— Они все наши позиции знают! — с сожалением произнесла Манька. — Мне бы обозрение с другой точки зрения. Может мне попробовать из-под избы?
— Сама себе говоришь, или избе предложишь? — поинтересовался Дьявол. Он щупал пульс у старика Борзеевича, который то впадал в беспамятство, то ненадолго приходил в себя, пытаясь встать и пройти куда-то, каждый раз натыкаясь на стену. — Здорово его, — обеспокоено проговорил он. — Боюсь, если не оклемается до вечера, будем ребеночка нянчить!
— А живую воду сколько выпил! — возмутилась Манька. — Лишние глаза нам бы не помешали. Проводил бы меня…
— Он не человек, ему что эта вода, что та, он от нее только пухнет и мокнет, если сам не в памяти, — просветил ее расстроенный Дьявол, не отпуская руку старика Борзеевича. — А от огня горит не хуже того костра, что под избу заложили. Изнутри горит. Ты это… с крыши попробуй их достать, — посоветовал он.
Дьявол махнул рукой, и у изб над крышей поднялись гребни.
В сложной конструкции Манька разобралась не сразу.
Теперь у нее появился коридор, который разворачивался под разным наклоном, и вокруг оси на некоторое расстояние, и она могла легко скатиться вниз, или вынырнуть там, где оборотни ее не ждали.
Изба была полна сюрпризов, но Манька не удивилась — курице гребень иметь положено. Правда, с таким гребнем, это, пожалуй, уже не курица, а петух…
Один из оборотней поднял голову над насыпью и полег первым, поскольку вопрос, кто кого переборет, она решила оставить открытым. Оборотни нападения с крыши не ожидали, и пока сориентировались в обстановке, еще три десятка оборотней корчились на земле. С крыши видимость была преотличная, отсюда стрелы разили врага чуть дальше опушки, но оборотни были повсюду — их цветистые палатки просвечивали далеко сквозь деревья. Кто-то прятался за деревьями, кто-то в наскоро вырытых окопах, кто-то искал защиту у самой избы…
Но взрывы все же прозвучали. Два — почти рядом, и три достигли цели.
На этот раз избы не шелохнулись, лишь покачнулись, словно отпрянув, — все-таки это были не избы, а Бог знает что… Манька едва удержалась, чтобы не скатится по покатой крыше вниз. Но скаты крыши были не крутыми.
Когда оборотни отступили в лес, она спустилась на чердак. Три пули ее все же достали — одна в бедро, едва не задев кость, вторая прошила легкое, третья застряла в животе. Она устала и выдохлась, живая вода лечила, но уже не так действенно. Кровь, перестала течь сразу же, как выпила живой воды, но каждое движение причиняло боль. Нога у нее еще волочилась, начиная потихоньку заживать, а живот жгло, застрявшая пуля причиняла боль при каждом движении.
Борзеевич все еще лежал в беспамятстве и стонал во сне.
Манька положила руку на его лоб — лоб у старика был горячим. После этого приблизилась к Дьяволу, который смотрел в оконце, опираясь на лук Борзеевича. — Боже, Дьявол, костерок бы запалить, гори они синим пламенем! — сказала Манька, разглядывая множественность врага. — Мне не выстоять, — честно призналась она, боясь вздохнуть. — Их там сотни и сотни! Против зверей еще куда ни шло, но против этих…
Дьявол сунул в нее руку и вынул пулю. Положил ей в ладонь.
— Обрастать начинаешь раритетами! — посочувствовал он. — Правильно, а нехай горят! Зверей, которые здесь остались, они давно слопали, еще ночью. Рядом река, дальше озеро, с обеих сторон зима, огонь далеко не разлетится. Ну, если что, пригоню тучку, делов-то! От леса что осталось?! Заодно мусор сгорит и пеньки! — Последние слова Дьявол произнес зловеще. Он уже привязывал на стрелу немного пакли, чтобы зажечь древко, обмакнув его сначала в светлую жидкость, потом в маслянистую черную. «Технический керосин» — прочитала Манька на бутыли. На второй надписи не было, но она и так знала, что это нефть, которая у них оставалась. — Если у них есть еще динамит, думаю, динамит нам уже не страшен! — Дьявол с любовью взял ее лук в руки. — Показать ученику не мешает, как из такого лука да такими стрелами дичь в углы загоняют!
Манька никогда не видела Дьявола таким хладнокровным. Он натянул тетиву, и она замерла. Стрела вонзилась в ближайшее дерево.
— И что? — Манька хохотнула, применив разоблачение.
Она выпустила не одну стрелу в то же дерево, но Дьявол как будто не заметил.
— Подгони-ка мне еще стрел! — сказал он. Сказал так, словно удивил ее.
Манька подала вторую и третью стрелу, и они вонзились в ближайшие деревья.
Но удивить ее Дьяволу все же удалось.
Три дерева — и огонь в одно мгновение охватил всю опушку. Среди оборотней началась паника. Кто-то пытался проскочить к реке, но Манька была наготове, теперь уже стреляя из лука Борзеевича.
«Наверное, какое-то волшебство применил!» — подумала она, любуясь ровнехонькой стеной огня, отделившую ее от оборотней. Палатки взлетали на воздух, горел порох и динамит. Выстрелы прекратились. Побросав пожитки, неприятель бежал в сторону гор, или в обход к реке, спасаясь от пожара.
— А теперь, Мань, положи мне ладонь на руки, вот так… и держи… — Дьявол мягко сжал ее пальцы, и установил лук, фиксируя положение. — Только точнехонько в то место, где оборотень должен стоять.
— Это как? — удивилась Манька.
— Ну, представь то место, только думай, что эта стрела вот-вот его пробьет. О деревьях не думай, ищи оборотней, как я тебя учил, третьим глазом. А два лучше закрой! — Дьявол поправил пальцы Маньки, между которыми стрела должна была пролететь. Манька вдруг почувствовала, что какой-то оборотень проскочил огненную стену и собирается крикнуть соплеменникам кличь. Манька выпустила стрелу. И тотчас увидела, как с глухим стоном оборотень повалился на землю, пожирая себя. Она открыла глаза, не веря в происшедшее, но оборотень корчился на земле.
— Вот так, Маня, стреляют моими стрелами. И не надо искать цель, она сама прилипает к моим стрелам! А теперь во-он в те деревья целься, которые у гор стоят, — Дьявол указал на горы. — Надо их взять в кольцо.
Манька закрыла глаза, представила дерево, и как оно должно вспыхнуть.
И спустила стелу, представляя ее полет.
— Мань, полет стрелы не твоя задача, твоя — цель! — прокомментировал Дьявол ее выстрел.
Она открыла глаза, убедилась, что промахнулась, взяла новую стрелу и снова спустила ее, на этот раз не выпуская из ума дерево. Через секунд двадцать почувствовала, что дерево вспыхнуло — и тут же порадовалась глазами: далеко у самых гор загорелась маленький точечный костерок. Жить стало веселее.
— Ох, ох, ох… Что со мной было… — старик Борзеевич держался за голову, но на этот раз не ткнулся в стену, а присел рядом, размахивая руками для равновесия.
Манька обрадовалась, а Дьявол добродушно ухмыльнулся.
— Беспамятный ты мне нравился больше! — поддел он старика. — Ну да ладно, живи уж, нянчить тебя время нужно, а его ни у меня, ни у Мани нет, — произнес Дьявол, покосившись в Манькину сторону, которая с усердием отличницы усваивала новый метод.
— О, обагренная светлой памятью Дьявольской нави, как ты хорошо стрелять научилась! — изумился старик Борзеевич, когда заметил, что Манька стреляет с закрытыми глазами. Он быстро приходил в себя. — Я думаю…
— Мы думаем, — поправил его Дьявол, — Обед… или полдник… или ужин уже с нас, пока Маня разминает руку. Пойдем, Хоттабыч, мой неразумный последователь идейного проблеска, которому отсутствие оного скажется еще… Посмотрим, что на день грядущий наготовила нам изба.
Они ушли, оставив Маньку наедине с собой и стрелами.
Без Дьявола стрелы так красиво врага не разили. Она кряхтела, пыхтела, тужилась и пыталась осмыслить, почему иной раз одно выходит, а другой противоположно… Но все же через одну — три долетали до нужного места. Не так красиво, видимо, Дьявол каким-то образом подправлял ее мысль, будто придерживал палец на излучине лука. Читать мысли он умел, возможно, умел и править. Наверное, и оставил ее не просто так, опять посмеяться решил или проверить, справиться она без него или нет. Манька смерила взглядом дыру в чердачном проеме, в котором исчезли оба боевых товарища.
«Ну что ж, если с ним получилось, то и без него смогу, — подумала она, прикладывая новую стрелу к луку. — Вот так бы шутя Благодетельницу подстрелить!»
На сорок пятой выпущенной стреле почувствовала себя уверенней — теперь почти каждая стрела достигала цели. По земле стелился черный дым, пожар быстро охватил обширную территорию, оборотни уже не выли, а метались среди огня, обнаружив, что самострельное оружие иной раз стреляет не хуже изготовленного в производственных условиях. Среди них началась паника. Манька вдруг успокоилась, стреляя методично и метко, не чувствуя ни угрызений совести, ни злобы, ни азарта, как на тренировках, когда она училась держать дыхание во время бега. Не оборотни — там, где-то там за горами, душа-вампир и Бог ее земли стояли перед нею — и море крови не остановило бы ее в этот миг, как Бога, который бился с другим Богом.
Оборотни валились один за другим, открывая беспорядочную пальбу, собирая по дороге то, что осталось из вещей, оружие и палатки. Все же спаслось их много, и многие выходили из леса обгоревшие, израненные. Каждый убитый ею оборотень увеличивал шансы выжить в неравной битве не на жизнь, а на смерть…
Трапезу изба приготовила отменейшую. На сей раз, наставлениями Борзеевича, изба приоткрыла для себя завесу кулинарного искусства, познав, что не только пироги да шаньги, щи да каша могут стать украшением стола.
— Если реку не обидеть, она сумеет накормить… — произнес старик Борзеевич, засовывая Маньке в рот между ее пальбой канопе с икрой и зеленью.
— Не мечи так, прожуй сначала, проглоти, а после стреляй! Куда они от нас денутся? Мы их так завели, что им теперь, Маня, не жить с тобой на белом свете! — привычно добавлял Дьявол, засовывая ей в рот копченого лосося, завернутого рогаликом.
— Маня, я никогда не надеялся, что кто-то найдет во мне ценные качества, — признавался Борзеевич. — Абы как обо мне лукаво мудрствуют. Пришел человек в мир гол как сокол, пожил на удачу, и канул в лету… все суета сует! — рассуждал старик Борзеевич, отправляя в Манькин рот порцию желе, в котором как насекомое в янтаре застыли изваяния печеной картошки и гриба, с прожилками сметаны. — А мудрый там ищет, где другие спотыкаются, а народ, коллективно спотыкнувшийся, понять не может, чем он мудрый тот мудрее, если народ в одну сторону, а мудрый в другую. Вроде и не мудрый был, а пройдет один век, другой, и мудрым стал… Просто, куда ни повернись, на мудреца наскочишь, а мудростью по сей день не пахнет. Сколько на свете живу, а кто-то разве разглядел мой горошек? Если бы не Дьявол, то тебе, Маня, не разгляделось бы!
— Не давай воли глазам, работай умом, — строго советовал Дьявол, толкая в нее ложку малинового варенья, и поднося к губам чайный напиток с вином собственного изготовления. — Я, Маня, существо бесплотное, но мысли у меня, как овечки на пастбище… Я их пасу, холю, лелею… А как, думаешь, сужу я людей и нечисть? Пришли они ко мне, встали передо мной — а мне только и остается, что отделить пестрых от черных с белыми. И никакая овца мимо меня не проскочит. А уж коли не пасут овец, зверей холят, думают, не смогу уловить, так ведь мне только то и надо, чтобы за каждую овцу к ответу призвать. А неработи и овец не пасут, и зверей не привечают… Ты вот как думаешь, Борзеич, мала у меня земля или велика?
— Дьявольскую землю ногами не измеришь! — запихивая в Манькин рот брусничный пирог, совершенно серьезно отвечал старик Борзеевич, — А махонькая мена у нее!
— Я понять хочу, — проглотив и отмахнувшись от обоих, спросила Манька у старика Борзеевича, — как ты так ровненько, оборотень к оборотню уложил? Что же они, дураки совсем?
— А я им раз горошину, они ее хвать, а она им: «лежать надо, пока война да дело, за что воевать должен? А ты как герой встанешь, когда другие полягут, и будет почет и уважение! Вон сколько мудрых лежат! Что же ты отдуваешься за них?!» — вот они и лежали.
Манька в уме повредилась.
— Так они живые?
— Нет! — ответил Борзеевич. — Зеркало не обманешь, да и зверя тоже. Вампир приказывает: беги — зверь бежит, а человек ни в жизнь бы голову за вампира не положил. Тут они и разошлись во мнениях. А коли человек зверю сказать не смог, что он и не он вовсе, разве ж сделает человек что-то против зверя? Мертвые они, но пока Маня, я одного закидаю горохом, твои стрелы десятерых нагоняли. Но мне горохом сподручнее, не привычен я пока ко стрелам…
— А что за горошины? — поинтересовалась Манька.
— Есть такие, я ими стрелять у самого Батюшки моего, у Дьявола учился, — хитро подмигнул Борзеевич, кивнув на Дьявола. — Разбрасываю я горошины по всему свету, ни вампиры, ни оборотни ими не брезгуют. Я и вампира, и оборотня убогими делаю, а они меня благодарят за это. Ты у меня одну-то съела, когда обратно к оборотням засобиралась. Богато они устроены, подумала ты. Проста ты, Манька, но есть в тебе такая сила, которая моими горошинами не давиться, слетела она с тебя. Вот ты смотрела туда вниз, и людей видела, а оглянулась, и на свои места все встало. А не все оглядываются, некоторым мои горошины, как вино Дьявольское, которым он нас сегодня попотчевал. Только вино это обратно, а горошина наоборот! И прямехонько к Батюшке! Мы хоть и разные, но одним коромыслом воду носим. Дело у нас одно и источники те же.
— А-а-а… — неопределенно кивнула Манька.
День закончился, и стало темно, но подступы к избе теперь освещались со всех сторон. Спать хотелось, но силы еще были: помогало Дьявольское вино и живая вода. От пожара в лесном массиве становилось жарко. Все еще раздавались взрывы — продолжал гореть склад боеприпасов, который оборотни устроили позади лагеря. Те, кто выбрался из леса, собирались у реки, и толпились группами, дожидаясь, когда огонь поутихнет, устраивая окопы. По окнам снова открыли пальбу, и пули летели, стоило выдать себя тенью. Оборотней осталось не так уж много, Дьявол, ненадолго исчезнув и полетав над позициями врага, насчитал чуть больше двенадцати сотен. Почти половина полегла ночью — отравленные живой водой, от зеркала, от стрел и Борзеевского гороха. Чуть больше четверти положили за день. В основном стрелами, кто-то сгорел, задохнувшись в дыму. Вся надежда оставалась на ночь, воевать со зверями было легче. Оружия у оборотней осталось не так уж много, только то, которое успели вынести из огня.
Нога зажила, и теперь Манька стояла на гребне избы открыто и целилась далеко. Но оборотни быстро приходили в себя. Разозлились они не на шутку. Уже спустя час она услышала, как застучали топоры и молотки. Доносившийся стук не стихал до самого полнолуния. Остальные оборотни надежно укрылись за холмом, где оборотни разбили новый лагерь, ниже по течению реки.
И Дьявол и Борзеевич тоже прислушивались.
— Ну, вот и славно! — констатировал Дьявол. — Ох, не люблю я современные методы борьбы. Все норовят из-за спины в глаз плюнуть. То ли дело в врукопашную… Три сотни бойцов! Три сотни бойцов! — расстроено запричитал он, безнадежно махнув рукой. — Могли бы уже почетными грамотами хвастать!
— Ну, видимо, без мыслительной материи не привыкли еще… Я, на сегодняшний день, нечисть рангом выше… Что делать-то будем?! — забеспокоилась Манька. — Атаковать будут?
— Сегодня уже не успеют, скоро луна взойдет, — успокоил старик Борзеевич. — Не сподручно зверем по лестнице… А ночью еще сколько-нибудь упокоим. Слышь, Отче Дьявол, чувствую себя, как тот старик на переправе… ну, который души переправляет. Только он души, а я нечисть!
— Ты и есть тот старик на переправе! — ухмыльнулся Дьявол, попивая вино. Это была уже десятая бутылка, которую он достал из-под полы. Видимо, стоял у него в Аду какой-то пресс, который из каждого оборотня выдавливал по бутылке. И собрав за последние сутки обильный урожай, он не жадничал. — Один из тех. У каждого есть тот, кто везет его в царство мертвых. Всю жизнь везет.
— А если он весло отдаст? — поинтересовалась Манька.
— Если паромщика увидит и весло примет, тогда править будет сам, переправляя мертвых. Аллегория, — сказал Дьявол с усмешкой. — И собака такого человека не тронет. Страх не во благо.