– Ах, ну почему я не позвала Лёшика! Это я во всём виновата, – расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел на свою крылатую подругу и погладил её по голове кончиком щупальца.
– Что же нам теперь делать, осьминог? – спросила ворона.
– Ждать… – ответил он. – Я верю, помощь обязательно придёт.
Захлебнувшись огромной волной, Жек и Мурзик поначалу испугались и попытались сопротивляться водной стихии, но потом сообразили – благодаря волне они попали в подводное царство. Здесь, в глубине, всё было совсем не так, как на поверхности озера. Никаких бурь, ветра и грозовых туч – тихо, спокойно и даже как-то усыпляюще. Жек и Мурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.
– Тебе не кажется, что здесь темно? – заметил Мурзик и почувствовал, как тысячи пузырьков вместе со словами вылетели из его пасти. Эти маленькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык и нёбо, что кот невольно засмеялся.
Жек вспомнил, как в прошлый раз его забавляли эти пузырьки, и последовал примеру Мурзика. Вскоре кот и пёс хохотали, держась за свои круглые животы, совершенно позабыв о важной миссии. Тем временем они медленно падали на дно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, на них злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Но друзья ничего не замечали – они смеялись.
Так, мой юный друг, они не заметили ни одного врага и очнулись, только когда коснулись лапами дна. Да и то только потому, что упали прямо на колючки.
– А-а-ай! Как больно, – вскричал Мурзик. – Никогда не любил колючки! И не думал, что они здесь есть!
– Да, здесь явно что-то не так, – согласился с ним пёс и задрал голову вверх. – Ты только посмотри! – добавил он.
Над ними сгустилось что-то тёмное, переливающееся синим и зелёным, колышущееся, словно лёгкая мантия.
– Да-а-а, чудеса! – заметил Мурзик. – И ведь ни одной черепахи не встретили. Куда все подевались?
– Гляди, там кто-то ползёт! – заметил Жек движение возле колючего кустарника.
Там был кто-то маленький и чёрненький, и, похоже, он тоже увидел непрошеных гостей, потому что тут же прибавил скорость и помчался прочь от кота и пса. Однако Мурзик, хоть и толстый, но очень ловкий, одним прыжком достиг беглеца и зажал его передними лапами. Это был маленький крабик.
– Где черепахи? Отведи нас к черепахам! – грозно проурчал Мурзик.
– Какой славный малыш! Зачем ты с ним так грозно? – вступился за крабика подбежавший щенок.
– Я не грозно – пусть покажет нам, где черепахи, – упорствовал кот.
– Да откуда он знает, где черепахи? Он, наверное, только родился, – защищал малыша Жек.
Крабик испуганно смотрел то на кота, то на собаку и, улучив момент, когда всё внимание Мурзика было переключено на Жека, ловко выскользнул из кошачьих лап и побежал к колючим зарослям.
– Пшшш! Стой, малец! – зашипел на него кот и помчался за крабом.
В это мгновение белые красивые цветы кустарника, чем-то напоминающие большие лилии, вдруг схватили кота за хвост и… укусили. Оказалось, что эти цветы умеют кусаться – внутри такой красоты прятались самые настоящие зубы.
– Ай! Больно! – заорал Мурзик. – Отпустите!
Но гигантские лепестки крепко зажали кошачий хвост. Хорошо, что Жек вовремя подоспел и перекусил толстый стебель.
Кот, жалобно мяукая, вытащил свой облезлый хвост из пасти цветка.
– Малютка, какой замечательный малыш, он ведь только на свет появился… – ворчал он. – Надо было съесть этого краба.
– Ну, прости, – извинился пристыженный Жек. – Ты был прав. Просто мне стало его жалко. Слушай, а какие тут злые цветы… Что-то не нравится мне на этот раз в подводном царстве…
– Да уж, пока одни только неприятности, – согласился кот. – И куда подевались черепахи?
Посетовав на свою нелёгкую долю, кот и пёс пошли дальше. Вскоре они добрались до того места, где раньше располагался роскошный зелёный дворец Кальди. Но дворца и след простыл. На его месте не было ровным счётом ничего, только песчаное дно, усеянное мелкими колючими кустиками.
– Что-то мне кажется, дело не в больной ноге у черепахи. Зря мы послушали Карлушу… – сказал Жек.
Вдруг с той стороны, откуда звери только что пришли, послышался какой-то гул. Звук становился всё громче – у щенка и кота появилось ощущение, что к ним движется целая толпа.
– Ура! Черепахи вернулись! – обрадовался Жек и побежал навстречу приближающемуся шуму.
– Что ты делаешь? Ты ведь даже не знаешь, кто там! – помчался за ним кот и, в несколько прыжков достигнув щенка, лапой пригнул друга к земле.
Как раз вовремя, потому что из тёмного водного пространства вдруг показалось несколько морских коньков. Вернее, это были непонятные существа какой-то серо-буро-малиновой окраски, с тысячами иголок, торчащими из их тел в разные стороны, и с заострёнными копьями, которые они крепко держали в маленьких лапках. Но всё же они были больше похоже на морских коньков, нежели на других подводных обитателей. Коньки глядели по сторонам таким пристальным холодным взглядом, что Жек и Мурзик поёжились.
– Опять какие-то незнакомцы… – обескураженно прошептал Жек.
Маленькие колючие коньки проплыли мимо, внимательно озираясь по сторонам. Коту и собаке повезло – они попали как раз в одну из норок, которые рыли для себя черепахи, и, таким образом, оказались в укрытии.
– Похоже, это чья-то охрана, – заметил Мурзик.
Когда морские коньки скрылись из вида, друзья выползли из ямы и снова вернулись к тому месту, где раньше располагался зелёный дворец правительницы черепах. Кот внимательно осматривал песок под ногами, пытаясь понять, куда же подевалась Кальди и её подданные. Жек обнюхал всё вокруг, но так ничего и не учуял. Щенку приходилось постоянно дёргать левым ухом. Потому что ему мешал… гул…
– А шум-то не стих… – вдруг осознал Жек. Действительно, увидев нескольких морских стражников, друзья совершенно позабыли о том гуле, на который и побежал щенок. А тем временем он становился всё громче и громче. – Может, это всё-таки черепахи…
Друзья внимательно посмотрели в ту сторону, откуда приближался шум, и вдруг увидели – навстречу к ним плыло целое войско точно таких же морских коньков с длинными и, наверное, очень острыми иголками, вооружённых копьями.
– Быстрее! Прячемся! – закричал Мурзик и шарахнулся в сторону зелёных водорослей.
Но те вдруг ожили и, извиваясь, словно змеи, зашипели на перепуганного кота. Белые цветы снова распахнули свои лепестки и чуть не поймали и без того изрядно пощипанный хвост Мурзика. Громко мяукнув, отчего из его пасти вылетела сотня маленьких пузырьков, кот отпрянул от водорослей. Тем временем Жек заметил ещё одну ямку – опять же из тех, что совсем недавно рыли черепахи, и, подкопав лапами ещё немножко, залёг в неё.
– Сюда, Мурзик! – позвал он друга. – Тут места нам на двоих хватит!
Никогда Мурзик ещё так быстро не бегал. Он в одну минуту оказался рядом со щенком, прижался к лохматому другу и закрыл от страха глаза.
Стая коньков проплыла мимо, не заметив спрятавшихся животных. Оттого что двигалось такое большое войско, вода в озере колыхалась, дно сотрясалось, и Жека с Мурзиком даже немного присыпало песком. Тесно прижавшись друг к другу, друзья ждали. Наконец всё затихло – морские коньки проплыли дальше.
– Уфф, – прошептал кот, выбираясь из ямы. – Что-то мне всё это не нравится… А может, вернёмся обратно, к Карлуше? Сбегаем за Лёшиком, он быстро во всём разберётся, а?
Кот изрядно струсил, и ему уже не хотелось никаких приключений. В душе он даже согласился с тем, что никогда его никто не станет звать самым храбрым и самым отважным.
– Идея-то хорошая, – одобрил Жек и поглядел наверх, – только вот вряд ли мы сможем обратно вернуться.
– Это почему же?
– А ты погляди туда – эта жуткая мантия преследует нас. Как ты через неё прорвешься наружу?
Кот задрал голову и увидел высоко над собою, где-то там, где уже до поверхности совсем недалеко, чёрную, переливающуюся синим и зелёным мантию. Это было очень красивое и жуткое в своей красоте явление. Но Мурзик не терял надежды.
– Ерунда, – фыркнул он. – Мы же как-то попали сюда. Значит, и отсюда выберемся.
Он поплыл вверх, с твердой решимостью прорвать непонятное покрывало и вернуться назад, к Карлуше. Но как только кот приблизился к черной мантии, концы её сжались, а затем распахнулись. Теперь мантия стала похожа на огромную чёрно-синюю пасть, которая плыла прямо за Мурзиком, пытаясь укусить бедное животное. Кот очень испугался. Он изо всех сил заработал лапами и понёсся обратно, вниз, туда, где его поджидал лохматый друг. Ещё немного, и непонятное существо, этот оживший кусок тёмной ткани, схватит кота. Но как только Мурзик коснулся лапами дна, всё прекратилось. Мантия расправила свои кончики и снова превратилась в прекрасный невесомый занавес, переливающийся синим и зелёным цветом. Она устремилась вверх и там, почти у самой поверхности озера, застыла, с высоты наблюдая за непрошеными гостями.
– Да уж, видно, наверх мы не скоро вернёмся, – расстроился кот. – Ох и побегал же я сегодня – лап не чую…
Глава четвёртая,
о злом волшебнике Эльхаре
Между тем день подходил к концу. Смеркалось. А огромные орлы так и не спускали глаз с Карлуши. От страха бедная ворона забилась под щупальца осьминога.
– Осьминожа, ты только не спи, – просила она друга. – Если ты уснёшь, я буду беззащитна. Они прилетят и схватят меня, кар! – последний вопль застрял в горле комом.
– Не волнуйся, всё будет хорошо… – равнодушно сказал осьминог. За последние месяцы он так много узнал, что стал самым настоящим философом и старался смотреть на жизнь проще. Чего нельзя было сказать о Карлуше:
– Хорошо? Ты называешь это – хорошо? Да ты знаешь, что со мной произошло за сегодняшний только день? И вспомнить страшно! Сначала эта буря, гром и молнии, потом пещера – между прочим, я искала тебя! А нашла там целое войско летучих мышей! Они связали меня, пытали, заставляли есть сырую рыбу, – ворона, конечно, немного преувеличила, но она рассказывала это так искренне, что уже и сама не сомневалась в том, что её пытали и заставляли есть. Она даже немного всплакнула, а затем продолжила: – Я лежала там, связанная, на холодном полу и ждала, когда придёт их правительница. Я была уверена, что это Кальди, а оказалось – Жирола!
Осьминог посмотрел на птицу с сочувствием и погладил её по голове кончиком своего щупальца.
– Она сказала, чтобы они съели меня… Ты не представляешь, что я пережила в тот момент, когда эти противные мыши облизывались в предвкушении еды! Но потом она передумала и потребовала посадить меня на кол! Ну а дальше ты знаешь…
– Да-а-а, – вздохнул осьминог. – У Жиролы много слуг, самых разных! Я путешествовал, когда она настигла меня. Стая летучих мышей металась над головой, меня окружили зубастые акулы и игольчатые морские коньки. Сколько я ни отбивался, силы были не равны – они схватили меня и притащили на этот остров. Раз в день мне кидают одну сырую рыбёшку и требуют, чтобы я перешёл на их сторону.
– На их сторону? Зачем?
– О, ты ведь помнишь, что давным-давно я был злым осьминогом, пожирающим всё, что угодно?
– Да, конечно! – оживилась ворона, вспоминая давнюю историю, и даже вылезла из-под щупальца.
Орлы на заборе оживились, опустили клювы и даже расправили крылья, готовясь взлететь в любую минуту. Однако им недоставало решимости – ведь осьминог не спал и был начеку, и даже погрозил им щупальцем.
– Так вот, я тогда был толстым и неуклюжим, у меня постоянно болел живот, и ещё со мной совсем никто не дружил.
– Правильно, ведь ты же всех ел, – подсказала птица.
– Вот именно, пока не появилась ваша дружная компания. Впрочем, я не это хотел рассказать. Дело в том, что я, служа ведьме, узнал её самый страшный секрет. Это тайна о том, как победить её. Вот она и бесится. Не может до сих пор решить, что со мной сделать – убить меня или переманить на свою сторону. Но я не буду служить ей, нет уж! Теперь я – спортивный и добрый, и ещё у меня много друзей. Вот, например, ты!
Услышав это, Карлуша совсем оживилась. Она уже позабыла о страшных орлах, наблюдавших за ней. Прохаживаясь вокруг осьминога, любопытная ворона ангельским голоском спросила:
– Осьминожа, а что это за тайна? Может, расскажешь? Всё равно здесь так скучно, хоть поболтаем…
Осьминог немного подумал, почесал лоб щупальцем, повздыхал и наконец согласился.
– Ладно! Расскажу!
Ворона удобно устроилась рядом с осьминогом, орлы тоже с любопытством уставились на пленников, а осьминог начал свой рассказ:
– Это случилось давным-давно, тогда, когда ты и твой Жек, и Мурзик, и даже Лёшик ещё не родились. В те далёкие времена королевство маленьких человечков процветало. Не было войн и раздоров, не было бед и слёз. Маленькие человечки искренне любили друг друга, ценили и уважали, и старались никогда никого не обижать. Этот народ всегда отличался доброй и чистой душой. Уже тогда они носили бархатные костюмчики, а на шеях у каждого висел маленький амулет – точно такой же, как и у Лёшика.
И всё было бы хорошо, если бы в один дождливый день (что уже редкость для королевства Курон) не родился маленький Эльхар. Судьба не дала этому мальчику доброго сердца, он с самых первых дней оказался злым и жестоким. Ещё будучи младенцем, он отличался от других: не улыбался людям, не гулил и не смеялся, как все малыши, а всякий раз, когда его брали на руки, старался кого-нибудь укусить, да побольнее. Маленькие человечки не обижались, они не знали, что на свете бывает зло, и потому всё прощали Эльхару.
Мальчонка рос и проказничал ещё больше. Он ломал деревья, рвал траву и выдёргивал лепестки у цветов. Он обижал своих братьев и сестёр, дёргал девочек за косички и обзывал мальчиков скверными словами. В школе он учился очень плохо, и лишь одна наука заставляла Эльхара сидеть на уроках с открытым от изумления ртом – наука о волшебстве. Он зачитывался правилами колдовства, вызубрил все магические приёмы и получал по этому предмету только пятёрки. Когда, наконец, после теории последовала практика – Эльхар показал, что способен на многое. Он попробовал двигать предметы на расстоянии, и ему это удалось. Эльхар переместил тяжёлую книгу со стола учителя и тут же стукнул ею по голове своего соседа. А потом заставил ножницы отрезать косы у двух девочек. Учитель сначала очень разозлился, девочки заплакали, а мальчик-сосед обиделся. Но затем маленькие человечки простили проказника Эльхара и всё забыли. Как всегда, злому мальчишке сошли с рук все его проказы.
Одни лишь неприятности сопровождали Эльхара. Если он приходил к кому-то в гости, то ломал все игрушки. Если он играл в мяч, то обязательно попадал кому-нибудь в лицо. Но одноклассники продолжали дружить с ним, ведь они верили, что Эльхар, как и все остальные, чист душою и помыслами.
А между тем ещё с ранних лет возникла в голове Эльхара заветная чёрная мечта – завоевать мир этих маленьких и очень ничтожных (по его, разумеется, мнению) человечков. Управлять ими, посеять раздоры и ссоры, начать войну и упиваться тем, как гибнут и уничтожают друг друга люди. Да, таким злым и жестоким был этот мальчик.
Но вот Эльхар вырос, и наступила пора определить его будущее.
– Кем ты хочешь стать, друг мой? – спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом об окончании школы.
– Я хочу быть правителем нашей страны, – совершенно не смущаясь, ответил Эльхар.
Вокруг раздались возгласы изумления.
– Чему же вы удивляетесь? – пожал плечами молодой человек. – Наш правитель стар и сед. У него нет детей, и не ровен час, он умрёт. Я хочу занять его место!
– Но ты ошибаешься, – возразил Витоний. – Наш правитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мне нравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, я постараюсь вспомнить о тебе.
Старейшина уже обратил свой взор к другому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, что разговор завершен. Но юноша был слишком горяч и зол, чтобы заканчивать на этом свою речь: