– Да, нелегко, получается, высоким людям, – вздохнула она и сделала один шаг. Она поставила ногу как раз на дорожке, между посадками. Тонкие маленькие берёзки покачнулись, но устояли. Стася сделала ещё шаг и чуть не наступила на дерево. Так, шаг за шагом, она приближалась к высокому холму. Он был ростом с девочку, и потому Анастасия увидела, что находилось за холмом, только когда поравнялась с ним.
А там была целая россыпь маленьких разноцветных домиков с милыми остроконечными крышами. Уютные площади с тенистыми беседками, маленькие аллейки и великолепный сияющий всеми возможными красками дворец.
– Она пришла…
– Она тут…
– Вот она… – услышала Стася.
Перешёптывания перебил другой – громкий звонкий голос, – который принадлежал маленькому старцу с длинной седой бородой и громкоговорителем в руках.
– Сдавайся, девочка-великан! – прокричал старик. – Мы не боимся тебя и готовы сражаться…
Маленький народ выбежал из своих остроконечных хижин – у всех в руках были дубинки.
– Но мне нужен Лёшик! – возразила Стася.
– Мы такого не знаем! – завопила какая-то женщина, одетая в бархатный зелёный костюмчик. – Уходи! Или мы начнём обороняться!
Стася и не думала уходить. Она искала в толпе своего друга, Лёшика, совершенно позабыв о том, что здесь у него другое имя – Сатор. Лёшика нигде не было, и, приподнявшись на цыпочки, чтобы стать ещё выше (тогда её услышит вся страна Курон), Стася прокричала:
– Лёшик!
От её громкого голоса поднялся сильный ветер. Нескольких человечков отнесло в сторону. Остальные закрыли уши, чтобы не слышать оглушающего шума.
– Прекрати, или мне придётся обратиться к волшебству! – предупредил её старец.
Но тут Стасе показалось, что в толпе она увидела Лёшика, и, невзирая на слова старика, девочка снова закричала:
– Лёшик!
Маленький человечек обернулся, и девочка увидела, что это никакой не Лёшик. Зато старец, по-видимому, решил исполнить своё обещание и, вытянув руки вперёд, начал считать:
– Раз! Два! Три!
Затем он закрыл глаза и произнёс какие-то странные заклинания. В тот же миг Стася стала уменьшаться. Она прямо на глазах становилась всё меньше и меньше и вскоре стала ростом с маленьких человечков.
Бедная девочка очень испугалась. Ещё минуту назад она видела маленькие деревья, людей размером с ладонь и милые домики величиной с арбуз. И вдруг всё изменилось прямо на её глазах. Деревья, дома, горы и сами человечки стали расти. Ей показалось, что она падает с огромной высоты. Еще чуть-чуть, и девочка разобьётся. От страха Стася закрыла глаза.
– А теперь спи, девочка-великанша! – прошептал всё тот же седой старичок в зелёном костюмчике, размахивая руками. – Спи, пока я тебя не разбужу!
Стася зевнула и погрузилась в глубокий сон. Но она чувствовала, как её положили на какие-то мягкие носилки и понесли куда-то, слышала, что происходит вокруг. Человечки шептались между собой:
– Она совсем без оружия… Как же она собиралась с нами воевать?
– И никаких волшебных слов не говорила…
– Да нет же, она начала. Вспомни, она прокричала: «Лёшик, Лёшик…» – два раза. Наверное, это какое-то магическое заклинание. Что было бы, если бы она сказала это в третий раз? Хорошо, что Гелор не стал ждать и усыпил её…
– А всё-таки личико у неё милое и доброе. Вряд ли она ведьма…
– Ладно, отнесём её к правителю – он разберется…
Стасе очень хотелось проснуться и рассказать этим добрым человечкам, зачем она пришла в их страну. Но, как ни силилась, девочка не могла открыть рта и разлепить глаз.
Стасенька поняла, что её внесли в какое-то помещение, – ветер уже не трепал платье, стало теплее, и она услышала, как шёпот маленьких человечков отдаётся эхом в сводах комнаты.
«Скорее всего, я во дворце», – подумала Стася.
Раздались шаги – кто-то вышел навстречу нёсшему её народу.
– Она звала Лёшика… – начал объяснять голос, который Стася узнала, – это был тот самый старец, что заколдовал её. – Я уменьшил её и усыпил, чтобы она не причинила никому вреда. Она такая неуклюжая. На ведьму не похожа. Но кто это?
– Так это же… Стася! – ответил звонкий голосок. – Стася, как ты сюда попала?
У девочки радостно затрепыхалось сердце – без всякого сомнения, она слышала Лёшика, но ничего не могла произнести – волшебство Гелора было слишком сильным.
– Она не ответит вам, Ваше Величество. Я приказал ей спать! – шёпотом объяснял старик.
– Так разбуди её! – попросил Лёшик. – Гелор, милый, ты не представляешь, какой хороший человек эта девочка! И как же я рад, что она здесь!
Старик прошептал что-то на непонятном языке, и Стася тотчас же смогла открыть глаза. Она вскочила – да, она действительно лежала на мягких носилках, сплетённых из травы и цветов. Девочка спрыгнула на пол, подбежала к Лёшику и обняла его.
– Лёшик! А как я рада! Здорово – я одного с тобой роста! Как же сложно было отыскать тебя, Лёшик!
Восторгам друзей не было предела. Она обнялись и даже станцевали от радости. А потом маленький принц познакомил Стасю со своей женой Лелей, мамой Ванери и отцом Куроном. Вся королевская семья была очень дружна и добра.
– Мы много слышали о тебе, Стася! – улыбнулась королева.
– Спасибо, Ваше Величество! Лёшик, я хотела сказать, что…
– Ты не будешь возражать, если я поделюсь с тобой своими нарядами? – шепнула Леля на ушко девочке. И Стася не договорила то, что собиралась сказать. Она вдруг огляделась и впервые за такой долгий день обратила внимание на свой внешний вид. Рядом с изысканными туалетами королевской семьи она выглядела смешно в своём коротеньком до колен ситцевом платье в синий горошек и скромных красных туфлях – не забывай, мой милый друг, что девочка так оделась для того, чтобы просто погулять по саду в своём мире и почитать книжку в беседке.
– Конечно, конечно, Ваше Высочество, – сказала она, чуть-чуть покраснев. – Буду признательна за такую любезность! Только мне сначала надо поговорить с Лёшиком…
– Потом, потом, – засмеялась принцесса и тут же, схватив девочку за руку, повела её в свои покои.
Стася оглянулась на Лёшика – он выглядел озадаченным. Разумеется, человечку было интересно, что же привело Стасю в страну Курон, ему, как и самой Стасе, не терпелось всё это обсудить, но приличия в королевском замке – важней всего.
Леля одела Стасю, как самую настоящую принцессу. Шёлковое платье золотистого цвета, воланами спускающееся от талии до пят, изысканные балетки в тон к платью, ну и, конечно, золотая диадема. Надев всё это, Стася боялась подойти к зеркалу, а когда всё же посмотрела на своё отражение, издала восхищённый возглас.
– Как здорово, что ты здесь! – радовалась Леля. – У меня теперь будет самая настоящая подруга! Мы станем часами бродить по острову, любоваться цветами, слушать чудесное пение птиц и болтать обо всём, о чём обычно разговаривают девочки!
– Часами! – воскликнула Стася. – Но мне надо возвращаться домой! Меня будут искать папа и мама! Я сюда пришла только для того, чтобы сказать Лёшику… – и тут девочка вспомнила о послании черепах и Карлуше со зверями. Она побледнела и схватилась за голову, вернее, за диадему. – Мне надо срочно, срочно поговорить с Лёшиком! – чуть не плача, воскликнула Стасенька.
– Конечно, конечно, – успокоила её Леля и сразу же повела в тронный зал.
– Лёшик! – проговорила она, как только вошла в помещение, и тут же замолчала, потому что увидела множество людей, сидящих за большим столом. Это гостеприимные человечки устроили пир в честь гостьи.
– Присаживайтесь, милая леди! – сказал король, и Стася не могла не повиноваться.
Она огляделась – маленький народ ел, пил и веселился. В последнее время в царстве Курон было так тихо и спокойно, что жители его даже и в мыслях не могли представить, что гостья пришла отнюдь не с хорошими вестями. Один только Лёшик, сидящий на другом конце стола, печалился и хмурился – сердцем он чувствовал опасность, но опять не мог поговорить со Стасей. Один за другим вставали подданные и рассказывали удивительные истории, пели песни, цитировали стихи, и девочка не решалась их прервать.
– Какая всё-таки честь сидеть за одним столом с этой милой гостьей! – умиляясь, произнёс наконец и сам король. – Давно мы не видели людей из другого мира! И так приятно, что именно мой сын смог подружиться с вами так, что вы, тоскуя, пришли сюда сами!
– Но не только тоска привела меня сюда! – не выдержала Стася. Она поняла, что медлить с плохим известием нельзя больше ни минуты. – Случилась ужасная беда, и я прибежала к вам просить помощи!
За столом повисла напряжённая тишина. И Стася начала рассказывать о том, что произошло несколько дней назад. Бледный, встревоженный, Лёшик слушал рассказ девочки и, как только она закончила, тут же попросил отца:
– Ваше Величество! Разрешите мне взять отряд и сию же минуту отправиться на помощь к моим верным друзьям!
– Я думаю, пора заканчивать пир, – решила Ванери, хлопнула в ладоши, и тотчас стол вместе с угощениями исчез.
Маленькие человечки, приветливо улыбаясь и кланяясь, вышли из зала. В большой просторной комнате остались король с королевой, Лёшик, Леля, Стася и Гелор. Только теперь король счёл возможным ответить своему сыну на его просьбу.
– Разумеется, я дам тебе войско и отпущу, сынок, – произнёс он. – Но уверен ли ты, что не попадёшь в ловушку? Мы не знаем, где находятся черепахи, а где звери и Карлуша, и с ещё большим трудом представляем, насколько сильна сейчас ведьма!
– Разрешите мне в этом помочь, Ваше Величество! – скрипучим голосом попросил старик, тот самый, что совсем недавно уменьшил и усыпил Стасю. – Я не так силён в волшебстве, как вы или ваш сын, но есть некоторые вещи, на которые способен лишь я… Если Ваше Величество помнит, когда-то ведьма захватила и наш дворец – хорошо, что те дни давно отошли в прошлое и наш великий народ во главе с такими замечательными правителями, как вы, сумел восстановить справедливость…
– Ну же, говори, Гелор, скорее! – не вытерпел Лёшик.
– Так вот, в те далёкие дни, – продолжал Гелор, – Жирола повесила здесь волшебное зеркало – с его помощью она делала некоторые нехорошие вещи. Когда же наши войска прогнали ведьму, зеркало так и осталось во дворце. Я взял его к себе – зеркало долго молчало и не хотело подчиняться добрым силам. Но я сумел переубедить его, и, кажется, сейчас мы с ним хорошие друзья. Я вот что подумал – если мы попросим его, то, может, оно расскажет нам, что делается в подводном мире…
Гелор ещё не успел закончить фразу, как вся компания ринулась к его покоям. Они подождали, пока старик отопрёт дверь и покажет им большое старинное зеркало, висящее на золочёных обоях. Его рама была немного потёрта, в некоторых местах поцарапана. Но всё равно можно было без труда понять – это зеркало волшебное.
Лёшик хотел тут же задать свои вопросы, но старец знаком попросил его повременить. Гелор подошёл к зеркалу, ласково протёр его мягкой тряпочкой и тихонько произнёс:
– Здравствуй, мой добрый друг! Могу ли я сегодня пообщаться с тобой?
Зеркало заблестело, отражение старика с длинной белой бородой до самых пят исчезло.
– Здравствуй, Гелор! – ответил звонкий голос. – Я готово поговорить! Что ты хочешь знать?
– О Жироле и её злодеяниях в подводном мире! – сказал Гелор.
С замиранием сердца вся королевская семья ожидала ответа. Но зеркало не торопилось. Звонкий голос раздался лишь после нескольких минут молчания и то произнёс совсем не то, что ожидали все:
– Я не хочу и не могу говорить о ведьме! Власть её сильна, и, может статься, она снова будет моей хозяйкой. Она разобьёт меня на мелкие осколки, если узнает, что я поведало о ней! Нет, прости, Гелор, но я не помогу тебе!
– Но… Но тогда Карлуша, Жек и Мурзик пропадут! Мы не сможем их отыскать! А бедные черепахи – ведь она истребит их и даже не пожалеет! – воскликнула Стася и тихонько заплакала.
– Кто это? – спросило зеркало, услышав девочку. – Подойди сюда, я хочу посмотреть на тебя!
Утирая ладошкой слёзы, девочка подошла ближе. Лишь одно мгновение она видела своё отражение, затем словно волна скользнула по гладкой поверхности, и зеркало вновь стало непроницаемым.
– Гостья из другого мира, – произнесло зеркало. – Значит, час настал… Крах ведьмы совсем близок!
– О чём ты? – не выдержал и Лёшик. – Зачем говоришь загадками? Прошу тебя, расскажи нам!
– Раз девочка здесь, то, пожалуй, я могу поведать вам о Жироле, – неожиданно согласилось зеркало. – Я многие века ожидало этого мгновения, и вот оно настало!
И волшебное зеркало начало свой рассказ:
– Я существую ещё с давних времен, с тех прекрасных дней, когда зла и в помине не было на этом острове. Я служило совету старейшин и королю – заглянув в меня, правитель мог узнать, что творится на другом конце его владений. И всё было хорошо до тех пор, пока не родилось зло – человек по имени Эльхар…
– Эльхар? – перебил Курон. – Но ведь это всего лишь миф, выдумка? Эту сказку рассказывают маленьким детям, чтобы позабавить их. Неужели злобный Эльхар, будто бы по ночам превращавшийся в филина, существовал на самом деле?
– Поверь мне, король, я видело его так же ясно, как сейчас вижу тебя, – ответило зеркало. – Обманом, мерзостью злобный Эльхар завладел троном, стал повелителем человечков, а значит, и моим хозяином. Каждый день он подходил ко мне и требовал показать его владения. Он видел поля и леса, реки и холмы, дома подданных и собственный величавый дворец. Он видел свой народ – маленьких забавных человечков в бархатных костюмчиках с амулетами на груди. Он смотрел на них, и лицо его багровело от злобы. О, Эльхар не любил людей. А ещё он постоянно заставлял меня показать, не появилась ли девочка-чужестранка в его царстве. По его бегающим глазам и трясущимся рукам было заметно, что он до смерти боится эту девочку. Перед тем как исчезнуть, Эльхар приходил ко мне. Он сказал, что отныне я буду служить только тёмным силам. Если же он узнает, что я повинуюсь добрым людям, он разобьёт меня на мелкие осколки. Много времени мне выпало провести в спокойствии. Добрые люди снова были у власти, но я больше не отражало для них ничего. Я притворилось обычным зеркалом, и мне это удалось. Пока не появилась она, Жирола. Она сразу же повелела показать весь остров, но я не подчинилось приказу. Ведьма рассвирепела и бросила в меня огромным кувшином. Кувшин отскочил от стекла, не разбив его, но поцарапал мою раму, видите, вон там?
Королевская семья, Гелор и Стася ещё раз поглядели на ободранную раму и посочувствовали зеркалу.
– Бедное ты! – вздохнула Стася.
– Да, и мне ничего не оставалось, как служить новой госпоже. Как и Эльхар, она требовала от меня показать её владения и посмотреть, не появилась ли в нашем мире чужестранка. Жирола тоже тряслась от страха при одной лишь мысли, что в её стране может оказаться девочка из другого мира. Однажды, ещё раз убедившись, что никаких незваных гостей нет, она возликовала и громко крикнула: «Я так и знала, что это бред противного старикашки! Не будет никакой девочки! Я стану жить и властвовать вечно!» И вот теперь ты здесь, милое дитя, и я могу с твердостью сказать – гибель ведьмы не за горами.
– Но при чём тут Стася? – не удержался от вопроса Лёшик. – Ей надо возвращаться домой!
– Да, меня ждут мама и папа, – подтвердила девочка. – Я не собираюсь вступать в схватку с Жиролой, да и как бы я смогла её победить?!
Зеркало загадочно блеснуло.
– Если злые силы боятся девочки, значит, она несёт им погибель. А как уж это произойдёт, мне неизвестно.
– Ну так что же с Жиролой? Расскажи нам! – снова задал вопрос Гелор.
На этот раз зеркало не сопротивлялось.
– Ведьма прочно обосновалась в подводном царстве, – сказало оно. – Черепахи спрятались в ущелье на высокой скале. Ворона вместе с осьминогом в плену – их держат за высоким забором на острове посредине озера. На заборе сидят гигантские орлы, вокруг острова плавают зубастые акулы – повсюду ведьма расставила ловушки.
– Бедная Карлуша, – расстроилась Стася. – А Жек и Мурзик – что с ними?
– Дно озёрное разорвалось на два больших куска – одна половина принадлежит Жироле, другая – её любимому сынку Ван дер Скрипкину. А в середине – огромная яма. Туда, в эту яму, и угодили ваши друзья, – продолжало зеркало.