— Ты его расстроила, — шепнула я Маньке.
— Я не хотела!
Манька встала, пригладила ладошкой боевой чубчик, подошла к мсье Карапету и, как в дверь, постучалась ему в спину согнутым пальцем.
— Вы извините меня, я не хотела вас расстраивать, — сказала она.
— Ну что ты, детка, — обернулся к ней мсье Карапет, — ты меня ничуть не расстроила.
— А я бы на вашем месте все-таки расстроилась, — глянула на него укоризненно снизу вверх Манька, — и долго потом бы горько плакала.
Я вскочила с места.
— Нам пора! — Нужно было уводить Маню до того, как она доведет до слез мсье Карапета.
— Приходите еще, — улыбнулся нам мсье Карапет.
— Обязательно придем, — заверила его Манька, — у вас такой вкусный горячий шоколад!
— Хахахааааа, — затрясся в смехе мсье Карапет, — вот она, детская непосредственность!
— И картины у вас замечательные, — поспешно добавила я.
Мы сбежали вниз по лестнице и вышли на улицу.
— Мань, ну ты даешь! Зачем ты ему про горячий шоколад сказала? Теперь он подумает, что мы только за этим к нему и приходим!
— А за чем еще? — спросила Манька.
Мы крепко задумались.
— За икспырсонизмом, что ли? — неуверенно спросила я.
Манька вздохнула. Заправила мои волосы за уши и, склонив голову набок, долго разглядывала меня.
— Ты чем-то даже похожа на жену Мудульяно, — протянула она задумчиво.
— Чем?
— Глаза такие же. Светлые и смотрят в разные стороны, — заключила Манька.
— Спасибо, — растрогалась я.
Что может быть желаннее хорошего комплимента от любимой подруги? Практически ничего. Если только еще одна чашечка горячего шоколада!
ГЛАВА 22
Манюня чистит помидоры, или Как папа дядю Игоря от депрессии лечил
С началом осени в нашем городке наступали беспокойные времена — в бакалее заканчивался сахар, огромные очереди к овощным прилавкам ввергали в ступор редкого иноземного туриста, чудом забредшего в наши края. Берд напоминал большой муравейник: люди озабоченно куда-то спешили, а к вечеру тащили домой большие коробки и мешки, набитые до отказа продуктами.
Объяснялось это светопреставление очень просто — измученный дефицитом советский люд делал запасы на зиму. Мужчины договаривались со знакомыми председателями колхозов и везли с полей добытые трофеи — мешки с картофелем, капустой, морковью и другим полезным подножным кормом. Женщины закатывали на зиму банки с баклажанной икрой, лечо и аджикой, варили разнообразные повидла, джемы и компоты. Из соседнего Красносельского района выдвигались молоканские гонцы — принимать заказы на соленья. Недельки через три они привозили шинкованную, припорошенную алыми ягодами брусники капусту, моченые яблоки, острые маринованные перчики и всякую другую вкуснотень.
Рослые, немногословные молокане, все как один в домотканых рубахах, в заправленных в высокие голенища сапог брюках, споро продавали привезенные соленья, принимали новые заказы и уже к вечеру уезжали обратно в Красносельск.
Осень свирепствовала изо всех сил — фруктовые сады и огороды плодоносили с таким остервенением, что у людей ум за разум заходил в постоянных раздумьях, на что бы еще пустить щедрые дары природы.
В темных, холодных погребах, в специальных дубовых бочонках бродило золотистое домашнее вино. Молодое и игристое, оно имело одну коварную особенность — не обладало ярко выраженным спиртовым вкусом. Неискушенный дегустатор мог опрометчиво выпить бокалов пять такого вина, сохраняя при этом полную ясность ума. Но потом резко наступало опьянение — ножки отказывались идти по дорожке, а язык заплетался так, что даже мычание давалось с неимоверным трудом.
Во дворах, под открытым небом, в специальных аппаратах гналась знаменитая на всю республику семидесятиградусная кизиловая водка.
Специальный аппарат — это, конечно, громко сказано. Ничего общего со знакомым нам из карикатур самогонным аппаратом сей ветхозаветный монстр не имел. Это был большой металлический конструктор, состоящий из нескольких, казалось, совершенно несовместимых частей. Собирался он, как это ни удивительно, достаточно легко, размерами напоминал сошедший со шпал локомотив, круглые сутки доходил на маленьком открытом огне и по капле сцеживал прозрачную, зубодробительную водку. Почему зубодробительную — потому что редкому иноземному гостю удавалось обойтись без реанимационных мероприятий после того, как он выпивал бутылочку такой кизиловки.
