И чем дольше я на него смотрела, тем больше хотелось эту книгу взять. Она манила, буквально притягивала к себе, так что, не удержавшись, я решительно сняла книгу с полки.
Названия на обложке не обнаружилось.
Впрочем, этот факт не удивил — книга выглядела отнюдь не новой, так что название вполне могло выцвести или стереться. Куда интереснее было другое: кожаный переплет оказался теплым, словно живым.
Я осторожно погладила обложку и вздрогнула, потому что, едва отняла пальцы, по переплету пробежала огненная змейка. Недоуменно нахмурившись, я повторила опыт, и змейка проявилась снова, чтобы тут же исчезнуть.
Интере-есно…
Коснувшись обложки в третий раз и опять увидев огненный всполох, я поняла, что до жути хочу раскрыть книгу. Настолько сильно, что пальцы зудеть начали. И так как смысла отказать себе в этом желании я не видела, то ему поддалась. В предвкушении поддела ногтем плотный кожаный уголок…
А в следующую секунду глаза резанула яркая изумрудная вспышка со стороны зеркала, и раздался панический вопль Зябы:
— Дашка, не смей!
И практически одновременно с ним отчаянный рык Каста:
— Даша, нет!
Время замедлилось. Я повернула голову и увидела гаснущее изумрудное свечение, которое действительно шло от зеркала, и перекошенную морду призрачного монстра. Потом заметила рванувшегося ко мне рыжика, на лице которого застыл ужас. А через миг и сама ужаснулась, ибо, несмотря на предостерегающие крики, книгу я раскрыла — чисто по инерции.
Желтые от времени страницы полыхнули белым пламенем, и мир исчез.
Никаких падений, никакой тьмы, никакой боли не было. Единственное необычное ощущение — жжение в районе груди, там, где подаренный Ваулом амулет висел. Ну и жуткий, леденящий душу страх, как противовес жару. И оцепенение.
Очень хотелось закричать, но не выходило. Хотелось отбросить проклятую книгу, но тоже, увы, никак.
А вокруг — пустота.
Ни земли, ни стен, ни потолка. Лишь кристально-белое пространство и я, одна, в подвешенном состоянии. И абсолютная, оглушительная тишина.
Господи, куда я попала? Или не попала? Или это смерть так выглядит?
Хотя, пожалуй, нет. На смерть не похоже. Потому как после смерти вроде бы страха уже не чувствуешь. Когда умираешь — становится все равно. А мне сейчас далеко не безразлично, мне страшно!
Я попыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Не вышло.
А потом тишину разорвал странный, механический голос, который произнес не менее странное и совершенно в данной ситуации неуместное:
— Доступ разрешен. Введите запрос.
И добавил:
— У вас одна попытка.
Если бы я могла рухнуть, я бы рухнула. Но выяснилось, что упасть в этом месте тоже не получается. Впрочем, это было как раз ожидаемо — сложно упасть, когда нет ни пола, ни потолка, только… только пространство, блин! Этакий бесконечно белый космос, лишенный звезд и наполненный, к моей великой радости, кислородом.
— Э… — сказала я и тут же прикусила язык.
А голос повторил:
— Введите запрос. У вас одна попытка.
Запрос? Какой, к чертям, запрос?! И что за попытка? И почему одна?
— Какой запрос? — преодолев страх, прошептала я. Но тут же вздохнула, и во второй раз мой голос прозвучал уверенней и громче: — Какой запрос? Поясните, пожалуйста.
Вообще-то я уже совершенно четко понимала, что говорю с системой, то есть спрашивать как бы бесполезно. Тем удивительнее было услышать:
— Желаете перейти в справочное меню?
— Да, — пискнула я.
А в следующее мгновение передо мной появилось этакое голографическое меню. Причем выполнено оно было огненными линиями, так что в природе этой магии сомневаться не приходилось. И, кажется, нечто подобное я уже видела — в зеркале, когда мы с Зябой за Кастом подглядывали. После того как на огневика стражи нашей башни напали.
Подавив первый шок, я пригляделась к схеме. Потом попробовала пошевелить-рукой, и в этот раз мне это удалось. Так что я уверенно дотянулась до прямоугольника, в котором было написано: «Общая справка».
— Общая справка, — объявил все тот же механический голос. — Книга Ваула была создана в 981 году по человеческому летоисчислению. В данной книге собраны все возможные заклинания огня, в том числе еще не составленные людьми. Доступ к книге предоставляется по личному разрешению Ваула. Доступ разовый. Он дает право на изучение одного заклинания на выбор вопрошающего.
Ну ничего себе! То есть это Ваул меня сюда затащил? Почему? За что?
Я осеклась. Во-первых, осознала, что мне предлагают халявное знание. Во-вторых, амулет, подаренный Ваулом, раскалился так сильно, что невольно напрашивалась мысль: а может, огненный бог тут ни при чем? Может, доступ к книге получен благодаря амулету? И что если мой интерес к старинному фолианту тоже не случаен? Ведь и книга, и подвеска, как понимаю, содержат крупицу силы бога, а подобное притягивает подобное. Что, если именно амулет меня к этой книженции подвел?
Впрочем, неважно. В данный момент куда важнее то, что я вишу в молочно-белом пространстве и имею шанс вынырнуть отсюда с очень полезным знанием.
Так, что там еще в этом голографическом меню есть?
Я мысленно потерла руки и приступила к изучению.
Большую часть этого гигантского меню занимала, судя по всему, классификация заклинаний. По крайней мере, здесь наличествовали квадратики «бытовые заклинания» и «боевые заклинания», с идущими от них черточками. А еще отдельным пунктом меню была «синхронизация языка».
А Полар не так прост! Или это Ваул совсем не прост? Или… А, неважно. Сейчас нужно понять, какое заклинание выбрать. Что мне нужно? Вот так, чтобы кровь из носу? Такое, что только тут получить могу?
Я задумалась, но лишь на миг. Потом снова пригляделась к схеме, но классификация действительно была очень обширной.
— А поиск можно? — спросила я тихо.
И о чудо! — сложная многоуровневая схема сменилась небольшим пустым окошком с мигающим в нем курсором и кнопочкой «найти» в конце.
От этого зрелища пришлось прикусить язык, чтобы не выругаться вслух. Но ругаться хотелось не со злости, а на радостях. Божественный, блин, Яндекс! Надо же!
— Классификация заклинаний телепортации, — выбрала я.
Огненный «курсор» дрогнул, а через мгновение передо мной возникла мини-схема, состоящая из полудюжины квадратов. И эти квадраты разделялись на две группы. Первая была «подвешена» к окошку с надписью «Переходы внутренние», а вторая, соответственно, к «Переходам внешним» причислялась.
В том, что под «Внешними переходами» подразумеваются перемещения между мирами, я не сомневалась. Ну а в следующий момент стало ясно, что не зря черт меня дернул влезть в справку прежде, чем озвучить запрос. Дело в том, что заклинаний «Внешнего перехода» оказалось два вида.
Первые — с привязкой к стационарному порталу, вторые — без.
— Справку по заклинаниям внешнего перехода с привязкой к стационарному порталу, — окончательно обнаглев, потребовала я.
Голографическая картинка дрогнула, и рядом с квадратиком, в котором значился этот тип заклинаний, появилось большое окно — совсем как в нашем Интернете. Но читать не пришлось, потому что механический голос местного «браузера» отлынивать не стал и озвучил написанное:
— Заклинания данного типа применяются для настройки и активации стационарного портала. Без привязки к стационарному порталу данный тип заклинаний не эффективен.
Что ж, ожидаемо. Но я должна была проверить. Так, на всякий случай.
— Возврат! — отчеканила я бодро, после чего скомандовала: — Справку по заклинаниям внешнего перехода без привязки к стационарному порталу.
Ситуация с окнами повторилась, и мне озвучили опять-таки очевидное:
— Заклинания данного типа применяются для перехода между мирами. Привязка к стационарному порталу не требуется.
А вот это именно то, что мне нужно!
Следующий запрос был столь же очевиден, но тем не менее необходим:
— Перечень заклинаний внешнего перехода без привязки к стационарному порталу.
Огненная голограмма дрогнула, и через миг передо мной появилось очередное окошко, в котором была только одна строчка.
То есть заклинание одно-единственное? Уникальное? Что ж, теперь окончательно ясно, что именно мне нужно выучить.
— Основное меню, — покончив с разведкой, озвучила я.
Поларский «комп» снова подчинился. Схема погасла, я вновь оказалась в белом «космосе», а знакомый механический голос произнес:
— Введите запрос. У вас одна попытка.
Я улыбнулась и ответила:
— Заклинание внешнего перехода без привязки к стационарному порталу.
— Запрос принят, — вежливо ответили мне, и… мир вспыхнул болью.
С самого начала я подозревала нечто подобное, поэтому в принципе была готова. Просто не думала, что все случится так внезапно и загрузка заклинания напрямую в мозг вызовет настолько мерзкие ощущения.
Перед мысленным взором, застланным алой пеленой боли, с огромной скоростью вспыхивали белые символы заклинания. Уследить за ними я не могла, но это меньшее, что сейчас волновало — потом как-нибудь разберусь. Главное, амулет Ваула стал жечь уже нестерпимой болью, до слез. Вот только схватиться за него или обхватить руками раскалывающуюся голову я не могла, потому что в руках была книга, да и вообще, не слушались они. Совсем.
Все закончилось резко, в одно мгновение. Боль отступила, амулет перестал жечь грудь, а книга… Я распахнула глаза, чтобы увидеть — книги нет. Вернее, она есть, но только держу ее не я, а взбешенный Каст.
— Ты с ума сошла?! — прорычал король факультета Огня.
А где-то вдалеке послышался исполненный облегчения вздох и тихое, кракозябровское:
— Нет, какая она все-таки дура!
Я растерянно огляделась, а потом, осознав случившееся, испугалась. Каст забрал книгу! Может быть, именно поэтому контакт так внезапно прервался? И что, если я не успела выучить заклинание?
Страх пронзил сотней иголочек, и я невольно зажмурилась. В сознании тотчас вспыхнули начальные символы концентрации, пальцы обеих рук потянулись друг к другу, переплетаясь в какие-то фигуры, а на язык прыгнули слова заклинания. Язык удалось вовремя прикусить, и слова не прозвучали, но при этом я точно знала — они сложные, а заклинание ну очень длинное! И черт, я, кажется, все-таки запомнила.
Правда, радовалась этому факту недолго, ибо в мой мир снова вторгся Каст.
— Даша, я тебя придушу! — прошипел он, а потом отшвырнул фолиант и, обвив рукой мою талию, притянул к себе. — Дура!
— Полная! — вторя рыжему, согласился призрак.
И, конечно, мне следовало насторожиться или снова испугаться, но уже не за себя — за монстра. Ведь он, как понимаю, тоже немножко вне закона, раз посторонним до сих пор не показывался. А тут не только вылез, но и заговорил, и вообще… Но я не насторожилась.
Стыдно признаться, я в этот момент вообще о другом думала.
Просто рыжий прижимал меня так плотно, что я молчаливо радовалась собственной предусмотрительности, которая не позволила взять больше одной тоненькой брошюры. И да, похоже, мысль о трусах, полных книг, явно оказалась пророческой.
— Даша, ты вообще меня слышишь?! — прорычал Каст.
— Угу, — с трудом возвращаясь в реальность, подтвердила я.
Огневик выдохнул. Громко так, тяжело. Я же аккуратно вывернулась из его объятий и сделала шаг в сторону зеркала.
— Безмозглая идиотка! — прошипел мой чешуйчатый друг. — Ты что, совсем не думаешь, что ручонками своими загребущими трогаешь?! Макака с гранатой! Вот вернешься, я тебе…
Узнать, какие именно кары мне светят, не удалось, потому что в разговор вмешался Дорс.
— Гхарн! — выдохнул водник ошарашенно и, словно завороженный, шагнул к зеркалу. — Гхарн! Настоящий!
Э-э? То есть это он сейчас не ругается?
— Не гхарн, — тут же огрызнулся Зяба. И уже открыл рот, в явном намерении продолжить просвещать меня на предмет будущего, но захлопнулся, потому что Дорса этот ответ не устраивал.
— Гхарн! — возопил водник. От его голоса даже стеллажи задрожали, — Гхарн меня дери, это же гхарн!
М-да, тавтология.
В подземной библиотеке наступила тишина. При этом Зяба смотрел на приблизившегося Дорса, я на Зябу, а Каст, полностью игнорируя призрака, продолжал сверлить взглядом исключительно меня.
Наконец, Кракозябр прокашлялся и сказал предельно вежливым тоном:
— Я не гхарн, а кшерианец. И хотя ваша наука полагает, будто мы с гхарнами произошли от одного предка, смею вас заверить — это совсем не так. Поэтому попрошу впредь не называть меня этим словом. Подобное сравнение, знаете ли, довольно оскорбительно.
Высказав все это, Зяба шумно вздохнул, повернулся ко мне, и вежливости в его голосе не осталось.
— Ты! — прошипел призрак. — Как только вернешься, я тебе… мы тебе…
Я не испугалась, даже наоборот. На душе сразу так тепло, так хорошо стало. Все-таки заметили, все-таки беспокоились. И хотя раньше мне совсем не хотелось, чтобы домочадцы волновались, теперь… черт! Как же приятно, что за тебя хоть кто-то искренне переживает!
— Как ты тут оказался? — с улыбкой перебила я монстра. — Мне казалось, ты за пределы замка ни ногой. Думала, ты только…
Под укоризненным взглядом призрака я осеклась, сообразив, что болтаю лишнее.
— Ка, как, — отозвался Зяба ворчливо. — Постарался и пришел, но ты…
Сказать о том, что ждет меня по возвращении на чердак, призраку вновь было не суждено.
— Так вы знакомы? — встрял в наш междусобойчик Дорс. И уже так, чтобы даже «безмозглая идиотка» поняла: — Даша, ты его знаешь?
Я потупилась и сказала честно:
— Да.
В подземной библиотеке вновь воцарилась тишина. Вернее, мы с Зябой и Дорсом молчали, а Каст, которому по-прежнему никакого дела до «гхарна» не было, сопел. Собственно, именно он молчание и нарушил, тихо, но предельно зло прошипев:
— Ты хоть поняла, что могла погибнуть?
— Кстати, — оторвался от созерцания призрака водник. — Что за книга-то? Почему все так всполошились?
— Книга Ваула, — мрачно сообщил из зеркала Зяба.
А Каст набрал в грудь побольше воздуха, потом с шумом выдохнул и принялся разъяснять по-настоящему:
— Книга Ваула — очень мощный артефакт, созданный, — вот тут он слегка запнулся, — моим отцом. Люди считают Книгу безвозвратно утерянной. В легендах пишут, будто она дает уникальное знание, но там обычно не упоминается о том, что книга открывается не всем. Она признает только тех, в ком чует хотя бы каплю крови самого огненного бога. Остальных книга убивает.
Уф… Ну ничего себе!
Меня охватила запоздалая паника. Это я что же, могла умереть?!
— То есть в Даше… — начал было Дорс, но Каст решительно замотал головой.
— Нет, — уверенно сказал он. — Если бы в ней была кровь Ваула, я бы почувствовал, и… Гхарн!
Угу. Почувствовал и не помчался бы на выручку. Вернее, тогда он бы не взбесился.
Правда, говорить об этом вслух огненное «величество» не стало, а сразу перешло к сути:
— На Даше амулет Ваула. Думаю, именно благодаря ему она выжила.
— А может быть, просто открыть не успела? — выдержав паузу, буркнул Дорс. — Ты так быстро подскочил. Гхарн, я даже не понял, когда ты с места сорвался.
Каст пожал плечами, Кракозябр снова выругался, а я, несмотря на переполнявшие эмоции, поняла главное — они не сообразили, что книгой я все-таки воспользовалась.
Жаль, насладиться этой мыслью мне не дали. Именно в этот момент кое-кто рыжий опомнился и стремительно повернулся к зеркалу.
— Ты кто? — спросил Каст. Голос прозвучал совершенно нейтрально.
— Хм… — отозвался Зяба. — Хм…
Очень хотелось защитить призрака, но я слишком хорошо понимала: убедить парней в том, что это коллективный глюк, не получится. А других объяснений происходящему у меня не было. Поэтому пришлось промолчать.
Впрочем, сам Зяба прятаться или делать вид, будто его тут не было, тоже не спешил. И на вопрос Каста ответил столь же ровно, даже учтиво: