– Куда путь держите, добрые люди, и что вам от меня надо?
– Здравствуйте, дедушка! – поздоровался Лёшик. – Мы ищем человека, который раньше жил в этой хижине.
– Его звали Гансом, – добавил Гелор.
Старик хитро прищурился и вкрадчиво спросил у человечков:
– А зачем вы его ищете – натворил чего али поблагодарить за что хотите?
– Не знаю, – опустил голову Гелор. – Книга у меня давно пропала. Не могу обвинить Ганса, что он её украл, но, может, и так. Книга мне эта очень нужна, а потому и Ганса ищу.
– Так знаете вы его или нет? – нетерпеливо спросил Лёшик.
Старик в ответ покачал головой.
– Никого я не знаю. Может, и жил тут кто-то, а может, и нет. Я-то уже годков десять один здесь хозяйничаю. Как поселила меня сюда королева, так и бытую…
– А зачем же расспрашивали меня так подробно? – воскликнул Гелор.
Старик улыбнулся беззубым ртом и хитро подмигнул гостям.
– Я, милок, один тут десять лет уж живу, людей давно не видывал. Поэтому и поговорить хочется. Я же любопытный, как и все! А вы заходите в дом, чайку попьём! Я ж зачем тут поселился – чаёвный я у королевы!
– Какой? – в один голос спросили человечки, входя в старую хижину.
– Чаёвный, – повторил хозяин. – То есть собираю чай для Её Величества, засушиваю, упаковываю и отдаю королевским псам, которые раз в месяц сюда прилетают… Видите, сколько у меня тут кустов чая растёт!
Старик кивнул в сторону красивых цветущих растений, которые он только что поливал.
– Спасибо, дедушка, но некогда нам, – поблагодарил Лёшик, видя, как засуетился старик, подводя гостей к хижине.
– Да, да, нас друзья ждут, – добавил Гелор, но старик даже и слышать не хотел никаких отговорок.
– Как это некогда? – обиделся он. – Раз в десять лет люди зашли, и то некогда. Заходите, заходите! Я вас королевским чаем напою, вы такой никогда не пробовали, а потом и книгу поищем: раз вы говорите, что Ганс, который тут жил, её взял, так она, наверное, в хижине и затерялась. Я ж не убирал здесь ни разу. Руки не те, старые…
Человечки вошли внутрь и окинули взглядом хижину. В душе они согласились – пожалуй, в помещении действительно лет десять не убирали. Что такое порядок, старик, видимо, и понятия не имел – повсюду валялся какой-то хлам. Под столом, над столом и под стульями, не говоря уже об углах, – везде человечки увидели толстый слой паутины. Среди этой грязи выделялись подвешенные на стенах вниз головой цветы, а на деревянных полках, расположенных вдоль стены слева от входа, сверху пыльных книг лежало множество холщовых мешочков, очевидно с травами.
Посреди комнаты стояло старое деревянное кресло. Напротив входа, возле заляпанного грязью и обвитого узорчатой паутиной окна, находилась длинная деревянная скамья, ножками которой служили увесистые валуны. Напротив неё – большой стол. Справа от входа была печь, возле стены приткнулась кровать хозяина жилища, а в углу – большой деревянный сундук. В комнате пахло сыростью, плесенью и травами. Неприятно было находиться в этой хижине, но хозяин обещал поискать волшебную книгу, поэтому Лёшик и Гелор решили ненадолго остаться.
– Да, давно, так давно, что и не вспомню, когда в последний раз видел я человека, – рассуждал тем временем старик, незаметно разглядывая гостей. – Мне бы самому туда подняться, в Заоблачную страну, да некогда. Да и что мне там одному делать? Раньше, помнится, с женой вместе гуляли. А теперь уж я один, дряхлый и никому не нужный… Только и общаюсь, что с травами, а с ними столько возни: надо запасти и высушить их, потом составить чай. Да так, чтоб компоненты сочетались и эффект давали…
– А что же дети? Не проведывают вас? – с грустью спросил Лёшик. Ему стало жалко одинокого старика.
– Дети? Да у меня только один сын, и тот при дворе, не до меня ему, – вздохнул старик. – Один я на этом свете. Ну да ладно, сейчас я вас чаем напою, такого чая вы никогда не пили. Собирал я его давеча, до чего ж ароматные травы! У-ух!
Нахваливая себя и поправляя спадающие на лоб редкие седые волосы, старик крутился возле плиты, разогревал большой чайник, заваривал кипятком травы. Его толстые пальцы ловко хватали щепотки разных трав, которые он складывал в сосуд для заварки. Наблюдая за ним, Лёшик даже подумал: «Как же эти толстые пальцы пролезают в отверстия таких небольших травяных мешочков?» А старик тем временем не только заваривал чай, но и искоса поглядывал на Лёшика и Гелора.
– Да, не те сейчас времена, – скрипучим голосом говорил он. – Вон королева наша дочку себе заимела, завтра короновать вздумала…
– Как? – от такой новости Лёшик остолбенел. – Уже завтра?
– А чего ждать-то? – засмеялся чаёвный. – Она и так сколько годков напрасно прождала. Теперь вот выдаст замуж принцессу за этого… как его… Скрипкина, и будет у нас новая власть. Ну, вот и готово – садитесь к столу!
Старик смахнул рукой со стола крошки и поставил кружки. Лёшик и Гелор вежливо присели на скамью. Вид убогого грязного помещения угнетал их, но ради приличия нужно было попробовать чай хозяина.
– Где же весь народ? Далеко ли Заоблачная страна? – спросил, беря в руки чашку, Гелор.
– Не так уж и далеко и не так уж и близко, – хитро ответил хозяин. – Если вы тут были, так должны помнить. Правда, с того времени страна изменилась – теперь облака приклеивают специальным суперклеем, чтобы они никуда не уплывали. Работников приклеивают к их рабочим местам, дым к курительной трубке. Да что уж говорить? – старик махнул рукой. – Время всё меняет…
Слушая рассуждения хозяина, Лёшик с Гелором отпили несколько глотков чая и похвалили старика – вкус у напитка действительно был неповторимый.
– А кто такой этот Скрипкин? – осторожно вернулся к теме Лёшик. – Откуда он взялся?
– А кто его знает откуда, – вздохнул чаёвный. – Сын известной особы, что при дворе, – Лелии Дан. Она давно тут у нас заведует всеми делами. Даже памятники ей ставят. Хорошая дама, красивая…
– А вы не думали, что она ведьма? – вдруг спросил его Гелор.
На мгновение Лёшику и Гелору показалось, что в глазах старика промелькнул испуг, но только на мгновение, потому что в следующую минуту хозяин рассмеялся.
– А вы шутники, – выговорил он сквозь смех. – Какие ж тут ведьмы? Это же Заоблачная страна, страна без раздоров и ссор! А сейчас схожу я, пожалуй, за вареньем, оно у меня в погребе во дворе, а вы тут посидите…
Старик встал и торопливо вышел из хижины, закрыв за собой дверь на ключ. Лёшик и Гелор переглянулись – им показалось странным, что хозяин их запер. Правда, мысль эта тут же вылетела из голов наших героев, потому что им невыносимо захотелось спать.
– Надо бы отдохнуть, – еле шевеля языком, пробормотал Лёшик и погрузился сон.
«Что-то в этом путешествии мы только и делаем, что спим», – подумал Гелор, борясь со сном, но вскоре и он закрыл глаза.
А старик тем временем мчался прочь от хижины. Он разогнался с небывалой для его лет прытью, на ходу сдёрнул с себя седую бороду и белый парик – и вот это уже не дряхлый старик, а молодой, полный сил мужчина.
Он бежал через лес, нёсся по извилистой тропинке, выскочил на зелёную полянку, где отдыхали животные, и, осторожно перейдя реку вброд, помчался дальше.
Лёшик и Гелор, выпив усыпляющего чая, не знали, что старик этот на самом деле и есть тот самый Ганс, который когда-то выкрал волшебную книгу. Этот мужчина был прислужником у самой Жиролы и ещё тогда, много лет назад, отправился на остров Страха для того, чтобы похитить книгу и заодно забрать свою семью в Заоблачную страну. Теперь же, снова повстречав Гелора и Лёшика, он усыпил гостей и мчался, чтобы рассказать об этом ведьме.
К счастью, Карлуша уже совсем выспалась, ведь она успела отдохнуть и раньше, когда её друзья карабкались по канату вверх, и теперь чувствовала себя бодрой. Птица услышала шорох, огляделась и заметила за рекой человека. Он нёсся что есть мочи, постоянно оглядываясь, не давая себе передышки.
«Что-то тут не так», – подумала Карлуша и взлетела. Она посмотрела, куда бежал человек, и ахнула – впереди прямо в небо восходили высокие ступеньки, сделанные из облаков. На самом верхнем огромном облаке стоял замок, чёрный и мрачный, а перед замком точно такая же каменная Лелия Дан, какую они видела совсем недавно. Птица без всяких сомнений могла сказать – это и есть дворец злобной Жиролы. Но почему туда так торопится тот человек? И где Лёшик и Гелор?
Ворона взмахнула крыльями и полетела в сторону леса – туда, куда недавно уходили человечки. Она пролетала над цветущей тропой, сказочным лесом, покрытым бархатной травой, и удивлялась – ведь ещё час назад это выглядело совсем иначе. «Здесь не обошлось без Лёшика и Гелора», – догадалась Карлуша и вылетела на небольшую лесную полянку. В стороне, прислонившись к мрачной скале, стояла маленькая избушка. Птица подлетела ближе и заглянула в грязное заляпанное окно. Она увидела там спящих друзей – человечки погрузились в сон прямо за столом, положив головы возле чашек с каким-то напитком.
– Проснитесь! Проснитесь же! – закричала птица и захлопала крыльями по стеклу.
Её перышки тут же увязли в грязной паутине, и Карлуша брезгливо отлетела от окна, чтобы почистить их. Когда она привела себя в порядок, то снова заглянула через грязное стекло внутрь – Лёшик и Гелор по-прежнему спали, не обращая внимания на вороньи крики.
– Нет, в одиночку мне не справиться, – вздохнула Карлуша и полетела на полянку за друзьями. Ещё издали она услышала храп Мурзика.
«Да уж, незаметными здесь остаться сложно», – подумала птица и полетела ещё быстрее. Вскоре она увидела зверей, развалившихся на берегу реки. Жек спал на боку, время от времени дрыгая лапами – должно быть, ему снилось, что он куда-то бежит.
– А ну скорее вставайте! – прокаркала ворона, приземлившись возле друзей. – Лёшик и Гелор попали в беду. Я их разбудить не могу!
Жек и Мурзик мигом вскочили на ноги. Ничего не понимая, потирая сонные глаза, они выслушали птицу и помчались в сторону старой хижины. Они оказались там в два счёта и, разогнавшись, выломали дверь.
Ты, наверное, удивишься, мой юный друг, как это им удалось – простому щенку и толстому рыжему коту – выломать крепкую деревянную дверь? Но не забывай, что наши герои попали в страну маленьких человечков – здесь жили люди ростом с Лёшика и Гелора, а потому и дома, и хижины их были маленькими и аккуратными. Разумеется, таким большим зверям, как кот и собака, ничего не стоило выломать, причем без особого труда, крохотную дверь.
Услышав шум, Лёшик и Гелор открыли глаза. Ворона быстро рассказала им обо всём, что видела.
– Может, старик подослал кого? – недоумевая, проговорил Гелор. – А сам-то он где? – старец огляделся в поисках хозяина.
– Да нет тут никого, – Жек на всякий случай принюхался. – Как вас вообще угораздило уснуть в гостях?
– Не знаю… Мы зашли к старику, выпили чай… – сказал Лёшик и вдруг понял: – Он опоил нас!
– Ай да старик, ай да старик! – покачал головой Гелор. – Обманщик!
– Никакой он не старик, – прокаркала ворона и, слетав куда-то, в клюве принесла друзьям белый парик и седую бороду. – Вот какой он старик! – сказала она и бросила находку на землю. – Я уверена, что его и видела, это он торопился к Жироле!
– Потому он нас и закрыл! Чтобы мы никуда не убежали! – воскликнул Лёшик.
– Надо убираться отсюда подобру-поздорову! – промурлыкал кот. Ему очень не нравилось убогое жилище, где он оказался.
– Но книга! – возразил Гелор. – Чует мое сердце, она где-то рядом, не зря старик испугался! Надо обыскать дом!
Друзья посмотрели вокруг – в беспорядке, царившем в жилище, сложно что-то найти. Вдруг они услышали шум. Ворона взлетела в небо и огляделась.
– Скорее! Скорее! – испуганно прокричала птица, возвращаясь в дом. – Там летит целая стая собак! Они сидят, как короли, на облаках и управляют ими, словно лошадьми.
Услышав это, Гелор побледнел.
– Небесные псы! – проговорил он. – Сейчас они схватят нас и сбросят со скалы! Всё пропало! Я не успею найти книгу!
Шум становился всё сильнее и сильнее. Нужно было срочно спрятаться от приближающейся стаи.
– Я задержу их! – решился Жек. – Ищите книгу, только быстро!
– Я помогу тебе! – мяукнул Мурзик, и звери выскочили из хижины. Они выбежали вовремя, чтобы увидеть, как множество маленьких облачков, на которых верхом уселись бешеные псы, подлетало к ним. На первом, самом большом облаке сидел знакомый пес Лео – любимая собака Жиролы. Рядом с ним был Ганс – теперь в этом никто не сомневался.
– Ты же говорил, что запер их? – зарычал на Ганса Лео. – Где твои пленники?
– Но-но-но-но, – заикался от страха Ганс, – но-но-но я де-действительно их за-за-за-запер…
– Р-р-р-р, – зарычали небесные псы.
– Ты случайно не нас ищешь? – гавкнул Жек, прятавшийся за дверью, и вышел из своего укрытия. – Так мы тут!
Следом за щенком навстречу псам гордо шагнул и рыжий кот Мурзик.
– Попробуйте, догоните нас, глупые щенки, – прошипел кот, выгнув спинку, и вдруг побежал в сторону леса. Жек, весело лая, помчался за другом.
– Это не-не-не-не… – пытался сказать Ганс собакам о том, что пленники-то не эти, но у него от страха так клацали зубы, что Лео ничего не понял. К тому же псу уже было неважно, что скажет Ганс.
– Это тот самый щенок, что прокусил мне когда-то ухо! – заревел он. – Вместе со своим другом Лёшиком он пытался сделать меня добрым, даже вспоминать противно! Хорошо, что моя славная хозяйка разрушила их чары! Я этого не забуду! Я разорву тебя на части, щенок!
И Лео во главе стаи небесных собак устремился вслед за убегающими зверями.
В это время в хижине шёл самый настоящий обыск. Карлуша просматривала запылённые тома книг, заглядывала в мешочки с травами, пытаясь найти хоть что-нибудь напоминающее о книге. Лёшик искал в старом шкафу. Гелор выглянул на мгновение из домика, произнёс заклинание и указал рукой в сторону убегающих Жека и Мурзика. И тотчас красивый сказочный лес снова превратился в непроходимую чащу. Цветы завяли, а на их месте из-под земли выросли колючие кустарники и кактусы. Листва с деревьев опала, обнажив сухие ветки, тропы исчезли. Однако по просьбе старца деревья расступались перед Мурзиком и Жеком, колючки отодвигались в сторону, земля становилась более мягкой и упругой. Стоило же псу и собаке пробежать дальше, как деревья смыкались за ними и шевелили ветвями, пытаясь зацепить пролетающую погоню.
Убедившись, что его волшебство действует, Гелор тоже обратился к поискам книги. Он открыл старый сундук, но ничего, кроме одежды, там не обнаружил. Книга пропала.
А Мурзик и Жек все бежали по непроходимому лесу. Несколько облачков с псами зацепилось за макушки деревьев и застыло на месте, одной собаке вонзилось в лапу несколько колючек, но Лео, Ганс и ещё пара преследователей по-прежнему летели следом за ними.
– Нам надо заманить их в деревья, – промяукал кот, оборачиваясь на ходу.
– Но как? – спросил его Жек.
– Очень просто – ты же можешь взобраться на дерево! А они нет!
Жек вспомнил, как совсем недавно он научился ловко лазить по канату. Тогда Лёшик его так уменьшил, что канат стал для пса толстым, как дерево. Что ж, наверное, у него получится залезть и на настоящее дерево! Договорившись, животные выскочили на поляну – на ту самую, где совсем недавно отдыхали. Через минуту туда же вылетел и Лео со своей дружиной. Пёс и кот побегали немного по поляне, дождались, когда собаки на облаках снизятся так, что почти коснутся земли, и со всех лап снова помчались в лес.
Лео был так увлечён погоней, что не заметил, что летит слишком низко. Оказавшись в лесу, он понял свою ошибку, но было поздно – над ним густой непроницаемой крышей сомкнулись ветки деревьев. Стало темно – так, словно наступила ночь. Он попробовал развернуться и улететь назад, но колючие кустарники за спиной не давали прохода. Лео увидел, что Мурзик и Жек ловко вскарабкались по дереву, и устремился за ними, но только зря – его облако совсем запуталось в кроне дерева и остановилось. Лео жалобно заскулил – он, как любой пёс, боялся высоты и не умел лазить по деревьям. Он с завистью смотрел, как ловко спустился вниз Жек.
– Ну что, говоришь, на части разорвёшь? – пролаял ему снизу щенок. – Сначала слезь!
Остальные небесные собаки, летевшие за Лео, были в такой же ситуации – облака их, словно вата, намотались на ветки деревьев и застряли. Псы жалобно заскулили, а Ганс перестал дрожать от страха и, видя беспомощность собак, очень на них разозлился: