– Ну, все, Карлуша, жди нас тут! – пролаял ей пёс.
– И, если что, не поминай лихом! – добавил кот, жалобно мяукая – ему совсем не нравилось плыть по бушующему озеру.
Вороне стало жаль друзей, так жаль, что она чуть даже не произнесла: «Не надо ничего делать, пойдёмте к Лёшику…»
Пока птица раздумывала, правильно ли так будет сказать или нет, очередная волна подкатила к её верным друзьям и накрыла их с головой.
– Жек! Мурзик! Вы тут? Кар! – позвала Карлуша щенка и кота, но никто не отозвался.
Волны шли одна за другой, а друзья исчезли. Из глаз птицы выкатилась одинокая слезинка – хоть ворона понимала, что так и должно быть, без этого коту и щенку никак не попасть в подводный мир, но ей всё равно было очень страшно за них. Небо снова загремело, в нескольких сантиметрах от Карлуши опять ударила молния.
– Ой, да тут небезопасно, – сказала птица сама себе и полетела вперёд, к старой скале, где когда-то жил большой осьминог.
Погода всячески мешала вороне, то снося её с маршрута порывом ветра, то грохоча громом прямо над самой её головой, то стреляя яростными молниями. Но птица летела, невзирая ни на что, – она, по правде сказать, уже попадала в подобные переделки. Вскоре впереди забрезжил свет, и Карлуша увидела чистую полоску голубого неба с края чёрной тучи. Ворона прибавила ход и от радости даже запела:
– Кар-кар-кар, а вот и небо! Кар-кар-кар, опять светло! В царстве водном Мурзик с Жеком, всё там будет хорошо!
Пропев один куплет, Карлуша всё же замолчала – перед ней молчаливым гигантом предстала большая чёрная гора, у подножья которой находилось ущелье осьминога. Подлетая ближе, птица пыталась разглядеть обитателя пещеры, но, кроме волн, разбивающихся о скалу, ничего не видела.
«Спит, что ли?» – подумала Карлуша и на всякий случай прокричала:
– Эй, осьминог! Ты где там?
Никто не отозвался.
«Ну, точно спит!» – решила птица и заработала крыльями. Она влетела в пещеру, не подозревая ничего плохого, и тут увидела целую армию летучих мышей. Крылатые обитатели свисали с потолка, маленькие, лохматые и жутко неприятные. Большие жёлтые глаза, не мигая, смотрели на ворону. При виде их Карлуша потеряла дар речи, замерла в воздухе, затем шарахнулась назад, но совершенно неудачно – ударилась о стенку пещеры и упала. Уже в полёте она почему-то подумала, что зря не позвала Лёшика.
– Прости, Лёшик, простите меня, Жек и Мурзик, я была не права, – прокаркала птица и, закрыв глаза, потеряла сознание.
Когда она проснулась, то сразу же поняла, что попала в какую-то жуткую передрягу. Ворона почувствовала холод и влагу – крылья её были совсем мокрые. Она попробовала пошевелить лапками и встать, но у неё ничего не получилось – тело онемело. От страха глаза никак не слушались и не хотели открываться.
«Лучше я ещё посплю, чтобы не видеть ничего. Как я боюсь! Как я боюсь», – думала про себя ворона и отчаянно пыталась заснуть. Но только у неё ничего не получалось. Она всё сильнее и сильнее чувствовала холод, сырость, её пробирала дрожь. Словно издалека доносились какие-то странные звуки – журчание воды и непонятное перешёптывание.
«Интересно, что это там такое? – задавалась Карлуша вопросами. – Откуда течёт вода и кто шепчется? И почему я не могу шевелить лапами и крыльями? И ведь самое страшное, что если я не открою глаз, то так ничего и не узнаю. Я – самая храбрая, красивая и умная! Я просто обязана что-то сделать!»
Уговаривая так саму себя, птица всё же решилась и наконец приоткрыла один глаз. И тут же подумала: «Лучше бы я этого не делала». Над нею стояло по меньшей мере пятьдесят серых страшных летучих мышей. Теперь они смотрелись ещё более воинственно – на головах были зелёные шлемы из листьев кувшинок, в лапках мыши держали оружие: копья из заточенных стеблей, острые камушки и даже сплетённые из водорослей верёвки.
Карлуша попробовала приподнять голову, но не смогла её удержать в таком положении, только успела разглядеть верёвки на своем теле.
«Я связана, – догадалась ворона. – Вот почему я не могу двигать лапами и крыльями! Какой кошмар!»
Она огляделась и поняла, что лежит на полу пещеры, у самого входа в неё и потому слышит журчание воды – это волны бьются о скалу и ручьями стекают по стенкам обратно. Водяные брызги попадали и на птицу, и потому ей было холодно и сыро. Летучие мыши окружили Карлушу и были повсюду – некоторые стояли над ней, некоторые свисали вниз головой с потолка. Они увидели, что их пленница пробудилась, и заволновались.
– Кто будет говорить первым? – шептались они.
– Я! – отозвался писклявый голосок. – Королева оставила меня главной в пещере, она доверила эту роль мне, потому что я – самое опасное и страшное существо на всём белом свете.
Карлуша почувствовала, как ещё сильнее заколотилось её и без того напуганное сердце. Она уже представила большого монстра с тремя глазами и отвратительными рогами – именно так, по мнению вороны, наверняка и выглядит самое страшное и опасное существо на белом свете. Но её ожидания не оправдались – из стаи сидящих по стенам мышей вылетела маленькая лохматая летучая мышка.
«Фух», – выдохнула ворона, а существо, сделав большие и грозные глаза, отчего показалось Карлуше даже очень милым и смешным, спросило:
– Рассказывай, кто ты такая и чего от нас хочешь!
– Конечно, конечно, – ответила ей птица. – Я – ворона, одна из самых красивых птиц. Мои пёрышки чёрные и блестящие, глазки как пуговки, а голос удивительный. Меня любят все люди и поклоняются мне…
– Довольно! – перебила её летучая мышь. – Я знаю, кто такая ворона. Но в наших местах эти птицы не обитают, они живут в другом мире.
– Да, вы правы, я из другого мира, – согласилась Карлуша. – Я прилетела сюда, чтобы найти осьминога. Вы не знаете, где он?
Мыши тут же зашептались.
– Она ищет осьминога…
– Она с ним заодно…
– Надо сказать правительнице, – слышала восклицания ворона.
Карлуше впервые за всё время пребывания в пещере стало не так страшно.
«Чего я боюсь? – подумала она. – Они же слушаются свою правительницу, а я лично с ней знакома. Вот получат эти крылатые монстры, когда она узнает, как жестоко они со мной обращаются!» Поразмыслив, ворона радостно воскликнула:
– Кар! Так ваша правительница – моя хорошая знакомая! Ведите меня к ней! И снимите с меня эти верёвки! Ваша королева никогда бы не поступила так со мной! Она ещё вас отругает за жестокое обращение с воронами!
Такая уверенность птицы окончательно сбила с толку армию мышей.
– Она знает королеву!
– Надо позвать правительницу, – зашептались они снова.
Карлуша совсем успокоилась и ожидала решения летучего войска. Долго ждать не пришлось – та самая мышка, которая называла себя страшным и опасным существом, снова обратилась к вороне.
– Мы проверим твои слова, и если это так, мы развяжем тебя и извинимся. А пока наш отряд летит за правительницей, мы накормим тебя. Что ты любишь есть?
– Я люблю зёрнышки, орехи, хлеб и много чего ещё. А что у вас есть? – спросила Карлуша.
– Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.
– Кхм, – прокряхтела Карлуша, вспомнив, как совсем недавно рассказывала мышам о том, что она – птица.
– И ещё рыбой, – продолжало опасное существо – теперь вороне оно действительно казалось опасным. – Хочешь рыбы?
– Да, не отказалась бы, – ответила птица, боясь перечить.
«Поскорее бы они вернулись вместе с Кальди», – подумала Карлуша, наблюдая, как отряд летучих мышей, состоявший из пяти особей, вылетел из пещеры. С того самого момента, когда ворона узнала, что может стать пищей для этих смешных существ, ей стало некомфортно в пещере осьминога.
Морщась, она проглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, и подумала о вкусной еде, которую находила для себя в мире больших людей. Ей казалось, что прошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание – отряд летучих мышей возвращался.
Как только пятерка летучих существ залетела в пещеру, в крылатом войске снова началось оживление. Мыши, которые до этого только и занимались тем, что неподвижно висели вниз головами, открыли глаза. Некоторые даже слетели вниз.
– Ну…
– Что она сказала? – принялись они засыпать своих собратьев вопросами.
– Сказала, что сейчас прилетит, – ответила одна из мышей.
Крылатое войско облепило стены и умиротворённо прикрыло глаза. Но Карлуше опять стало не по себе.
«Как прилетит? – недоумевала она. – Что вообще здесь происходит?»
В её маленькой чёрной головке не умещалось, как это такая большая старая черепаха, как Кальди, могла бы летать… За время, которое Карлуша её не видела, у правительницы вряд ли выросли крылья. И потом, если даже и выросли, это каких же размеров они должны быть, чтобы поднять такую махину? Карлуша помнила, как долго ждала, чтобы у неё самой крылья стали достаточно большими и крепкими – на это уходит не так мало времени… «И потом, – закрадывались в её голову невесёлые мысли, – с чего это вдруг черепахи стали дружить с мышами? Насколько я помню, раньше они дружбу не водили…»
Её рассуждения прервал странный звук снаружи. Было такое ощущение, что к ним приближается что-то громоздкое и жуткое. Как по мановению волшебной палочки, летучие мыши открыли жёлтые глаза. Птица отчаянно задёргалась всем телом и, перевернувшись набок, запрокинула голову. Этого было достаточно, чтобы увидеть – прямо к пещере, кружась над озером, нёсся бешеный смерч.
«Где-то я уже это видела…» – успела подумать Карлуша до того, как вихрь пролетел над ней, покружился по пещере и растаял. Вместо него появилась женщина, одетая в длинную чёрную мантию.
«Жирола! – догадалась Карлуша и тут же удивилась: – Жирола? Но как? Где Кальди? Получается, что всё не так и прекрасно, я попала в западню!»
– Карлуша! Знаменитая ворона! – усмехнулась ведьма, окинув злобным взглядом связанную птицу. – И зачем вы меня звали? Почему её не съели? – эти слова были обращены к многочисленным летучим мышам.
– Мы просто…
– Мы не знали…
– Она сказала, что знает вас, – пискляво оправдывались крылатые существа.
– Да, она меня знает, – холодным тоном произнесла колдунья. – И зачем ты здесь? Где этот маленький гадёныш – Лёшик?
– Его тут нет, – ответила ворона.
– Я тебе не верю, – прошипела ведьма. – Не хочешь говорить – не говори. Я сама найду его! Наверняка пробирается сквозь водные просторы в надежде застать меня врасплох?! Что ж, я велю процедить сквозь сито всё озеро, до мельчайшей капли воды, и найду этого вредителя! Ты же знаешь, что озеро Забвения – теперь моё?! Я – его правительница!
Карлуша с ужасом слушала слова Жиролы. Она вдруг поняла, в какой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека и Мурзика, и всем им конец! Ах, почему она не позвала Лёшика?
– Ты – правительница? – прокаркала она. – А где Кальди? Где осьминог?
– Ха-ха-ха! Их больше нет! И скоро не будет и тебя! – засмеялась ведьма. – Я отдам тебя на съедение этим летучим мышам.
Ворона обернулась и увидела, как облизнулись крылатые твари и, не мигая, уставились на свою добычу. Только махни рукой Жирола, и они кинутся на бедную Карлушу.
– Хотя нет… – подумав, сказала ведьма. – Я придумала для тебя более интересную миссию. Ты станешь украшением изгороди, за которой томится осьминог. Мы посадим тебя на кол, и ты будешь отпугивать всех, кто захочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!
Сердце Карлуши бешено заколотилось.
– Ты всё равно не сможешь подчинить себе всех! – проговорила бесстрашная птица. – Знай, что тебя обязательно остановит кто-нибудь – мои друзья, сам Лёшик или кто-то ещё…
– Унесите её, а то она слишком разговорилась, – резко перебила ворону Жирола.
Стая летучих мышей тут же чёрной тучей слетела со стен и потолка, подхватила связанную Карлушу и вынесла её из пещеры. Ворона испуганно смотрела вниз – за всю свою жизнь она впервые так боялась высоты. Нет, конечно, если бы её крылья не были связанными, то она чувствовала бы себя превосходно, но не сейчас, когда приходилось целиком полагаться на мерзких летучих мышей.
– Может быть, не надо её сажать на кол? – пропищала вдруг та самая особь, которая называла себя самым страшным и опасным существом. – Мне её жалко… Она вроде хорошая…
– Тссс, – зашикали на подругу мыши. – Королева сказала, значит, надо исполнять.
Карлуша с ужасом думала о своей участи. Она прощальным взглядом окидывала бушующее озеро Забвения, кромку высоких скал, узкую полоску синего неба, виднеющегося из-за чёрных туч.
«Ведь Жек и Мурзик совсем близко, – подумала птица. – Они могли бы помочь мне. Но они ничего не знают… И тоже попадут в руки злобной ведьмы».
Вскоре она заметила небольшой островок – прямо посреди озера. Удивлённая ворона попыталась разглядеть его получше. Она увидела огромных зубастых акул, которые выглядывали из воды, – их было не меньше сотни. Злыми взглядами голодные акулы окидывали высокий забор, окружающий остров. Вверху изгороди виднелись заострённые зубья – по всей видимости, на один из таких зубцов и велела Жирола посадить Карлушу. Впрочем, кажется, там уже сидели несколько больших птиц.
Озадаченная ворона вскоре смогла рассмотреть их получше – летучие мыши подлетали всё ближе к острову. Это были большие, сильные орлы. Они не были мертвы, нет, эти страшные птицы примостились на тупых концах изгороди (при ближайшем рассмотрении Карлуша заметила, что забор состоял не только из острых колышков) и теперь окидывали гостью злобными и подозрительными взглядами.
Мыши подлетели ещё ближе, и ворона вдруг поняла, что творится за большим забором – там, без воды и пищи, томился в плену её друг осьминог! Он протяжно и жалобно гудел, но никто не обращал внимания на бедное животное. Взгляды орлов были обращены на Карлушу. Они даже сбились в кучу, а вождь-орёл чуть выступил вперёд, готовясь к общению с мышами. Летучие монстры перед тем как подлететь к остроклювым птицам, зашли ещё на один круг. Всё это только нервировало бедную ворону.
– Надо что-то делать, надо что-то делать, – лихорадочно соображала она.
И тут удача повернулась к ней лицом: одна из мышек чихнула. Это было так неожиданно, что остальные испугались, а кое-кто от страха начал снижать высоту. Получилось, что «ковёр» из летучих мышей, на котором и держалась Карлуша, вдруг рассыпался, и ворона стала падать. На лету она зацепилась за острый зубец забора, отчего верёвки, которыми была связана птица, развязались. Возможно, если бы Карлуша была к этому готова, то смогла бы даже улететь, но бедная птица растерялась и не сразу сообразила, что надо делать. Пока она расправляла крылья, мыши и орлы окружили её. Карлуша поняла: хотя она и обрела свободу движения, но по-прежнему находится в западне.
– Правительница сказала, что её надо посадить на кол, – пищали мыши.
– Надо заклевать её, заклевать! – предлагали орлы.
Ворона повертела головой по сторонам – всюду были либо мыши, либо орлы – ей никуда не улететь. И вдруг она посмотрела вниз – за высокой оградой пятнистый осьминог отчаянно махал ей всеми восемью щупальцами. Времени на раздумья не было, и ворона устремилась к нему. Стая летучих мышей и несколько остроклювых орлов метнулись за ней, но Карлуша летела так быстро, как никогда. Она вмиг очутилась возле старого друга, припала к земле и замерла, не в силах отдышаться. Осьминог надёжно укрыл её одним щупальцем и стал отбиваться от надоедливых преследователей. Мыши кричали, пищали, подлетали к осьминогу и пытались укусить. В конечном итоге пятнистый друг так разозлился, что хорошенько размахнулся и ударил одним из щупальцев прямо по стае мышей. Несколько противных тварей разбилось, упав на землю, остальные, испугавшись, улетели прочь. Карлуша была спасена.
– Ничего, ничего, как только она захочет вылететь оттуда, мы её поймаем, – кричали орлы, рассаживаясь вокруг забора. Ворона с грустью поглядела вверх – действительно, улететь не удастся. И ей снова стало грустно и очень стыдно.