Прочистив нос, забитый чёрной вязкой смесью грязи и слизи, я поднялся и, пошатываясь из стороны в сторону, направился на звук потрескивающего огня. Голова гудела от тупой боли в затылке, затёкшие ноги с трудом передвигались по неровному полу.
Приблизившись к костру, я увидел несколько подобий людей с грязными, смешанными с глиной волосами. Они молча сидели у костра, обречённо поглядывая на языки пламени. Чёрные, покрытые копотью лица ничего не выражали, кроме ни на минуту не прекращающегося беспокойства и страха. Я постоял возле этой кучки ободранцев, ожидая, что кто-нибудь осчастливит меня своим вниманием и предложит присоединиться к их компании. Но меня никто в упор не видел. Наконец, я услышал за спиной чей-то хрипловатый голос.
– Меня зовут Бред.
Я развернулся и увидел, что на меня смотрит оставшийся на покрытой шрамами и копотью физиономии один единственный глаз. Грязные, потрескавшиеся губы продолжали.
– В смысле «сивой кобылы»? – поинтересовался я.
– Нет, типа Бреда Питта. Ты на нулевом уровне. Здесь относительно безопасно. Но чтобы выбраться отсюда, нужно пройти пять уровней. Пока это удалось сделать только двоим. Советую тебе по возможности беречь силы. Когда надо, их может и не хватить.
Оглядев сгрудившихся у костра бродяг, но так и не дождавшись приглашения, я уселся возле поднимающихся из огня искр пламени и попытался вспомнить, каким образом оказался в этой пещере и что это за типы.
– Всё. Пора идти.
Бред, который, по всей видимости, был главным на этом сборище, поднялся. За ним нехотя поднялись остальные члены его команды. Некоторые лица показались знакомы, но я так и не мог припомнить, где их видел раньше. Глава бомж-банды, как я их про себя назвал, поднялся и вместе с остальными побрёл вглубь пещеры. Я поплёлся за ними.
Вскоре наша группа вошла в огромный подземный зал, в котором эхом гулко отзывалось бормотание многочисленных голосов. Просторный зал оказался подземным складом боеприпасов. Мы с нашей бомж-бандой присоединились к длинной очереди, ожидавшей получения оружия. Угрюмый двухметровый верзила молча раздавал странные автоматы с коробками патронов.
– Почему не автомат, и где патроны? – я прорычал как можно свирепее, увидев, что мне выдали какой-то куцый револьвер без патронов.
– Ты – новичок. А новичкам патроны не полагаются. Твоё оружие поражает лазерным лучом. Поэтому для начала тебе не нужно вести счёт патронам.
Верзила злорадно осклабился. Я отошёл в сторону, изучая выданный мне пистолет.
– Никому здесь не верь. Все только и думают о том, как бы прикрыть свою задницу.
Я обернулся и увидел невысокого, но коренастого паренька. Он был уверен, что мы раньше с ним где-то встречались.
– Ты меня, конечно, не помнишь. Мы с тобой участвовали в известной стрелялке «Horror of Hades». Я не успел тебе помочь, и эта мерзкая тварь перекусила тебе ногу… Извини… Ты по-прежнему Чума?
–Вполне возможно. А тебя?…
– На этот раз меня зовут Псих. Я предпочитаю после неудачной «бродилки» менять имена. Я очень суеверный.
– Что значит «неудачной»?
– Скоро узнаешь.
Лицо Психа стало вдруг мрачным и суровым.
– А сейчас у тебя есть возможность проверить свою «лазерную пушку».
Тут Псих глазами указал на потолок. Поднял голову, я увидел, как со скалистого свода пещеры прямо на меня спускается огромный чёрный паук. Я машинально схватил свой пистолет, направил дуло на паукообразную тварь и спустил курок.
Но вместо красноватого лазерного луча из дула вылетела небольшая шаровая молния и стала медленно блуждать над головами участников игры, как бы вслепую выискивая свою цель. Пещера озарилась ярким светом, и тут все остальные увидели беззвучно спускающегося паука. Псих крикнул:
– Ложись!
Я кинулся на землю и услышал мощный залп выстрелов. Потом раздался взрыв шаровой молнии, и перед моим лицом вместе с обломками горной породы свалились обуглившиеся остатки паука. На самом деле это был не паук, а некая мутировшая смесь паука, летучей мыши и подобия человека. В кроваво-чёрном месиве удалось различить перекошенную злобой физиономию и перебитые щупальца. Я подскочил как ужаленный со своего места и отшвырнул пистолет в сторону.
– И это называется «оружие для новичка»?
Раздался дружный хохот. Псих по-приятельски пожал мне плечо.
– Это не такое уж плохое оружие. Здесь попадаются совершенно тёмные закоулки, которые не мешало бы иногда освещать. К тому же шаровая молния, как ты сам сейчас убедился, довольно мощное оружие.
Псих протянул мне небольшой ножичек.
– Это тебе.
– Таким «оружием» даже колбасу толком не нарежешь.
– Надеюсь, у тебя в штанах есть оружие подлиннее.
Псих заржал над своей глупой шуткой. Тут раздался приказ распределиться всем по своим отрядам.
В наш отряд помимо Психа входила девушка, которая представилась под необычным ником Джелли. Сразу было понятно, что Джелли участвует в игре явно не первый раз и особо не страдает отсутствием внимания со стороны сильного пола.
Поначалу мне показалось странным присутствие в толпе головорезов девушки. Я в недоумении уставился на её хорошо сложенную фигуру, на военную форму цвета хаки и необычное оружие с мощным стволом, который она периодически поглаживала. Военная форма придавала ещё больше изящества её точёной фигуре и подчёркивала женственность юного лица. Уловив удивление, девушка с презрением бросила:
– Ты, наверное, думаешь, что в стрелялки играют только «настоящие мужчины»?
– Нет, почему же. Некоторые девушки тоже любят пострелять. Только, мне кажется, они слишком эмоциональные для таких дел.
– Ты, я думаю, предпочёл бы иметь дело с девушками в эротических «квестах». Но поверь мне, я здесь далеко не новичок и ты можешь мне доверять.
Тут Джелли взглянула на меня как-то по-особому. Это был оценивающий взгляд юной тигрицы, высматривающей свою жертву. От этого взгляда мне стало не по себе, и я продолжал в растерянности пялиться на юную амазонку. Впрочем, растерянность длилась недолго. Джелли надела на себя маску равнодушия и беспечности.
– Я смотрю, здесь собралась одна молодёжь, – попытался я продолжить прерванный разговор.
– Люди постарше предпочитают не играть в молодёжные игры, а делать на виртуальных стрелялках реальные деньги.
Тут огромный подземный зал куда-то поплыл, пока совсем не растворился. Со своим отрядом я оказался в довольно узком тоннеле, который был завален огромным количеством трупов и разорванной плоти. Потолок был аккуратно уложен чёрным кирпичом, все стены пропитались запёкшейся кровью. Воздух был наполнен тошнотворным запахом разложения, исходящего от гниющих останков.
– Да, здесь уже кто-то славно поработал.
Джелли равнодушно осматривала останки жутких чудовищ-мутантов. От такого зрелища меня чуть не стошнило.
– Откуда берутся эти твари?
– Сон разума рождает чудовищ.
– Тебе нравится Гойя? – попытался я блеснуть перед девушкой своей эрудицией.
– Это что за фрукт?
– Жил когда-то такой график-аниматор.
Тем временем Псих подобрал у одного из убитых солдат лазерную пушку и протянул её мне.
– А вот и первый трофей, настоящее оружие для нашего новичка. Все аптечки эти ребята сожрали, но кое-какие боеприпасы у них остались.
Вспомнив про паука-мутанта на нулевом уровне, я принялся тщательно осматривать покрытый копотью свод. И тут заметил небольшую дыру в потолке. Дыра зияла чёрной пустотой, из которой бесшумно спускался, словно чёрный дым, неописуемый ужас чего-то жуткого и запредельного.
– Смотрите… дыра.
Все подняли головы и увидели мрачное отверстие. Псих оживился.
– Это, скорее всего, выход на следующий уровень. А ну-ка, Чума, посвети-ка туда своей пушкой.
– Ты с ума сошёл. Эта «пьяная бабочка» летит куда ей вздумается. Если она заденет одну из стен, то нас всех засыплет этой проклятой породой.
«Пьяной бабочкой» я назвал шаровую молнию, вылетающую из ствола моего странного пистолета и медленно блуждающую в пространстве. Псих ухмыльнулся.
– Ты просто не умеешь пользоваться своей «бабочкой». Шаровая молния становится послушной в руках опытного стрелка, имеющего сильную волю и намерение.
Тут Псих взял у меня пистолет и, прежде чем выстрелить, словно загипнотизированный уставился на проём в потолке. Спустив, наконец, курок и не отрывая взгляда от, дыры. Псих рукой указал вылетевшей из ствола молнии её цель. «Пьяная бабочка» словно живая полетела к зияющей пустоте.
Влетев в отверстие, шаровая молния на мгновение осветила мрак, который вдруг весь зашевелился чем-то бесформенным и кишащим. Послышался шёпот и шипение ожившей тьмы. Тут раздался взрыв шаровой молнии. После чего пещеру заполнил пронзительный многоголосый визг. Джелли прокричала:
– К бою!
Из щели одна за другой стали вылетать какие-то непонятные «чёрные простыни». Так я их окрестил про себя. «Простыни», колыхаясь, словно гигантские скаты, устремились на воинов.
– Это чёрные скаты. Мочи́, их мочи́!
На гигантские простыни посыпались очереди из орудий обезумевших от страха воинов. Было что-то особо зловещее и отвратительное в том, что эти твари были совершенно не похожи на нечто, пусть даже мерзкое, но живое. Простыни-скаты излучали невидимые волны, накаливающие окружающую атмосферу до предела. Из многочисленных ран, полученных этими тварями, вниз на пол пещеры стекала чёрным потоком вязкая слизь, которая затем покрывалась их трупами, падающими сверху. Отверстие в потолке было не слишком велико, что делало поток скатов не настолько мощным, и мы втроём успевали гасить его напор. Но вот гора из чёрных бесформенных трупов постепенно стала приближаться к стрелкам. Тут одному из скатов удалось прорваться сквозь плотный огонь и приблизиться к обезумевшим от мощного выброса адреналина бойцам. И прежде, чем я успел расстрелять своего противника, тому удалось пролететь над головой нашей юной амазонки. Джелли инстинктивно выставила свою ладонь вперёд, и её рука тут же вспыхнула синим пламенем. Вскрикнув от боли, девушка упала ничком на землю и потеряла сознание. Позабыв обо всём, я кинулся на помощь к раненной соратнице. Псих оказавшись один перед напирающим противником, включил самое мощное своё орудие – «базуку». От мощных взрывов щель в потолке расширилась, и чёрный поток из скатов резко увеличился. Начался настоящий кровавый хаос из обваливающейся горной породы, разорванных чёрных тел и огня.
Вскоре всё было кончено. Прикрывая тело девушки, я отчаянно кричал Психу:
– Почему ты сразу не уложил их этой штукой?!
– У меня оставалось не так уж много зарядов от своей молотилки. Во-вторых, в таких помещения пользоваться «базукой» довольно опасно – можешь укокошить сам себя. В-третьих, какого чёрта ты оставил меня одного разбираться с этими тварями?
– Джелли. Смотри, она умирает. Её можно ещё спасти?
Лицо девушки стало бледным как полотно, всё тело дрожало. Я с ужасом начал понимать, что мы теряем своего очаровательного бойца… Из левой руки Джелли хлестала тёмная кровь. Только сейчас я понял, что отношусь по-особому к этой странной девушке и совсем не хочу её терять.
А вдруг это та самая девушка, которую ищет Конфедерация?
Обхватив лицо Джелли своими руками и прижав к своей груди, я инстинктивно пытался своим теплом согреть девушку и излечить её раны.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем я, заметил как на рваную рану девушки тонкой струёй стекает голубоватая жидкость. Я вскинул голову и увидел озабоченную физиономию Психа. Тот держал в руках синий сосуд, на котором был вычерчен красный крест, и осторожно лил голубоватую жидкость на руку Джелли.
– Ты же говорил, что никаких аптечек вокруг не обнаружено? – удивился я. – Там у этих скатов аптечек видимо-невидимо. Жаль, всё нельзя прихватить с собой.
Над раной Джелли стал подниматься беловатый липкий пар. Вскоре рана у девушки полностью зарубцевалась.
Лицо Психа расплылось в улыбке.
– К сожалению, такие чудеса возможны только в «стрелялках».
Когда Джелли пришла в себя, то с благодарностью посмотрела на меня. Псих наиграно удивился.
– Ты не его, ты меня благодари. Это я тебя спас.
Но я понимал, почему Джелли с любовью и благодарностью смотрит именно на меня. Я смутился и поднялся на ноги.
– Ну что, пойдём, посмотрим, что там наверху.
Осторожно ступая по обвалившейся породе и стараясь обходить останки скатов, наш отряд вошёл в теперь уже бывшее обиталище этих «чёрных простыней». Верхний тоннель был довольно просторным и скорее напоминал подземную залу, освещённую ярким светом, пробиравшимся сквозь широкую щель в стене.
– Поздравляю вас. Мы сразу же вышли на последний уровень. Если бы не ты, Чума, ковыряться бы нам в этих пещерах ещё неизвестно сколько времени.
– Что же ты сразу нам не сказал про этот выход?
– Хотел преподнести вам приятный сюрприз.
Загрузив себя обнаруженными в зале новыми боеприпасами и аптечками, Псих смело двинулся к свету.
Level 4. GAME OVER
Не помню, как оказался на гигантских развалинах полностью разрушенного огромного города. Психа и Джелли рядом не было. Всё вокруг грохотало, лязгало и взрывалось. По развалинам бродили огромные паукообразные монстры, выискивая под обломками остатки живой или мёртвой человеческой плоти. Найденные тела мёртвых, раненых и живых «марсиане» скидывали в огромный мусорных бак. Я поднял «базуку», непонятно каким образом оказавшуюся у меня в руках, и стал вести беспрерывный огонь по огромным тварям. Боеприпасы не иссякали, но ни один заряд не достигал цели. Мало того, «марсиане» совершенно не обращали на меня никакого внимания, словно меня вовсе не существовало. В отчаянии, обессиленный, я сел на обломок раскорёженной плиты и заплакал. Вскоре появилась Джелли. Она стояла возле меня, одетая в лёгкое летнее платье, и что-то пыталась объяснить. Тут до меня дошли слова девушки.
– Разве ты ничего не понял?
– Джелли, почему мои выстрелы не достигают цели, почему эти твари не схватят меня и не вышвырнут в своё помойное ведро?
– Так ты действительно ничего не понял. Мы все погибли. Нас нет в живых. Тебя тоже нет. Ты умер.
TRY AGAIN
– Ты умер… Ты умер… Мы все погибли…
С этим воплем Джелли я проснулся на своей кровати Её отчаянный крик всё ещё стоял у меня в ушах. Я долго лежал неподвижно, прокручивая раз за разом увиденный сон и пытаясь запомнить всё до мельчайших деталей: всех героев игры, оружие, окружающую обстановку.
Затем сел за компьютер и стал набивать текст, записывая увиденное. Уже давно я коллекционировал сны, где посещал какие-то причудливые и непонятные миры, необычайно красивые места, встречался с таинственными сущностями. Но с тех пор как серьёзно «подсел на иглу» «стрелялок», мне всё чаще стали сниться батальные сцены из компьютерных игр. Причём богатое воображение таким образом ткало картину сна, что мне приходилось отстреливаться от чудовищ, с которыми никогда ранее не встречался в виртуальной реальности «стрелялок».
«Ты – новичок». – Я с улыбкой вспомнил слова верзилы, раздававшего боеприпасы. Не такой уж я и новичок, хотя до матёрых мне ещё стрелять и стрелять.
Сны также можно назвать виртуальной реальностью, но более сложной, гибкой и богатой, чем компьютерные игры. Я понимал, что многочасовое просиживание за «бродилками» может привести к необратимым процессам в психике. Чувствовал, как в сознании постепенно стирается грань между виртуальными реальностями сна, «стрелялок» и обыденной жизни. Но таково было моё задание – войти в пространство снов, где снятся стрелялки и бродилки, чтобы там разыскать таинственную девушку с неизвестным ником. Так искомую девушку, может быть, и звали… Джелли?
Обычная реальность с её неотвратимостью событий, с навязанной жёсткой жизненной программой социума, убогостью бытия и осточертевшим однообразием во многом проигрывала гораздо более гибким виртуальным реальностям игр и сна. При каждой неудачной попытке я мог очередной раз нажать на пресловутую кнопку «TRY AGAIN» и получить ещё один шанс, ещё одну жизнь. В игре мне было точно известно, где прячется враг, какой вид оружия необходимо выбрать для ведения боя и куда спрятаться от перекрёстного огня.