Лёшик так засмотрелся, что совсем забыл о мерах предосторожности. Он нечаянно толкнул ворота, и они противно заскрипели. Человечек прижался спиной к забору и замер. Он увидел, как насторожился злобный пёс, как поднял одно ухо и принюхался. Ещё немного, и Лео обнаружил бы человечка. Но тут опять повезло – Жирола, которая уже почти дошла до входа в замок, обернулась и позвала собаку:
– Лео! Где ты? Быстро сюда! – крикнула она, и пёс побежал догонять хозяйку.
Вскоре вся троица скрылась из виду, и Лёшик выскочил из своего укрытия. В голове его уже созрел план – он решил уехать на карете ведьмы в её же, ведьмин, дворец. Он добежал до колесницы, залез на то место, где совсем недавно сидел пёс Лео, и прошептал:
– Вези меня к себе домой, живо!
Но карета оказалась верной слугой своей хозяйки. Она и не думала исполнять приказания какого-то человечка. В ответ она издала такой звук, словно была запряжена сотней коней, встала на дыбы и даже попыталась сбросить с себя Лёшика.
– Я кому сказал – к себе домой! – не сдавался человечек, изо всех сил держась за вожжи. Но карета всё равно дёргалась и ржала, словно табун лошадей.
– Ах, так! – разозлился Лёшик. – Тогда я превращу тебя в грязную серную тучу, которая растворится с первым дождём!
Он вытянул руку и принялся читать заклинания. Конечно, Лёшик не читал настоящие заклинания, а волшебничал «понарошку» для того, чтобы запугать белоснежную колесницу. И ему это удалось – услышав, что Лёшик собирается её заколдовать, карета тут же перестала дрыгаться, выпрямилась, выскочила в открытые ворота и понеслась в направлении замка своей хозяйки. Она летела над небесными ступенями, над домиками жителей Заоблачной страны, над величественными скалами, над голубой гладью озера Забвения, и у Лёшика от всей этой красоты дух захватывало. Внизу под ним искрились фонтаны, метались разноцветные звёзды – несколько таких горящих звёздочек даже пытались догнать воздушную колесницу.
Но вот появился и сам замок ведьмы – чёрное пятно на ясном голубом небе. Дворец Жиролы не был белым и пушистым, как все остальные строения Заоблачной страны. Он был склеен из чёрных мрачных туч, в которых полыхали молнии, и оттого стены его меняли цвет с чёрного на ярко-красный. Словно налитый свинцом, стоял дворец колдуньи, готовый вот-вот взорваться, гремел басистыми раскатами грома, качался на ветру. Остроугольные крыши, зубчатый забор и каменная статуя Лелии Дан перед воротами – вот что бросилось в глаза Лёшику. Карета пролетела над забором, и человечек заметил множество бешеных небесных псов, гуляющих по двору. Они громко залаяли, увидев подъезжающую колесницу, и завиляли хвостами.
– Нет-нет, – закричал Лёшик. – Не надо останавливаться здесь! Вези меня дальше!
Но было уже поздно, карета с огромной скоростью приземлялась прямо на двор, к стае небесных собак. Лёшик понял – сейчас псы увидят, что это не хозяйка, и разорвут его на части. Надо что-то делать! Эх, если бы сейчас поблизости оказались Жек, Мурзик и Карлуша… Они обязательно что-нибудь придумали бы!
А в это время Карлуша в облике пчелы торопилась к коту и собаке. Она, конечно, могла лететь и быстрее, но в голову, как назло, лезли прекрасные стихи, к тому же Карлуше было очень лестно, что ей доверили такое важное поручение – известить зверей о том, что Лёшик отправился в замок ведьмы, Гелор под арестом, а Леля вот-вот выйдет замуж за Ван дер Скрипкина. Да, можно сказать, что сейчас всё зависит от неё, спасительницы-Карлуши. Наслаждаясь этой ролью, Карлуша описала почётный круг в воздухе – что ни говори, а воронам летать гораздо сложнее, чем пчёлам. Проделав мёртвую петлю, Карлуша осталась очень довольна собой и громко прожужжала на всю окрестность:
– Ж-ж-ж, ну как легко! Я – необычная пчела! От меня з-з-зависит всё, всех друзей моих судьба!
Вот королевский лес уже совсем близко – ещё немного пролететь, и Карлуша обязательно увидела бы своих друзей. Жек и Мурзик мирно отдыхали под тенистым деревом. Кот, мурлыча, дремал. А Жек периодически вскакивал и судорожно принюхивался, пытаясь почуять хоть что-нибудь. Пёс очень беспокоился, ведь уже день прошёл, а они до сих пор не получили весточки от своих друзей. Ещё бы немного, и Карлуша обязательно выполнила свою миссию. Но, на беду, забывчивая ворона-пчела вдруг увидела поляну с красивыми ароматными цветами. От них исходил очень приятный запах, и Карлуша вдруг подумала, что не против была бы полакомиться их нектаром.
«Интересно, какой он на вкус – этот нектар? – задумалась Карлуша. – Когда я была птицей, меня это не интересовало, но сейчас даже слюнки при одной мысли о цветке потекли… Но Лёшик ждёт… Хотя что может случиться за каких-то пару минут?» И легкомысленная пчела устремилась вниз, к красивым ароматным цветам. Она присела на один из бутонов и попробовала нектар – это был восхитительный напиток. Карлуша позабыла обо всём на свете и стала собирать его снова и снова, перелетая с одного на другой цветок. Она понимала, что ей надо срочно лететь к зверям, но нектар был таким вкусным! «Ещё один цветочек, и полечу, – размышляла Карлуша. – Нет, еще вон тот, красненький. А может, ещё и вот этот, в крапинку…»
Наконец, она насытилась так, что даже жужжать не могла. Лениво взмыв в воздух, пчела полетела в нужном направлении. Она летела, на ходу прикидывая, как красочно расскажет зверям о Лёшике и Гелоре. И тут… прямо перед глазами появилась какая-то сетка. Карлуша ударилась обо что-то мягкое, потом увидела стекло. Она отчаянно зажужжала и принялась биться о стекло, но оно было везде, вокруг неё. Перед ней появились две страшные лохматые морды, и Карлуша с ужасом отлетела в сторону. Одна морда была красная, другая зелёная. И вдруг пчела всё поняла – это обезьяны Жиролы: Краснушка и Зеленушка. Они поймали её сачком и сразу же запихнули в стеклянную банку.
– И! У! А! О! – радовались гориллы, мыча и прыгая. Они были до жути довольны тем, что поймали пчелу.
– Ы! Ы! О! О!
– Кася-мася! Йо-хо-хо! – обезьяны выкрикивали непонятные слова, кувыркались и веселились, затем схватились за руки и стали танцевать вокруг банки с пчелой.
– Эй, ж-ж-жуткие з-з-звери! Вы слыш-ж-ж-шите меня?! – жужжала в банке Карлуша. – Выпустите меня, глупые ж-ж-животные! Мне нужно выручать Лёшика!
– Каки-маки-какикай! – веселились мартышки.
– Ж-ж-ж! – злилась Карлуша. – Если бы не эта банка, я бы вас уж-ж-жалила. А если бы я была вороной, я бы клюнула вас прямо в глаз!
Обезьяны продолжали плясать вокруг неё. Карлуша тяжело вздохнула – надо признать, что она оказалась в ловушке, в то время как Лёшик рассчитывает на её помощь, а Жек и Мурзик тоже ждут вестей. Ужасная ситуация… И почему всё ложится на её бедные плечи, почему все зависит от неё? Пчела Карлуша приуныла. Присела на дно и привычно занялась сочинением. Только строчки эти были теперь не такими весёлыми и жизнерадостными:
Но никто не спасал. Обезьяны по-прежнему веселились и прыгали вокруг банки. Потом одна из них, Зеленушка, наклонилась, и взяла стеклянную тару с Карлушей в руки. Обезьяна с любопытством разглядывала через стекло приунывшую пчёлку.
– У! А! – грозно прикрикнула на неё вторая мартышка.
Карлуша хоть и не понимала по-обезьяньи, но могла без труда сказать, что та требовала отдать банку ей.
– У-у-у! – покачала головой Зеленушка и прижала тару к своей волосатой груди.
«Всё понятно! – вздохнула Карлуша. – Сейчас они начнут драться и делить меня!»
Так и вышло – две обезьяны от смеха и веселья перешли к угрозам и требованиям. Они кричали друг на друга громко и визгливо. Затем Краснушка всё же вырвала банку из рук Зеленушки и побежала прочь от своей сестры. Зеленушка помчалась вдогонку. От быстрого бега Карлушу трясло и подкидывало. Но это ещё было ничего по сравнению с тем, что началось, когда обезьяны полезли на деревья. Они перепрыгивали с ветки на ветку, отбирая друг у друга банку с пчелой. От этого сосуд постоянно переворачивался. Только пчёлка усядется на дно, как тару повернут, и дно оказывается уже сверху. Не успевая за спесивыми животными, Карлуша несколько раз ударялась о противоположную стенку. И вдруг… удача! Банка выскользнула из рук Краснушки, упала на землю и разбилась!
