- Тяжелая! – восхищено выдохнул он, будто по весу коробки уже определил, что игрушка действительно стоящая.
- Что надо сказать? – спросил строгий Николя.
- Спасибо, - выдохнул Густав. – Спасибо большое, дядя Максим!
- Не за что!
Тот даже немного смутился и улыбнулся Авроре.
- Видишь, дорогая, оказывается, я не так уж плох в обращении с детьми, как можно было бы подумать.
- Да! Тебе всегда хорошо давался подкуп, - с привычной желчностью согласился Николай, когда довольный Густав унесся в свою комнату, откуда выглядывали две любопытные детские мордочки.
Максим остро глянул на него.
- Когда есть возможность подкупить финансово, то почему бы и нет, – сказал он без улыбки. - Радуйся, что тебе уже не приходится подкупать тем, чем ты так умело подкупал раньше.
- Все парни! Быстро разошлись по углам ринга! – осадила обоих Аврора, которой надоело выслушивать их грызню. – Сегодня праздник, так что не портите всем настроение. Сейчас как раз последние гости подойдут, и будем садиться за стол.
Николай что-то недовольно проворчал, но жену послушался и гордо удалился на кухню.
- Извини его! - попросила Аврора у Максима. – У него с работой что-то не складывается в последнее время, вот он и ходит смурной.
- Да? – демонстративно удивился тот. – А мне показалось, что он язвит не больше обычного.
Аврора улыбнулась и шутливо стукнула его в плечо кулачком.
- Перестань! Ты же сам его накручиваешь.
- Ему полезно! – отмахнулся Максим. – Для поддержания тонуса.
- Так, хватит стоять в дверях и спорить! – прервала его отговорки Аврора. – Раздевайся и иди в гостиную. Познакомься пока с другими гостями.
Максим не стал спорить. С безропотной покорностью разулся, надел предложенные ему гостевые тапки и с любопытством заглянул в гостиную, откуда ему скромно улыбнулись две молодые супружеские пары. Пока Максим представлялся и знакомился, из глубины квартиры доносился разноголосый возбужденный детский щебет. Видимо, Густав продемонстрировал друзьям подарок, и те решили, что надо всенепременно увидеть новую игрушку в действии.
- Я думал, я – последний! - удивился Максим, когда пообщался с другими гостями и вернулся к Авроре.
- Нет, - улыбнулась та. – Я еще кое-кого пригласила из наших общих знакомых.
- Да? – еще больше озадачился Максим. – Кого?
И тут затренькал дверной звонок.
- Здравствуй, Аврора!
В квартиру просочился Сергей и с порога улыбнулся сразу на все тридцать два волчьих зуба.
– Коля, привет! – помахал он, выглянувшему из кухни Николаю.
– Максим! – приветливо удивился он, когда заметил друга, прибывшего на детский праздник.
Тот с улыбкой кивнул ему и стал заинтересовано разглядывать.
Последний раз Максим видел Сергея две недели назад и, конечно же, успел жутко соскучиться. Теперь он взволновано изучал взглядом его лицо, пытаясь по внешнему виду определить, что с тем могло приключиться за это время. Судя по довольной сытой роже, все у Серого было прекрасно и замечательно, а в Клубе он не появлялся потому, что ему было не до Максима. Что было одновременно и очень обидно, и немного радостно, потому что означало, что Серый жив, и здоров, и определенно счастлив.
- А где Густ? – быстро оглядевшись, поинтересовался Сергей.
- Сейчас подойдет, - Аврора мягко обняла его за плечи. – Надеюсь, в этот раз ты пришел не один?
- Не один! – согласился Сергей и отступил в сторону от двери.
Как только он отошел с дороги, на пороге возник сначала улыбающийся Валентин, помрачневший при виде Максима, а за ним хвостом явился насупленный волчий сын.
- Оба-на! – проронил Максим. – Действительно семейный праздник… Серый!
Он крепко, по-дружески обнял Сергея, попутно мягко прихватив его пятерней за задницу на глазах у Валентина.
– Валентин!
Тому он лишь прохладно кивнул, со злорадным удовольствием разглядев его резко усилившееся недовольство.
– М-м-м, Артем? Так тебя, кажется, зовут?
Волчий сын посмотрел на него с хмурым интересом и перевел вопросительный взгляд почему-то не на отца, а на Сергея.
