– Фух, – пробормотала она, приземляясь, – скажу вам честно, скала очень высокая. Ой, мои бедные крылышки, на обратном пути они еле двигались. Никогда ещё я не поднималась так высоко!
– И что, нет ни одного места, где нам можно было бы передохнуть? – с надеждой спросил её Лёшик.
Ворона покачала головой и свалилась набок, не в силах стоять на лапах. Человечек никогда ещё не видел её такой уставшей. О том, чтобы Карлуше лететь с кем-то, пусть даже и маленьким, на спине, не могло быть и речи.
– Что же нам теперь делать? – испуганно посмотрели на Лёшика пёс и кот.
Человечек, задумавшись, сунул руки в карманы и вдруг нащупал там кусочек мыла, который так пригодился ему на острове Мечты.
– Подождите-ка! – сказал он. – Надо посмотреть, что у меня в карманах! Вдруг завалялось что-нибудь нужное.
Одно за другим он стал доставать содержимое карманов. Помимо мыла, здесь нашлась шариковая ручка, перочинный ножичек, несколько сухариков и маленький прозрачный тюбик с какой-то жидкостью. «Суперклей Ван дер Скрипкин клеит всё, даже воду и воздух!» – прочитал Лёшик надпись на тюбике.
– Это же тот самый клей, который когда-то обронила Жирола! – вспомнил Мурзик. – Ты всё это время носил его с собой?
Человечек утвердительно кивнул.
– Я и забыл про него, – признался он.
– Здорово! – вдруг обрадовался пёс. – Вот бы нам тоже приклеиться к облаку и забраться на эту самую скалу!
Идея была очень даже неплохая, и друзья снова, запрокинув головы, оценили дальность пути. Расстояние до ближайшего облака было очень даже приличным.
– Я постараюсь долететь до облака и приклеить его суперклеем, – пообещала ворона. – Это, конечно, сложно, но я попробую. Только дайте мне отдохнуть…
Звери оживились – похоже, выход был найден.
– Прошу, конечно, меня, старого, извинить, но что ты приклеишь к облаку? У нас же нет верёвки, – кашлянув, напомнил им Гелор, и звери снова поникли. Об отсутствии верёвки они как-то не подумали.
Человечек согласился, что верёвка необходима, и окинул окрестности внимательным взглядом. Никаких бечёвок рядом, разумеется, не было, зато повсюду из воды торчали водоросли.
– Мы сплетём верёвку! – весело прокричал Лёшик. – Сплетём из водорослей и заберёмся наверх!
– Ура! – обрадовались друзья, и вскоре все принялись за дело.
Жек и Мурзик рвали водоросли, Карлуша складывала их в ровный ряд и подавала Лёшику и Гелору, которые аккуратно их сплетали. Вскоре у них получилась длинная зелёная верёвка. Лёшик и старец решили, что крепить её на облако нет смысла – лучше приклеить к скале, на самой высокой точке их вертикального пути. Зажав в лапах один конец верёвки, Карлуша полетела.
Лёшик, Гелор, Жек и Мурзик всячески помогали птице, разматывая верёвку снизу. Вскоре ворона поднялась так высоко, что её не стало видно, второй конец верёвки был всё ещё у друзей, но вот он пополз вверх, выскочил из рук, поднимаясь всё выше и выше, и, наконец, совсем пропал из виду. Друзья поняли, что верёвка слишком короткая – Карлуша приклеила её где-то там, наверху, но здесь они не смогут схватиться за конец. Что же делать? Водорослей больше нет – они уже использовали всё, что росло в округе. Вскоре вернулась Карлуша. Вид у птицы был очень расстроенный.
– Я приклеила её, – сказала птица. – Но верёвка слишком коротка…
– Мы знаем, Карлуша, – вздохнул Лёшик. – Но ничего не поделаешь.
Жек и Мурзик обессиленно легли на землю и грустно положили морды на лапы.
– Ну мы же не станем сдаваться, ведь так? – хитро улыбнулся Гелор и потрогал свою белоснежную бороду, достававшую аж до самых колен. – Не зря же я отращивал бороду. Давайте вплетём её в верёвку! Крепче не будет!
Жек и Мурзик сразу вскочили на лапы, ворона удивлённо посмотрела на Гелора. А Лёшик, хоть ему и было очень жаль белоснежную бороду Гелора, подумал, что, пожалуй, это хорошая мысль.
Маленьким перочинным ножичком они аккуратно отрезали бороду старика. Без бороды он стал совсем другим, и друзьям поначалу было даже не по себе.
– Знаешь, Гелор, а ты помолодел! – призналась ворона, и старец улыбнулся.
Срезав длинные белоснежные волосы, Лёшик тут же принялся за дело, и вскоре труд был окончен. Ворона снова полетела наверх и склеила концы обеих верёвок.
Итак, канат готов. Осталось только вскарабкаться по нему.
Первым полез Мурзик. Только представь, мой юный друг, как ему было сложно: большой рыжий кот лезет по такому тонкому, хотя и очень прочному канату. Разумеется, у него не получилось, и он кубарем слетел вниз.
– Да, плохи дела! – покачал головой старец. – Канат удобен только для нас с тобой, Лёшик!
– Что же, придётся уменьшить и Мурзика, и Жека, – решил человечек и тут же прочитал заклинания, от которых пес и кот стали такими же крошечными, как и человечки. Теперь Мурзику ничего не стоило взобраться по канату – для такого маленького кота верёвка была чем-то вроде дерева, поэтому он живо взялся за дело. Жеку предстояло лезть за ним, но друзья совершенно забыли, что собаки не умеют лазить по деревьям. Бедный пёс чуть не плакал от горя.
– Как же я заберусь туда? Неужели вы оставите меня здесь? – лаял он.
Лёшик и Гелор переглянулись. Они, по правде сказать, не знали, что делать. С помощью волшебства приделать Жеку крылья? А если они не выдержат такого подъема? Вон Карлуша – настоящая птица с настоящими крыльями, и та еле поднялась к вершине. Нет, рисковать они не могли – в такой ситуации лучше держаться вместе.
– Вот-вот, – прервал их размышления Мурзик, спустившийся по канату вниз. – А говорили, Мурзик ленивый, Мурзик только о себе думает и лазить по деревьям не умеет! Хватайся, Жек, за мой хвост!
Пёс сразу понял, о чём говорит кот, и вцепился зубами в его пушистый хвост. Лёшик и Гелор подталкивали собаку снизу, а сам Жек изо всех сил старался карабкаться по канату. Так друзья и полезли наверх. Иногда к ним подлетала Карлуша и помогала тащить Жека, подтягивая пса то за ухо, то за хвост. Конечно, всем было нелегко, и Жек не раз подумал, что если бы Лёшик оставил его внизу, то Мурзику, да и всем остальным было бы несравненно легче. «Я для них обуза», – с горечью думал пёс. Мучаясь угрызениями совести, он и не заметил, как научился самостоятельно лезть. А между тем он уже прочно держался, работая то передними, то задними лапами. Лёшик, заметив это, уже не толкал Жека снизу. И пёс подумал, что человечек совсем устал.
– Я не могу и не хочу вас мучить! Бросайте меня! Я как-нибудь переживу! – с грустью предложил он.
Мурзик, услышав это, засмеялся.
– А чем ты нас мучаешь? Ты же сам забрался наверх! И отпусти мой хвост, он тебе уже не нужен…
Пёс очень удивился и только сейчас заметил, что он действительно научился лазить по канату.
– У меня получается! – обрадовался он. – И правда, я сам лезу! Надо же, мне будут завидовать все собаки!
– Я всегда знал, что ты необыкновенный пёс! – похвалил его Лёшик.
Тут к ним подлетела Карлуша.
– Совсем немного осталось! Вы уже почти добрались! – радостно оповестила она друзей.
Лёшик, Гелор, Жек и Мурзик посмотрели вверх и увидели, что до вершины совсем недалеко. Там, наверху, они заметили густую растительность и какие-то деревья. Жек, чтобы оценить, сколько они уже карабкаются, посмотрел вниз. Он увидел огромную пропасть, клубы густого тумана и где-то там, далеко внизу, синюю гладь озера Забвения. Голова щенка закружилась, и он обязательно упал бы, если бы вовремя не схватился за хвост Мурзика.
Вскоре друзья оказались наверху и были немного огорчены. Густая зелёная растительность, видневшаяся снизу, оказалась колючими кустарниками и кактусами. Никаких поселений вблизи не было, зато на вершине скалы стояли ещё три высоких горы, уходящие вверх. Именно там, над горами, в пушистых облаках, насколько помнил Гелор, и должны быть поселения людей. Сказать по правде, старец очень растерялся – теперь, оказавшись наверху, он совершенно не помнил, где должна располагаться хижина Ганса.
– Понимаете, – оправдывался он, – в прошлый раз я чудом обнаружил её, а обратно меня увезли бешеные псы, поэтому дороги я не запомнил.
