилось ярко-красным светом. Курон посмотрел вниз и увидел, как озеро Забвения заволновалось, поднялась огромная волна, настолько высокая, что даже до самолёта, парившего в небе, долетело несколько брызг. Небо посветлело ещё немного, теперь оно стало ярко-багряным, каким бывает закат перед ветреной погодой, и вдруг лётчики увидели, как из водной пучины вышла Жирола. Даже здесь, на большой высоте, они почувствовали величие и силу той, что стояла внизу, на чёрной волне. Прямая спина, высоко поднятая голова и блестящий русалочий хвост – ведьма чувствовала здесь себя королевой.
– Вчера она выглядела по-другому, – прошептал Курон.
Он был прав, за сутки колдунья обрела ещё большую мощь – это было заметно по её непреклонному виду, по тому, как она подчиняла себе волну, которая секунда за секундой становилась всё больше, выше. Колдунья подняла вверх руки и закричала:
– Круче, круче вздымайтесь, водные силы! Догоните, достаньте крылатых железных птиц! Раздавите незваных гостей, чтобы больше никогда не вторгались они на мою территорию!
Король Курон взял курс выше, потому что вода вдруг вспенилась, вздыбилась, волна за волной била в нескольких сантиметрах от них, пытаясь достать отважные самолёты, ветер трепал их, пытаясь сбить с нужного направления, чёрные тучи сгустились над ними, а яростная молния сверкала совсем близко, но никак не могла поразить храбрых железных птиц.
– Увеличиваем скорость! – прокричал король. – И снова к горам!
– Но, Ваше Величество, – недоумённо произнёс пилот-помощник. – Мы и так летим на полном ходу, куда ещё быстрее? Боюсь, самолёт не выдержит…
– Абрутактум, скоростунтум, большес, – не слушая возражений, пробормотал Курон, и самолёты вдруг понеслись с такой скоростью, с какой могла лететь только ракета. В одно мгновение они вырвались из цепких оков бушующего шторма. Чёрная волна и злобный взгляд ведьмы Жиролы остались позади.
Но колдунья не сдавалась. Неудачная попытка схватить водяными лапами самолёты не только не озлобила её, но даже рассмешила.
– Вам же хуже! – прокричала она вслед смелым пилотам. – Вы ещё не знаете, что ожидает вас там, у высоких скал!
И она, нырнув, скрылась в водной пучине. А король Курон вместе со своими подданными летел дальше, радуясь первой победе. Спустя некоторое время они преодолели последнюю грозовую тучу и вырвались к дневному свету. Король помахал рукой удаляющемуся озеру, впереди их ждали высокие скалистые горы.
– Ваше Величество, если мы будем так облетать всё озеро, боюсь, нам не хватит топлива, – смущённо заметил пилот-помощник.
– Что-нибудь придумаем, – ответил Курон. – Посмотри, какая красота!
Да, мой милый друг, тот, кто побывал на острове Страха, не забудет никогда величие гор, окаймлявших озерную гладь. Небо светлело на глазах, и теперь лётчики могли разглядеть каждую скалу отдельно. Вон там, в трёхстах метрах левее, гораздо ближе к воде, чем другие скалы, стоит гора. Она настолько высока, что верхушку её не видно из-за пушистых облаков. Где-то там, наверху, находится Заоблачная страна. Книзу гора немного раздваивается, образуя ущелье, наполовину скрытое водой. Здесь когда-то жил осьминог, охраняя вход в Заоблачную страну. Теперь же бедное животное было в плену.
Чем ближе скала, тем лучше летчики могли её разглядеть. Она была как стена, гладкая и скользкая, постоянно омываемая высокими бушующими волнами. Где-то посредине этой стены Курон увидел едва заметный выступ.
– Там, кажется, пещера, – сказал он.
– Мы не можем подлететь ближе, мы разобьёмся, – возразил пилот, но король не свернул в сторону. Он подобрался к скале так близко, как мог, и тотчас заметил черепаху Кальди, выглядывающую из ущелья. Она помахала ему коротенькой лапой. Несколько пар зелёных глаз выглядывали из темноты – бедные подданные Кальди ждали спасения.
– Мы поможем вам! Мы освободим озеро! – прокричал король.
– Улетайте! – ответила черепаха. – Здесь полно врагов…
Курон не успел спросить, о каких врагах она говорит, потому что самолёт не мог стоять на месте и отлетел уже на несколько сотен метров от пещеры. Правда, это было не так важно, потому что король и сам уже всё увидел.
Большая чёрная стая летучих мышей вырвалась из ущелья осьминога и устремилась к самолётам, издавая всевозможные звуки, чтобы нагнать на воинов страх.
Курон не был готов к встрече с противными тварями – об этих слугах Жиролы зеркало забыло рассказать. Однако славного короля маленьких человечков эта неожиданность не испугала. Увидев летучих мышей, он повернул самолёт и устремился вниз, затем вверх, совершая сложные манёвры.
– Король просит разделиться – так мы раздробим стаю! – прокричал в рупор пилот-помощник из королевского самолёта.
Шесть самолётов разлетелось в разные стороны, а за ними – шесть маленьких отрядов летучих мышей. Они кружились над озером, огибали горы, снижались и снова набирали высоту. В конце концов у преследователей совсем не осталось сил. Несколько особей влетело в скалу и разбилось, несколько мышей утонуло в озере. Численность стаи сокращалась на глазах. Когда летучих грызунов осталось совсем немного, они, словно по команде, отстали от самолётов и улетели обратно, в ущелье, служившее когда-то прибежищем славному осьминогу.
Самолёты снова выстроились друг за другом, однако настроение у помощника Его Величества было отнюдь не радужным.
– Мы истратили почти всё топливо, гоняя по небу этих тварей. Боюсь, мы не долетим до острова, – хмуро проговорил он.
– Абрутактум, бензинум большес, – произнёс король, но бак с топливом оставался по-прежнему пустым.
Курон повторял заклинания снова и снова, но у него ничего не выходило.
– Боюсь, я тоже устал, как и наши самолёты, – вздохнул правитель. – Или так действует на меня колдовство Жиролы…
Они наполовину обогнули кольцо высоких гор, топливо оказалось на исходе, пора было возвращаться в кромешную мглу, зависшую над озером Забвения, вернее, Волнения.
– Ведьма собьёт нас при помощи гигантских волн, – проговорил пилот, угадав мысли короля.
– Боюсь, что да, но другого пути нет, – согласился Курон и крепче стиснул штурвал.
Шесть маленьких самолётов снова повернули к чёрным тучам, закрывшим небо над беспокойным озером.
В это время на крошечном острове посреди озера скучали Карлуша и осьминог.
– Как ты думаешь, осьминожа, долго нам здесь торчать? – спросила ворона своего друга и покосилась на бдительных остроклювых орлов. – Ух, как я устала от их взглядов! И здесь постоянно ночь…
– Это не ночь, Карлуша, это чёрные тучи не отступают от озера, – вздохнув, ответил ей осьминог. – Мне, признаться, здесь тоже не мёд. Все восемь ног моих затекли без движения, очень хочется есть и пить…
– Эти жадные орлы съедают всё, что выделяет нам ведьма, – горько пожаловалась птица. – Подумать только, я уже рада мерзкой сырой рыбёшке. А ведь раньше питалась только деликатесами.