– А! Ы! А! Ы!
– У! А! У! А! – закричали обезьяны, сразу же забыли о конфликте и спрыгнули с деревьев, чтобы найти пчёлку. Но Карлуша и не думала снова попадаться в лапы этим противным животным. Она вылезла из-под осколков и увидела, как Зеленушка, присев на корточки, тянется к ней. По всей видимости, обезьяна хотела зажать пчелу в кулаке.
– Ну уж-ж-ж нет! – прожужжала Карлуша. – Я ж-ж-ж говорила, что уж-ж-жалю! – пчела мигом взлетела и уколола жалом верхнее веко зелёной обезьяны. Обезьяна вскрикнула, а её сестра принялась отчаянно махать лапами, пытаясь сбить пчелу. Но отважную Карлушу просто так было не сбить.
– Ж-ж-ж! Вот так! – прожужжала она и ужалила и вторую мартышку.
Что тут началось! Обезьяны кричали, как сумасшедшие. От их воплей все птицы в лесу испуганно взмыли в небо, ёжики уползли подальше, а цветочки на всякий случай закрыли свои бутончики. Но Карлушу это совсем не испугало – пчела была уже далеко от Краснушки и Зеленушки. Она спешила навстречу своим друзьям.
Жек вскочил сразу же, как только услышал знакомое жужжание. Он толкнул в бок Мурзика:
– Вставай, лежебока! Карлуша летит!
Кот сонным взглядом смотрел, как приземляется пчёлка.
– Ж-ж-ж! Сейчас я вам все расскаж-ж-жу, – начала Карлуша, но Жек, припомнив слова Лёшика, на одном дыхании выпалил:
– Пчела – не птица! В Карлушу превратится!
Маленькая пчёлка в одну секунду снова стала красивой чернокрылой вороной.
– Ну что ты наделал? – возмутилась птица. – Мог бы и меня спросить! Может, я хотела ещё немного побыть пчелой!
– Вот нам ещё не хватало – вслушиваться в твое жужжание! – заявил Мурзик и с любопытством посмотрел на ворону: – Рассказывай же, что там случилось? Вы нашли Лелю? А где все остальные?
– Ой, дайте хоть дух перевести, – птица устало приземлилась на мягкую траву рядом со зверями. – Вы даже не представляете, через что я прошла, вернее, пролетела. Только недавно побывала в гигантских лапах двух лохматых обезьян.
– Каких обезьян? – в один голос воскликнули Жек и Мурзик.
Карлуша насладилась удивлением друзей и принялась описывать, какой ужас она испытала, очутившись в банке, как две мартышки делили свою добычу и, в конце концов выронили банку с пчелой и как безжалостная Карлуша наказала обидчиков. Кот и щенок внимательно выслушали ворону, но она на этом не остановилась.
– Пойдёмте, я покажу вам обезьян! – предложила она. – Это недалеко, в лесу!
Мурзик и Жек согласились – они так долго оставались на одном месте, что и сами рады были пробежаться. Ворона полетела, кот и пёс с трудом поспешали за своей подругой. Вскоре они очутились на поляне с красивыми благоухающими цветами. Карлуша с удивлением поглядела на цветы – теперь они не казались ей такими аппетитными, как совсем недавно. Она огляделась – кроме них троих, здесь никого не было.
– Ну и где же твои обезьяны? – усмехнулся Мурзик. Он, по правде сказать, не очень-то поверил в то, о чём рассказала ворона, – даже он сам испугался бы косматых чудовищ, но чтобы такая маленькая пчёлка, какой была Карлуша, так храбро себя вела… Нет, нет, это вряд ли.
– Не знаю… – пробормотала птица. – Наверное, они убежали домой, в замок Жиролы… – И вдруг ворона вспомнила о Лёшике – из-за последних событий она и позабыла, зачем вообще вернулась к друзьям! – Ой! Лёшик! Он же в замке Жиролы! Надо поспешить к нему на помощь!
– В замке Жиролы? – удивились звери. – А зачем он туда пошёл? Он один?
– Полетели. Вернее, побежали. Вернее, я полечу, а вы бегите! Расскажу вам по дороге! – не на шутку встревожилась ворона, и друзья помчались в замок злобной ведьмы.
Глава восьмая,
в которой Лёшик и его друзья ищут волшебную книгу
Оказавшись во дворе замка Жиролы, Лёшик попал в крайне сложное положение. Небесные псы – а их было не меньше десятка – окружили карету и с нетерпением ждали появления хозяйки. Ещё немного, и, узнав, что вместо Жиролы к ним прилетел Лёшик, они накинутся на человечка.
«Эх, если бы тут были Жек и Мурзик, они бы отвлекли собак», – с грустью подумал Лёшик. Но его верных друзей поблизости не оказалось, поэтому, не медля ни минуты, человечек спрыгнул с места кучера и прошмыгнул внутрь кареты.
«Может, они хоть какое-то время не отважатся сюда зайти…» – с надеждой подумал он. И вдруг увидел шаль – чёрную длинную шаль ведьмы, которой, видимо, та укрывалась от ветра и холода. Шаль лежала на сиденье в карете скомканная, забытая хозяйкой. Идея промелькнула в голове у Лёшика. Он схватил шаль и обернулся так, что целиком спрятался под ней. Собаки на улице уже начинали волноваться – как же так, карета прилетела, а хозяйка не выходит. Лёшик слышал, как заворчали, зарычали псы, и потому быстро вышел из кареты, стараясь держаться прямо, идти ровно, не спеша, как это делала Жирола.
– Гав, гав! Ты уже вернулась, хозяйка? – спросил один из псов.
Лёшик не мог ответить собаке, ведь тогда, услышав его голос, псы сразу бы догадались, что это никакая не хозяйка, а маленький самозванец. И потому он слегка заметно кивнул, тем самым ответив на вопрос пса, и зашёл за памятник Лелии Дан. Небесную собаку такое обращение совсем не удивило, пёс уже давно привык к тому, что Жирола редко замечает своих питомцев – ведьма вообще никого не видела кроме себя.
– А где Лео? Там остался? – спросил второй пёс.
Лёшик, переодевшийся в ведьму, снова кивнул и медленной походкой, выйдя из-за каменной Лелии Дан, направился к замку – надо уйти, пока собаки не заподозрили что-то неладное. Когда он уже подошёл к двери дворца, залаяла третья небесная собака.
– Гав! А можно мы немного погуляем, хозяйка? Мы так устали сидеть без движения во дворе! Да и голодны мы! Поищем себе что-нибудь поесть…
Лешику стало жаль животных. «Бедняги! – подумал он. – Злобная ведьма совсем не кормит своих питомцев!» Он так разжалобился, что чуть было не ответил: «Конечно, идите!», но вовремя вспомнил, что не должен говорить. Поэтому маленький человечек ограничился тем, что в третий раз кивнул и махнул рукой в сторону ворот. Собаки, обрадовавшись, бросились вон из дворцового двора. Лёшик слышал, как они лаяли на ходу:
– Гав! Тебе не показалось, что хозяйка сегодня очень добра?
– Гав! Гав! Да-да! Но ведь сегодня церемония, вот она и вернулась в хорошем настроении!
Между тем человечек нерешительно шагнул внутрь замка. Дышать и смотреть сквозь тёплую шаль Жиролы было тяжело, поэтому он, оставшись один, скинул её и огляделся.
Замок ведьмы поражал своей мрачностью и таинственностью. Чёрные «тучные» стены постоянно двигались то в одну, то в другую сторону, и от этого казалось, будто сам дворец движется, видоизменяясь на ходу. Коридор, в котором находился человечек, то вытягивался, становясь узким и длинным, то расширялся, превращаясь в просторное квадратное помещение. Здесь не было никаких осветительных приборов – ни лампочек, ни фонарей. Замок озарялся яркими вспышками молний, которые метались внутри чёрных стен, слепленных из грозовых туч. Лёшик прошёл вперёд и увидел множество лестниц – очень похожих на те, по которым он уже карабкался, но только это были мрачные лестницы, построенные из рыхлых чёрных тучек. Ступени шли в разные стороны – казалось, человечек попал в лабиринт, в котором было множество ходов. Можно было пройти вперёд – вон по той лестнице, а можно идти вниз. Вверх шло три ряда ступеней – и все они расходились в разные стороны. Какое же направление правильное?
Пока Лёшик стоял в нерешительности, от свинцовых стен коридора отделились три маленькие тучки. Это были злобные охранники замка – они увидели чужака и решили наказать его. Одна из тучек сыпала градом размером с грецкий орех. Вторая стегала проливным дождём, ну а третья тучка была самая жестокая – она кидалась огненными шаровыми молниями.
Лёшик, услышав шум, обернулся и увидел тучки – невероятно, но эти маленькие чёрные охранники были чем-то похожи на людей. На их тёмных круглых личиках человечек разглядел глаза, нос и рот. Тучи грозно сдвинули брови и полетели прямо на незваного гостя.