– И что, из-за этого маленького пятнышка тебя не хотел никто брать? – удивился человечек.
– Да, оно мне подпортило всю карьеру, – огорчённо ответил кот. – И откуда только оно взялось, это пятно? Я поначалу сильно горевал, но всё оказалось очень даже хорошо. Мою фотографию разместили в газете над объявлением о продаже, и родители Стасеньки меня заметили. Привезли сюда, стали сытно кормить и много гладить, и сейчас я думаю, эта участь всё же лучше, чем скитаться по выставкам. Там и в еде ограничивают, и бегать заставляют. А тут – не жизнь, а малина. Пей – не хочу, ешь – не хочу, играй – не хочу!
– Да уж, кар-кар! Если бы «не хочу», ты бы не был таким круглым. В том-то и беда, что ты всего хочешь – и есть, и пить! – прокаркарала ворона, присевшая на подоконник. – Хорошо, что ты стал травоядным, может, похудеешь! Кстати, я теперь тоже знаю историю, которая случилась здесь пятьдесят лет назад. Так вот, пятьдесят лет назад жил один глупый кот…
Вымолвив эту фразу, Карлуша бросила выразительный взгляд на Мурзика. А тот, зевнув, точно говоря, что уж его-то никто не может обвинить в глупости, выжидающе уставился на ворону. Карлуша выдержала длинную паузу и продолжала, прохаживаясь по подоконнику:
– Так вот, этот глупый кот так любил поесть и так жадно поглощал свою еду, что однажды подавился рыбной косточкой. И хозяйке даже пришлось вызывать на помощь ветеринара. Надо сказать, что врачу пришлось долго трудиться, чтобы извлечь кость из горла жадного кота. После этого случая тот перешёл исключительно на зелень, предпочитая не связываться больше ни с рыбой, ни с мясом – совсем как ты, Мурзик. И представьте себе: без привычной еды он стал ещё глупее и ленивее, чем был раньше, и целыми днями спал на своей мягкой подстилке. Мыши в доме так разгулялись, что хозяйка выгнала кота вон. Вот такая печальная, но поучительная история… Это может случиться и с тобой, Мурзик, если к твоей глупости прибавится вегетарианство. Послушайте про это мою песенку: «Он мясо отказался есть, и ум его совсем исчез! Кар! Кар!»…
– Умоляю, дайте мне почитать! – застонал Лёшиков, перебивая Карлушу. Конечно, это было невежливо, но его терпение уже истощилось. – Я с вами с ума сойду!
– Сойдёшь, сойдёшь! Да если бы не мы, ты бы давно с ума сошёл от скуки! – обиделась Карлуша и мимолётом заглянула в книгу. – Читаешь всякую ерунду! Какие-то птички в клетках… Безобразие! Ненавижу такую жестокость!
Лёшик поглядел на раскрытую страницу. На картинке были изображены крохотные птички в клетках. «Что-то очень знакомое, – подумал Лёшиков, нахмурив брови. – Где я это видел?» Однако, как ни старался, так ничего и не вспомнил. И тогда он вопросительно поднял глаза на ворону.
– Послушай, Карлуша, ты такая мудрая, ты много летаешь по окрестностям и много видишь…
– Что правда, то правда, – гордо подняв голову, с достоинством подтвердила ворона.
– Тогда скажи, ты где-нибудь уже видела таких птичек?
– Конечно же! В соседнем доме живёт такая птичка по имени Чубзик. Она совсем маленькая по сравнению со мной и довольно пушистая. Иногда она пытается разговаривать, как люди, или лает собакой, или поёт… Однажды она спела удивительную песенку, сейчас вспомню. Кажется, там было что-то типа «Вовка дурак»…
– Так это же попугай! – насмешливо фыркнул Мурзик. – Тоже мне – мудрая и всезнающая. Попугаев даже я знаю.
– Нет, эти птички не похожи на попугая, – задумчиво покачал головой Лёшиков. – Вы только посмотрите на картинку: они совсем маленькие и выглядят совершенно иначе.
– Как-то раз, когда я только-только поселился в этом доме, я убежал за забор и решил прогуляться и, может быть, найти что-нибудь вкусненького, колбаски или сосисок, мур, – начал рассказывать Мурзик, но ворона его перебила:
– Тоже мне, нашёл что искать на улице. Как же, как же, прямо так и ждут там тебя.
– Дай рассказать, Карлуша! Ну так вот. Я проходил мимо одного дома и увидел, как большой человек поместил кота в клетку. Я тогда очень испугался и побежал обратно.
– В клетку? – заинтересовалась птица. – Интересно, зачем они его туда посадили? Может, быть, этот кот в чём-то провинился…
– Да, он громко пел по ночам! – съехидничал Мурзик.
Слушая их разговор, Лёшик не удержался от улыбки.
– Не волнуйся, Мурзик, даже если бы кто и захотел поместить тебя в клетку, у него бы не получилось – очень уж ты круглый. Боюсь, таких больших клеток не бывает.
– А вдруг бывает? – не унималась Карлуша. – Представляете, сейчас войдут в эту комнату, поймают нашего Мурзика и унесут куда-нибудь, где никогда не бывает сосисок и… и морковки.
В это время из коридора действительно донеслись звуки шагов, и Мурзик от страха съёжился, поджал лапы и зажмурил глаза. Дверь заскрипела, и в библиотеке, к облегчению кота, появилась Стасенька.
– Здесь есть кто-нибудь? – окликнула девочка.
Ей никто не ответил. Мурзик был просто не в состоянии издать ни звука, Карлуша притаилась за окном, а Лёшик еле сдерживался от смеха. Девочка, пройдя в комнату, направилась к креслу и, услышав шорох, уже настойчивей спросила:
– Кто здесь? Лёшиков, Мурзик, это вы?
– Да, да, я, и со мной Мурзик, – отозвался маленький человечек. Оставив книгу, он поспешил к креслу, в которое усаживалась Стасенька. А кот приблизился к девочке, как бы желая засвидетельствовать ей своё почтение, потёрся об её ногу и отошёл в сторону. Никогда он ещё не был так рад хозяйке, и сейчас, после пережитого потрясения, Мурзик подумал, что самое лучшее теперь – это поспать.
– Где же ты, Лёшиков? – звонко и ласково позвала ещё раз Анастасия.
– Я здесь, я совсем близко, – раздался рядом с ней его голосок.
– Я так рада тебя снова слышать, – проговорила Стася. – Ты и представить себе не можешь, как рада. Как прошло у тебя то время, что мы не виделись, что новенького приключилось в твоей жизни?
И Лёшиков рассказал ей о вегетарианских приключениях Мурзика, о недавнем разговоре с Карлушей и о прочих событиях дня.
– Значит, ты понимаешь язык птиц и зверей? – удивлённо воскликнула Стасенька. – И можешь разговаривать с котом, вороной и всеми прочими обитателями нашего дома и сада? А что ты сделал, чтобы научиться этому?
– Да ничего особенного, – в свою очередь удивился Лёшик. – Это умение живёт во мне с самого рождения, и я даже не задумывался о том, что вы, люди, не понимаете языка зверей и птиц. Неужели ты не догадываешься, что хочет сказать Мурзик, когда мурлыкает, или мышка, когда пищит?
– Что ты, я и разбираться не стану, что она хочет мне этим сказать! – испугалась Стасенька. – Ты знаешь, я страшно боюсь мышей. Я боюсь наступить на мышку в темноте или услышать её пронзительный писк… По-моему, мыши вообще – довольно неприятные создания.
– А я вот дружу с одной, – сказал Лёшиков. – Её зовут Банечка.
– Банечка… Какое чудесное имя! Никогда бы не подумала, что так могут звать мышку.
– А я не припомню ни одного случая, – продолжал маленький человечек, – чтобы Банечка пронзительно пищала или бросалась людям под ноги в темноте. Наверное, это делают какие-то невоспитанные и глупые мыши. А Банечка – совсем другое дело. Вот недавно мы с ней помогали Мурзику избавиться от занозы в лапе.
– Как? Мышь помогала коту избавиться от занозы? – не удержалась от смеха Анастасия.
– Ну да, мы с ней вместе вытаскивали огромный шип розы из лапы бедного кота. Мурзик, правда, тоже поначалу не верил в добрые намерения Банечки. Ему казалось, что над ним станут смеяться, если он примет помощь от мыши. Но потом всё-таки согласился, и теперь они подружились.
– Интересные тут у нас вещи происходят. А мы, люди, ни о чём и не догадываемся. Это же подумать только: Мурзик – и мыши!
Услышав своё имя, уже задремавший кот приоткрыл один глаз, пробормотал сквозь сон: «Что-что?.. Мурзик, мыши… Главное, что нет клетки…» – и снова провалился в сладкую дрёму. А Стася, чтобы увести разговор в сторону от мышей, которых она действительно очень боялась, стала расспрашивать Лёшика, кто его родители и где они живут.
– Не знаю, Стасенька, – грустно ответил ей маленький человечек. – Думаю, что, как и у тебя, как и у всех людей на свете, родители у меня были. Но где они сейчас, я не знаю. Сколько себя помню, я всегда жил один. Порой мне снятся странные сны. Иногда страшные – про зловещий заброшенный дом, весь заросший паутиной. Иногда хорошие. Вот совсем недавно приснилась девочка, такая же крохотная, как я, и почему-то очень знакомая. Но сколько я ни пытался, так и не вспомнил, кто она. Жаль, что этот сон мне больше не снится… – Лёшик немного помолчал и добавил: – А ещё у меня есть вот этот крохотный амулетик. Наверное, он достался мне от моих родителей…
С этими словами малыш подошёл к девочке поближе и вложил ей в протянутую руку сиреневый камушек с рисунком-жучком. Подержав его в теплой ладошке, Стася тихо, как бы про себя, произнесла: «Как жаль, что я никогда-никогда не смогу увидеть твой амулет…» И, немного помедлив, вернула камушек Лёшику и уже громко продолжала:
– Но ты ведь не можешь всегда быть один. Наверное, у тебя много друзей?
– Конечно же, у меня есть друзья. Например, семейство мышей из соседнего дома, и особенно Банечка, о которой ты уже знаешь и которая живёт тут, в подвале. Кот Мурзик, ворона Карлуша, – перечислял Лёшик, загибая свои крохотные пальчики.
– Неужели и эта дико кричащая за окном ворона – твой друг?
Лёшиков с виноватым видом посмотрел на нахохлившуюся ворону, которая всё это время с любопытством слушала их беседу, и попытался оправдать её в Стасиных глазах.
– Не такая уж она и крикливая. Просто она учится петь и, кстати, сочиняет неплохие стишки. Правда, Карлуша?
– Кар-кар, я – птица хоть куда… Умна, красива и скромна! – прокаркала та в ответ.
– Ой, она слышала, как я её назвала крикливой, – воскликнула Стасенька и покраснела. – Извините меня, уважаемая госпожа Карлуша, я не знала, что это вы так поёте. И не подумала, что вы понимаете язык людей и моё замечание вас обидит…
– Ничего страшного, не переживай, – успокоил девочку Лёшик. – Карлуша очень добрая, а ещё мудрая. Вот недавно она мне рассказала очень интересную историю про кота, подавившегося рыбной костью, – не удержался, чтобы не съехидничать, Лёшиков и насмешливо посмотрел на ворону, а затем на Мурзика.
– А чем вы занимались, когда я пришла в библиотеку? – полюбопытствовала Анастасия.
– Как обычно – я читал, а Карлуша болтала с Мурзиком… Кстати, я нашёл потрясающую книгу, в которой описываются всякие фокусы и магические шалости. И, скажу тебе честно, одну из таких шалостей я уже сотворил… – Лёшиков вскарабкался по шторке на подоконник, подошёл ближе к сидящей в кресле Стасеньке и прошептал ей на ушко: – Я внушил Мурзику, что он – травоядный кот.
– Так вот в чём дело! – удивилась девочка.
– Да, – Лёшиков скромно шаркнул ножкой. – Хочешь, мы вместе попробуем сотворить какую-нибудь магическую шалость?
– Конечно! – от радости девочка даже в ладоши захлопала, но потом, немного подумав, спросила: – Только как я смогу понять, что эта шалость совершилась?
– А мы придумаем что-нибудь такое, что можно услышать… Кстати, у меня есть идея! – и Лёшик зашептал Стасеньке на ушко: – Давай попробуем сделать так, чтобы Карлуша запела петухом.
– Давай, давай, – не сдержав радости, восторженно закричала Стасенька.
– Что такое, кар-кар? – удивилась ворона, услышав смех. – Отчего вы веселитесь?
– Всё в порядке, Карлуша. Мы просто так, – отмахнулся Лёшик и начал читать свои заклинания. Ему было приятно, что он смог развеселить девочку.
Лёшиков произнёс магические слова, замахал руками и, слегка повернувшись в сторону Карлуши, добавил так, чтобы его слышала только Стася:
– Ты, Карлуша, должна всякий раз, как только захочешь произнести свое «кар», прокричать: «Ку-ка-ре-ку»!
В ожидании чуда девочка замерла. Наступила тишина, и ворона снова почувствовала что-то неладное. Переводя взгляд с одного заговорщика на другого, она сверкала своими глазами-бусинками, крутила головой и молчала. Наконец её терпение лопнуло.
– Что такое? Почему вы не смеётесь? – ворона хотела прокаркать и открыла было клюв, но у неё неожиданно вырвалось: – Ку-ка-ре-ку!
От удивления, страха и неожиданности Карлуша вытаращила глаза и чуть не свалилась с подоконника. Обретя равновесие, она так и осталась сидеть с открытым клювом и широко распахнутыми глазами. А Лёшиков, не давая ей опомниться, как ни в чём не бывало попросил:
– Карлуша, спой нам какую-нибудь песенку, пожалуйста.
Птица мгновенно забыла о своём неудачном «кар» и очень обрадовалась, что ей наконец-то уделили внимание. Немного поразмыслив, она решила спеть песенку про себя, любимую. Куплет начинался со слов: «Нет кар-кар-Карлуши краше, нет, кар-кар её милей! Лапки длиньше, чем у цапли, клюв у ястреба слабей…» Набрав в грудь воздуха, ворона гордо вскинула голову, открыла рот и… запела:
– Ку-ка-ре-ку, ку-ка-ре-ку, ку-ка-ре-ку, ку-ка-ре-ку…
От стыда бедная птица прикрыла клюв крылом и уставилась на своё отражение в оконном стекле.
«Может быть, я превратилась в петуха?» – мелькнуло у неё в голове. Однако отражение в стекле было привычным…
Услышав необычные звуки в комнате, проснулся и Мурзик. Он встал, потянулся и, ничего не понимая, уставился на ворону. Теперь, когда бедняжка пыталась сказать «кар», у неё неизменно получалось «ку-ка-ре-ку». Карлуша выглядела ужасно испуганной, с недоумением смотрела то на Лёшика, то на Стасеньку, улыбающуюся в своём кресле, и повторяла:
– Ку-ка-ре-ку, что же это со мной, ку-ка-ре-ку? Я ведь никогда не обижала петухов и кур, никогда не кусала их и не царапала, как некоторые… Зерно у них, правда, таскала, но ведь не очень много, и им оставалось достаточно, чтобы пообедать. Но больше я и этого делать никогда не буду, только помогите мне, ку-ка-ре-ку! Помогите! Не хочу разговаривать, как петухи, не хочу!
Стасенька смеялась громко, как никогда, хлопала в ладоши и повторяла:
– Надо же, получилось! Как это здорово, как здорово! Вот так чудеса!
– Ничего не понимаю, – требовательно промяукал Мурзик, которому было совсем не до веселья. – Лёшиков, объясни, что случилось, пока я спал? Карлуша не может кукарекать петухом, не должна!
– Как это не может? А что она делает, по-твоему? – сквозь смех спросил человечек.
На шум и хохот в библиотеку прибежала Банечка. Увидев кукарекающую ворону, она так и присела на задние лапки.
– Пи-пи-пи, это просто невероятно! Это сумасшедший дом какой-то, в котором коты едят морковку, а вороны кукарекают, – пропищала мышка. – Просто не верится глазам и ушам. Лёшиков, что здесь происходит?
– Подождите, подождите-ка, – окончательно проснулся Мурзик, – кажется, сквозь сон я слышал какие-то странные слова. Что-то типа «кумкалес, эмендзикум, магбери, пантерум, кукарекитус…». А потом ты, Лёшик, велел: «Ты должна кричать «ку-ка-ре-ку»…
– Кукареку! – всё ещё пыталась справиться с собой Карлуша. – Ку-ка-ре-ку!
– Хи-хи-хи! Пи-пи-пи! – засмеялась Банечка.
– Так вот, значит, кому я обязан своей неожиданной любовью к морковке! Вот кто тут с нами шутки шутит… – обиделся кот.
Лёшик хотел сказать что-то в своё оправдание, но Стасенька вдруг перестала смеяться и произнесла:
– Хоть мне и было смешно, но всё-таки жаль бедную Карлушу. Давай вернём ей способность каркать.
– Вот-вот, Лёшиков, – подхватил Мурзик, – говоришь, что мы все друзья, а сам делаешь с нами такое, что и во сне не приснится!..
Честно говоря, Лёшиков уже и сам подумал, что натворил что-то неладное, и, пока не поздно, надо бы всё исправить. Надо вернуть как было. Пусть Мурзик ест мясо и рыбу, а ворона каркает!
– Друзья, простите меня, – проговорил маленький человечек. – Я и вправду виноват перед вами. Должен признаться, что учусь волшебству, и вот для проверки своих способностей я и затеял все эти шутки. Только я не думал тогда, что могу вас этим обидеть. А с тобой, Мурзик, всё и вовсе вышло случайно; я и не представлял, что заклинание из волшебной книги сработает.