- Веди себя дружелюбно, - посоветовал тот менторским тоном. – Максим - наш общий друг.
- Говори за себя, - буркнул Валентин и обменялся с подошедшим Николаем подозрительно понимающими взглядами.
Максим ухмыльнулся, когда заметил такое идейное единство. Ревность и ненависть к нему определенно объединяли людей.
Тем временем серьезный рыжеглазый мальчишка хмуриться не перестал, но его лицо едва заметно разгладилось, приобретая чуть более дружественное выражение. Переступив с ноги на ногу, он решительно выступил вперед и серьезно кивнул.
- Да, меня зовут Артем. Добрый день.
- Привет, - помахал ему рукой Максим. – А я - Макс.
- Я знаю, кто вы! – кивнул деловой шкет. – Дядя Волк у вас работает, и тот спортклуб, где мы занимаемся с Назаром Григорьевичем, тоже ваш.
- Ага, - согласился Максим. – Спорткомплекс мой. А вот «дядя Волк»… на работе появляется все реже, так ведь?
Он подмигнул Сергею, и тот соизволил смутиться от этого непрозрачного намека.
- Назар Григорьевич хочет поработать над развитием школы, - извинительно проворчал Сергей. – И предложил мне помогать ему. На постоянной основе. Я, наверно, соглашусь.
- Ох, этот Назар! - вздохнул Максим. – Сначала так легко отдает своего питомца, а потом через столько лет, когда я уже привык и прикипел душой, так же легко его забирает.
- А ты бы не относился к людям, как к животным или вещам. Глядишь, никто бы ничего у тебя не забирал, - проворчал Валентин.
Максим иронично оскалился и хотел было ответить, но тут из коридора послышался быстрый топот спешащих к гостям детских тапок. Привлеченный шумом белокурый эльфеныш вышел в холл и увидел новых гостей. Застеснялся, вежливо поздоровался с Сергеем и Валентином, которых, судя по всему, уже знал, и дружелюбно улыбнулся Артему.
- Привет, Тёма.
Волчий сын похмурился, помялся, посмущался, потом все с тем же серьезным видом извлек из-за спины коробку с какой-то большой машинкой внутри и вручил ее имениннику.
- С днем рождения, – буркнул он.
Эльфеныш подобрался к нему ближе и взял подарок. Улыбнулся Артему широкой благодарной улыбкой. Максим подумал, что повадками Густав пошел в мать, а не в отца. Оно и к лучшему. Улыбчивым приветливым людям всегда жилось легче, чем безосновательно надменным ледяным истуканам.
- Спасибо, - благосклонно кивнул Густ, и Тёма предсказуемо засмущался. – Раздевайся и пошли ко мне в комнату. Дядя Максим подарил мне крутую железную дорогу. Будем наперегонки поезда гонять.
- Ух ты! – восхитился волчий сын, разом забыв про свою серьезность, и стал быстро стаскивать с себя ботинки.
Когда он разделся, оба пацана, шлепая уже двумя парами детских тапок, удалились к остальным мелким гостям.
- Весь в тебя! – провожая взглядом Тёму, хмыкнул Максим и толкнул локтем Сергея. – Такой же хмурый щенок, каким был ты до нашей встречи. А я все думал, чем Валентин тебя к себе привязал. А оказалось, вот оно! Залёт!
Потакая его ехидству, Волк ощерился в самодовольной усмешке, а Валентин смерил Максима убийственным взглядом.
А тот не считал, что, подёбывая любовника Сергея, делает что-то плохое. Максим всегда думал, что если бы не давняя студенческая влюбленность Серого, тот вряд ли обратил бы внимание на этого обычного, пусть и следящего за собой менеджера среднего звена. И с того дня, когда из-за внезапного расставания с сучьим Кроликом впавшего в депрессию Волка чуть не убили на Арене, отношение к нему Максима, и до этого не являвшиеся образцом дружелюбия, совершенно не улучшились. Он, не скрываясь, ревновал и не мог простить Валентину, что тот играл сердцем Волка. Серый, конечно, как-то объяснял Максиму причины Кроличьего ухода, но тот так до конца и не поверил им. Ревность и цинизм не давали ему поверить в альтруистические порывы Валентина. Особенно если учесть, что тот долгие годы вообще не обращал внимания на маскирующегося под задрота Гордеева, а потом вдруг ни с того, ни с сего воспылал к нему просто неземной страстью.
- Что ж, раз теперь все в сборе, предлагаю садиться за стол, - с оптимизмом возвестила Аврора, непринужденно заполняя возникшую неловкую паузу.
Гости стали не спеша рассаживаться на свои места, и Максим инстинктивно притулился ближе к Сергею. Валентин наблюдал его маневры с недовольным видом, но Максиму всегда было комфортнее сидеть рядом с другом, и он не собирался менять свои старые привычки из-за чьего-то там недовольства.
Застолье получилось шумным и нескучным.
Дети кучно сидели за дальним концом стола, переговаривались между собой, смеялись и что-то увлеченно обсуждали. Даже молчун Артем раззнакомился со всеми и перестал дичиться - улыбался товарищам и иногда бросал вопросительные взгляды на отца и «дядю Волка». Сергей в свою очередь поглядывал на Артема с одобрением, едва заметно кивал ему и подбадривающе улыбался. Тихонько наблюдавший всю эту пантомиму Максим тоже с трудом сдерживал ухмылку. Рядом с подброшенным ему детенышем любимый зверь прятал свои смертоносные зубы и когти и становился строгим, но заботливым папой-волком.
Тем временем взрослые, собравшиеся на другой половине стола, мирно обсуждали свои взрослые темы. Максим сидел между Авророй и Сергеем, слушал эти обсуждения краем уха, сам почти не участвовал и с любопытством поглядывал на малышню.
Пацаны, дабы развлечь себя и товарищей по застолью, втихаря от родителей шкодили. Пихали друг друга ногами под столом, показывали языки и корчили зверские рожи. В общем, вели себя, как все нормальные непоседливые дети возрастом до десяти лет.
- Как твои дела, Максим? – нагнувшись к его плечу, тихо спросила Аврора.
Остальные родители увлеклись обсуждением школ, в которые ходили их дети, и чуткая Ро сразу заметила по его поскучневшему лицу, что Максиму этот вопрос совершенно не интересен.
- Нормально, - пожал плечами тот. – Ничего необычного.
- А как обстоят дела с твоим соперничеством? – лукаво поинтересовалась подруга.
Максим покосился на Сергея. Тот, казалось, внимательно слушал рассказ Валентина о том, как им приходится загонять Артёма делать уроки, но на самом деле - Максим готов был поклясться в этом - он очень внимательно вслушивался в их с Авророй разговор. Его даже развеселил этот обманный маневр, потому что, если бы у насторожившегося Волка были настоящие волчьи уши, он бы уже заострил их, желая уловить то, что ответит Максим.
- Я работаю над этим, - пробормотал он. – Но пока что результат моих усилий незаметен.
- Понятно, - проронила Аврора. – Ты должен понимать, что быстро такие вещи не делаются. Но я уверена, что ты справишься.
- Мне бы твою уверенность, - вздохнул Максим.
Аврора на пару минут отвлеклась на мужа, который подал ей большую, наполненную с горкой тарелку, предлагая отведать салат, а в это время на ухо Максиму прорычали:
- Какое соперничество? У тебя что, неприятности? Почему я об этом не знаю?
Максим закатил глаза и сердито ответил:
- Не знаешь, потому что ты занят своей семьей и школой Назара и в Клубе почти не появляешься. В любом случае, это не то соперничество, когда можно просто нокаутировать противника десятком ударов, так что ты мне здесь ничем не поможешь.
- Извини! - мгновенно смягчив тон, проворчали ему в ухо. – Я действительно сильно увлекся. Назар Григорьевич набирает новых учеников, а за Тёмой нужен глаз да глаз. Да и Валька осенью болеет часто. Приходится лечить. Я постараюсь появляться у вас почаще. Честно!
- Да ладно уж! – отмахнулся всепрощающий Максим. – Я давно тебе говорил, чтобы ты плотно занялся личной жизнью, и ты, похоже, наконец-то делаешь именно то, что я тебе говорю. Обойдусь как-нибудь без твоего надзора. Я уже большой мальчик. А тебе есть, чем заняться. Вон, щенка еще своего воспитывать.
- И все же, с кем ты поцапался на этот раз? – не захотел уйти от темы Сергей.
Максим фыркнул.
- Не переживай! Я, как обычно, воюю с Дальским.
Сергей вздохнул с досадой.
- Не понимаю я этих ваших отношений. Вы же на самом деле друзья, а так глупо порой себя ведете.
- Да какие мы друзья! - возмутился шепотом Максим. – Друзья не уводят у тебя твоих подрядчиков перед самым заключением контракта.
- Что опять? – покачал головой Сергей. – Но, помнится, в прошлый раз ты у него контракт увел.
- Так это была месть за то, что он у меня МВДшников переманил, – резонно возразил Максим.
Сергей попытался засовестить его взглядом.
- Когда вы уже разорвете этот дурацкий круг? Признаете, что вы уже давно не соперники, и перестанете совать друг другу палки в колеса?
- Никогда! - не поддался его попыткам упрямый Максим. – Если ему хоть что-то простить, Дальский сразу сядет мне на голову. А я не я буду, если спущу ему это с рук.
Сергей поморщился, понимая, что этот спор ни к чему не приведет.
- Вы - два упертых барана! – прошипел он Максиму на ухо.
Тот хотел было возмутиться, но тут в их нежные шушуканья, как ледокол в льдину, настойчиво вломился Валентин.
- Сережа, передай, пожалуйста, тарелку с оливье, – попросил он, с подозрением посмотрев на склонившихся друг к другу друзей.
Как только Сергей отвлекся и потянулся за тарелкой, Максим сразу изобразил на лице самую коварную из своих улыбок. Мол, гляди, пока ты там наивно обсасываешь бытовые сплетни, мы тут имеем самый что ни на есть интимный разговор. Валентин недобро сузил глаза, раздул ноздри и демонстративно отвернулся от него. Правда, растерянность в его глазах все-таки всколыхнулась, а значит, улыбочка свое дело сделала.
Когда в застолье образовался сытый перерыв, Валентин не дал им с Сергеем снова уединиться. Пока Аврора с Николаем убирали со стола, чтобы приготовить все к торжественному вынесению торта, Кролик утащил своего благоверного куда-то в другую комнату, и вскоре они вернулись уже слегка взбудораженные и взъерошенные. С заметно припухшими губами и пылающими от прилива крови щеками. Должно быть, успели поругаться из-за Максима и снова помириться. Нацеловались и натискались в каком-то закутке, пока никто не видит, но были вынуждены вернуться к почтенному обществу.
«Вот она какая - семейная жизнь! - усмехнулся про себя Максим. – Весь интим украдкой, наспех и пока дети не видят».
Когда все было готово, Аврора задернула шторы, отсекая комнату от солнечного осеннего дня и создавая иллюзию торжественной темноты. Прокашлялась и весьма мелодично запела: «С днем рожденья тебя!», то бишь гимн всех именинников. Гости сходу подхватили песню, и Максим с удивлением поймал себя на том, что тоже проговаривает незамысловатый текст песенки. Улыбнулся собственной сентиментальности, но когда торт со всей необходимой торжественностью оказался перед именинником, хлопал в ладоши вместе с остальными.
Густав глубоко вдохнул и быстро задул семь маленьких красных свечек. Шторы снова раздернули, и Аврора начала резать торт под пристальным вниманием мелюзги. Те даже притихли в ожидании своего куска и, конечно, первыми получили каждый свою порцию. Максим вспомнил, что Аврора когда-то с точно такой же одинаковой заботой относилась ко всем своим сотрудникам. Пеклась о них, как о собственных детях, и со временем незаметно приучила Максима к такому отношению. Теперь же ее материнский инстинкт реализовывался в правильном направлении, а Максим продолжал заботиться о тех, кого она отдала ему на попечение. Никого не обижал, всем давал равные возможности и хорошо пристраивал тех, кто уже вырос и желал покинуть его уютное гнездышко.
Когда чай был разлит по чашкам, а куски торта надкусаны, разговоры возобновились. Взрослые обсуждали, куда вывезти своих чад на время летних каникул, а на детской половине стола в это время начались активные боевые действия. Один из пацанов не придумал ничего лучше, как подцепить чайной ложечкой кусочек торта и, сделав из нее подобие катапульты, втихаря от взрослых залепить сладким снарядом прямо в лицо Артема. Тот сначала опешил от такой наглости, но потом ухмыльнулся такой знакомой волчьей ухмылкой, сузил опасно глаза и тоже собрал в ложечку немного жирного шоколадного крема.