– Ты похожа на свою мать, – неожиданно сказала женщина.
– Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.
– Конечно, знала, – фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.
– Но… – начала было я.
– Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.
– Вы сами знаете, что проблему нежданной беременности в столице весьма легко решить, – тихо заметила я.
– Верно, – кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее отослали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.
– А потом выяснилось, что родился Проводник, – выдохнула я.
– Да, – улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому о тебе не рассказывали.
– А почему замуж не выдали?
– А вот это спроси у своего отца, – рассмеялась старая леди. – От меня предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.
– Очень интересно, – призналась я.
– Несомненно. Кстати, внученька…
Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на бабушку, и та рассмеялась.
– Простите, – все же взяла себя в руки, – просто это непривычно.
– Для меня тоже, не волнуйся, – улыбнулась вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?
– Верно, – вздохнула я. – И что с ними делать, ума не приложу.
– А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.
– А вам? – хитро спросила я.
Леди опять расхохоталась.
– Знаешь, а это сложный вопрос. – Она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий – это… даже не акула. Это скат. Одно касание – и ты мертв.
От этих слов меня пробрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А похоже, пора.
– А с личной точки зрения?
– А с личной, – леди вдруг легко улыбнулась, – мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный, мерзавец!
– Это точно, – кивнула и аккуратно расправила манжеты. – А я… скажем так, ваше мнение разделяю.
Мы немного помолчали, в задумчивости глядя на шахматную доску.
– Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.
– Я не очень хорошо играю, – неуверенно ответила.
– Это поправимо.
– Леди Надин.
– Да.
– Простите, что не по теме, но можно мне не выходить замуж в ближайшие годы?
– А это как себя поставишь, деточка, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Как себя поставишь…
Следующий час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.
В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила бабушку за столь лестную оценку скромных способностей.
К себе я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и не следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине дни с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…
С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, перебирала в уме, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и наконец оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое? Вздохнула и сплела магического светлячка сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался, как в прошлый раз.
– А ты прогрессируешь! – раздался громкий голос, который заставил меня вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля и швырнуть огонек на звук.
Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул щит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.
– Аля, ты с ума сошла?!
– Что? – растерялась, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.
– То… – Мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив во всей красе немного потрепанного Рыжа.
– Ты это откуда такой? – Красноречиво обвела рукой его наряд.
– С работы! – коротко рыкнул Евгран. – Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!
– Эм… – Быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. – С тобой все в порядке?
– Да, но не твоими стараниями, – фыркнул рыжеволосый.
– Ну я же не знала, что это ты, – сделала ответный выпад. – У меня с некоторых пор нервы никакие!
– С каких это? – полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз медную прядь.
Все это позволило мне немного прийти в себя и осознать, что я едва не проболталась про то, что случилось с Альеной.
Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!
– Как в столицу приехала, – вздохнула я. – Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.
– Приму к сведению, – медленно кивнул Рыж.
– С чем пожаловал? – решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.
– Соскучился, – расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.
– А вот не верю, – скрестила руки я. – Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, приходил бы чаще.
– Родная моя! – прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. – А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.
– Об этом и правда не подумала, – смутилась я.
– Вот, – наставительно поднял палец Рыжий. – А еще меня обвиняешь!
Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.
Он быстро поднялся из кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.
Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!
– Ты сдурел?!
– Почему это? – лукаво сверкнул глазами Евгран. – Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?
– Ну ты и нагле-э-эц! – почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя за плечи. Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.
– Ну-у-у. – Мужчина легко запрыгнул на бортик.
Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.
Лучи полной луны играли серебром на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.
– Зачем мы здесь? – тихо спросила, подошла к козырьку крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.
Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани, и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него, не отказав себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань, вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь он, моя рыжая осень.
– О чем думаешь? – раздался над ухом негромкий баритон.
Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и ответила:
– Жду твоего ответа. И кстати, где мы?
– Ну сегодня хорошая ночь, – пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.
Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского, неуловимого, того, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Совсем немало.
– Ты вот сейчас ничего не прояснил, – недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.
Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором, в отличие от меня, были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-а-а.
– Мы на крыше моего дома, – раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.
– Да-а-а? – заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством огляделась. – Кстати, драгоценный, а ты в курсе, что после всего, что между нами было, по законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?
Рыж чуть с бортика не свалился!
– Ты это… поосторожнее с такими заявлениями, – выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.
– Почему? – невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение. А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?
– Потому, что я могу воспринять их всерьез, – ухмыльнулся рыжий.
Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но, как выяснилось, опять недооценила Алого.
– Рыж, я пошутила, – сказала, прямо глядя на него.
– Знаю, – спокойно кивнул он. Потом беспечно встряхнул головой и сменил тему: – Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.
– Не имею ничего против.
– Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню и поедим тут.
– Второй вариант предпочтительней, – благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.
– Хорошо, – улыбнулся Алый. – Тогда подожди, я быстро.
Оставшись одна, вздохнула и поплотнее закуталась в камзол Пламенеющего. Как-то совершенно по-идиотски у нас все получается. Оба ловим моменты, когда можем оставить свои маски и на время стать почти собой. Чуть более искренними, чуть более свободными. Позволить себе немного больше.
Но это не может не отражаться на отношениях принцессы и Пламенеющего. Уже отражается. Это видно. Что же делать? Отказаться? Но я не хочу. И он тоже. Иначе бы не приходил. Не хочу думать о будущем. Пусть я опять веду себя как тот самый неоднократно воспетый Лирвейном страус. У меня этого будущего может вообще не быть. Потому я возьму от жизни все то, чем она милостиво меня одаривает. И неважно, что это – последние жаркие лучи осеннего солнца, шалости, в которых можно не оглядываться на высокое мнение покровителей, или теплота встреч с Рыжем.
Послышался скрип отворяемой чердачной двери, а затем негромкие шаги.
– У тебя такое решительное выражение лица, – тихо проговорил Ев. – О чем думаешь, Аля?
– Сейчас, о том, что не хочу об этом говорить, – ласково улыбнулась другу, взглядом прося прощения за скрытность. Впрочем, она у нас постоянно в спутниках…
– Как скажешь, – кивнул мужчина, признавая мое право на молчание.
– Что принес? – сунула любопытный нос в корзинку.
– По мелочи, – фыркнул Рыж, расстилая плотный плед на деревянном настиле в углу крыши. Предусмотрительно. Все же на камнях сидеть не самое умное решение.
– Вижу-вижу, – довольно протянула, с блаженным видом медитируя над корзиночкой. – Чую, вернее.
– Да, кухарка у меня хорошая, – согласился Евгран. – С детства ее выпечку люблю. Отец не разрешал нас баловать, но она тайком кормила сладким. Вот сейчас, как появилась возможность, забрал ее к себе, и теперь никто не мешает есть вкусное в неограниченном количестве!
– Ты любишь сладкое? – удивилась я. – Хотя да. Забыла, извини.
– Люблю, – кивнул Рыж. – Мы всегда любим то, что нам долго запрещали.
При этом он так внимательно посмотрел на меня, что в голову закрались нехорошие мысли о двусмысленности фразы. Решила не обращать на это внимания и продолжила в прежнем ключе.
Покрывало было расстелено, Рыж попытался отобрать у меня еду, но я не отдала. В итоге раскладывали все же вместе.
– Да, тут ты прав. Нам с Мари мало что запрещали, кроме откровенно опасного. У нас было счастливое детство и юность.
Мужчина критически оглядел «сервировку» и сел на плед. Я опустилась в метре от него, на что он недовольно фыркнул и привлек ближе, заставив опереться на него спиной.
– Это хорошо. Значит, не зря.
– Что «не зря»? – не поняла фразы и заинтересованно взглянула на приятеля.
Тот улыбнулся и легонько щелкнул меня по любопытному носу. Я поморщилась, недовольно на него посмотрела, но настаивать на развитии темы не стала.
– Расскажи о своем детстве. – Схватила какую-то булочку и радостно пискнула, обнаружив в кувшине молоко. Мням! Давно не пила!
– Какие-то у тебя вопросы… – вздохнул Рыж и обнял меня за талию, устраивая поудобнее. С улыбкой посмотрел на мое воссоединение с кружкой молочка и рассмеялся: – Какая все-таки ты…
Уточнять не стала. И так понятно. Что сейчас выгляжу дите дитем. Но булочка свежая! Молочко! Как дома! Откусила хрустящий краешек и зажмурилась от удовольствия.
Вот так мы и сидели. Сначала поели, а потом просто разговаривали, молчали, смотрели, как в небе вспыхивает все больше алмазов-звездочек. Я привычно перебирала теплые медные пряди, прижималась к сильной груди, слушала бархатные переливы тихого голоса. Он опять избегал личных тем и прошлого, но с охотой рассказывал о том, где бывал и что видел. Страны, обычаи, народы. Это тоже было очень интересно. Частная жизнь Алого интриговала меня не меньше, но я отдавала себе отчет, что если он расскажет сам, то будет иметь моральное право на откровенность с моей стороны.
Потом, когда я уже почти засыпала в его руках, Евгран перенес меня обратно в резиденцию.
Прощались мы как обычно – очень быстро. Потому что если это затягивалось, он, как правило, задерживался. И сильно. Иногда до утра. А опять прятать его в шкафу и молиться, чтобы фрейлины не нашли Пламенеющего или не увидали какую-нибудь улику в виде рыжего волоса, мне вовсе не хотелось.
Следующее утро началось с Мариоль, которая с огромным трудом, но все же подняла меня.
– Ты что вчера делала? – недоумевала до противности бодрая подруга. Вытащила меня, сонную, из постели и толчком задала направление к ванной комнате.
Я сочла за лучшее ретироваться и не освещать этот вопрос.
Потом мы собрались и пошли в телепортационный зал дворца. Там меня ждал Хранитель, облаченный в официальный наряд. Судя по черно-белой маске это был Аэрлис. Тьма склонился в коротком поклоне и открыл портал в резиденцию.
В холле замка Лис скинул капюшон, снял маску, с ходу утащил и мяукнуть не успевшую Мариоль, а меня послал. К Ярру.
Я ошеломленно проводила взглядом сумасшедшую парочку. Сначала Мари пыталась возмущаться, но, после того как Лис выдал длинную заковыристую фразу из непонятных терминов, подруга рванула в лабораторию едва ли не быстрее брюнета.
Пожала плечами, поправила сумку и направилась к себе. Не знаю, как Мари, но я в платье заниматься не собираюсь. Впрочем, если учитывать специфику деятельности Мариоль, то у нее в лаборатории наверняка есть во что переодеться.
Вот с такими мыслями я медленно шла по знакомым коридорам резиденции. Надо же… Я уже почти воспринимаю это место как нечто похожее на дом. Во всяком случае, хочу сюда возвращаться. Это, наверное, что-то значит?
Меньше трех месяцев минуло, как я приехала в столицу. Изменилась, наверное… если учесть, сколько всего произошло. Человек на удивление пластичная субстанция. Какое некрасивое слово. Но что в голову пришло.
Пока размышляла, успела переодеться и даже добраться до апартаментов Искусника. Я толкнула дверь и изумленно замерла на пороге. По моим воспоминаниям, обитель этого волшебника была очень светлой, со множеством разноцветных легких тканей, подвешенных к потолку и невесомо окутывавших окна, с беспорядочно разбросанными подушками, с обилием зеркал. Сейчас здесь было темно. Очень. За порогом как будто черная дыра. И согласно всем своим физическим законам, она поглощала льющийся из коридора свет, не позволяя рассеять мрак внутри помещения.