– Что ж, придётся поискать, – успокоил его Лёшик. – Думаю, нам надо идти вверх.
– Полностью согласен, мурр-р-р, – одобрил Мурзик. – Только что-то я очень устал. Поспать бы…
– И я, гав, не прочь! – отозвался пёс.
– А я уже успела отдохнуть, пока вы лезли вверх, – прокаркала ворона и громко зевнула: – Хотя могла бы и ещё поспать…
– Нет-нет-нет, – категорически заявил Гелор. – В прошлый раз, уснув, я потерял волшебную книгу. Сделайте над собой усилие и идите дальше. Мы обязательно отдохнём в каком-нибудь безопасном месте!
Что ж, старец, возможно, был прав. Звери решили не перечить и идти дальше – ведь не затем же они проделали такой трудный путь, чтобы спать на вершине огромной скалы. Да и времени на отдых не оставалось – ведь Лелю должны были со дня на день выдать замуж за противного Ван дер Скрипкина! С помощью волшебных заклинаний Лёшик вернул Мурзику и Жеку их прежние размеры, и вся компания двинулась в путь.
Глава пятая,
в которой Лёшик и Гелор пьют волшебный чай, а Жек и Мурзик бегают наперегонки с небесными собаками
Друзья пошли вверх. Если сравнить с подъёмом по скале, дальнейший путь был не так крут. Зато идти пришлось долго, один пейзаж сменял другой. Путникам встречались и густые заросли, и бесконечные пустыни, где росли только колючки и кактусы. Несколько раз друзья устраивались на привал. Чем выше они поднимались, тем чаще им попадались большие валуны. Петляя среди камней, уворачиваясь от колючек, Лёшик заметил каменное изваяние, похожее на фигуру женщины.
– Раньше этого памятника здесь не было! – воскликнул Гелор.
Каково же было удивление друзей, когда, присмотревшись, они узнали в женщине Жиролу. Вернее, не совсем Жиролу, а ведьму, переодетую в Лелию Дан. С этой особой Лёшик, Жек и Мурзик виделись совсем недавно и без всяких сомнений могли заявить – это она. Улыбчивая полноватая женщина в длинном балахоне. Густая шевелюра кудрявых волос, спадающих до плеч, две милые ямочки на пухлых щеках – Лелия Дан была обворожительна. И лишь злой холодный взгляд на красивом курносом лице напоминал друзьям, что за этой милой внешностью скрывается злая безжалостная ведьма.
– Должно быть, всё очень серьезно, раз ведьме ставят памятники, – заметил Лёшик.
– Чует мое сердце, Люсинда находится полностью под её влиянием, – с беспокойством добавил Гелор.
– Заметьте, она здесь в обличье Лелии Дан, – прокаркала ворона.
– Конечно, ведь Люсинда помнит Жиролу и всей душой её ненавидит, – напомнил Жек.
– Значит, мурр-р-р, – сделал логический вывод кот, – нам надо только объяснить Люсинде, кто такая Лелия Дан.
Друзья согласились с котом, только заметили, что для этого придётся добраться до самой Люсинды и найти доказательства того, что Лелия Дан и есть Жирола. Поговорив, они пошли дальше.
От каменной Лелии Дан тропинка вела вверх, мимо небольшого, но очень шумного водопада. Восхищаясь красотой ниспадающей воды, они взобрались наверх. Тропа завершилась ровной цветущей поляной, разделённой маленькой речушкой, той самой, которая затем становилась водопадом. У реки был прекрасный пологий берег, на поляне росли самые разнообразные цветы, завораживающе пели птицы – казалось, это не обычная, а сказочная поляна, с которой совсем не хочется уходить. Неожиданно путники осознали, как сильно они устали.
– Разве это не подходящее место, чтобы отдохнуть? – зевнув, спросил Мурзик.
– Да, пора бы вздремнуть! – согласился Жек и направился к реке, но Гелор снова не поддержал друзей.
– Мы зашли слишком далеко, чтобы спать, – покачал он головой. – И мне кажется, я помню это место – нам не к реке, а туда!
Звери и Лёшик поглядели в направлении, которое указывал старик, и обомлели. Неровная тропинка, петляющая вдоль диких зарослей и колючек, вела к чёрному непроходимому лесу. Где-то там, вдалеке, за лесом, друзья заметили высокую гору. По сравнению с чудным местом у реки эта местность выглядела угрожающе.
– Туда? Опять лезть по скале? – испугался Жек.
– И опять эти колючки! И страшный лес! – прокаркала ворона.
– А мы, между прочим, уже давно ничего не ели… Я в последний раз лакомился в подводном царстве – и зачем только вы меня оторвали от этого занятия! – разозлился кот и посмотрел на реку. – Гляньте, там рыба так и плещется! Её одной лапой поймать можно! И трава какая мягкая – ложись и спи! Не знаю, как вы, а я обязательно отдохну тут!
– Нет-нет, этого нельзя делать! – испугался Гелор. – Я понимаю, вы очень устали, да и я тоже, – старик зевнул, – но надо сделать над собой усилие…
– Кому оно нужно – это усилие? Я так устала, что ни одна строчка в голову не лезет. Даже моё вдохновение хочет отдыха, – заметила ворона. – Я тоже остаюсь с Мурзиком.
– И я, – виновато вильнув хвостом, присоединился к зверям Жек. – Отдохнём, а потом пойдём дальше, в любом направлении. Договорились?
Лёшик и Гелор переглянулись – они видели, что их друзья очень устали и нуждаются в передышке. Они и сами не прочь были бы передохнуть, но старцу казалось, что им просто необходимо идти туда, к лесу.
– Тогда я пойду один, – грустно сказал он.
– Нет-нет, я с тобой, Гелор! Пусть звери отдохнут пока, а мы отправимся на разведку! – воскликнул Лёшик.
Так, совершенно неожиданно, компания разделилась. Жек, Мурзик и Карлуша пошли по прекрасной поляне к прозрачно-голубой реке. Там был самый настоящий рай – мягкая трава стелилась под лапами зверей, цветы радовали глаз, еды было вдоволь. Мурзик наловил рыбы для себя и Жека – она сама так и цеплялась за его лапу, стоило окунуть её в воду. Карлуша увидела, что на поляне растёт много клубники и земляники, и с удовольствием полакомилась ягодами.
– Жалко, что Лёшик и Гелор не остались с нами, – сказала счастливая птица.
Всем троим было очень хорошо на поляне, не то что лазить по горам-долам. Подкрепившись, звери развалились на траве и заснули крепким сном. Карлуша пристроилась рядом с ними. Засыпая, она сочиняла великолепные стихи, обещая себе, что обязательно запишет их, как только проснётся.
А человечки тем временем шли по извилистой тропинке. Кактусы норовили уколоть их ноги, но Лёшик несколькими волшебными словами превратил колючки в прекрасные нежные цветы. Едва они ступили в лес, как тот стал ещё непроходимее и чернее. Деревья словно придвинулись друг к другу, птицы умолкли, облака сгустились в одну большую чёрную тучу. Тогда Гелор тоже сказал несколько волшебных слов, и лес стал такой чудесный и живописный, какой ты, мой юный друг, только можешь себе представить. Страшные скрюченные деревья выровнялись и превратились в стройные высокие сосны с зелёными шапками листвы. Сухая потрескавшаяся земля оделась изумрудным ковром травы. Из-под земли выросли красивые стебли с бархатными бутонами. В считаные минуты бутоны распустились, и вот лес уже украшен сотнями видов ярких нежных цветов. Птицы мигом слетелись в этот чудный лес, а Лёшик и Гелор без труда прошли сквозь него по ровной тропе. Наконец они вышли прямо к тем самым горам, что заметили ещё издали, и увидели покосившуюся хижину, одной стеной прислонившуюся к гладкой поверхности скалы.
– Та самая! – сказал Гелор, указывая на избушку.
Лёшик понял, о чём хотел сказать старец – это тот самый домик, в котором когда-то Гелор видел украденную у него волшебную книгу и откуда Ганс выгнал его с помощью собак.
Около домика путники заметили старика – тот был занят странным делом. Старик держал на поводке маленькую тучку, размером чуть больше его белоснежной шапочки. Из тучи непрерывным потоком лил дождь. Подтягивая тучку то в одну, то в другую сторону, мужчина поливал цветущие кусты, которых у него было огромное множество.
Увидев гостей, старик отпустил тучу – и она улетела, прямо с привязанным к ней поводком. Хозяин подошёл ближе, и человечки смогли лучше его разглядеть. Он был очень стар – длинная седая борода и белоснежные пряди волос, выбивающихся из-под шапки, говорили о том, что старику не меньше ста лет. О том, что это Ганс, не могло быть и речи. Старик был одет в красивый тёмно-синий костюмчик. Он оглядел гостей внимательным взглядом и спросил скрипучим голосом: