Внезапно из кустов выбежали два вооруженных клешнями муравья и преградили грибам дорогу:
— Стойте! — крикнули они. — Кто такие, откуда?
— Странники мы, — ответил перепуганный боровик. — Идем издалека — с Тихой поляны, если знаете…
— Куда идете? — грозно допрашивали муравьи.
— Идем на Муравьиный хутор, может быть, скажете где такой, и нас направите?
— Что вам нужно на хуторе?
— Слыхивали мы, что там живут хорошие доктора, вот к ним мы и идем.
— Угу! — гмыкнули недоверчиво муравьи. — Ну, пошли с нами!
Свернув с дорожки направо, они пропустили боровика и сыроежку вперед. Шапочник открыл было рот, чтоб спросить что-то у одного из конвоиров, но неумолимый страж не дал ему и слова молвить.
— Идите спокойно и не болтайте! Мы часовые, и разговаривать с нами запрещается!
— Ну, строгие дяди! — шепнул боровик, а перепуганная сыроежка только вздохнула тихонько. Шли молча, и долгонько-таки шли лесом. По дороге изредка встречали удивленного зайца или ежика, иногда вытаращивала на них глаза пучеглазая серна или белочка. — «Смотрят, — как на висельников!» — досадовал боровик и ворчал сердито: — Ну, чего глаза выпучили, как телята на новые ворота? — На зайцев, ежей, белок и прочих встречных муравьи не обращали внимания — свои, видно, знакомые…
Наконец, пришли на хутор. Боровик и сыроежка разинули рты от удивления. Ничего подобного они никогда не видели и представить себе не могли. Да это ж не хутор, а целый замок-крепость! Первым попался им на глаза огромный домина с широкими воротами и высоченной многооконной башней. Но дом, очевидно, ремонтировали. Около него так и кипела работа. Больше сотни муравьев трудились вокруг. Одни месили глину, другие делали кирпичи и обтесывали камни, третьи тащили балки и пилили доски, четвертые носили кирпич и другие материалы, а пятые лазили по лесам с кельмами и штукатурили выщербленные стены.
— Что это у вас за толчея сегодня? — не вытерпел таки и полюбопытствовал Шапочник. Но ответа на вопрос не получил. Часовые держались данного слова, и путешественникам оставалось только молча удивляться.
К дому вела ровная, посыпанная песком дорожка. По этой дорожке беспрерывно двигалось два потока муравьев. Один спешил из лесу к дому, второй от дома в лес. Все что-то тащили в зубах, на плечах и спине и спешили как на пожар…
Тут и там по двору ходили высокие часовые с клешнями, часовые также стояли и у ворот дома. Они уморительно тыкали каждого приходящего из лесу муравья лбом, и лишь после этого пропускали его во двор. На боровика и сыроежку они только удивленно взглянули.
Сопровождавшая грибов стража ввела обоих в небольшую чистенькую комнату с картами и рисунками на стенах. Здесь их тщательно обыскали. Не найдя ничего предосудительного, часовые вежливо извинились, попросили путешественников присесть и вышли из комнаты.
— Вот мы и попались, дяденька! — сказала вздохнув сыроежка.
— Попались… — подтвердил понуро Шапочник.
— Наверно, нас в тюрьму посадят, правда?
— А кто их знает? — развел руками боровик. — Может, посадят, а может, и не посадят… Жди, видно будет.
— Ох!.. — вздохнула сыроежка. — Говорят, правда, один раз козе умирать, только… только жаль того Усатого, что на правил нас сюда…
— А ты не каркай, как ворона! — сказал боровик сердито. — А то и в самом деле накличешь беду.
Оба замолчали.
Через несколько минут в комнату вошел уже новый Муравей, симпатичный пожилой дядька без клешней. Вежливо поздоровавшись с боровиком и сыроежкой за руку, попросил их сесть к столу и сел сам.
— Так вы, говорите, с Тихой поляны? — спросил он ласково.
— Эге, с Тихой поляны, сударь, — ответили почтительно странники.
— С Тихой поляны, — посмотрел на висящую на стене карту Муравей. — Ого! Далеконько это, как вижу. Очевидно, крепко ноги посбивали, пока добрались… Ну, а что же вас привело к нам, дорогие гости?
— Дело наше вот какое, — рассказали грибы все по-порядку. — Не откажите, будьте так добры, помогите, если можете.
— Ну, что ж, поможем! — сказал Муравей и нажал кнопку-звоночек на столике. Моментально в комнату вошла стройная, красивая Мурашка в розовой косыночке.
— Голубушка дежурная, — обратился к ней Муравей, — у нас, как видишь, гости!
— Привет дорогим гостям! — поздоровалась, улыбнувшись, Мурашка.
— Очень приятно познакомиться… — сказали обрадованно боровик и сыроежка.
— А вы, сердечко, позаботьтесь хорошенько о гостях, — продолжал Муравей. — В первую очередь приготовьте им ванну и закажите на кухне два дополнительных обеда…
— Хорошо, отец, — защебетала Мурашка. — Я мигом…
— Вы искупаетесь, правда? — спросил Муравей странников. — В дороге небось запылились, и не мешает хорошенько помыться. Гигиена, знаете, нужна каждому.
— Д-а-а… Конечно, выкупаемся, — стыдно было грибам отказаться. А в действительности им было немножко страшно, — ведь они никогда еще не видели ванны. А Муравей продолжал дальше:
— Извините, дорогие гости, если наши часовые несколько-сурово с вами обошлись. У нас такие порядки. Вынуждены, знаете, быть осторожными, поскольку врагов у нас много. Вот вчера напал какой-то поганый крот на наше жилище… Изрешетил стену, попортил башню, но все же одолели его. Дорогой, правда, ценой, — похоронили мы сотню товарищей, да в больнице лежит немало раненых.
— Сотня убитых! — ахнули боровик с сыроежкой. — Вот проклятый!
— Так… Сто четыре незабвенных товарища погибли, — склонил печально голову Муравей. — Живем мы, как видите, коллективом. Один за всех — все за одного… Если б не это, не удержаться бы нам в лесу.
— Верно, верно… — развязали пришедшие языки и о своем горьком житье-бытье. Но вернулась Мурашка в косыночке.
— Ванна готова, — доложила. — Будьте любезны!
— Идем, что ли, дяденька? — спросила тихо сыроежка.
— Идем, конечно… — не очень то охотно поднялся Шапочник. Стыдно было не пойти в эту самую ванну. Быть может, это у них обычай такой муравьиный — купать каждого гостя?..
ДИВНЫЕ ДИВА
Отправились с дрожью в сердце. Прошли длинный лабиринт коридоров, поднялись этажом выше и очутились в просторной приемной врача. Вся мебель и стены ее были окрашены блестящей белой краской. Вдоль стен стояли застекленные шкафы, полные всяких баночек, флаконов и сверкающих инструментов, остро пахло медикаментами. Доктор — седенький старичок — сидел за столом, а около него стояла Мурашка, как видно, ассистентка в белом халате и очках.
— Приветствуем! Приветствуем дорогих пациентов из таких далеких краев! — поднялся доктор им навстречу. — Садитесь!
— Мы просили б вас, — залепетал растерянно Шапочник, — просили б…
— Знаем, все уже знаем, Дорогой боровик, — успокоил его доктор. — Раздевайтесь, будьте любезны!
Трепеща, разделись. Доктор внимательно выстукал обоих и, щелкнув пальцами, сказал:
— Да, есть червячки… Слышно, копошатся поганцы.
— И у меня, доктор? — едва выговорила сыроежка.
— Есть и у вас, хотя и не такие еще большие, — ответил профессор. — Есть, к сожалению… Нужно, знаете ли, операцийку…
При слове «операция» у боровика душа покатилась в пятки, а сыроежка побледнела, как стена. Заметив их состояние, Мурашка-ассистент успокоила несчастных:
— А вы не бойтесь, не такая уж это страшная операция. Все будет хорошо.
— Эге, вы даже и не почувствуете ничего, не бойтесь! — подтвердил доктор. Тем не менее у боровика и сыроежки зуб на зуб не попадал от страха. Кто его знает… А он тем временем распорядился приготовить операционную, куда и повели дрожащих пациентов. Там им дали чего-то выпить, положили на операционный стол — и… что было дальше они не почувствовали, погрузившись в блаженное забытье. Очнулись уже на чистеньких постелях в больнице.
Доктор пощупал им пульсы, успокоил и показал на баночки с червяками.
— Видите, что мы вынули из ваших тел?.. Еще б недели две и погубили бы проклятые вас!
— Да, я чувствовал, доктор, что сосет меня что-то под ложечкой, — сказал боровик с облегчением. — Помнишь, Рябенькая, на поляне?..
— Как не помнить! Но мне и в голову не приходило, что и во мне расплодились уже такие громадные!
— Вы, наверно, внушали себе, что их у вас быть не может, поэтому и не чувствовали их… Правда?
— Да, дорогой доктор. Я не разрешала себе даже думать о них. Не хотела верить, что они могут съесть меня живьем!
— А это главное во всякой болезни, всегда нужно верить в себя и в свое здоровье! — сказал доктор. — Ну, а теперь, после нашей операции, вы уже до самой смерти можете червяков не бояться. Их у вас не будет.
— Ох, как мы вам благодарны! — начали взволнованно благодарить грибы.
Но доктор приказал им лежать спокойно и не волноваться. Так они и сделали. Приятно потом было вспоминать дни, проведенные в больнице. Ласковые мурашки-санитарки заботились о них, как о родных детях. Они кормили их, поили всякими нектарами, читали, чтоб развлечь их, разные сказки и истории. Старенький доктор давал им ежедневно какие-то животворные лекарства, часто навещала их стройная ассистентка с другими молодыми докторами. Приходили проведывать больных и другие муравьи и мурашки. Время текло незаметно, силы быстро прибывали.
Настал день, когда доктор сказал:
— Ну, можете вставать. Теперь вы здоровы, я полностью спокоен за вас.
— Ох, исцелитель вы наш, отец родной! — повскакали выздоровевшие с кроватей.
Как же они благодарили старенького доктора и других докторов! Боровик не мог сдержать слез благодарности, а сыроежка кинулась целовать старичка.