Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья и кустарники, и была настолько простой и в то же время настолько чудесной, что даже колдун заслушался. Правда, ненадолго – у него уже зрел коварный план. Он взмыл ввысь над деревьями и нашёл певунью – это была маленькая девочка, одетая в красное в белый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены в две смешные косички. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – палку. Девочка пела, не обращая внимания на тучу, зависшую прямо над нею. Палкой она аккуратно отодвигала траву и цветы и находила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, за высоким деревом, с такой же палкой и корзиной побольше гуляла её мама. Она тоже с удовольствием слушала пение своей дочери.
На этих словах девочка запрокинула наверх голову и мечтательно посмотрела на небо. Наверное, она делала так всегда, когда пела песенку. Но сегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо над ней.
– Ой! – воскликнула она удивлённо.
Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо в рот. Влетел и распрямился, устраиваясь в новом теле.
– Мама… – испуганно прошептала девочка.
– Не бойся, – шепнул ей в ответ злой дух. – Теперь я – это ты, а ты – это я…
– Я – это ты… – тихо повторила девочка.
– Ты вырастешь и завоюешь мир маленьких человечков. Я помогу тебе!
– Я завоюю мир человечков… – снова повторила она.
– И мы будем ими править! – добавил злой дух.
– Править… – повторяла малютка.
– Только бойся амулета и девочку, которая придёт сюда из другого мира… – шептал колдун.
– Амулета и девочку!
– И учти, зло лучше добра!
– Зло лучше… – эхом отозвался ребёнок.
Тут из-за дерева выбежала встревоженная мать.
– Жирола! – прокричала она. – А, вот ты где, радость моя! Испугала меня! Почему ты не поёшь, я думала, что с тобой что-то случилось! Спой эту прекрасную песенку про добрую страну!
Но девочка пристально посмотрела на маму, капризно топнула ножкой и визгливо прокричала:
– Не буду! Не хочу петь! Я вообще больше не буду петь! Тем более про добро! Зло лучше!
Мама удивлённо уставилась на дочь – она не узнавала свою милую девочку. Никто её больше не узнавал с тех пор – прекрасное дитя за один миг превратилось во взбалмошное недоброе существо.
Жирола стала ведьмой, носительницей злого духа Эльхара, завоевательницей маленьких человечков.
Осьминог замолчал. Карлуша, заслушавшаяся рассказом друга, очнулась и огляделась: злые орлы так и сидели неподвижно на заборе, сверху на пленников смотрела круглая жёлтая луна, выплывшая из-за чёрных туч.
– Что же это такое получается: Жирола просто-напросто заколдована? Она никакая не ведьма? – удивилась птица.
– Да, именно так, – ответил осьминог.
– Зачем же она явилась на озеро Забвения?
– На зов талисманов. Ты забыла, злобный Эльхар выкидывал амулеты маленьких человечков в озеро! Именно на дне озера Забвения теперь лежат эти волшебные камушки и ждут своего часа…
– Когда же этот час наступит? – не унималась любопытная ворона.
– Не знаю, – задумался осьминог. – Я рассказал только то, что слышал сам. Наверное, это будет, когда придёт девочка из другого мира. Она должна пробудить амулеты. Впрочем, это только мои догадки…
Осьминог замолчал. Карлуша тоже задумалась. Никогда она ещё не рассуждала над тем, почему Жирола такая жестокая, кто её такой сделал, но сейчас птица вдруг начала что-то понимать. Вынув из маленькой сумочки, которая всё это время болталась у неё на шее, свой любимый блокнот, ворона записала стихотворение:
Злой Эльхар в неё вселился, в её теле растворился.
И шепнул тихонько ей: «Завоюй мне мир людей!
Силы дам тебе я много – ты мне власть отдай в ответ!
Берегись девчонки только, у которой амулет!
Глава пятая,
о приключениях Стаси в сказочной стране Курон
В небольшом городке в уютном домике семейства Флёров воцарилась не совсем обычная атмосфера. Не было Лёшика, Жека, Мурзика и даже крикливой Карлуши. Стася уныло бродила из угла в угол, прислушиваясь к каждому шороху. Она очень переживала за друзей, но не знала, как им помочь. Ларион пытался утешить дочь, но у него ничего не выходило.
– Пошла бы погуляла, – предлагал астроном. – С подружками поиграла бы.
Стася тяжело вздыхала и оставалась дома. Но как-то раз, в один солнечный день, она всё же вышла во двор с томиком стихотворений в руках. Прошлась по аллее и зашла в тенистую беседку за домом. Солнышко припекало, птички пели, но тяжёлое предчувствие не оставляло девочку.
Маленький взъерошенный воробей залетел в беседку и присел на скамейку, весело чирикая. Стася оторвалась от книги и невольно залюбовалась птичкой.
– Иди сюда, воробушек! Иди, миленький! – приговаривала она.
Воробей скакал по скамейке и напевал что-то весёлое. Но вдруг замолчал, склонил головку набок и с любопытством поглядел куда-то под скамью. Стася проследила за взглядом птенца и заметила, что под скамейкой лежит что-то, похожее на сложенный листок бумаги. Девочка отложила книгу и присела на корточки. И что же там было? Записка альбатроса, шапочка, которую Стася сама сшила для Лёшика, и зёрнышки для Банечки!
– Они ничего не взяли! – с возмущением воскликнула девочка. – Как же так можно? Они обманули меня!
Стася взяла в руки сложенное вчетверо письмо альбатроса и открыла. Солнечные лучи осветили расплывшиеся от воды буквы, стали заметны исчезнувшие чёрточки и точки. И Стася без труда смогла прочитать всё, что там было написано:
«Лёшик! Мы в беде! Злая ведьма заколдовала озеро, поймала осьминога, напала на нас! Помоги!»
Теперь Стася всё поняла – не в ноге было дело и не в болезни. А судя по тому, что Карлуша, Жек и Мурзик оставили все подарки для Лёшика и Банечки здесь, в беседке, они решили, что справятся сами.
– Что же они наделали! – проговорила девочка и покачала головой.
Воробей испуганно посмотрел на Стасю и на всякий случай отлетел подальше.
– Если Лёшик не поможет им, они пропадут! – сказала Анастасия и, минуту подумав и приняв твёрдое решение, выбежала из беседки.
Времени у девочки было совсем мало – ведь после того, как Карлуша, Жек и Мурзик ушли из дома, прошло уже двое суток. Теперь Стася понимала, почему дурное предчувствие не оставляло её все это время. В любую минуту могло случиться что-то страшное – ведь Жирола обладает огромной силой и может натворить много зла. О, Стасе было известно, на что способна эта беспощадная ведьма. Девочка выскочила за калитку и побежала в сторону старого заброшенного дома, где раньше жила колдунья. Стася понимала, что поступает нехорошо, не сказав ничего папе и маме.
«Надо было хотя бы записку им оставить… Теперь будут переживать, – укоряла она себя, но продолжала свой путь. – Ладно, я всё расскажу Лёшику и сразу же вернусь назад! Может, даже до вечера успею…» – решила Стася и ускорила шаг.
Старый дом Жиролы находился не так уж и близко – на другом конце города. Добраться туда девочке удалось только к полудню. Она очень устала, ноги гудели, от солнцепёка заболела голова, да и живот предательски урчал от голода.
«Сейчас дойду до тенистого сада и отдохну там минутку», – подумала Стася. Но когда она приблизилась к ветхой изгороди, за которой находился покосившийся домик ведьмы и старый заброшенный сад, она поняла, что отдыха не будет. Прямо за забором, рыча и скалясь, глядел на неё Лео – верный пес колдуньи.
– Р-р-р! Убир-р-райся пр-р-рочь!
– А что ты здесь делаешь? – удивилась девочка. – Почему ты не в подводном мире вместе с Жиролой?
– Р-р-р! Потому что твои др-р-рузья пытаются помешать нашим планам! Хозяйка отпр-р-равила меня сюда и велела не впускать в наш мир-р-р никого постор-р-роннего!
– Мои друзья? Где они?
– Гав! Ты про тр-р-русливого щенка, облезлого кота и говор-р-рливую вор-р-рону? Они у нас! А теперь убир-р-райся прочь! Пока я тебя не съел!
– Никуда я не уйду! – твёрдо сказала Стася. – Я иду выручать друзей и не боюсь тебя!
И девочка, отворив калитку, шагнула на территорию сада.
– Р-р-р! Гав! – злобно пролаял Лео и кинулся на Стасю.
Пёс уже бежал к девочке, когда ему на морду шлёпнулось что-то большое и тяжёлое. Вокруг всё потемнело, и Лео почувствовал сильную боль – это в нос собаке впились острые когти кота Маркиза.
– Пшшш, – шипел старый кот. – Я давно наблюдаю за тобой, злобный пёс! Ур-р-р, я думал, ты образумишься, да, видно, зря! Придётся расцарапать тебя, чтобы ты хорошенько запомнил, как себя вести!
И старый кот Маркиз так грозно замяукал, что и сама Стася вздрогнула от неожиданности.
– Не бойся, на самом деле он очень добрый! Да ты ведь и сама знаешь… – услышала девочка рядом с собой голос. Она нагнулась и увидела смешного чёрного жука. Он шевелил длинными усиками и разговаривал.
– Как интересно! – воскликнула Анастасия. – Я про вас, жук Бажажук, знаю, но вижу впервые! Вы такой маленький и такой забавный!
– Увы, для вас, милая леди, да, – вздохнув, ответил Бажажук. – Но я бы заметил, что хоть и кажусь забавным, но всё-таки являюсь ещё и мудрым насекомым.
Тем временем Маркиз совсем разошёлся. Он спрыгнул с морды Лео и встал в боевую стойку – шерсть его вздыбилась, единственный глаз налился яростью. Кот снова сердито заурчал, и пёс вдруг задрожал от страха.
– Не надо, не трогайте меня! – заскулил Лео. – Умоляю! Я устал постоянно с кем-то драться и бороться! Я хочу спокойной жизни! Хочу, чтобы у меня появились друзья! Хочу, чтобы и мою хозяйку хоть кто-нибудь полюбил!
– Так это же совсем легко сделать! – прожужжал Бажажук.
– Надо просто перестать быть таким злым! – ехидно заметил Маркиз.
– И пропустить меня в страну Курон. Иначе твоя хозяйка сделает что-то ужасное с моими друзьями, и тогда её уж точно никто не полюбит… – добавила Стася.
Лео задумался, опустив голову, а кот Маркиз и жук Бажажук вопросительно посмотрели на Стасю.
– А что с друзьями?
– Где они? Разве они не отправились к Лёшику? – принялись они наперебой засыпать Стасю вопросами.
Пришлось девочке рассказать всю историю – с самого начала, с того момента, как к ним домой прилетел большой альбатрос, как Мурзик, Карлуша и Жек отправились в подводное царство и решили не говорить об этом Лёшику.
– Получается, они нас обманули… – сердито пробурчал жук, когда девочка окончила свой рассказ. – Сколько лет живу, а такого обмана ещё не встречал!
– Не обижайся на них, они хотели как лучше, – постаралась успокоить его Стася. – Чувствую, попали они в беду! Где их сейчас искать-то…
Жук, кот и девочка приуныли. Пёс Лео все это время находился рядом. Он делал вид, что напряжённо думает о чём-то, хотя сам, приподняв одно ухо, внимательно слушал разговор Стаси с друзьями.
– Ладно, расскажу, что знаю, – произнёс он, когда все замолчали. – Ворону Жирола поймала и велела посадить на кол… А вот пса и кота ещё не обнаружила, но отправила целое войско игольчатых коньков разыскивать их в подводном мире. Беда будет, если они попадутся этим жутким существам…
Услышав это, Стася залилась слезами.
– Так я и знала, что случится что-то очень страшное! – говорила она. – Теперь мне просто необходимо отправиться на остров Страха, чтобы спасти друзей, если ещё не поздно!
– Беги! Беги! – согласились Бажажук и Маркиз. – А мы останемся здесь и посторожим пса, чтобы он не доложил о твоих планах своей хозяйке! – они покосились на Лео.
Собаку последние слова очень задели.
– Я же говорил, что не буду больше злым! Я же обещал! – фыркнул он.
– Да кто тебя знает, – пробурчал Бажажук. – Если уж лучшие друзья обманывают, то чего ждать от врагов?
