– Ярр, – нерешительно позвала я, не решаясь войти.
– Проходи, Аля, – спустя несколько секунд отозвался Искусник. – У нас сегодня не совсем обычное занятие, но не бойся.
Я прикусила губу, с опаской глядя вперед. Осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась Тьмы, что начиналась за порогом. Это была именно Тьма. Но Мидьяр ведь Хранитель Грез… Он никогда не использовал другую стихию. Я с ней тоже была знакома весьма поверхностно. За два месяца невозможно в равной степени освоить все восемь стихий, хотя мы и старались.
Выдохнула и решительно шагнула вперед.
Ничего особо не изменилось, за исключением того, что свет в глазах померк, а позади с грохотом захлопнулась дверь.
– Отли-и-ично, – довольно протянул какой-то непонятный мне сегодня Ярр. С каждой секундой он становился еще и жутковатым.
Так как кричать «да будет свет» никто не торопился, я поняла, что придется выкручиваться самой. Попыталась сплести светлячок, но ничего не получилось. Из-за концентрированной Тьмы вокруг тонкая ленточка Света так быстро в ней растворялась, что не успевала даже на миг вспыхнуть огнем. Так…
– Не утруждайся, – оборвал мои мучения резкий голос Мидьяра. – Это мы потом разберем. Сегодня другая тема.
– Хорошо, – растерянно ответила, даже не зная, что еще ожидать от непредсказуемого Искусника.
– Значит, начнем. – В тишине оглушительно громко прозвучал хлопок, и воздух вокруг заискрился, давая тусклый, но все же свет.
Я удивленно охнула. Как будто в другое место попала… Огромная круглая комната и зеркала, зеркала, зеркала. В каждом отражалась испуганная принцесса, силуэт которой можно было различить только благодаря светлому костюму. И Тьма вокруг… Вдруг где-то за плечом уловила движение и резко развернулась. Но не увидела ничего, кроме своего отражения в другом зеркале. По залу прокатился тихий, но жуткий смех.
Ярр ли это? Я его таким не знала. Или опять… Безумный Бард?
Как оказалось, последние фразы я произнесла вслух.
– Не совсем. – Голос Ле-Кинаро послышался так близко, что я вздрогнула.
– Ты меня пугаешь. – Я нервно сцепила пальцы.
– Правильно. Но внимание все равно не должно рассеиваться. Невзирая на любые внешние раздражители. Соберись!
Я снова развернулась и едва не отшатнулась от неожиданности. Искусник висел вниз головой буквально в полутора метрах от меня. Увидев такую реакцию, он весело рассмеялся, на мгновение напомнив мне о том, каким он бывает обычно. Что сейчас мне придется нелегко, можно было понять только благодаря цвету его шевелюры: опять черные волосы с тонкими змейками светлых косичек.
Я отступила на несколько шагов, а Ярр неуловимо быстро приземлился на пол. И стал медленно обходить меня по кругу. Создатель, да что же это такое?!
– Итак… – По губам мужчины скользнула странная улыбка.
Миг – и вот уже меня окружают два Мидьяра. Еще мгновение – их четверо. Через десять секунд Искусников в зале полтора десятка.
– Пожалуй, хватит, – насмешливо улыбнулся тот, что оказался ближе.
– Несомненно. На первый раз более чем достаточно, – согласился с ним другой.
– Девочка бои-и-ится, – насмешливо протянул тот, что стоял вдали, и, тихо рассмеявшись, шагнул в зазеркалье, которое на миг дрогнуло, пропуская его.
– Это естественное состояние, – возразил ему первый. Или нет? Ведь они постоянно передвигались.
– Согласен. – Появился из другого зеркала пропавший. – Но даже из страха нужно учиться черпать силу.
– Я не боюсь! – твердо произнесла, всеми силами стараясь скрыть нервную дрожь. – Просто все… очень уж странно.
Странно… Невероятно и жутко!
– Ну да, ну да, – с издевкой поддакнул кто-то из темноты.
– Зачем же так скептично? – рассмеялся еще кто-то. – Может, и правда не боится?
– Но мы же видим, – хором прозвучало сразу несколько голосов.
– Может, мне все же пояснят причины этого… – Я красноречиво обвела ладонью толпу одинаковых Ярров.
– Глупая, – фыркнул кто-то. – Не сообразила еще.
– Сообразила, – хихикнули где-то под потолком. – Просто хочет, чтобы мы озвучили.
– Ну так это несложно, – пролетел по залу дружный смех. – Совсем-совсем.
Что это вообще такое?! С Мидьяром ничего общего, кроме внешности, эти шуты не имеют. Потому что от них за версту несет сумасшествием. И мне реально становится страшно. Но показывать испуг нельзя.
– Все просто. Надо определить, кто из нас Мидьяр Ле-Кинаро.
– Да-да-да, – пропели позади. – Всего-то!
– Всего-то… – эхом повторила я. – Но как?
Вот тут зал содрогнулся от смеха, и я зажала уши, чтобы не слышать этого жуткого громкого звука.
– Глупая, глупая, глупая, – издевательски повторяли за спиной.
– Думала, что подскажем!
– Стоп! – радостно воскликнул кто-то.
– Что? – недовольно спросил другой. – Не мешай, нам давно так интересно не было.
– Если она не разгадает, то интереса не будет, – вздохнул тот, кого я миг назад посчитала здравомыслящим. – Быстро все кончится…
– Точно, – разочаровались в «блестящей» идее остальные. – Надо дать подсказочку.
– Но ведь непростую? – мерзко захихикали над головой.
Вот же! Что это вообще такое?! Или… Точно!
– Слушайте меня! – резко прервала этот кошмар я. – Я вообще сомневаюсь, что Мидьяр здесь есть. Но вы его часть, его суть. Вы Грезы!
– Угадала, угадала, – захлопали в ладоши где-то справа. – Но так бы-ы-ыстро! Это не интересно! Это скучно!
– А мне вот весело. – Я прищурилась от злости. Так целенаправленно и с удовольствием надо мной еще не издевались.
– Ты – это не главное. Главное, чтобы нам было весело!
– Если не будет меня, то вы вновь окажетесь заточены в Хранителях, – окончательно осмелела я.
– Разве нам есть дело? – удивились откуда-то снизу.
Я невольно взвизгнула и отпрыгнула, мысленно похвалив себя за то, что надела штаны. Кто-то пакостно рассмеялся, и из пола вырос очередной Мидьяр.
– Нам дела нет, – шепнули в ухо.
– А вот и врете, – дерзко заявила я. – Если бы вам не было дела, то вас бы здесь не было. Ведь Искусник планировал совсем иной урок, верно? Вам стало просто любопытно! И вы пришли!
– М-да, – расстроенно проговорило ближайшее воплощение стихии. – Она умнеет!
– Как интересно! – Ко мне метнулись сразу несколько фигур. – И часто это у тебя?
– Что? – с содроганием спросила, прилагая все силы, чтобы не завизжать от подсознательного ужаса, который с каждой секундой давил все сильнее.
– Внезапное поумнение, – голосом научного сотрудника произнес ближайший. Он подпрыгнул и завис в воздухе. Щелкнул пальцами – и в руках оказались блокнот и перо.
В стороне рассмеялись, послышался щелчок, и на «психологе» появился белый халат и строгие очки. Он недовольно глянул на тех, кто позволил себе самоуправство, хлопнул в ладоши – и халат стал разноцветным, а очки приобрели оправу совершенно невообразимой формы. «Мидьяр» довольно себя оглядел и наконец перевел взгляд на меня:
– Ну-у-ус! На что жалуемся?
– На вас, – едко ответила я.
– За что?! – обиделись ненормальные воплощения.
– Ярра мне отдайте, – нахмурилась я.
– Выбирай! – развеселились Грезы.
– Так его тут нет, – заявила, полностью уверенная в своей правоте.
– Аля-ля-ля! – опять торжествовали голоса вокруг. – Пошел обратный процесс! Резкое поглупение!
– Но… – растерялась я.
– Он здесь, – настаивали воплощения Грез.
– И как найти?
– Ты отказалась от подсказки.
– Нет! – возмутилась, зло поджав губы. – Я просто вынесла предположение о том, кто вы такие.
– Ты нам не дала сказать, – пояснил «доктор». – А значит, предложение аннулируется.
– Это нечестно!
– Да, но интересно!
– Тогда я вообще пошла, – развернулась и решительно направилась к двери.
– Как это? – всерьез озадачились они.
Я остановилась, повернулась и с улыбкой сказала:
– А теперь мне с вами неинтересно, – передернула плечами и пошла дальше.
– Ты не выйдешь.
– Точно, – спокойно согласилась я. – Но какие у вас были лица!
Если не хочешь проиграть сразу, то надо принимать правила предложенного поля. Значит, я буду интересна.
– Нам надоело, – прошелестело по залу. – Выбирай, Проводник.
Похоже, с наглостью я перестаралась. Обиделись.
– Кого? – холодея от дурного предчувствия, спросила я.
– Хранителя, – раздался неприятный смешок. – Выберешь неправильно – с тобой останется тот, на кого указала.
Представила постоянное общение вот с таким вот недоразумением и содрогнулась. Потом до меня дошел смысл высказывания, и я осторожно поинтересовалась:
– А что будет с настоящим?
– Заберем-заберем-заберем! – гнусно захихикал тот самый поганец, который постоянно высовывался из пола, шастал по зеркалам и примерял на себя роль доктора.
– Вы все его части, – тихо сказала я. – Наполненные стихией, но вы все его части. Кого бы я ни выбрала, все равно он не будет прежним.
После моих слов зал полыхнул лиловым светом, и когда сияние угасло, я увидела одну-единственную фигуру. Освещение стало более ярким, чем прежде, и теперь отчетливо были видны медные волосы стоявшего напротив волшебника. Успокоенная солнечным сиянием косичек, я радостно выдохнула и бросилась к Искуснику. До него оставалась всего пара метров, как вдруг мужчина поднял голову и открыл глаза. Радужные и светящиеся.
Я резко затормозила.
– Не бойся. – По губам Ярра скользнула неприятная улыбка. – Я не заберу. Просто нужно поговорить серьезно.
– Слушаю, – напряглась, понимая, что развлечение закончилось и сейчас я разговариваю с всесильной стихией. Кто же думал, что они… разумные.
– Ты права, Проводник, нас не устроит, если Хранителей опять посадят на поводок. И потому Император все же нужен. Но не рассчитывай на снисхождение при испытании. На престоле должен быть достойный.
– Правда? – любезно спросила я. – Тогда поведайте, что там делает мой папенька.
– Мы отреклись от него, – резко дернул головой Грезы.
– Вы вообще его принимать не должны были, – жестко сказала я. – Но приняли…
– Ты не знаешь, каким он был раньше, ведь верно? – улыбнулся Грезы.
Странно, я всегда ассоциировала Грезы с чем-то женским… Но разговариваю… И понимаю, что это мужчина.
– Не знаю, – согласилась и продолжила: – Но вы должны видеть человека. И знать, каким он станет. А «испортиться» этот Император успел еще до моего рождения.
Грезы несколько секунд внимательно смотрел на меня, после расхохотался:
– Забавная! Нравишься!
– Рада, – сухо бросила я.
– Ну и замечательно. – Он внезапно оказался возле меня и коснулся поцелуем лба, так же быстро отступил, щелкнул пальцами, и меня осыпала невесомая лиловая пыль, которая быстро впиталась.
– Что это? – подозрительно осведомилась, с содроганием ожидая какой-нибудь реакции организма.
– Метка, – улыбнулся он. – И защита. Поможет с другими на испытании.
– А что она значит? – поинтересовалась я.
– Наше одобрение. – Мне подмигнули. – Но нам пора прощаться. До встречи, Проводник.
– До встречи, – эхом откликнулась, не зная, что еще сказать. – И спасибо.
Он ничего не ответил, а в следующий миг радужный свет медленно пропал из глаз Искусника, и на меня взглянула знакомая небесная синева. Я облегченно рассмеялась и, поддавшись порыву, обняла Мидьяра.
– Аля, – выдохнул он, обнимая в ответ.
– Ага, – всхлипнула я. Видимо, от всего пережитого у меня немного сдали нервы.
– Он ушел, не волнуйся. – В этот момент силы волшебника покинули, и он навалился на меня всей тяжестью.
С трудом удержала его и аккуратно уложила на пол. Потом подумала и устало растянулась рядом. Сознание начало уплывать, и я уже сквозь сон услышала, как распахиваются двери.
Глава 5
Такие разные истории
Сознание возвращалось медленно и сложно. Голова болела, да и общее самочувствие находилось на отметке «средней паршивости».
– Это уже ни в какие рамки! – раздался злой голос Лира где-то рядом. – Нельзя было так рисковать.
– Я не думал, что так все обернется. – Услышала усталый ответ Ярра. – Планировался просто более сложный урок, по атмосфере приближенный к реальной встрече со стихией. Кто же знал, что он на самом деле явится?!
– А по мне, так все обернулось даже лучше, чем мы могли рассчитывать. – А это уже Асгард. Похоже, вся высокая компания в сборе. Только Аэрлиса пока не слышно.
– О чем ты?
– Ас прав, – нехотя согласился Лирвейн. – Девочка познакомилась с Грезами еще до испытания и, более того, получила его одобрение. Это дорогого стоит. Шансы увеличиваются.
– Да, – вздохнул Мидьяр. – Ведь, невзирая на то что Проводник им нужен, реакцию стихий предугадать невозможно.
Осторожно приоткрыла глаза. Я лежала на диване в гостиной. Судя по голосу, в изголовье у меня сидел Лирвейн. Посмотрела в ту сторону и получила возможность убедиться в предположении. Мужчина расслабленно откинулся на спинку дивана и рассеянно вертел в пальцах кончик косы. Моей.
Почувствовал движение, повернулся ко мне:
– Проснулась. Как себя чувствуешь?
– Терпимо, – вздохнула я.
– Это хорошо, – сказал бессильно развалившийся в соседнем кресле бледный Мидьяр.
– Господа… – решила сразу задать интересующий меня вопрос. – А почему вы не предупредили, что стихии разумны?
– Это очень громкое слово, – устало прикрыл глаза Искусник. – Ты же его видела. Какой там разумный…
– Я про то, что это не просто сила, а личность, какой бы она ни была.
– Проводник должен все узнавать сам, – подал голос Асгард.
– Ясно, – вздохнула и с трудом села. – Ох, что ж так плохо? Я же вроде ничего не делала.
– Ты нет, – согласился Лир и поддержал меня за локоть, помогая устроиться поудобнее. – Но была очень сильная нервная встряска, и еще, Грезы что-то с меткой намудрил. Воздействие такого уровня бесследно не проходит.
– Что же он вообще явился…
– Любопытно стало, – поморщился Искусник.
– А остальные любопытствовать не будут? – с опаской уточнила я.
– Не должны, – пожал плечами Хранитель Стали.
– Вы быстро появились, – сказала я.
– Еще бы, – улыбнулся Асгард. – Грезами на весь особняк фонило, думаешь, мы не почувствовали?
– Понятно. – Попыталась встать, но меня резко повело в сторону, я не осела на пол только благодаря вовремя подхватившему меня Лиру.
– М-да, – критически оглядел меня блондин, потом повернулся к остальным: – Ас, отправь Ярра отдыхать, а я отнесу Алю.
– А как же… – Ярр неуверенно посмотрел на меня, но закончить фразу не успел.
– Тоже займусь, – кивнул Лир.
– Но я… – начала было возмущаться.
– А тебя не спрашивают, – отрезал Лирвейн, создал портал, подхватил меня на руки и быстро шагнул в голубую дымку.
– А ты не много на себя берешь? – недовольно нахмурилась и, как только мы оказались в гостиной, завозилась в руках мужчины, намекая на то, что теперь меня и поставить можно.
– Отнюдь, – невозмутимо ответил блондин, подошел к ближайшему креслу и осторожно меня в него опустил. – А теперь надо восполнить запас сил. Этот гад вытянул все что мог и оставил только свою стихию.
– Восполнить? – эхом повторила, а потом подозрительно посмотрела на Хранителя Воды. – Как это?
– «Как», «как», – вздохнул Лир, – как обычно.
Я вспомнила, как у нас бывает «обычно», покраснела, и словно из ниоткуда взялись силы, чтобы выползти из кресла и отступить за него.
– Знаешь, – нерешительно начала, настороженно глядя на волшебника, – я, пожалуй, сама… по старинке! Высплюсь, и все будет хорошо!
– Не будет, – покачал головой Лир и решительно направился ко мне.
– Тогда еще и поем, – поспешно добавила, совершая короткую перебежку к столу.
– Тебе другая сила кроме Грез нужна, – покачал головой Лир.
– Ну так я в источник схожу, – тут же нашла выход.
Лир остановился, прислонился бедром к спинке дивана, скрестил руки на груди и с прищуром посмотрел на меня: