– А мне, вегетарианцу, ещё хуже… – совсем поник большой головой осьминог.
Они оба замолчали, чтобы не травить друг другу душу. Но каждый думал о постигшем их несчастье. Больше всего корила себя Каплуша – ведь это она виновата в том, что сидит теперь взаперти, под надзором противных орлов, а в чёрной бушующей воде плещутся голодные акулы.
Эх, если бы повернуть всё вспять, она бы не стала рисковать собою и друзьями, а передала бы письмо Лёшику. Во всём виновата её, воронья, хвастливость! Теперь и Жек и Мурзик в беде из-за неё – Карлуша была уверена, что пса и кота постигла не лучшая участь. И как теперь Лёшик узнает об этом? А если и узнает, то наверняка не скоро, когда уже мерзкие орлы дождутся своего часа и заклюют пленников, и обглоданные их косточки будут лежать на дне озера Забвения. Из чёрных глаз вороны выкатилась слеза, птица смахнула её крылом. Затем придвинулась поближе к осьминогу и постаралась заснуть.
Они оба вскочили от страшного шума. Грохот был невероятный, нарастающий с каждой секундой.
– Что это? – вскричал осьминог, на всякий случай замахав щупальцами.
– Ка…кажется, нам конец! – заикаясь от страха, произнесла птица и ещё крепче прижалась к большому другу.
И тут они заметили то, что производило столь сильный шум, – это были самолёты. Осьминог никогда не видел в небе ничего, кроме птиц да ведьмы, и оттого очень испугался. Зато вороне, привыкшей к летательным аппаратам, это показалось добрым знаком.
– Они прилетели за нами! – гордо произнесла она, сама не до конца веря своим словам.
А самолёты были уже совсем близко. Взбудораженные орлы устремились навстречу железным птицам. Карлуша и осьминог напряжённо наблюдали за тем, что творилось в небе. Они видели, что остроклювые хищники почти достигли незваных гостей, потом вдруг сбились в кучу, захлопали крыльями, отчаянно закричали. Самолёты кружили вокруг орлов. Карлуша, сколько ни крутила головой, так и не поняла, как это птицы, не шевеля крыльями, могут висеть в воздухе. Но к удивлению умной Карлуши, происходило именно это. А затем и с одним из самолётов что-то случилось. Он вдруг захрипел, запыхтел и устремился вниз. В это время странные орлы, будто связанные невидимой верёвкой, камнем упали прямо в озеро, и голодные акулы, разрезая воду острыми плавниками, помчались к ним. А самолёт летел прямо на остров.
– Бежим, бежим! – прокаркала так громко, как могла, ворона и шарахнулась в сторону. Осьминог еле успел убрать все свои восемь щупальцев, когда перед ними с грохотом приземлился самолёт, стекло кабины отодвинулось, и на землю выпрыгнул сам король, Его Величество Курон.
– Ну и ну… Вот это полёт… – покачал правитель головой.
– Я же говорил, что не хватит бензина, – с досадой заметил вылезший вслед за Куроном пилот-помощник. Затем воздушную машину покинуло ещё два маленьких человечка.
Они посмотрели в небо и с грустью увидели, как пикируют и остальные пять самолётов.
Карлуша хоть и была умной птицей, но не всё смогла увидеть, особенно в такую погоду, при таком чёрном небе, да и ещё когда речь идет о волшебстве. А случилось над крошечным островом вот что. Король Курон всё же долетел до него. Топливо было на исходе, и пилот-помощник не раз напоминал об этом Его Величеству. Тот отчаянно пытался вновь воспользоваться волшебством, но, увы, оно почему-то не действовало. Оставалось одно – лететь дальше. И вот вскоре показался маленький крошечный островок, со всех сторон окружённый высоким забором. На изгороди торжественно восседали большие орлы.
– Точно как показывало зеркало, – заметил довольный Курон. – Сейчас мы освободим пленников и на гигантском осьминоге отправимся в подводное царство. Он довезёт нас до ведьмы лучше любого корабля.
В этот момент орлы заметили вторжение и устремились навстречу.
– Доставай! – проговорил король, и пилот-помощник вытащил из-под сиденья невидимую сеть. По знаку короля с ними поравнялся ещё один самолёт. Пилот кинул конец сети, и лётчик другой машины её поймал. Теперь самолёты летели по двое в три ряда. И вот орлы приблизились. По всей видимости, гигантские птицы хотели разбить сильными клювами стёкла кабин, но пилоты вовремя увернулись. Птицы как раз в этот момент сделали рывок вперёд и клювами угодили в невидимые ячейки магической сети. Круг, ещё круг, и пилоты с лёгкостью закрутили сеть, а все орлы оказались в ловушке. Они отчаянно сопротивлялись, кричали, вертели головами – именно это поведение птиц и смутило ворону. Лететь орлы уже не могли, они были тесно прижаты друг к другу и зависли в воздухе, возле самолётов. Курон и его подданные ликовали – никогда ещё так легко они не одерживали победу. И вот, когда они наслаждались успехом, самолёт правителя вдруг запыхтел, захрипел.
– Скорее, Ваше Величество, – прокричал пилот-помощник, – нам необходимо топливо!
– Абрутактум, бензинум большес! – повторил свои прежние попытки король, но снова – никаких результатов.
Самолёт начал терять высоту. От испуга пилот выпустил конец невидимой сети, которую сжимал в руке, и стая пленённых орлов с отчаянными воплями устремилась в бурлящее озеро. Но королю и его подданным было не до птиц – они и сами падали. Единственное, что успели сделать человечки, это направить самолёт на остров. Им повезло – они не разбились и остались живы.
Всё это король рассказал Карлуше и осьминогу, как только они обменялись тёплыми объятиями и восьмикратными рукопожатиями.
– Здорово, – от радости ворона даже крыльями захлопала. – Теперь мы можем улететь отсюда на самолёте. Вернее, я-то могу полететь рядом, но лучше будет, если вы возьмёте меня на борт, а то очень уж я тут отощала и обессилела.
– А как же я? – спросил осьминог. – Орлов теперь нет, а вот акул по-прежнему полно…
Курон тоже не разделял радости птицы. Внимательно осмотрев воздушное судно, он с грустью произнёс:
– Боюсь, что теперь не сможем улететь отсюда и мы. Самолёт неисправен. Придётся ждать помощи!
– Карлуша, но ты-то можешь лететь – тебе-то высокий забор не мешает! – воскликнул осьминог.
Но ворона почему-то обиделась, хрипло каркнула, отвернулась, а затем, гордо вскинув голову, заявила:
– Я друзей в беде не бросаю!
Карлуша гордилась собственным поступком – не каждый смог бы остаться в плену, да ещё и в таких условиях. Она с ужасом думала, что теперь еды им и вовсе не будет хватать. Да и вообще, откуда пища сможет взяться – ведь раньше мелкую сырую рыбёшку им кидали орлы. Да, пожалуй, помощь придёт не раньше, чем они умрут от голода. От таких мыслей птица совсем расстроилась, хоть и не подала вида. Однако она совсем забыла, что находится в обществе пусть не очень сильных, но всё же волшебников. Да, Курон не смог решить проблему с топливом, но уж в добыче пищи король был мастер. Он произнёс какие-то слова, сделал несколько движений руками, и вот вам – накрытый стол. Для осьминога – маринованные водоросли, для Карлуши – зёрна и хлеб, для него самого и его подданных – большие куски тушёного мяса. Пилот-помощник тоже кое-что умел – щёлкнув пальцами, он разжёг костёр, и теперь осьминогу, Карлуше и их новым друзьям было не только сытно, но и тепло.
До поздней ночи они сидели у костра, рассказывая друг другу последние новости. Ворона, краснея и запинаясь, поведала королю о том, как отправилась вместе с друзьями на верную гибель, по глупости не позвав Лёшика. Курон же успокоил птицу, рассказав, что его сын уже знает о страшной беде и спешит на помощь.
Это была первая ночь на крошечном острове посреди бушующего озера Забвения, точнее, Волнения, которую ворона провела спокойно. Уверенная теперь, что помощь близко, птица вспомнила о своем блокнотике, висящем на шее в маленькой сумочке. Она извлекла его оттуда вместе с карандашом и, подумав, написала несколько строк нового великого творения:
Глава седьмая,
о странном чуде-юде, которого встретил в озере Лёшик
В это время «Быстрокрылый» только начал своё путешествие. Он скользил по озёрным просторам, перекатываясь на волнах. Собравшиеся на борту воины напряжённо смотрели в чёрную даль, пытаясь разглядеть там ведьму. Они держали наготове тяжёлые штыки и мечтали продемонстрировать своё боевое искусство в битве с колдуньей. Но Жирола не появлялась.
Лёшик был сосредоточен на другом. Тяжёлое предчувствие не покидало его, и теперь, когда он видел, насколько ведьма подчинила себе обитателей и природу озера Забвения, человечек всё больше убеждался – зря отец полетел. Принц раздумывал бы над этим очень долго, вздыхая и поднимая глаза к небу, если бы перед кораблём не выплыло какое-то ужасное и мерзкое чудовище. Оно вылезло из воды так стремительно, что корабль окатила огромная волна. Слава богу, не потопила, а залила палубу и прошла дальше. Но воины промокли все до нитки и умчались переодеваться в каюты. Они не видели, что вслед за волной из воды выглянула огромная голова, а затем гладкая чёрная спина. Лёшик тоже заметил чудище не сразу, а когда увидел, то потерял дар речи – как уж тут позвать остальных бойцов?!
А морскому чудовищу, кажется, отсутствие воинов и замешательство их предводителя были только на руку. Оно проплыло вокруг корабля, с интересом разглядывая его. Лёшик заметил, что туловище этого зверя гораздо длиннее, чем у кита, а морда – уже. Чудовище махнуло хвостом – да, да, оказывается, у него ещё был хвост – и на корабль полетели тысячи брызг. Как раз в этот миг на палубу прибежали храбрые воины, переодетые в сухую одежду. Зря только они переодевались, потому что чуду-юду рыбе-киту, похоже, понравилось брызгаться водой. Оно даже издало странный тягучий звук, похожий на гудок корабля, и снова отчаянно заработало хвостом.
Маленькие человечки, включая Лёшика, снова стали мокрыми – с головы до ног. Опомнившись от первого шока, бойцы схватили штыки и метнули их в чудо-юдо. Почти все орудия утонули, не долетев до животного. И только два копья достали, но, ударившись о гладкое тело чудища, исчезли в тёмной воде. Штыками этого монстра не возьмёшь, поняли воины. Чудище издало грозный рык, нырнуло и тут же вынырнуло, оказавшись всего в метре от корабля. Воины в страхе отбежали.
– Ваше Высочество, может, опутать его сетями? – предложил один из бойцов…
Лёшик поглядел на чудо-юдо. Оно плавало рядом с кораблем, гудело и плескалось, било хвостом по воде, но не задевало судно. Маленькому человечку повадки такого большого странного чудовища почему-то показались знакомыми. Не отвечая воину, он шагнул ближе к перилам и громко спросил:
– Ты что, голодное?
Невероятно, но чудо-юдо кивнуло в ответ – оно понимало человеческие слова.
– Ты хочешь съесть нас? – воскликнул Лёшик, и воины с тревогой переглянулись.
Но чудовище покачало головой.
– Тогда что? – озадачился Лёшик. – Корабль?
Чудо-юдо опять мотнуло головой.
– Тогда… может, ты хочешь рыбку, ну или мяса, сосиски там какие-нибудь, – предложил маленький человечек, и, к общему изумлению, зверь кивнул. Лёшик тут же приказал принести связку сарделек и кинул их в озеро.
Не успели сардельки долететь до воды, как чудо-юдо выпрыгнуло, поймало всю связку огромной пастью и, не прожевав, проглотило. Теперь Лёшик хорошенько разглядел его. Оно действительно не было похоже ни на кого. Туловище вытянутое, хвост длиннющий. По бокам – две коротенькие лапы с острыми когтями. Пасть чуда-юда тоже была немаленькая, зубастая. В общем, никому из присутствующих на корабле не хотелось бы иметь такого врага. Зверь, подвывая и повизгивая, наелся, а затем стал мурлыкать…
Да, да, мой милый друг, ты не ослышался – он начал мурлыкать, как это делают обычно коты. Только у этого чудища мурлыкание было в сто раз громче кошачьего, да к тому же ещё и со странной хрипотцой. Под собственную песню чудовище улеглось на спинку, зажмурило зелёные глаза, раскинуло лапы, которых оказалось всё же четыре, и, кажется, даже приготовилось ко сну.
– Замечательно, Ваше Высочество, – прошептал на ухо Лёшику храбрый воин. – Надо сесть на вёсла и быстро уплыть отсюда. Пока этот зверь спит.
Но Лёшик задумчиво смотрел на чудовище. Кого-то оно ему напоминало. «Странно, очень странно, – думал маленький человечек. – Четыре лапы, один хвост, когти, зубастая пасть. Эта любовь к сарделькам – он чуть корабль не перевернул, когда услышал это слово. А какой сонливый!»
И вдруг человечек осознал что-то очень важное. Такое важное, что и сам ещё не понял, но уже прокричал:
– Мурзик!
Чудо-юдо тут же проснулось, подскочило, перевернулось со спины на живот и утвердительно кивнуло.
– Ну конечно, Мурзик, это ты! – обрадовался Лёшик. – Тебя, обжорку, я узнаю в любом обличье. Но что это с тобой? Ведьма постаралась?
Мурзик снова кивнул, и из его глаз выкатились огромные слёзы.
– Бедняга! – посочувствовал Лёшик. – Лежи смирно. Я попробую что-нибудь сделать!
И человечек принялся перебирать все известные ему заклинания в надежде освободить друга от колдовских оков. Он уже отчаялся, проговорив около сотни разных слов, но последнее волшебство вдруг подействовало – Мурзик принялся уменьшаться в размерах и жалобно замяукал, барахтаясь в бушующем озере. С корабля бросили спасательный круг и выловили несчастного кота. Выглядел он действительно неважно. Мокрый, совершенно лысый – Лёшик смог вернуть ему прежние размеры, но шерсть на голом теле не появилась. Вода стекала с кота ручьями, смешиваясь с горькими слезами. Лёшик прижал Мурзика к груди и отнёс в каюту. Там он вытер несчастное животное и дал ему тёплого молока.
– Что с тобой случилось? И где Жек? – спросил человечек, когда кот опустошил миску.
– Ох, Лёшик, он в западне… Мы все пропали, и даже Карлуша! И всё из-за нашего хвастовства – дескать, со всеми проблемами мы и сами справимся! Надо было сразу идти к тебе и передать письмо!
Кот снова залился слезами, а Лёшик опять принялся его успокаивать. Прошло не менее получаса, прежде чем кот обрёл душевное равновесие и начал свой рассказ:
– Сначала всё было хорошо. Мы искали черепах, которых надо лечить. Мимо проплывали игольчатые морские коньки, но мы успели спрятаться. Потом вышли. Снова занялись поисками, но безуспешно.
– Черепах захватила Жирола, – подсказал Лёшик, но кот перебил его:
– Да, да, я знаю. Только выяснилось это гораздо позже, – поспешно проговорил кот. – Когда мы поняли, что черепах нет, я забеспокоился и предложил Жеку покинуть озеро, и он согласился. Но тут появилась эта чёрная мантия. Она плыла над нами, загораживая путь наверх, и пыталась ударить нас. Не знаю, что бы она нам сделала, но вид у неё был жуткий. После нескольких отчаянных попыток мы решили, что пока не время уплывать из подводного царства, и продолжили наш путь. Идти с каждым часом становилось всё труднее: мягкий песок покрылся илом, всё чаще стали появляться колючки и мерзкие кусачки.
– Мерзкие кто? – не понял Лёшик.
– Такие красивые белые цветы, которые хватают за хвост, – ответил кот и с жалостью посмотрел на лысый обрубок, который когда-то был пушистой Мурзиковой гордостью. – Еды с собой мы не взяли, проголодались жутко. Я был бы не против съесть какую-нибудь рыбёшку, но они все словно испарились. Ты представляешь, Лёшик, озеро, в котором нет рыбы?
Маленький человечек покачал головой, а кот продолжил рассказ:
– И вот, когда, казалось, сил совсем не осталось, мы услышали шум. Это был знакомый звук. Шум всё нарастал, и мы с Жеком стали нервничать. Мы пытались зарыться в песок, но, как назло, под ногами оказался лишь ил. Мы хотели спрятаться в водорослях, но они были сплошь усеяны кусачими цветами, которые сразу же схватили нас за хвосты. Тогда мы побежали. Мы неслись с огромной скоростью. Сейчас я даже удивляюсь, ведь мы были под водой – а ты, Лёшик, сам знаешь, под водой и ходить-то трудно, не то чтобы мчаться. Я забыл об усталости, урчащем животе и колючках под лапами. Жек, похоже, тоже. Изредка он кричал мне: «Поднатужься, Мурзик! Они уже близко!»