Стася очень торопилась. Так торопилась, что даже не расспросила кота и жука подробнее про королевство Курон, как туда лучше добраться, о чём думать, когда перемещаешься в другой мир, и что делать с её большим ростом? В мыслях девочки было лишь одно – спасти Карлушу, Жека и Мурзика и ещё многочисленный черепаший народ. Хотя о них она тоже забыла расспросить Лео. Схватив волшебный камушек, девочка помчалась в сторону смородинового куста, присела на зелёной лужайке и представила маленьких человечков в зелёных бархатных костюмчиках. Ну точно таких же, как сам Лёшик. Закрыв глаза, она вообразила этот сказочный мир, маленькие домики, красочный лес – страну, о которой она так много слышала и так хотела увидеть.
И это подействовало. Камушек в руке Стаси вдруг засветился ярко-синим светом, озарил своим сиянием девочку, немного помигал и потух. Девочка исчезла, а камушек, светясь тускло, еле заметно, так и остался лежать на лужайке.
– Ох, хоть бы она справилась, – тяжело вздохнул Бажажук, подползая к камню, а Маркиз строгим взглядом окинул смирно сидящего возле них пса Лео.
Стася так размечталась о стране маленьких человечков, что не сразу поняла, что уже находится в ней. Она сидела на корточках, закрыв глаза, и морщилась – что-то щекотало её колени. Солнце припекало ей голову, вокруг летали какие-то насекомые и противно жужжали: «Жу-жу-жу». Она прислушивалась, но не слышала ничего необычного.
– Наверное, не получилось, – проговорила девочка вслух и открыла глаза.
Ты даже не представляешь, мой юный друг, как удивилась она, когда увидела, что находится уже вовсе не в заброшенном саду Жиролы. Перед ней раскинулась большая сказочная страна – с красивыми горами и скалами, с множеством пушистых зелёных деревьев, которые, кстати сказать, и щекотали её колени – ведь девочка была очень большого роста по сравнению с человечками. А те уже сбегались со всей округи – трубили во все концы своего королевства о гигантской девочке. Маленькие люди стояли вокруг гостьи, прячась за деревьями и кустарниками. От их количества у Стаси зарябило в глазах. Около неё пролетел самолётик – оказывается, это он так сильно жужжал, а никакие не жуки. За штурвалом сидел маленький человечек, и хотя он и старался выглядеть как можно бесстрашнее, в глазах его затаился ужас.
– Не бойтесь меня, – прокричала Стася, – я не причиню вам вреда.
От её громкого голоса поднялся сильный ветер, деревья наклонились, воздушной волной самолёт отнесло в сторону. Пилот ещё больше испугался и направил свой летательный аппарат подальше от гигантской девочки.
Услышав голос Стаси, люди попрятались кто куда – некоторые вообще отбежали подальше.
– Ой, простите, – прошептала девочка, покраснев от смущения. – Я больше не буду говорить так громко. Вы такие маленькие и такие уязвимые. И у вас, конечно же, очень чувствительные ушки.
Она постаралась произнести это как можно мягче, и человечки, успокоившись, снова выглянули из-за деревьев, кустов и маленьких хижин, стоящих вдали.
Но тут в носу у Стаси защекотало, да так сильно, что она не удержалась и… громко чихнула.
Воздушной волной отбросило назад самых смелых человечков, которые подошли к ней ближе всего. Остальные же и без того умчались куда глаза глядят.
– Ну куда же вы все? Куда? – прошептала девочка. – Не уходите! Мне нужен… Лёшик! – последние её слова уже никто не слышал, потому что маленький народ разбежался.
Один лишь аэроплан облетел вокруг Стаси. Она встретилась взглядом с испуганным пилотом, после чего самолёт тоже умчался прочь.
– И даже ни до чего не договорились… – пробормотала Анастасия.
Девочка огляделась – судя по всему, находилась она в какой-то небольшой, но очень красивой роще. Аккуратные дорожки из древесных спилов, клумбы цветов, стройные деревья, и ни одного человечка… Все люди убежали в одном направлении – туда, за высокий холм, который возвышался прямо перед Стасей. У его подножия находилось несколько хижин, остальные, судя по всему, были за холмом. Девочке самой придётся разыскивать там Лёшика. Только вот как же туда дойти, не повредив деревья? У Стаси, как у воспитанной девочки, сердце защемило при одной лишь мысли, что она сделает что-то не так и, не дай бог, что-то сломает.