А Стальной, который вылечил народы от великой любви к искусству?! Воодушевленный успехом, когда туристов не осталось, он понял, — и свой народ надо отучить! И кто успел посмотреть на Стального с близкого расстояния, одинаково уверен, что гид Лер — всего лишь «пуси-муси»!
А Гиз в чине хана? Сколько обескураженных народов, когда проехался по миру!
Пусть они были вампиры, и, окучивая народную любовь, не расстраивались, когда верноподданные захлебывались кровью, но только благодаря таким сильным спасителям закончилась эпоха человека и началась славная эра вампира!..
А если бы они плакали в то время, когда любители вампирской головушки протыкали их осиной и поливали живой водой?..
На войне, как на войне.
Не важно, закончилась она или нет, соображение и собранность имеют первостепенное значение. Ведь смог же Илья Муромец приголубить соловья разбойника, и на какое-то время отодвинуть крещение народа. Или Никита Кожемяка, который сумел заставить Змея Горыныча проложить новую межу, вернув себе землю! А сколько безымянных героев оставили след, обнадеживая тебя, Манька?
Много было проклинающих вампиров, и вампиров, проклинающих человека, но никто не смог бы поднять это зеркало без имени Дьявола на устах… горе тебе, Манька, горе, — Дьявол навис над Манькой, как Господин Зыбкого тумана и тоже шмыгнул носом, пустив слезу. — Потому что нету у тебя знаний о строении этого зеркала! И я вижу, как оно издевается над тобой, иссушая глазоньки твои горючими слезами!
Манька всхлипнула еще раз и высморкалась.
Дьявол как всегда был прав. Трагические развязки всегда имели два варианта: бесславный и героический.
Если конец один, то почему бы не умереть героем?
Избы подводить не хотелось — слушать вопли Дьявола тем более.
— Ладно, говори что делать, — Манька взяла себя в руки, продолжая шмыгать носом.
— Пока ничего, пока рассуждаем. — Дьявол тоже быстро пришел в себя, оставил вопли и еще раз осмотрел зеркало. Накинул на него покрывало. — Попробуй так посмотреть, — попросил он, отодвигаясь в сторону.
Ничего не изменилось. Манька даже знала, какой зеркало ее показывает, и когда покрывало сдернули, отражение оказалось именно таким, каким она себе его представляла.
— Во-первых, связь креста и зеркала виртуальная, — сделал вывод Дьявол. Материальность для него роли не играет. Во-вторых, мы выяснили, что крест тот, или черт, или то и другое (мы пока не знаем!) делает тебя… как бы это сказать… отшельником, воздействуя на твое сознание и заставляя посылать куда подальше объект, который мог бы быть тебе в помощь. Сотни причин найдет, — Дьявол оживился с некоторым восхищением. — Найдешь ты рубль, он спокойно заставит пройти мимо: люди смотрят, никто не подбирает, а ты позоришься, не нищая, не к добру такой рубль… Меня, например, как бы вообще не существует, а я в твоем уме развенчаться сумел! Не именно я, как индивидуальная личность, а как объект в твоем уме! И рубль он не сможет развенчать. Подберешь или нет, рубль останется рублем — его подберут другие. Тот же вампир. И станет богаче, а ты как была бедной, так и останешься ею. Если бы рубли не подбирали, мостовые можно было бы не ложить! Любой объект схожий со мной или с рублем будет обработан! То есть все как всегда на своих местах, а крыши у тебя нет, ее или чертом, или крестом сдуло!
— Но это же только перед зеркалом?.. Или нет? — заинтересовалась Манька. Приведенная в пример ситуация показалась ей до боли знакомой.
— Не могу сказать… — Дьявол прошелся взад-вперед и поправил свежевыструганные бочки, сдвинув их к стене. Изба обживала подвал, заполняя его барахлишком. — А если зеркало лишь обнажило твой крест, показывая его явно? Простые жизненные ситуации иногда видятся человеку именно через такое зеркало! Разве не было у тебя случаев, когда ты прошла мимо благодеяния?
— Были, — призналась Манька, припоминая один случай за другим.
На берегу реки, где деревенские купались, лежало много добрых камней. Их достали со дна, когда делали запруду. Она много раз проходила мимо, завистливо вздыхала, но принести и положить в каменку не решилась — ибо общественное достояние! Ими можно было и печку залатать. А однажды пришла, а их уже нет. И никто не возмущался. Не заметили даже. И с кирпичами та же история вышла, или прошла мимо доски, а весной подумала, как хорошо бы на парник ее пустить, да только доски на дороге не валяются. Но, в общем-то, ей не везло, не так много у нее было случаев.
— А у вампира посыл еще раз отразился бы от вампирского яйца, и водрузил крышу там, где ее сроду не было… — Дьявол стол рядом и явно опять читал ее мысли. — Проклятый и вампир думают и чувствуют совершенно противоположно: проклятый в уме богат, вампир — беден, проклятый в жизни беден, вампир — богат, проклятый — щедр, вампир — жаден, проклятый — добр, вампир — жесток, у одного последняя корова сдохла, к другому стадо прибилось… Жалобная книга в сердце проклятого не даст ему пройти мимо бедствующего вампира, тогда как вампир не подумает даже взглянуть в сторону бедствующего проклятого. Проклятый будет искать выход, вампир землю, в которой есть чем поживиться. И отсюда третий вывод: симбиотическое сожитие неких факторов безжалостны к любой боли. Когда здесь встанет вампир с энергетическим яйцом в сердце, появился еще один фактор, который сделает зеркало для него безопасным, а не зеркало, которое вспомнит, что перед ним вампир. Ухудшая твое положение, объект не рассматривает проблемы, но действие его избирательно направлено на каждый положительный персонаж.
Дьявол протянул Маньке кинжал. Она застыла в восхищении.
Необыкновенно блестела сталь острого, как бритва, длинного клинка, украшенная руническими знаками. Серебро рукояти почернело от времени. Как только она взяла его в руку, знаки ожили, и между ними пролегла огненная нить. От него вошло в тело необыкновенное тепло.
— Теперь я хочу посмотреть на анализ крови… Давай так, сначала ты сама попробуешь убрать себя с дороги Благодетельницы, не получится, я завершу начатое. Тебе все равно умирать, так какая разница, когда это произойдет? А я не смогу жить спокойно, пока это зеркало не станет моим. Так и быть, попробую уговорить избы прикинуться мертвыми, распластавшись на земле. Оборотни придут, посмотрят, и уйдут. Ну, не будут же они воевать с бревнами!
— А если сожгут? — забеспокоилась Манька.
— Прикинутся умирающими лебедями. Кинутся в реку и залягут на дно. Дно здесь глубокое, пересидят полнолуние.
Манька встала перед зеркалом и задумалась.
Впервые ей предложили сделать то, о чем она думала много и часто. Всю свою жизнь, пока не встретила Дьявола…
И сразу нахлынули воспоминания, одно за другим. Каждый раз, как когда она собиралась сделать это. Оказывается, она ничего не забыла, боль жила в ее сердце. Тупая, как раковая опухоль. Мало ли что она себе придумала. В сердце не было Дьявола. Лета посреди зимы. Изб, которые сами по себе. У нее ничего не было. Она шла по заснеженным полям — одна, в железе, как раненный зверь. Ее убивали. Кузнец Упыреев, Кикимора, Баба Яга, черти — много чертей, которые высмеивали каждый ее шаг. И душа. Разве могла быть душа человеком? Неужели Господь так жесток, чтобы предать человека в руку человека? Только Дьявол мог так посмеяться и обречь человека на вечную муку…
Это что-то внутри, может быть память…
Но почему ей всегда так больно? Почему все оборачивалось против нее?
Манька вдруг отчетливо увидела, как настигают ее красивые и сильные звери и рвут ее тело — так близко, так ясно. Она не понимала: зачем? За что? Смотрела на нож и чувствовала, что только так она могла бы искоренить свою боль, и отдать мучителям то, что ей уже давно не принадлежит — жизнь! Навсегда, насовсем, щедро, последним подаянием, так, чтобы закрыть глаза и больше не думать. Как день и ночь, приходили и уходили горе, боль, расплата. Этого душе было мало — душа желала ее смерти. Будет ли у нее еще такой шанс? Сколько раз ей не хватило мужества… Душа не видела в ней человека, и не верила, что если и существует совет и любовь, то это она и ее руки, искавшие человеческое счастье. Не было души, никто не ждал ее, не спрашивал о ней, не придумывал и не рисовал ее образ. Не осталось надежды на счастье, его не могло быть — черный ужас закрывал ее.
Но, умерев здесь, перед зеркалом, наверное, вся ее жизнь и мука будут стоять у души перед глазами, ибо она видит, значит, увидит и он. Проклят день, когда она зачалась, как тело, лишенное кожи, проклят человек, зачавший ее в чреве проклятой матери, проклят Дьявол, который кроил человека с мыслью, поднять его до себя самого.
«Что, силенок маловато?!» — уловила она мысль, чуть ли не затылочным зрением, но впереди себя, там, где висело зеркало.
Мысль пришла и осталась.
Манька взглянула в зеркало — новая волна накрыла ее. Она вспомнила ни одну веревку, которую держала в руке — и даже ту, которая оборвалась. И горько усмехнулась — даже веревки не нашлось в ее доме, чтобы покончить со всеми бедами раз и навсегда…
Ночь в ее маленьком умишке мешала мысли, но боль ушла.
Манька легонько провела кинжалом по ладони. Нет, не так, выше — в сердце! О, это сладкое чувство свободы, пусть будет гореть в огне, но боль открылась бы ей, и черная мгла осветилась бы пламенем Ада. Избы не пропадут, Дьявол держал слово, когда давал его вот так, открыто, при свидетелях. Изба слышала его.
Кинжал вибрировал и огненная пульсация рунических нитей проникала через кожу. Он будто бы сам подсказывал, куда ударить и как …
Она порой слышала, что перед смертью человек видит чертей, или видения своего бессознательного прошлого, но каждый раз слышала голос внутри себя, который закрывал боль и приносил мысль о несбыточной надежде поднять себя над унижениями и нищетой, чем-то похожий на голос Дьявола — не человека. Это и был Дьявол, только сейчас она поняла это отчетливо. Он продлял ее агонию, которая длилась всю ее жизнь.
Зачем?
На свой вопрос она уже не искала ответа, не взглянула на Дьявола — голос молчал, он больше не звал ее, не манил, не останавливал. Без него было легко. И не было никаких чувств.
В сердце!..
— Ну все, допрыгались, — разочарованно проговорил Дьявол. — Не думал я, Маня, что ты так мечтаешь умереть! Эх, знал бы! Никогда не дал бы тебе ножик, которым можно только врага резать… Правда-правда! Освободила бы меня от неприятной обязанности! Вот если бы ножичек был в это время мой, ты бы непременно умерла!
Манька стояла посреди подвала, покрываясь красными пятнами, закусив губу до крови.
Пробитое кинжалом сердце не желало умирать.
Даже капля крови не пролилась.
Она стояла, сгорая от стыда, и проклинала Дьявола, который любовался заколотой Манькой с чувством глубокого удовлетворения, а у нее в это время в ушах и в голове визжала истеричная баба, которая во весь голос требовала вернуть ее к жизни. Манька с удивлением прислушивалась к голосу, который звал себя умирать и премиленько радовался жизни, ублажая слух заверениями в вечной любви. Ей было так стыдно, как никогда в жизни. Ну, разве ж можно было доверять Дьяволу, у которого все накось-выкуси?
Но сама она понимала, будь у нее другой нож, она могла бы совершить страшную ошибку. Изба была на месте, и Дьявол, и страшное зеркало… — и полнолуние еще не наступило! И ужаснулась тому, что сделала. Все ее чувства, пережитые перед тем, отлетели в один миг, как-то сразу отделившись и пристроившись к той самой бабе…
Манька проглотила комок в горле и вынула из себя нож.
Баба в голове сразу замолчала, и ушам стало тихо-тихо. Даже обычный звон, к которому она привыкла, куда-то подевался. Призрачный клинок сразу стал обыкновенным. Только черным, и все знаки на нем полыхнули огнем, будто клинок напился крови, но не человеческой, вампирской…
— Он что, ненастоящий? — разочарованно спросила она, протягивая кинжал Дьяволу.
— Самый настоящий! — Дьявол с удивительной нежностью погладил кинжал и, заметив в стене вбитое в бревно толстое металлическое кольцо с остатками цепи, которое она не смогла достать, легко срезал его, вытаскивая вместе со штырем и бросая ей под ноги. — Он разит врага, даже если враг в тебе!
Он поиграл кинжалом, вращая его на двух пальцах.
— Вранье! Как может враг во мне сидеть? — не поверила Манька, разглядывая ровно разрезанный металл.
— Маня, ты несешь в себе Проклятие, твоя душа — благоприятное порождение вампира, и ты спрашиваешь какой враг?! Верь мне, сегодня ты заколола свою болезнь, по имени Суицид! Каждый человек, убивая себя, верит, что именно этот бессмысленный, по сути, поступок (я и так заберу каждого!) убедит воинов тьмы открыть ему волшебные врата в мир добра и света! Но к чему этот разговор?! Я устал прикрывать себя, прикидываясь, будто я, Бог Нечисти, имею в себе от человека, — Дьявол вдруг стал насмешливо угрожающим, наступая на нее. Глаза его стали хищными, полыхнув алчным ядовитым огнем. — Маня, весь мир, весь мир помнит мое имя, и между делом платит мне страхом! Давай рассуждать здраво: я разве оберегаю проклятых? Разве я мешал им убивать себя? Разве я не позволяю вампирам убивать вас? Мои дети не ждут подаяний, я дал им бессмертие — вечную жизнь без угрызений совести, без боли. Отдал им Царствие Божье на земле, и оставил себе Царствие Небесное, где огонь и сера пожирают ваши внутренности. Я отдал им вас. Одним миром мазаны мои дети и я! Много ты знаешь примеров, когда я помог бы вам превозмочь нечисть?!
— Ну, не знаю, были же герой, — растерялась Манька, напугавшись, заметив в Дьяволе перемену.
Дьявол стал какой-то бесформенный и видимый, уплотнившись до обычного физического тела.
— Вечно народ придумывает героя, который с папахой и саблей на коне спасет из заточения угнетенных! — усмешка проскользнула на его губах, которые были в крови, и тут же снова стал злобным, окончательно теряя человеческие очертания. С обеих сторон губ свешивались клыки, спускаясь до подбородка, весь он покрывался какой-то слизью, из-под которой проступила металлическая чешуя.
— А избы?! Мы же их вместе лечили! — торопливо напомнила Манька, почти вскрикнув, заметив, что с Дьявольской внешностью происходит нечто. — И Бабу Ягу помог мне превозмочь!
— Избы — достояние государственное, но к чему она нам? Разве дети мои живут в доисторических избах?! — бесстрастно и зловеще ответил Дьявол, — Баба Яга слишком многим мешала! Она была проклятой, и не одну душу держала за горло. Ты не можешь отрицать, что она имела склад боеприпасов: огонь, вода, крест крестов… Разве это свобода?! А если о дочери беспокоилась, почему подарок не развернула? Ковер-самолет, не ступа! Это ты мне ответь, почему я, Бог Нечисти, сопровождал тебя так долго и терпеливо? Ты хоть понимаешь, кто я? Я — Дьявол! У меня миллиарды таких, как ты, заключены во тьме!
Манька замолчала, но первый испуг, когда Дьявол обратил на нее алчный горящий взгляд, уже давно перерос в животный ужас, по мере того, как менялся его облик. Манька смотрела на него не мигая, отступая к стене, тело стало ватными, отчаянно пытаясь понять, что с ним происходит.
Он не выглядел, как она привыкла его видеть.
То был не Дьявол, а страшный змей о ногах и рогатой голове, и страшными лапами, с когтями в четыре ее пальца, а за спиной был уже не плащ, а перепончатые крылья, которые бились об пол избы. Весь он покрылся чешуей и противной с пупырышками кожей и шипами. Он стал большим, и стал бы еще больше, если бы позволили размеры подвала, который изба забила хворостом и разными бочонками, и даже пчелы в нескольких ульях, и небольшая мельница с жерновами, со следами муки — но пространство исказилось и снова стало больше, чем оно было, выказывая Дьяволу почтение и оставляя место для маневра. Из пасти страшного полузмея-полудракона вылетел смрадный огонь, а когда он произносил слово, огненная слюна падала на пол — и пол дымился.
Манька прижалась к стене, открыв от изумления и растерянности рот, с вывернутыми от страха внутренностями. Зеркало полыхало, как огонь в пасти Дьявола, и краем глаза она заметила, как корчится в огне ее отражение. Все ее тело сотрясла дрожь — она вжалась в стену, дальше пятиться было некуда.
— Разве могут мои дети жить спокойно, если есть что-то, чего они должны бояться? Я знаю, где лежит крест! Он у нас за спиной! — продолжал громыхать Дьявол скрипучим голосом, который разрывал ушные перепонки. Бранные слова вырывались из его пасти вместе с огнем. Он медленно приближался, скользя между хозяйственной утварью, сметая ее в сторону легким движением лапы.