— Можно сказать и так. Дыма без огня не бывает. Все так думают: вот я пойду и обращу гнев на ближнего, а ближний-то давно из отравленной реки мертвую воду пьет… Поэтому и надо обрезать крайнюю плоть своего сердца, чтобы не строить козни ближнему. А если строил, за ближнего ответ придется держать.
— Ой, смотри, они избушку обходят! — вскрикнула Манька, заметив, что оборотни тащат лодки.
— Покажи-ка нам, избушка, что они там творят? — попросил Дьявол, подхватывая стрелы и Манькин лук, отодвинув ставни закрытого оконца на другой стороне чердака.
Оборотни, качаясь на надутых лодках, из своих тел строили пирамиду.
— А зачем она им нужна? — удивленно спросила Манька.
— Они решили, что с крыши атаковать будет легче. До крыши они ни в один, ни в два прыжка дотянуться не могут, решили так… Пожалуй, они правы, — Дьявол прицениваясь, посмотрел вверх.
Мишени были как нельзя более удобные. Манька начала палить в кучу звериных тел, выпуская одну стрелу за другой, понимая, что мимо не пролетит. Лодки были прямо под чердачным окном. Началась свалка, где-то внутри этой кучи звери рвали людей, с которым они занимали одно тело. Манька стреляла так стремительно, что Дьявол только удовлетворительно кряхтел. Подводные бойцы, которые терпеливо дожидались своего часа, наконец, обнаружили себя. Лодки начали выпускать воздух с громким «пш-ш-ш-ш-ш», подрезанные снизу. Оборотни бросались к берегу вплавь, борясь с течением, и уходили под воду. Некоторые мирно плыли по воде уже в человеческом теле.
Манька обрадовалась, будто уже победила.
Наконец, оборотни отступили.
До конца ночи небольшими группами они еще раз попробовали взять избы приступом, но вяло, будто не могли поверить, что больше половины их лежат убитыми. И не оружием врага, а собственными собратьями. Или проверяли, пытаясь сообразить, каким оружием их положили. Трупы усеяли весь луг, вход в избы загораживали горы тел.
Луна побледнела и катилась на закат. Край горизонта на востоке стал светлеть.
Оборотни скалились в сторону восхода и злобно рычали, пуская слюну. Первые звери начали обратное превращение, следом остальные.
Глава 20. Один в поле не воин, а трое—войско!
В человеческом облике оборотни безмолвно взирали на представшую перед ними картину.
Во многих взглядах сквозило искреннее удивление, и они потерянно бродили между трупами своих однополчан, приседая над ними и обливая слезой. Кто-то взвыл, как раненый зверь, над сыном или над братом…
Дьявол исчез на несколько минут убрать зеркала. Вернулся со стариком Борзеевичем, достал из-под полы две бутылки вина, открыл обе и протянул одну с бокалом старику. Но тот лишь неопределенно хмыкнул, приложился к бутылке и не выпустил до тех пор, пока не осушил до дна. На этот раз Дьявол не останавливал старика. Вторую он разлил, не пропустив третий бокал. И от наполненного бокала старик Борзеевич не отказался. Глаза его весело заблестели, он шмыгнул носом, непристойно отрыгнул, крякнул и выпил, не дожидаясь тоста, который приготовился сказать Дьявол.
— Погоди ты, бочка бездонная, наполнять себя надо постепенно, — укорил его Дьявол, наливая ему до краев еще один бокал. — Уж и не знаю, то ли тебя по голове погладить, то ли снести ее с плеч?! Удивительные у меня мысли: счастье, что ты у нас есть, или несчастье, что ты всеми оплаканный?
— Хе-хе! — ухмыльнулся старик Борзеевич, проведя ладонью по подозрительно чистым волосам, по ровно остриженной бороде, пригладив их.
Старик уже не выглядел таким грязным и неухоженным, а был он чистеньким и постиранным, и сразу стало ясно, чем старик Борзеевич занимался, пока оборотни атаковали избу-баню. Расстраиваться он не стал, а просто попарил себя по всем правилам. И Манька ничуть не удивилась, когда старик признался, что успел выспаться. Правильно про него Дьявол говорил: толку от него было, как от козла молока… — она слегка рассердилась. Но изба-баня все еще оставалась их передовой позицией, и она промолчала.
— Я и сам в себе не разберусь, — сказал он загадочно с легкой задумчивостью, потягивая вино, но уже не так жадно. — Подумай, мог бы я мыться в баньке, если не умел бы объяснять, что всяк будет счастливый, если с почтением ко моей великой голове?! Старость моя заслуживает боголепного отношения!
— Разбазариваешь мое имущество! — проворчал Дьявол, но по-доброму.
Вместо того, чтобы охранять избу, он мылся, стирался и спал. И о каких, интересно, заслугах он мог говорить? Стрел у него было немного, на чердак избы-бани унесли лишь последние партии, ну еще те, которые отдал Дьявол, но и те он вряд ли не успел потратить. Летели они редко. Но Дьявол наоборот, похлопал старика Борзеевича по плечу, доставая еще одну бутылку вина. Старик уже выпил бокал и теперь с завистью нацеливаясь на их бокалы. Манька отпивала маленькими глоточками, растягивая удовольствие, прикрыв бокал рукой.
— Есть, есть порох в пороховнице! — он протянул бутылку старику. — Правда твоя, не молился!
Манька нахмурила брови и выглянула в окно.
Возле ее избы разорванные окровавленные тела лежали как попало, разбросанные по земле, тогда как возле бани трупы оборотней лежали ровненько в рядок, а иные поднимались штабелями на три пять рядков, и по ним было заметно, что они и в самом деле умирали счастливые.
Получалось, что оборотни подходили к избе-бане, смотрелись по очереди в зеркало и отходили, чтобы лечь и умереть?!
Заметив изумленный взгляд Маньки, и Дьявол и Борзеевич переглянулись, перемигнулись и продолжили свою беседу, как ни в чем не бывало. Даже бессмертный Дьявол не мог так посмешить свою нечисть, которая потеряно бродила по лугу, с ужасом взирая на растерзанные трупы, которыми брезговали даже мухи. И как она, обязательно останавливались у сложенных в ряд оборотней, удивленно вскидывали брови и снимали перед мертвыми братьями головной убор. Пожалуй, Борзеевич положил оборотней даже больше, чем она.
Манька чутко прислушивалась к тому, что твориться с другой стороны.
Некоторые из оборотней уже пришли в себя и, возбужденно обсуждая происшедшее, пытались выдвинуть хоть какие-то предположения.
— Еханый бабай! А я говорил, что тут не чисто! Поимели нас, ох, как поимели!
— Да ну, можно подумать… оборотни среди нас! Это что же…
— Хватит, хотя бы себе признаться честно! Ловим кого-то среди леса… Нас, выходит, поймали… Опоили сонным зельем что ли?
— Ты и есть оборотень, не зря от серебра шарахаешься…
— А эта не боялась? А этот? Если я оборотень, почему ты живой остался? Мы что ли их всех? Я к серебру любви не испытываю, так любой золото поболее любит…
— Ну, хоть кто-то что-то помнит?.. Или нет?
— Я чуть-чуть… Драку помню, еще стрелы летели во-о-он оттуда!
— Ты хочешь сказать, что в избе сидит некто, который шутя перебил добрую тыщу человек? Эх, жалко, сначала надо было поляну-то понюхать, понять, сколько их там, а то все следы затоптали, теперь что, теперь гадай, кто там и сколько!
— Нет, не людей… Я еще помню, что драка была. Со зверями.
— Получается, что мы ими были?
— Ой, ну ладно вам, я давно об этом знаю. Со мной каждое полнолуние так, очнулась — в лесу. И как раз полнолуние. Только не надо говорить, что это я их! Он помнит, что зверей тут было много.
— Получается, что нас в ловушку заманили? Собрали всех разом и заманили в ловушку? Ну да, я оборотень, давно знаю, и ты, и он, и он, и она, а они разве не были? За каким их тогда сюда понесло?
— Может это, того, мы их? Они были такие, а мы другие…
— Брось! Не смеши, они такие же, как мы. Смотри сколько стрел на земле! Черт, стрелы тают… Глянь, горят… Многие стрелой убиты, а остальные… не понимаю! А эти что улеглись?
— Я тоже нашел! Смотрите-ка, с серебряным наконечником! Ждали нас! Суки!
— Это в нас?! На нас?!
— Ай-яй-яй, это ж какая варфоломеевская гнида запоганила нам охоту?
— Это из избы, там вчера головы торчали! А что они к нам не выходят? Боятся нас?
— Я поняла, это они Бабушку Ягу!
— Ну… Там свинья лежала, я сам там был, вряд ли она… Запах ее, а не она. В плену, наверное, держат…
— Господи, за что?! Нам надо их достать! Нас за ними послали!
— А давайте красного петуха пустим! Поджарятся, никуда не денутся. Кто за?
— Думаешь, этому монументу хоть что-то станется?
— А почему бы нет? Расплавим да продадим! Это ж сколько бабла! Я за!
— Надо ребят собрать… И это, будете петуха пускать, поставьте охрану, они по реке могут свалить, караулить надо…
— Меня тошнит от вида крови… Я не могу на это смотреть, я лучше приготовлю поесть…
— Ой, гляньте, серебряного озера нет!
— Зато в других местах навалом… Порву! Кишки выпущу! По стенке размажу! Жрать заставлю свое дерьмо! За веру, Царя и Отечество!
— Манька, ты, может, вздремнешь чуть-чуть, вместо того, чтобы слушать, как они между собой препираются? Думаешь, они полюбят тебя, когда поляну разминируют? — услышала Манька голос за спиной. И Дьявол, и старик Борзеевич смотрели на нее недовольно и с укором. Старик Борзеевич уже притащил из избы два одеяла и подушки.
— Поговорят-поговорят, и решат, что надо спустить с нас шкуру и кошелек из нее сделать, — обиженно проговорил он, укладываясь рядом с Дьяволом, бесцеремонно подлезая под его плащ. — Батюшка! — взмолился он. — Дай хоть одним глазком перед смертью побеспредельничать!
— Уже решили, — недовольно проворчала Манька, расправляя отутюженную простыню.
Дьявол снял плащ, накрыл старика и спустился вниз, вернувшись с самоваром, заварил душистого чаю из смородиновых листьев на живой воде. Пока чай настаивался, спустился еще раз и поднялся с подносом румяных пирогов.
После чая усталость сняло как рукой. Осталась легкая истома. Манька подремала, и как только зашевелился Борзеевич, которого Дьявол толкал в бок, вскочила, прильнув к оконцу. Дьявол что-то проговорил избе, и открылись еще оконце с чердака на чердак двух изб. Теперь можно было быстро перебраться с одной избы на другую. Старик Борзеевич исчез в проходе, искреннее поблагодарив Дьявола, что не заставил лезть его в воду.
Оборотни носили к избам охапки хвороста, поливая их горючей жидкостью. Своих мертвых они уже собрали, частично сложив на костер.
— Они их решили в качестве дров использовать? — удивилась Манька.
— Нет, две проблемы решить: спалить избу и костер погребальный устроить, — ответил Дьявол. — Представляешь, сколько могил им придется вырыть? До нас ли им будет?! У них же нет экскаватора, чтобы могилы вырыть.
— Умно, — согласилась Манька. — Спалить? Нас? Мы сгорим? Заживо?
— Бог с тобой, Манька, сколько горела изба, а если уж совсем худо будет, окунется в реке, пока ходить, — Слава мне, Слава! — не разучилась. Я бесплотный. Старик Борзеевич тот горел. Сгорает. Синим пламенем. Но потом восстанавливается. Естественно, психует, каждый раз дите малое. А тебе — будет худо…
Манька уже почувствовала гарь. Дым стелился по земле, поднимался и заползал в избу. Дышать стало тяжело. Сразу несколько автоматных очередей, ударили одновременно в чердачные окна обеих изб. Свинцовые пули ударялись в стены и доски, и будто прилипали к ним, не пробивая. Стреляли теперь и с другого берега реки, но одиночными прицельными выстрелами. Пули, выпущенные из автомата, не долетали, все же река была широкой, разливаясь в берегах от тающего снега с вершины горы.
Манька поняла, что сделать уже ничего нельзя. И Дьявол молчал.
Она взяла лук и стрелы:
— Раз все равно умирать, прихвачу с собой еще несколько оборотней. Все миру легче! — она развела руками. — Ну, не сдаваться же просто так!
— Дай-ка я посмотрю, какой бедный лучник оттуда высунется! — услышала она снизу.
Хохотнул женский голос.
— Я бы этих тварей так уделал, чтобы жизнь им тут медом не казалась!
— Уделай, — посоветовали ему, благословляя. — Думаете, их много?
— А вдруг бабушка Яга и вправду в плену?
— Не-а, запаха нет, мы все проверили… Велено никого не жалеть!
Оборотни столпились на опушке и выжидали, пока другие сваливали новую партию хвороста. Манька прицелилась и выстрелила в ближайшего оборотня. Он взвыл и повалился наземь, выронив охапку. Это был первый ее оборотень, убитый в образе человека. Манька слегка побледнела, когда поняла, что рука дрожит, и сама она вспотела от напряжения и внутренней борьбы. Но люди готовили смерть ей, и всему, что она любила. Враг выжигал ее из земли Дьявола.
— О… бьян… аха…аха… а-а-а… — оборотень лежал мертвый, но люди не кинулись его рвать, а замерли, с ненависть и порой с тревогой наблюдая за окном. Многие отступили за деревья и прижались к стенам.
— Мудро, — произнес Дьявол, на сей раз одобрительно. — Простенько так, положила … Человек, думаешь?
Но Манька уже целилась в следующую жертву. Изба горела, или не горела, но Манька начала задыхаться. Горячий жар обжигал легкие. Прильнув к чердачному окну, которое выходило на реку, она хватала воздух, бежала ко второму окну на лес и гору, стреляла, и снова искала воздух.
Петляя, оборотни отступали.
Дьявол разложил стрелы, проверив их на заточенность.
То ли благодаря выпитому вину, то ли пришел опыт, стрелы летели в цель с необыкновенным послушанием, поражая одного оборотня за другим. В ответ из леса снова полетели пули. Манька чуть отступила, скрываясь за обшивкой и бревнами.
Заметив, что у бани оборотни не валятся и стрелы не летят, Дьявол пролетел по чердаку, не касаясь пола, исчез в проходе. Старик Борзеевич имел опыт стрелка, но последние оборотни без ущерба для себя свалили хворост, и теперь поливали его горючей смесью. Пламя взвивалось до самой крыши.
Манька бросилась следом. Сунув сырую тряпицу в рот, она положила еще шестерых, которые закладывали под избу динамит. Избы разбрызгивали воду, стачивая ее из бревен, чуть уняв огонь. И сразу затрещали бревна, сотрясаясь от ударной волны. Манька покатилась по полу чердака, ударившись головой о стену.
Избы устояли, но местами серебро осыпалось.
В стане оборотней прокатилось дружное «Ура!»
Старик Борзеевич лежал без сознания, задохнувшись в дыму. Манька сразу же подползла, помогая Дьяволу влить в его рот кружку живой воды, придерживая голову. Борзеевич закашлялся, и снова впал в беспамятство. Его высунули в окно на реку, давая отдышаться. Втянули обратно — и вовремя, меткий снайпер пробил наличник в том месте, где свешивалась голова Борзеевича. Снова влили живую воду — старик повис на руках, как тряпичная кукла. Ноги его не держали: как только он приходил в себя, он порывался встать, глаза его дико блуждали, он виновато улыбался, бредил и валился. Дьявол перенес его на чердак старшей избы, уложил в постель у окна на реку, накрыв мокрой простыней.
Манька спустилась в баню, выпила ковш живой воды, облилась — сразу стало легче. Теперь ей приходилось сторожить обе избы. Она металась по всем окнам, выпуская одну стрелу за другой, отражая яростные атаки. Лезть в огонь враг не рисковал, подбегали и швыряли гранаты — и груды тел оборотней, сваленные вокруг изб, разлетались на многие десятки метров.
Наконец, оборотни отступили.
Выпущенные пули рикошетили от стен. Среди оборотней появились раненные своими же. Ветер дул от гор со стороны леса, и до Маньки долетали обрывки разговоров. К счастью, люди не молчали, объясняясь по-человечески.
— Сколько наших полегло! — услышала Манька и представила, как сплюнул оборотень.
— Я могу попробовать закинуть в окно, — предложил другой, — если вы мне обеспечите подходы.
— Действуй! Будь осторожен!
— Главное, динамит закинь, а там… Эх, мало мы оружия взяли… Нам бы посолиднее чего-нибудь, помощь вызвали?!
— Да кто же знал!
— Пробовали, связь не работает, все каналы перекрыты!..
Оборотни были где-то недалеко от избы, но высунуться Манька не рискнула. Пули летели нескончаемой чередой, не переставая ни на секунду. Патроны не экономили. Она пригнулась, переползая с одного места на другое. Дьявол гордо стоял в окне, прошиваемый пулями, слегка наморщив лоб. Избы огонь потушили, но полуобгоревшие трупы оборотней начали вонять палеными волосами и мясом.