Так как водку гнали в строго определенный период времени, а город наш находился в низине и со всех сторон был окружен невысокими холмами, то дух над домами стоял такой, что птицы пьянели на лету, а солнце отказывалось уходить за линию горизонта.
После «водочной страды» наступала пора вялить ветчину. Для домашней ветчины у знакомого мясника покупалась специальная, подернутая тонкими прожилками жира свинина. Чаще всего на эти цели пускался окорок. Мясо обрабатывали специями, обильно солили, начиняли чесноком и оставляли под гнетом на день-второй. А потом его вялили в специальных печках на ветках можжевельника, и аромат над городком витал такой, что у жителей с утра до ночи текли слюнки.
В принципе, по одному только запаху, витающему над Бердом, можно было легко определить сезон года. Весна пахла пасхальным столом — молодой зеленью, отварной рыбой и крашеными яйцами, лето — клубничным, абрикосовым и ореховым вареньем, а осень… ммм… осень пахла счастливым сном Гаргантюа. Потому что после ветчинного аромата наступал корично-ванильный — хозяйки фаршировали сухофрукты смесью из разных сортов жареных орехов, посыпали корицей и ванилью и убирали куда-нибудь подальше от детских глаз. Иначе такие сладости грозились не дожить до новогодних праздничных столов. На больших подносах исходили умопомрачительным ароматом карамелизированные в сахарном сиропе груши и персики. В прохладных, хорошо проветриваемых помещениях «доходили до кондиции» длинные сосульки чурчхелы.
Приезжали гонцы из Грузии — привозили прославленные грузинские специи и соусы. Специи покупались впрок и хранились в стеклянных банках. Ароматными соусами до отказа забивались холодильники. Потому что, скажите на милость, как можно есть запеченную до хрустящей корочки утку, если она подается без норшараба? Или севанский ишхан, если его не полили кисленьким ткемали? И может ли считаться «правильной» новогодняя толма, если ее фарш не облагородили щепотью-другой хмели-сунели?
Ну что же, пора переходить к нашей истории. А то я что-то совсем разговорилась, вспоминая нашу осень…
Однажды, в такую благословенную закаточно-заготовочную пору, отец получил письмо от своего бывшего однокурсника и замечательного друга дяди Игоря.
— Что еще могло случиться? — напрягся он.
Дело в том, что дядя Игорь развелся с женой и крайне тяжело переживал разрыв. Периодически, когда боль становилась совсем невыносимой, он писал моему отцу длинные душещипательные письма. Отец потом полдня ходил мрачнее тучи и придумывал другу бодрый ответ. Вот и сегодня, получив письмо от дяди Игоря, он посуровел лицом, взял сигареты, налил себе кофе и ушел на балкон читать.
«Жизнь для меня потеряла смысл, — писал дядя Игорь, — и я не знаю, когда смогу еще раз полюбить».
— Хех, — крякнул отец.
«Завел интрижку с медсестрой из хирургии. Не помогло».
— Однако!
«Подобрал во дворе трехцветного кота. Назвали Лжедмитрием, коротко — Лужей. Жрет, как прорва, гадит исключительно мне в носки. Не поддается дрессировке».
— Эхма, — почесал в затылке папа.
«Попал в аварию, погнул крыло „Запорожца“».
— Уффф…
«А теперь еще новая напасть — мало того что Оля ушла, так еще не дает с дочерью общаться».
— Твою мать! — отец как ошпаренный выскочил из дому.
— Что случилось? — крикнула ему вдогонку мама.
— Все беды от вас! — проорал в замочную скважину отец.
— Ты куда? — высунулась в кухонное окно мама.
Папа ничего не ответил. Он мчался с таким остервенелым выражением на лице, словно где-то за углом немилосердно строчил вражеский пулемет, и ему срочно надо было заткнуть его дуло своей грудью.
Мама обескураженно обернулась к нам.
— Что случилось?
— Мы здесь ни при чем, — на всякий случай открестились мы.
Тем временем папа, сверкая очами, диктовал на почте молнию.
«Приезжай зпт мы тебя вылечим тчк ждем вскл знк».
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Сообщи размеры брюк зпт возьму тебе кримпленовые тчк что нужно девочкам впрс знк».
— Нарке пальто, у Каринки сапоги зимние прохудились, — кинулась перечислять обрадованная мама, — пусть Игорь еще детского питания привезет, а то «Малыш» в магазинах только гречневый, а Сонечка его не любит.
— Агрррх, — дыхнул огнем папа и умчался на работу.
Мама кинулась к телефону.
— Тетя Роза, Игорь должен приехать, вам из Москвы ничего не надо?
— Как не надо, Надя, неси ручку, сейчас список составим. Мы же не бесплатно, мы же все деньги вернем!
Итого к тому моменту, когда папа пришел с работы на обеденный перерыв, список разросся до угрожающих размеров.
Чего только там не было! И шерстяной костюм для дяди Миши, и мохеровая пряжа 20 мотков, и новый смычок для Маниной скрипки, и комплекты постельного белья (пять шт. односпальные, две шт. двуспальные), и специальные компрессионные противоварикозные гольфы для Ба (лучше сразу несколько пар).
— Юра, а как ты думаешь, удастся Игорю достать разъемную форму для выпечки? — ходила со списком в руках за папой мама. — И можно попросить у него какие-нибудь красивые елочные украшения?
Папа молча забрал у нее список и спрятал в карман.
— Хорошо, — подозрительно миролюбиво буркнул он. После работы зашел на почту и отбарабанил другу телеграмму:
«Ничего не надо зпт приезжай зпт ждем нетерпением тчк».
В ожидании убитого горем гостя мама развернула кипучую деятельность.
— Не стану же я при Игоре возиться с заготовками да сутки напролет стерилизовать банки, — резонно заметила она, — нужно успеть все сделать до его приезда.
И дома начался ад. На нас с Каринкой была возложена куча обязанностей, которые мы беспрекословно должны были выполнять. Например, по первому маминому зову мы притаскивали из подвала стеклянные банки, в которые потом закатывался очередной кулинарный шедевр.
— Мне нужны четыре двухлитровые и три трехлитровые банки, — втолковывала нам мама.
— Мам, двухлитровых такие, а трехлитровых такие? — показывали мы руками приблизительную высоту банок.
— Да, и не перепутайте!
Легко сказать — не перепугайте. Пока доберешься до подвала — в голове уже все благополучно перепуталось. Итого мы с сестрой, пошарив по всем полкам, приволакивали домой совсем другие банки.
— Я вам какие банки сказала принести? — ругалась мама.
— Такие и такие, — показывали мы руками.
— А вы что принесли?
Мы, грохоча банками, плелись обратно в подвал.
В наши обязанности также входило мытье в семи водах овощей и фруктов. А далее все за нас решал фатум. Если в этот день мироздание поворачивалось к нам передом, то мама с благословенными словами: «Дальше я сама справлюсь», — отпускала нас поиграть во двор, а если нет, то сажала за работу.
Помогали мы ей с большой неохотой.
— Маааам, — ныли мы, — нормальные дети играют во дворе, а ты нас заставляешь заниматься такой ерундой!
Но мама оставалась глухой к нашему нытью.
— Нужно успеть до приезда Игоря! — как заклинание, повторяла она.
Каждые пятнадцать минут в нашей квартире раздавался телефонный звонок.
— Але-о, — вздыхала в трубке Манька, — ну что вы там делаете?
— Чистим печеные баклажаны, а ты?
— Ба ошпарила помидоры и заставляет сдирааааать с них шкуру!
— Много?
— Очень много. Стомильон кило, наверное.
— А выйти поиграть успеешь?
— Мария! — рвал в клочья наши барабанные перепонки грозовой рокот Ба. — Выпорю, если сейчас же не возьмешься за дело.
— Я пошла, — шептала в трубку Манька, — потом еще позвоню!
Самым большим испытанием для нас была не возня на кухне, а покупка овощей. Так как Сонечка была очень маленькой и мама боялась оставлять ее одну, то очередь в магазине выстаивали мы.
Поход в овощной был для нас сущим наказанием, и мы всячески пытались игнорировать эту нашу обязанность. Впрочем, безуспешно. Потому что мама придумала свой коварный метод, как заставить нас безропотно идти в магазин. Сначала она отпускала нас поиграть во двор. Усыпляла таким образом нашу бдительность. Через какое-то время наступал час расплаты.
— Дети! — подзывала нас сладкоголосой птицей мама. — Подойдите к балкону.
— Мам, мы в магазин не пойдем.
— Подойдите, сказано вам! — В мамином голосе проскальзывал металл. Делать было нечего, мы плелись к балкону. Опыт совместно прожитых с мамой лет свидетельствовал — лучше ей не перечить. Потому что рука у мамы тяжеленная, да и скорость у нее, как у заправского эфиопского бегуна. От такой далеко не убежишь! — В овощной привезли баклажаны. Вот вам три рубля, возьмите мешок. — Она вероломно кидала нам под ноги деньги и спешно ретировалась в квартиру.
— Ааааааааа, — бесновались мы, — мамаааааааа, какие баклажаны, какой мешок! Никуда мы не пойдеоооом!
Стук захлопнувшейся балконной двери возвещал нам, что разговор окончен. Мы подбирали деньги и под гогот наших друзей со двора плелись в овощной.
— За что нам наказание такое?! — ругалась Каринка. — Все дети как дети, по дворам бегают, а нам целый час в очереди торчать, а потом еще домой баклажаны волочь! А если кто-нибудь нас с авоськами увидит?
— Ааааа, оооо, — выла я.
Час-полтора пребывания в очереди не шли ни в какое сравнение с тем позором, который приходилось переживать, когда мы волокли покупки домой. Потому что по закону подлости навстречу обязательно попадался какой-нибудь нежелательный одноклассник, который при виде сетчатых авосек с торчащими оттуда баклажанными хвостиками или кочанами капусты кривил рот, плелся следом и хихикал всю дорогу нам в спину.
— Поймаю — убью, — шипела ему Каринка.
— Ты сначала поймай, — корчил рожицы зловредный мальчик, — зачем вам столько капусты, кроликов завели?
— Тебя спросить забыли, — топала ногами Каринка, — уйди, говорят тебе, пришибу!
— Гыгыгы, шикарно смотритесь, — не унимался молодой любитель острых ощущений.
Каринка бросала авоськи посреди дороги и кидалась на обидчика с кулаками. Я терпеливо ждала, пока она скрутит и покалечит его.
Потом она возвращалась, и мы плелись дальше. Так как тяжести мама нам запрещала таскать, то мы оставляли овощи за прилавком у продавщицы и переносили их в несколько приемов. Опасность встретить зловредного одноклассника в этом случае возрастала в разы!
Вот и в этот день судьба не пощадила нас — позвонила Ба и сказала, что в овощном продают красный болгарский перец.
— Сделаю аджику, — обрадовалась мама и полезла за кошельком.
— Неееет, — заныли мы.
— Да! — сказала мама, всучила нам деньги, снабдила трудовыми авоськами и вытолкнула за дверь. — Манюня уже там, Ба и ее отправила в магазин.
Возле овощного змеилась длинная крикливая очередь.
— Девочкииии, я тут, — помахала нам Манька.
Мы с невероятным трудом протиснулись к ней.
— Привет, — шмыгнула носом Манюня, — здорово, да? Смотрите, что с моими руками.
Она выставила ладошки и показала скукоженные подушечки пальцев.
— Видали?
— Ого! — выдохнули мы. — Такого даже после долгого лежания в горячей ванне не бывает.
— Это я так помидоры чистила, — похвасталась она, — целое ведро начистила!
Я хотела показать ей свои руки, но Каринка дернула меня за капюшон куртки:
— Смотрите, смотрите!
— Чего? — вытянули мы шеи.
Вдоль очереди шла Маринка из тридцать восьмой квартиры. Маринка как Маринка, мы ее не первый день знали и даже дружили с нею. Девочка она была хорошая, компанейская, не раз делилась с нами своими жвачками — давала каждой пожевать чуть-чуть. Мы даже как-то с нею придумали пустить на эти цели парафиновую свечу. Отпилили по кусочку и стали вдумчиво ее жевать. Свеча обладала отвратительным привкусом, но быстро размякла во рту и отдаленно напоминала жеваную-пережеваную жвачку. Ба потом за это содрала с нас три шкуры, и мы больше не решались ставить над собой такие эксперименты. Но общее преступное прошлое сблизило нас еще больше.